บทที่ 24: ข่าวคราวของค่ายกลมังกรทะยานน้อย

รอบลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันน่าพิศวง ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังสนั่นยิ่งกว่าเดิม

แววตาดูแคลนและสงสัยในสายตาของเหล่าผู้ฝึกตนอิสระ ถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงสุดขีดไปนานแล้ว

เพิ่งตอนนี้เองที่พวกเขาตระหนักได้ฉับพลันว่า เหตุใดผู้ฝึกตนตระกูลลินผู้นั้นถึงได้นิ่งสงบตั้งแต่ต้นจนจบ... นั่นไม่ใช่ความเย่อหยิ่งถือดี แต่เป็นความมั่นใจในพลังที่สามารถบดขยี้คู่ต่อสู้ได้อย่างราบคาบ!

สัตว์วิญญาณระดับ สร้างรากฐานขั้นปลาย!

ชั้น "เกราะปราณคุ้มกาย" สีแดงชาดที่ควบแน่นราวกับจับต้องได้ซึ่งห่อหุ้มรอบตัวพยัคฆ์เพลิงชาด ทำให้แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่ต่ำต้อยที่สุดก็ยังสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณน่าสะพรึงกลัวที่อัดแน่นอยู่ภายใน

ผู้ฝึกตนที่มีประสบการณ์สักหน่อยล้วนเข้าใจดีว่า การครอบครองเกราะปราณคุ้มกาย คือสัญลักษณ์ของระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย

และแรงกดดันมหาศาลที่พยัคฆ์เพลิงชาดปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ปิดบัง ผสมผสานกับกลิ่นอาย "มารร้าย" ของนักล่าระดับสูงสุด กวาดล้างไปทั่วลานประลองราวกับคลื่นที่มองไม่เห็น กดทับจิตใจของผู้ชมทุกคน จนผู้ฝึกตนอิสระระดับล่างบางคนถึงกับหายใจติดขัด

ในฐานะเป้าหมายที่ถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนาด้วยกลิ่นอายมารร้ายนี้ จ้าวเหวินหยวนรู้สึกได้อย่างลึกซึ้งที่สุด

เขารู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น เต้นแรงจนแทบจะกระดอนออกมานอกอก

ความกลัวอันหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง ทำให้เลือดทั่วร่างเย็นเฉียบในพริบตา

ในจังหวะที่จิตใจของเขาเพลี่ยงพล้ำเพราะความน่าเกรงขามที่จู่โจมเข้ามา ลินเช่อก็เคลื่อนไหว... หรือพูดให้ถูกคือ เขาเพียงแค่ออกคำสั่งเสียงเรียบ

"ไป"

ในดวงตาสีอำพันของพยัคฆ์เพลิงชาดที่หมดความอดทนไปนานแล้ว กลับมีประกาย "ตื่นเต้น" แบบมนุษย์วาบผ่าน

สวรรค์ทรงโปรด มันต้องทนทุกข์และถูกกดขี่ข่มเหงจากวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์มามากแค่ไหน... ตอนนี้ในที่สุดก็ได้เจอ "เหยื่อ" ที่มันจัดการได้ตามใจชอบ มันต้องการชัยชนะอย่างท่วมท้นเพื่อกู้ศักดิ์ศรีความเป็นเสือกลับคืนมา!

"โฮก—!"

พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องที่ระบายความอัดอั้นตันใจ เปลวเพลิงรอบตัวพยัคฆ์เพลิงชาดระเบิดออก ร่างมหึมากลายเป็นสัตว์ร้ายสีแดงชาด พุ่งเข้าใส่จ้าวเหวินหยวนที่กำลังตะลึงงัน!

บนกรงเล็บคู่ แสงสีเลือดพุ่งพล่าน... ความสามารถกำเนิดถูกเปิดใช้งานแล้ว!

ในรูม่านตาของจ้าวเหวินหยวนที่ขยายกว้างด้วยความกลัว ร่างอันดุร้ายของเสือที่กระโจนเข้ามาและแสงสีเลือดที่วูบวาบบนกรงเล็บ ก่อตัวเป็นภาพที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นในชีวิต

"ตู้ม!!!"

กรงเล็บเสือยักษ์ที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีเลือดฟาดเข้าใส่โล่แสงสีทองที่เกิดจาก "ค่ายกลคุ้มกันแก่นทองคำ" ด้วยพลังที่ทำลายล้างทุกสิ่ง!

เพียงการโจมตีเดียว!

บนโล่แสงสีทองที่ดูเหมือนแข็งแกร่ง รอยร้าวขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นทันทีและลามออกไปเหมือนใยแมงมุม! ตามมาด้วยรอยร้าวที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ครอบคลุมโล่ทั้งใบ

"เพล้ง—!"

เสียงแตกกระจายดังก้อง โล่แสงสีทองแตกสลายกลายเป็นจุดแสงสีทองล่องลอยไปในอากาศ

เสียงแตกนี้เปรียบเสมือนเสียงฟ้าผ่า ปลุกจ้าวเหวินหยวนให้ตื่นจากความกลัวอันไร้ขอบเขตในที่สุด

เงาแห่งความตายปกคลุมเหนือหัว ใบหน้าของเขาซีดเผือด เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ขณะที่ถอยหนีอย่างบ้าคลั่ง เขาตะโกนด้วยเสียงที่แทบจะแหบแห้ง:

"ข้ายอมแพ้! ข้ายอมแพ้! ข้ายอมแพ้แล้ว!!!"

เขารู้ดีแก่ใจว่า ในฐานะผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นต้นที่พึ่งพาค่ายกล เขาอาจพอมีโอกาสสู้กับสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นกลางทั่วไปได้บ้าง

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับตัวตนระดับสร้างรากฐานขั้นปลายที่มีเกราะปราณคุ้มกาย... คุณภาพมันคนละชั้นกันโดยสิ้นเชิง!

แม้แต่ในป่า การล่าสัตว์อสูรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย โดยปกติยังต้องใช้ผู้ฝึกตนระดับเดียวกันหลายคนร่วมมือกันจึงจะมั่นใจในความสำเร็จ

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือสัตว์ร้ายที่เป็นนักล่าในหมู่สัตว์อสูรด้วยกัน เหนือกว่าสัตว์อสูรทั่วไปมากนัก

นี่ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่เขาจะต้านทานได้เลย เขายอมแพ้อย่างเด็ดขาดโดยไม่ดิ้นรนแม้แต่น้อย!

เห็นดังนั้น ลินเช่อก็ไม่ได้ไล่ต้อนจนถึงที่สุด ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว เขาเอ่ยเสียงเรียบ: "กลับมา"

พยัคฆ์เพลิงชาดที่ยังคงกระหายการต่อสู้ ส่งเสียงคำรามต่ำขู่ขวัญจ้าวเหวินหยวนที่หมดสภาพอีกครั้ง ก่อนจะเดินกลับมาข้างกายลินเช่อด้วยท่วงท่าสง่างามและทรงอำนาจ

ด้านล่างเวที ผู้คุมกฎหลี่ที่ทำหน้าที่กรรมการ ก็คาดไม่ถึงเช่นกันว่าการประลองจะจบลงด้วยชัยชนะที่ขาดลอยและไร้ซึ่งความตื่นเต้นเช่นนี้

เดิมทีเขาคิดว่าตระกูลจ้าวที่มีทรัพย์สินมั่งคั่ง สมบัติวิเศษระดับสูง ยันต์ และค่ายกลเป็นไพ่ตาย จะต้องชนะแน่นอน ใครจะคิดว่าตระกูลลินจะงัด "อาวุธหนัก" อย่างสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นปลายออกมาใช้ดื้อๆ!

นี่มันเกินขอบเขตการประลองเวททั่วไปไปไกลโข

แต่มันก็ไม่ผิดกฎ ตราบใดที่สัตว์วิญญาณเป็นของผู้ฝึกตนที่เข้าแข่งขัน—และในฐานะผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง เขามีวิจารณญาณพอที่จะมองออกว่ามีพันธสัญญาควบคุมสัตว์อสูรระหว่างทั้งสอง

เขาเหลือบมองผู้อาวุโสตระกูลจ้าวที่หน้าดำคร่ำเครียดอย่างจนใจ ส่งสายตาขอโทษไปให้ แล้วปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม รีบก้าวขึ้นไปบนลานประลอง

ในเวลานี้ ท่าทีของเขาที่มีต่อลินเช่อเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แฝงความเคารพจากใจจริงเพิ่มขึ้นหลายส่วน

เขาหันหน้าเข้าหาฝูงชนด้านล่างที่ยังคงตกตะลึง รวบรวมพลังวิญญาณประกาศเสียงดัง:

"การประลองครั้งนี้ ผู้ชนะคือตระกูลลิน! ตามกฎแล้ว สิทธิ์การบุกเบิกและพัฒนาพื้นที่ทะเลสาบเศษดาวแต่เพียงผู้เดียวเป็นเวลา 1 ปีนับจากนี้ ตกเป็นของตระกูลลิน! ในช่วงเวลานี้ ห้ามตระกูลหรือผู้ฝึกตนอิสระผู้ใดเข้ามารบกวนการพัฒนาหรือก่อตั้งตระกูลของตระกูลลินในพื้นที่ดังกล่าวโดยเด็ดขาด!"

หลังประกาศจบ เขาหันมาหาลินเช่อ ใบหน้าเปื้อนยิ้มอบอุ่น ประสานมือคารวะ "ยินดีด้วยสหายเต๋า ที่ได้รับสิทธิ์บุกเบิกทะเลสาบเศษดาว ขอให้สมปรารถนาทุกประการ" น้ำเสียงประจบประแจงจนดูเหมือนคนละคน

ลินเช่อเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่พูดอะไรมาก

สายตาของเขากวาดมองผู้ฝึกตนอิสระที่มีสีหน้าหลากหลาย รวมถึงตัวแทนจากตระกูลผู้ฝึกตนหลายแห่ง แล้วกล่าวเสียงดัง ฟังชัดไปถึงหูทุกคน:

"นับจากวันนี้เป็นต้นไป ตระกูลลินผู้ฝึกสัตว์อสูรของข้า จะหยั่งรากและตั้งตระกูลที่ทะเลสาบเศษดาว! หากสหายเต๋าท่านใดต้องการหาที่พึ่งพิงและยินดีเข้าร่วมตระกูลลินในฐานะผู้อาวุโสรับเชิญหรือผู้ฝึกตนในอุปถัมภ์ ตระกูลลินจะต้อนรับด้วยความจริงใจ ค่าตอบแทนและทรัพยากรจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน!"

สิ้นคำพูด เขาไม่รั้งรอ เดินลงจากลานประลองทันที

เดิมทีเขาวางแผนจะทำตัวให้เงียบเชียบที่สุด แต่ประสบการณ์ที่สำนักงานจัดการชีพจรวิญญาณทำให้เขาตระหนักชัดเจนว่า ในดินแดนที่บูชาความแข็งแกร่งนี้ การเป็นคนไร้ชื่อมีแต่จะเชิญชวนความดูถูกและปัญหาเข้ามาหา

ถ้าอย่างนั้น สู้เปิดเผยกล้ามเนื้อและสร้างชื่อเสียงไปเลยดีกว่า!

เดิมทีเขาอยากปลอมตัวเป็นผู้ฝึกกระบี่ แต่ในเมื่อสยบพยัคฆ์เพลิงชาดได้แล้ว การใช้มันเป็นไพ่ตายที่เปิดเผยก็เหมาะสมดี งั้นก็เปิดเผยที่มาที่ไปเพื่อสร้างชื่อเสียงไปเลย

ส่วนวิหคศักดิ์สิทธิ์เพลิงผลาญสวรรค์ ก็เก็บไว้เป็นไพ่ตายลับต่อไป

การประกาศรับสมัครคนก็เป็นการตัดสินใจปุบปับเช่นกัน

การตั้งตระกูลไม่ใช่เรื่องที่คนคนเดียวจะทำสำเร็จได้ การรับสมัครผู้ฝึกตนอิสระมาช่วยจัดการงานจิปาถะและเร่งความเร็วในการก่อสร้าง ย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า

ทันทีที่เขาก้าวลงจากเวที ฝูงชนผู้ฝึกตนอิสระด้านล่างก็ระเบิดเสียงฮือฮา

"เฮือก... นึกไม่ถึงเลย! 'มังกรข้ามถิ่น' ผู้ทรงพลังอีกรายเบียดเข้ามาในเขตเมืองชูหยางแล้ว!"

"ตระกูลลินนี้มีเบื้องหลังอะไรกันแน่? เปิดตัวมาก็โชว์สัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นปลายเลย—ไม่รู้ว่าในตระกูลยังมีสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานอีกกี่ตัว?"

"งานนี้สนุกแน่! ตระกูลจ้าวเสียหน้ายับเยินขนาดนี้ จะยอมปล่อยไปง่ายๆ หรือ? ตระกูลโจวก็เริ่มต้นด้วยการฝึกสัตว์อสูรเหมือนกัน คู่แข่งทางธุรกิจคือศัตรู! เกรงว่าแถวนี้คงไม่สงบสุขอีกต่อไปแล้ว!"

ผู้ฝึกตนอิสระที่หากินแถวนี้มานานรู้ดีถึงรูปแบบและความแค้นระหว่างขุมกำลังระดับสร้างรากฐานในท้องถิ่น

การแทรกแซงอย่างแข็งกร้าวของตระกูลลิน เปรียบเสมือนการโยนหินก้อนใหญ่ลงในทะเลสาบที่สงบนิ่ง สมดุลเดิมมีแนวโน้มจะพังทลาย

สิ่งที่ผู้ฝึกตนอิสระคิดได้ หลี่อวิ๋นชิงในฐานะเถ้าแก่ร้านยันต์ย่อมมองเห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่า

เขาลูบเคราแพะ มองสหายเก่าข้างกายด้วยรอยยิ้ม แฝงแววหยอกล้อ "เจ้าอ้วนโจว เป็นไง? ละครฉากนี้... ถูกใจไหม?"

ในเวลานี้ ใบหน้าอ้วนกลมของโจวหว่านไห่ไม่มีความสบายใจแบบคนดูละครอีกต่อไป คิ้วของเขาขมวดจนเป็นปม สีหน้าดูไม่ได้เลย

"เฮ้อ... พยัคฆ์เพลิงชาดสายเลือดระดับ 2 ขั้นสูง!"

ในฐานะสมาชิกหลักของตระกูลผู้ฝึกสัตว์อสูร สายตาของเขาเฉียบคมกว่าคนทั่วไปมาก เขามองออกทันทีถึงความไม่ธรรมดาของพยัคฆ์เพลิงชาดตัวนั้น

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าต้นกำเนิดของพันธสัญญานายบ่าวของสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นปลายที่ดุร้ายตัวนั้น ผูกติดอยู่กับลินเช่อที่มีตบะเพียงระดับสร้างรากฐานขั้นต้นเท่านั้น!

นี่หมายความว่าอย่างไร?

หมายความว่าอีกฝ่ายอาจมาจากตระกูลผู้ฝึกสัตว์อสูรที่ทรงพลัง มีรากฐานลึกซึ้งและทรัพยากรมหาศาลจนทำให้สัตว์วิญญาณมีตบะเหนือกว่าผู้ฝึกตนไปไกลโข

หรือไม่ก็... พวกเขาครอบครองวิชาลับบางอย่างที่สามารถเร่งการเติบโตของสัตว์วิญญาณได้อย่างมหาศาล!

ไม่ว่าจะเป็นข้อไหน สำหรับตระกูลโจวที่สร้างตัวด้วยการฝึกสัตว์อสูร ย่อมไม่ใช่ข่าวดีแน่นอน!

เขาไม่มีอารมณ์จะต่อปากต่อคำกับหลี่อวิ๋นชิง จิ้งจอกเฒ่าที่คอยดูเรื่องสนุกอีกต่อไป รีบประสานมือ "พี่หลี่ ที่บ้านมีธุระด่วน ขอตัวก่อน!"

พูดจบ เขาก็พาร่างอ้วนท้วนแต่คล่องแคล่วรีบวิ่งกลับไปทางตระกูล... เขาต้องรายงานเรื่องนี้ให้เหล่าผู้อาวุโสทราบทันทีเพื่อหารือมาตรการรับมือ!

อีกด้านหนึ่งของลานประลอง จ้าวเหวินหยวนเดินลงจากเวทีอย่างห่อเหี่ยว มาหยุดตรงหน้าผู้อาวุโสของตระกูล สีหน้าเต็มไปด้วยความละอายและคับแค้นใจ "ท่านผู้อาวุโส ข้า... ข้าแพ้แล้ว ทำให้ตระกูลผิดหวัง"

ผู้อาวุโสตระกูลจ้าวหน้าดำคร่ำเครียด มองไปทางทิศที่ลินเช่อจากไป แววตาไหววูบ

เขาโบกมือ เสียงต่ำ "เรื่องนี้โทษเจ้าไม่ได้ ใครจะไปคิดว่าตระกูลลินที่โผล่มาปุบปับนี้จะแข็งแกร่งขนาดนี้ เป็นกระดูกชิ้นโตจริงๆ กลับไปสืบประวัติพวกมันก่อน แล้วค่อยวางแผนกันใหม่"

ตระกูลจ้าววางแผนเรื่องทะเลสาบเศษดาวมานาน เคยพยายามลงมือเมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่ติดแหง็กอยู่ที่ฝูงเต่าจระเข้เกราะเหล็ก

สาเหตุเพราะในกลุ่มนั้นดันมีเต่ามังกรวนระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ซ่อนอยู่ตัวหนึ่ง ด้วยการนำทัพของมันและพลังป้องกันของฝูงเต่าจระเข้ ราคาที่ตระกูลจ้าวต้องจ่ายเพื่อยึดที่นั่นคงเจ็บหนัก

แต่หัวหน้าตระกูลประเมินว่าเต่ามังกรวนเหลืออายุขัยไม่มาก จึงตั้งใจรอให้มันตายก่อนแล้วค่อยลงมือ ไม่นึกว่าตระกูลลินจะโผล่มาตัดหน้าและทำลายแผนการทั้งหมด

ขณะที่ลินเช่อหลุดพ้นจากฝูงชนที่มามุงดู หวังเมี่ยวเสวี่ยก็เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้ม ดวงตาคู่สวยเป็นประกาย

"ยินดีด้วย สหายเต๋าลิน! ความแข็งแกร่งของท่านช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ!" คำเยินยอของนางลดความเสแสร้งตามมารยาทลง และเพิ่มความทึ่งและการให้ความสำคัญจากใจจริงมากขึ้น

หลังเว้นจังหวะ นางแอบส่งกระแสเสียง:

"สหายเต๋าลิน ข้ารู้สึกผิดจริงๆ ที่คำสัญญาครั้งก่อนทำได้ไม่เต็มที่

ดังนั้นข้าจึงใช้เส้นสายสืบข่าวมาให้ท่านโดยเฉพาะ ในการประมูลครั้งหน้าของสมาคมการค้าเฟิงสิงที่เมืองเฟินกู่ จะมีชุด 'ค่ายกลมังกรทะยานน้อย' ปรากฏขึ้น

แม้ค่ายกลนี้จะเทียบไม่ได้กับค่ายกลมังกรทะยานชุดสมบูรณ์ แต่ก็สามารถใช้ชักนำและทำให้ชีพจรวิญญาณซ่อนเร้นปรากฏออกมาในเบื้องต้นได้

หวังว่าจะเป็นประโยชน์กับท่านบ้าง ถือเป็นการชดเชยเล็กๆ น้อยๆ จากข้า"

การกระทำนี้ของนางเป็นทั้งการชดเชยคำสัญญาเดิม และเพื่อกระชับความสัมพันธ์กับตระกูลลินและสมาชิกตระกูลลินที่มีศักยภาพน่าทึ่งผู้นี้ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

ในเวลานี้ นางนึกไม่ถึงเลยว่าตระกูลลินที่จริงแล้วมีแค่ลินเช่อคนเดียว

และนึกไม่ถึงด้วยว่าลินเช่อคือหัวหน้าตระกูลลิน