บทที่ 1: รากวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

"แค่ก... แค่ก แค่ก... บัดซบ แกล้งตายเกือบได้ไปตายจริง ๆ แล้วไหมล่ะ!"

เสียงไอแห้งผากทำลายความวังเวง ลินเช่อรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดผลักร่างไร้วิญญาณของศิษย์ร่วมสำนักที่ยังคงอุ่นระอุ ซึ่งทับอยู่บนอกของเขาออกไปให้พ้นทาง

เขาโยนโล่ที่ช่วยรับแรงกระแทกถึงตายแทนเขาจนแตกเป็นเสี่ยงทิ้งไปอย่างไม่แยแส เศษโล่กระทบพื้นดังเคร้งคร้าง

ชายหนุ่มใช้ข้อศอกยันกายลุกขึ้นอย่างยากลำบาก ร่างกายรวดร้าวราวกับจะแตกเป็นเสี่ยง ทุกจังหวะการหายใจฉุดรั้งบาดแผลให้เจ็บแปลบ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งตีตื้นขึ้นจมูก

สุดสายตาคือภาพอันน่าสะอิดสะเอียนดั่งขุมนรก

ดวงตะวันสีโลหิตกำลังลาลับ สาดแสงสลัวสุดท้ายอาบย้อมภูเขาศพและทะเลเลือดเบื้องล่าง

ซากศพของมนุษย์และสัตว์อสูรกองทับถมระเกะระกะแทบไร้ที่ยืน

ร่างจำนวนมากฉีกขาด แขนขาที่ขาดสะบั้น อวัยวะภายใน และเศษอาวุธที่หักพังคลุกเคล้าไปกับโคลนตมสีแดงคล้ำ ส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวลจนน่าสำรอก

สกุณามารกินซากศพสีดำทมิฬหลายตัวเริ่มบินวนต่ำ ส่งเสียงร้องโหยหวนน่าสยดสยอง

หากปุถุชนธรรมดาหลงเข้ามาเห็นสถานที่แห่งนี้ คงหวาดกลัวจนเสียสติไปแล้ว

แต่ลินเช่อนั้นต่างออกไป

เขาคือผู้บำเพ็ญเพียร และที่เฉพาะเจาะจงกว่านั้น เขาคือ "ผู้ฝึกมาร" จาก "วังมารพลิกชะตา" องค์กรที่มองชีวิตมนุษย์เป็นเพียงผักปลา

เขาชินชากับภาพนรกบนดินเช่นนี้มานานแล้ว

ศพส่วนใหญ่เป็นของเพื่อนร่วมสำนักผู้โชคร้าย ส่วนที่เหลือเป็นคนของ "ตระกูลซุน" ตระกูลผู้ฝึกตนที่มีชื่อเสียงด้านการควบคุมสัตว์อสูร

ที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าคือ กลิ่นอายอันทรงพลังของผู้ฝึกตนระดับ "ขอบเขตสร้างรากฐาน" ถึงสามคน ได้จางหายไปจนเงียบสนิท

การต่อสู้ครั้งนี้โหดเหี้ยมอำมหิต เป็นการทำลายล้างกันจนแทบไม่เหลือผู้รอดชีวิต

เขาเห็นกับตาว่าศิษย์พี่สายในระดับสร้างรากฐานทั้งสองคน ยอมแลกบาดแผลเพื่อเอาชีวิต ฝ่าการโจมตีอันบ้าคลั่งของสัตว์วิญญาณระดับสร้างรากฐานขั้นปลายของผู้นำตระกูลซุน เพื่อสังหารผู้นำตระกูลลงได้อย่างเฉียดฉิว

ทว่า ในขณะที่คิดว่าสถานการณ์คลี่คลายและคลายความระมัดระวังลง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!

เมื่อเจ้านายสิ้นชีพและพันธสัญญาตีกลับ สัตว์วิญญาณตัวนั้นก็คำรามลั่นด้วยความสิ้นหวังและคุ้มคลั่ง

แทนที่จะหนีเตลิด มันกลับยอมแลกด้วยการเผาผลาญสายเลือดชีวิตและดวงจิตอสูรทั้งหมด เพื่อปลดปล่อย "มหิทธานุภาพแต่กำเนิด" ออกมาอย่างเต็มพิกัด!

"ตูม!!!"

ชั่วพริบตานั้น โดยมีสัตว์วิญญาณเป็นจุดศูนย์กลาง สายฟ้าแลบแปลบปลาบจนตาพร่าก็ระเบิดออก กลายสภาพเป็นอาณาเขตสายฟ้าแห่งการทำลายล้าง!

ในระยะประชิดเช่นนั้น ผู้ฝึกมารระดับสร้างรากฐานทั้งสองไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้ ร่างถูกกลืนหายไปในเกลียวคลื่นอสรพิษสายฟ้าอันเกรี้ยวกราดทันที

คลื่นกระแทกสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ขยายออกไปดั่งคลื่นยักษ์ กวาดล้างทั่วทั้งสมรภูมิในพริบตา คร่าชีวิตผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณ ลูกหลานตระกูลซุน และสัตว์อสูรที่เหลือรอดจนสิ้นซาก!

ส่วนลินเช่อ เขาได้ล่าถอยอย่างเงียบเชียบไปจนถึงขอบสุดของสนามรบตั้งแต่ก่อนที่ระดับสร้างรากฐานทั้งสองฝ่ายจะเริ่มปะทะกัน เขาทิ้งตัวลงแนบพื้นทันทีโดยไม่ลังเล กดข่มพลังปราณทั้งหมด และถึงขั้นยอมเอาเลือดของศิษย์ร่วมสำนักมาชโลมกายเพื่อพรางตัวให้กลมกลืนไปกับ "ซากศพ" อย่างแนบเนียน

จนกระทั่งคลื่นสายฟ้ากวาดผ่าน เขาจึงคว้า "โล่หนักเหล็กนิลระดับสองขั้นกลาง" ที่เตรียมไว้ในถุงมิติออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วขดตัวหลบอยู่หลังโล่นั้น

แรงกระแทกมหาศาลซัดทั้งคนทั้งโล่ปลิวไปกระแทกพื้นอย่างแรง แต่มันก็ช่วยรักษาชีวิตน้อย ๆ ของเขาไว้ได้

"คิดไม่ถึงเลยว่า... หลังจากวางแผนมาสิบแปดปี วาสนาครั้งใหญ่ที่สุดจะมาถึงในรูปแบบนี้..." ลินเช่อพึมพำกับตัวเองอย่างเลื่อนลอยพลางยัดยาฟื้นฟูเข้าปากสองเม็ด

เมื่อสัมผัสได้ว่าฤทธิ์ยากำลังแผ่ซ่านไปหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณที่เสียหาย เขาจึงกัดฟันลุกขึ้นยืน ร่างกายโอนเอนเล็กน้อย

ดวงตาจ้องมองพื้นดินที่เต็มไปด้วย "ทรัพยากร" ความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าแวบหนึ่ง ก่อนที่มุมปากจะค่อย ๆ ยกยิ้มขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ รอยยิ้มนั้นกว้างขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งระเบิดเป็นเสียงหัวเราะอันเงียบงันแต่สะใจถึงขีดสุด!

"ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า... ลิขิตสวรรค์! นี่คือลิขิตสวรรค์ชัด ๆ! แม้แต่สวรรค์ก็ยังเข้าข้างข้า ลินเช่อ!!"

ศึกนองเลือดที่เกือบคร่าชีวิตเขา มีต้นเหตุมาจาก "ไข่สัตว์วิญญาณวิหคเพลิงขนชาด" สายเลือดระดับสามชั้นยอด

มันมีร่องรอยสายเลือดของ "หงส์เพลิง" เจือปนอยู่จาง ๆ ทำให้มีศักยภาพมหาศาล

ผู้นำตระกูลซุนทุ่มเงินมหาศาลประมูลไข่ใบนี้มา แต่กลับถูกศิษย์สายในของวังมารพลิกชะตาที่บังเอิญอยู่ที่นั่นหมายตา นำมาสู่การดักซุ่มโจมตีเพื่อฆ่าคนชิงสมบัติ

ลินเช่อเป็นเพียงศิษย์สายนอกที่ถูกเกณฑ์มาเป็นเหยื่อล่อและแรงงานชั้นต่ำ

ใครจะคาดคิดว่าภารกิจที่ถูกบังคับให้มาตายนี้ จะกลายเป็นวาสนาที่เขาเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อมาตลอดสิบแปดปี!

เดิมทีเขาไม่ใช่คนของโลกนี้ ดวงวิญญาณของเขาข้ามภพมาจุติใหม่ ในวัยเยาว์เขาเคยคิดจะใช้ความรู้จากโลกเก่ามา "ลอกเลียนแบบ" เพื่อสอบเข้ารับราชการ แต่เมื่อแอบอ่านหนังสือเบ็ดเตล็ดในโรงเรียน เขาก็ต้องตื่นตะลึงเมื่อพบว่าโลกนี้มี "เซียนผู้วิเศษ" ที่เหาะเหินเดินอากาศได้!

เขาทิ้งเส้นทางขุนนางทันที และเริ่มออกตามหาหนทางสู่ความเป็นอมตะอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า ก่อนที่วาสนาเซียนจะมาถึง ภัยพิบัติกลับมาเยือนเสียก่อน

เมื่ออายุหกขวบ เขาถูกผู้ฝึกมารจับตัวไปพร้อมกับเด็กวัยเดียวกันนับพันคน ส่งเข้าสู่วังมารพลิกชะตาที่เปรียบเสมือนขุมนรกบนดิน

มีเพียงยี่สิบกว่าคนที่มี "รากวิญญาณ" รวมถึงเขา ที่ "โชคดี" พอจะได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางสายมาร

ส่วนสหายที่ไร้รากวิญญาณ... จุดจบของพวกเขาคงไม่ต้องเอ่ยถึง

นับแต่นั้น เขาต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในรังมารแห่งนี้

โชคร้ายที่เขามีเพียงพรสวรรค์ที่แย่ที่สุด คือ "รากวิญญาณระดับต่ำ" ในพรรคมารแห่งนี้ เขาถูกกำหนดให้เป็นเพียง "วัสดุสิ้นเปลือง" สำรองที่พร้อมจะถูกสละทิ้งได้ทุกเมื่อ

โชคยังดีที่เมื่อเขาบรรลุ "ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง" แสงลึกลับสายหนึ่งก็วาบขึ้นในห้วงจิต และ 【ระบบยกระดับสรรพสิ่ง】 ก็ตื่นขึ้น!

ระบบนี้ไม่เพียงตรวจสอบข้อมูลของทุกสรรพสิ่งได้ แต่ฟังก์ชันหลักที่ "ท้าทายสวรรค์" ที่สุดคือ ความสามารถในการเมินเฉยต่อกฎเกณฑ์และยกระดับสิ่งใดก็ได้ขึ้นหนึ่งขั้น! โดยใช้งานได้วันละสามครั้ง!

ไม่ว่าจะเป็น สมุนไพรวิญญาณ, สัตว์วิญญาณ, อาวุธวิเศษ, โอสถทิพย์ หรือแม้แต่รากฐานสำคัญที่สุดของผู้ฝึกตนอย่าง "รากวิญญาณ" ทุกอย่างล้วนอยู่ในขอบเขตการยกระดับ!

โล่ช่วยชีวิตเมื่อครู่ ก็เป็นสิ่งที่ลินเช่อใช้ระบบยกระดับขึ้นมา

สาเหตุที่ลินเช่อไม่ใช้ระบบอัปเกรดรากวิญญาณตลอดหลายปีที่ผ่านมา เป็นเพราะช่องว่างระหว่าง "รากวิญญาณระดับต่ำ" กับ "รากวิญญาณระดับกลาง" นั้นมีขีดจำกัด หากต้องการฝืนลิขิตเปลี่ยนชะตาอย่างแท้จริง เขาต้องใช้วิธีการที่เหนือธรรมดา!

ในพรรคมารมีวิชาลับมากมายเช่นนี้: การปลูกถ่ายรากวิญญาณ, การบูชายัญสายเลือดเครือญาติ หรือแม้แต่การ "ยึดร่าง"

ในมุมหนึ่งของหอคัมภีร์สายนอก เขาพบตำราเก่าคร่ำครึเล่มหนึ่ง "บันทึกลับโลหิตบูชาชิงวิญญาณ" ซึ่งเดิมเป็นเพียงระดับวิญญาณขั้นต่ำ

หลังจากถูกยกระดับโดยระบบ มันกลายเป็นคัมภีร์ระดับปฐพีขั้นต่ำในทันที นามว่า "คัมภีร์ลับโลหิตบูชาชิงวิญญาณฉบับสมบูรณ์"!

แม้จะเป็นฉบับไม่สมบูรณ์ แต่ผลลัพธ์ของมันก็น่าสะพรึงกลัวและเพียงพอต่อความต้องการของลินเช่อแล้ว

ด้วยการใช้วงเวทย์พิเศษ บีบคั้น "ต้นกำเนิดวิญญาณ" ของผู้มีรากวิญญาณจำนวนหกสิบสี่คน แล้วนำมาปลูกถ่ายลงบนรากวิญญาณของตนชั่วคราว เพื่อสร้าง "การก้าวกระโดดเทียม" ของพรสวรรค์

หากพิธีกรรมสำเร็จ มันจะสามารถยกระดับรากวิญญาณของเขาให้เทียบเท่า "รากวิญญาณสวรรค์" ได้ชั่วคราวเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม!

ตอนนี้เขาอายุยี่สิบสี่ปี ตั้งแต่เข้าวังมารตอนหกขวบและปลุกระบบตื่นเมื่อเริ่มกลั่นลมปราณ เขาอดทนและวางแผนมาตลอดสิบแปดปีเต็ม!

วันนี้คือวันที่แผนการจะสัมฤทธิ์ผล!

ความมุ่งมั่นและความบ้าคลั่งฉายชัดในดวงตาของลินเช่อ เขาข่มความเจ็บปวดและเร่งลงมือทันที

เขาใช้เลือดแก่นแท้ที่บีบจากปลายนิ้ววาดลวดลายอักขระค่ายกลอันซับซ้อนและชั่วร้ายลงบนพื้น ฝังวัสดุอาถรรพ์ต่าง ๆ ที่เตรียมไว้ลงไปตามจุดสำคัญอย่างแม่นยำ

จากนั้น เขาเริ่มลากศพด้วยใบหน้าเรียบเฉย หนึ่งศพ สองศพ... พร้อมกันนั้น เขาก็ปลดถุงมิติจากทุกศพอย่างชำนาญ

เขาไม่มีเวลาตรวจสอบของที่ได้ เวลาเหลือน้อยเต็มที!

ตะเกียงวิญญาณของศิษย์สายในระดับสร้างรากฐานทั้งสองดับลงแล้ว เบื้องบนของวังมารจะต้องรู้ตัวและส่งคนมาตรวจสอบในไม่ช้า เขาต้องแข่งกับเวลา!

ไม่นาน ศพที่ยังอุ่นระอุทั้งหกสิบสี่ร่างก็ถูกวางในตำแหน่งเฉพาะทั่วค่ายกล

ลินเช่อยืนตระหง่านที่ใจกลางตาค่ายกล กรีดฝ่ามือเป็นแผลยาว แล้วกระแทกมือที่ชุ่มด้วยโลหิตแก่นแท้ลงไปที่ตาค่ายกลอย่างรุนแรง!

"ค่ายกลทำงาน! ชิงวิญญาณ!!"

ตูม—!!!

ราวกับประตูนรกภูมิเปิดออก ค่ายกลทั้งหมดทำงานทันที ระเบิดแสงสีเลือดอันน่าสยดสยองพุ่งขึ้นฟ้า!

ลำแสงสีเลือดหกสิบสี่สายพุ่งทะยานจากใต้ร่างเครื่องสังเวยแต่ละศพ ฉีกกระชากความมืดสลัวยามพลบค่ำ!

กระแสธารแห่ง "แสงวิญญาณ" หลากสีสัน ซึ่งบรรจุต้นกำเนิดชีวิตและลักษณะเฉพาะของรากวิญญาณผู้ตาย ถูกกระชากออกมาจากจุดตันเถียนของศพอย่างป่าเถื่อน ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนเสียดแทงจิตใจ ราวกับร้อยแม่น้ำไหลลงสู่ทะเล พวกมันพุ่งพล่านไปตามร่องเลือดของค่ายกลมุ่งสู่ตาค่ายกล แล้วทะลักเข้าสู่ร่างของลินเช่อผ่านแขนอย่างรุนแรง!

"อ๊ากกกกก—!!!"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสเกินบรรยายถาโถมเข้าใส่ทั่วร่างในพริบตา!

ลินเช่อรู้สึกราวกับเส้นลมปราณกำลังแตกเป็นเสี่ยง ๆ ทีละนิ้วภายใต้แรงกระแทกของพลังงานอันบ้าคลั่ง เหมือนท่อน้ำแข็งเปราะบางที่ถูกโยนลงในธารลาวา

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เส้นเลือดฝอยใต้ผิวหนังระเบิดออก หยดเลือดผสมกับเหงื่อเปลี่ยนร่างเขาให้กลายเป็นมนุษย์เลือดที่น่าสยดสยอง!

ดวงตาของเขาโปนถลน แดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย ฟันขบกันแน่นจนเกิดเสียงดังลั่นแทบแหลกละเอียด

ในขณะที่สติสัมปชัญญะกำลังจะจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความเจ็บปวด อาศัยเจตจำนงอันแข็งแกร่งที่หล่อหลอมมาตลอดสิบแปดปี เขาเค้นเสียงคำรามจากก้นบึ้งของดวงวิญญาณ:

"ระบบ!! เวลานี้แหละ—ยกระดับรากวิญญาณของข้า!!!"

วินาทีถัดมา พลังอำนาจที่แตกต่างจากพลังโลหิตบูชาอย่างสิ้นเชิง—เป็นพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า บริสุทธิ์กว่า และดูเหมือนจะมีต้นกำเนิดมาจากกฎเกณฑ์แห่งสวรรค์—ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ห่อหุ้มร่างของเขาไว้อย่างอ่อนโยนแต่ไม่อาจขัดขืน

ภายในทะเลปราณจุดตันเถียน รากวิญญาณสวรรค์เทียมที่ถูกยกระดับขึ้นมาด้วยวิชาลับ จู่ ๆ ก็เปล่งแสงสีทองเจิดจรัสศักดิ์สิทธิ์ภายใต้การชำระล้างของพลังอำนาจนี้!

โครงสร้างภายในของมันเริ่มเกิดการสร้างใหม่และการเปลี่ยนแปลงแบบพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน สิ่งเจือปนที่ถูกบังคับรวมเข้าด้วยกันถูกขับออก โครงสร้างที่เปราะบางถูกหล่อหลอมใหม่ เศษเสี้ยวที่แตกร้าวหลุดร่วงราวกับดักแด้ลอกคราบ...

เมื่อแสงสีทองค่อย ๆ จางลง "รากวิญญาณห้าสี" อันงดงามที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ แผ่กลิ่นอายแห่งเต๋าที่ไม่อาจพรรณนา ก็ลอยเด่นสง่างามอยู่ภายในจุดตันเถียนของเขา!

แทบจะในทันทีที่รากวิญญาณก่อตัวสมบูรณ์ ความเจ็บปวดเจียนตายก็ถดถอยไปดั่งน้ำลด แทนที่ด้วยความรู้สึกยอดเยี่ยมอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน!

มันเหมือนกับการปลดภาระหนักอึ้งนับพันชั่งที่แบกไว้หลายปี หรือเหมือนลำคลองที่อุดตันมานานถูกทะลวงจนโล่งเตียน

พลังปราณฟ้าดินรอบกายไม่ต้องให้เขาออกแรงดูดซับอีกต่อไป แต่มันกลับพรั่งพรูเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างกระตือรือร้นและปรีดา ไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณที่ขยายกว้างและแข็งแกร่งขึ้นโดยไร้ซึ่งอุปสรรค!

"ความรู้สึกนี้... ช่างน่าอัศจรรย์... ราวกับโลกทั้งใบกำลังอ่อนโยนต่อข้า..." ลินเช่อหรี่ตาลงเล็กน้อย ซึมซับความเบาสบายและการไหลเวียนที่ไร้สิ่งกีดขวางจากการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานนี้ แทบจะสำลักความสุขสมอันไร้ที่เปรียบ

เขาตั้งสติอย่างอดรนทนไม่ไหว เพ่งมองไปที่หน้าต่างระบบในหัว—

【ตัวละคร: ลินเช่อ】

【เพศ: ชาย】

【อายุขัย: 24/120】

【ตบะ: ขอบเขตกลั่นลมปราณ ชั้นที่ 4】

【รากวิญญาณ: รากวิญญาณศักดิ์สิทธิ์】

【กายา: ไม่มี】

【เคล็ดวิชา: เคล็ดนำปราณพื้นฐาน (ระดับมนุษย์ ขั้นต่ำ)】

【คาถา: คาถาลูกไฟ, คาถาควบคุมลม, ดัชนีทองคำ, โล่พลังวิญญาณ, คาถาเร้นกาย】

【วิชาลับ: คัมภีร์ลับโลหิตบูชาชิงวิญญาณ (ฉบับไม่สมบูรณ์)】

【มหิทธานุภาพ: ไม่มี】

【ร้อยศิลปะแห่งเซียน: ไม่มี】

"ราก... รากวิญญาณศักดิ์สิทธิ์?!"

ดวงตาของลินเช่อเบิกกว้าง เขาจ้องมองสองคำนั้นเขม็ง ลมหายใจเริ่มติดขัด

หลังจากตะลึงงันไปครู่หนึ่ง แววตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง!

เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้าสีโลหิต แล้วเปล่งเสียงตะโกนที่ถูกกดทับมาตลอดสิบแปดปีออกมาจนสุดเสียง:

"สำเร็จแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ปรมาจารย์ผู้นี้ทำสำเร็จแล้ว—!!!"