บทที่ 18: เทรนเนอร์ผู้โชคร้าย.....

ตรงเวลาห้าโมงเย็น แซ็กก็มาถึงเพื่อรับของตามปกติ แต่ในวันนี้ นาโอกิไม่มีอะไรจะขาย ดูเหมือนว่าการเดินทางตกปลาของโคไรดอนจะทำให้จำนวนปลาในแม่น้ำใกล้เคียงลดลงอย่างมาก นาโอกิจับปลาบาสธรรมดาได้เพียงสามตัวเท่านั้น

แซ็กไม่สะทกสะท้านและพูดปลอบใจนาโอกิ “มันเป็นเรื่องปกติ” เขาปลอบใจนาโอกิ “การตกปลาเป็นเรื่องของโชคล้วนๆ คุณโชคดีมากจนถึงตอนนี้ บางคนนั่งริมแม่น้ำทั้งวันแต่ไม่ได้จับปลาแม้แต่ตัวเดียว!”

นาโอกิหัวเราะเบาๆ ในใจ เขารู้เรื่อง "การตกปลาบนอากาศ" มากมายจากชีวิตในอดีตของเขา

หลังจากขายบาสสามตัวไปในราคาเพียง 600 โปเกดอลลาร์ นาโอกิก็คิดที่จะลองเสี่ยงโชคที่มหาสมุทรทางตะวันตกของเมซาโกซา แม่น้ำเกือบจะแห้งเหือด และต้องใช้เวลาพอสมควรในการฟื้นตัว เนื่องจากพืชผลยังไม่พร้อมเก็บเกี่ยว การตกปลาจึงเป็นแหล่งรายได้เดียวของเขา

อย่างไรก็ตาม นาโอกิไม่ได้รีบร้อน สิ่งสำคัญอันดับแรกคือต้องจัดการเล้าไก่ให้เสร็จ

หลังจากล้างตัวและเพื่อนโปเกมอนของเขาใต้ก๊อกน้ำแล้ว นาโอกิก็กลับไปที่กระท่อมและเริ่มเตรียมอาหารเย็น เมื่อไม่มีปลา สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือไส้กรอกรมควันและแฮม ซึ่งเป็นอาหารหลักจากตลาดเมซาโกซา อาหารเหล่านี้ไม่เน่าเสียง่ายและเหมาะสำหรับสถานการณ์ที่ไม่มีการแช่เย็น

น่าเสียดายที่แซนด์วิชที่ทำจากไส้กรอกรมควันและแฮมไม่มีเอฟเฟกต์พิเศษใดๆ แต่โคไรดอนและโมโตโทคาเงะยังคงกินอาหารด้วยความกระตือรือร้น

นาโอกิถูกเตือนถึงสุภาษิตโบราณที่ว่า “สุนัขไม่สนใจหรอกว่าเจ้าของจะยากจน” ในโลกนี้ โปเกมอนก็เหมือนกับสุนัขที่ซื่อสัตย์ ไม่เคยตัดสินผู้ฝึกจากความร่ำรวย

แต่โปเกมอนไม่ได้เป็นแค่สัตว์เลี้ยงเท่านั้น พวกมันอาศัยอยู่ร่วมกับมนุษย์และสร้างสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้น ด้วยอารมณ์ความรู้สึกและความฉลาดของพวกมัน นาโอกิจึงรู้สึกว่าการมองว่าพวกมันเป็นครอบครัวนั้นเหมาะสมกว่า

ในส่วนของคาเตอร์ปี นาโอกิรู้ว่ามันได้ฝึกฝนท่าใหม่นี้มาอย่างขยันขันแข็งในป่าตลอดทั้งวัน โดยพักเป็นระยะๆ เพื่อแทะใบไม้เมื่อไรก็ตามที่เหนื่อย

มันไม่กลับมากินอาหารเย็น ดูเหมือนว่ามันยังคงอิ่มจากการกินใบไม้ นาโอกิไปดูมันและพบว่ามันกำลังนอนหลับอยู่บนต้นไม้ใหญ่ในทุ่งหญ้า ดูเหมือนว่าคาเตอร์ปีจะชอบอยู่กลางแจ้งมากกว่าอยู่ในบริเวณบ้าน

หลังจากรับประทานอาหารเย็นแล้ว นาโอกิรู้สึกหมดแรงจากการทำงานมาทั้งวัน จึงตัดสินใจเข้านอนเร็ว

-

ในขณะเดียวกัน บริเวณภูเขาด้านหลัง

เด็กชายวัย 10 ขวบผมสีบลอนด์คลานออกมาจากคูน้ำ ร่างกายปกคลุมไปด้วยโคลน ชุดนักเรียนของโรงเรียนออเรนจ์ของเขาเปื้อนและชื้น มีใบไม้ที่เน่าเปื่อยเกาะติดผิวหนังของเขา

คาร์เตอร์ เด็กชายปีหนึ่งของโรงเรียน ได้ไปทัศนศึกษากลางแจ้งที่ทางโรงเรียนจัดไว้แต่เขาหลงทางเมื่อสองวันก่อน เขาหวังว่าจะพบเมืองหรือชุมชน แต่ฝนที่ตกหนักทำให้เขาต้องหลบภัยในถ้ำ

หลังจากฝนหยุดตก เขาพยายามเดินทางต่อไป แต่กลับตกลงไปในคูน้ำ เสื้อผ้าของเขาไม่เพียงแต่เสียหายเท่านั้น แต่ขาของเขายังถลอกอีกด้วย เสบียงอาหารของเขาหมดลง และเขาพิงต้นไม้ ความหิวโหยกัดกินท้องของเขา

“ฉันหวังว่าเดลิเบิร์ดจะพบเมืองใกล้ๆ นี้” คาร์เตอร์บ่นพึมพำ น้ำตาคลอเบ้า “แย่จริง ฉันไม่น่าสมัครเข้าร่วมกิจกรรมทัศนศึกษาโง่ๆ นี้เลย”

ในช่วงบ่าย คาร์เตอร์ได้ปล่อยโปเกมอนตัวเดียวของเขา ซึ่งก็คือเดลิเบิร์ด โดยสั่งให้มันสำรวจพื้นที่จากทางอากาศและค้นหาสัญญาณของอารยธรรม

ทันใดนั้น เสียงร้องอันคุ้นเคยก็ดังก้องไปทั่วป่า คาร์เตอร์เงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาสดใสขึ้นด้วยความหวัง

เดลิเบิร์ดลงจอดตรงหน้าเขา พร้อมกับยื่นบลูเบอร์รี่จากถุงที่มันถือมาอย่างภาคภูมิใจ

“นายหาอาหารมาให้ฉันเหรอ” คาร์เตอร์อุทานออกมา น้ำตาแห่งความขอบคุณไหลอาบแก้ม เขาโอบเดลิเบิร์ดไว้แน่น “ขอบคุณมาก เดลิเบิร์ด!”

" บิบิ !" โปเกมอนส่งเสียงร้องอย่างลำบากขณะพยายามหายใจในอ้อมกอดอันแน่นของคาร์เตอร์

โชคดีที่คาร์เตอร์ปล่อยเดลิเบิร์ดอย่างรวดเร็ว กัดเบอร์รี่เข้าไปหนึ่งคำ และกลับมามีความมุ่งมั่นอีกครั้ง "โอเค! ไปต่อกันเถอะ!"

เดลิเบิร์ดนำทางขณะที่คาร์เตอร์ตามมาอย่างใกล้ชิด

หลังจากเดินมาหนึ่งชั่วโมง ก็มีบ้านไม้หลังหนึ่งปรากฏออกมาจากความมืดใต้แสงจันทร์

“นั่น...กระท่อมเหรอ?” คาร์เตอร์ผิดหวัง เขาหวังว่าจะได้เห็นเมืองที่คึกคัก แต่อย่างน้อยมันก็เป็นสัญลักษณ์ของการอยู่อาศัยของมนุษย์ เป็นสถานที่ที่สวยงามเมื่อเทียบกับป่าดงดิบ

เดลิเบิร์ดพยักหน้ายืนยันว่าได้ตรวจพบสัญญาณของกิจกรรมที่นั่นก่อนหน้านี้

“ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย” คาร์เตอร์คิดในใจขณะเดินเข้าบ้านและเคาะประตู “สวัสดี มีใครอยู่ไหม?”

ไม่นานก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านใน ไฟสว่างวาบขึ้น และประตูก็เปิดออกอย่างดังเอี๊ยดอ๊าด เผยให้เห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงเพรียว

นาโอกิจ้องมองเด็กชายที่เปื้อนโคลนตรงหน้าเขา แววตาประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้าของเขา “ฉันช่วยอะไรคุณได้ไหม”

“สวัสดีครับ ผมชื่อคาร์เตอร์” เด็กชายแนะนำตัวอย่างรวดเร็ว “ผมเป็นนักเรียนที่โรงเรียนออเรนจ์ ผมหลงทางในภูเขา คุณช่วยบอกผมได้ไหมว่าเมืองที่ใกล้ที่สุดอยู่ไกลจากที่นี่ไหม”

นาโอกิประเมินสถานการณ์ “เดินประมาณสามชั่วโมง” เขาตอบ

“สามชั่วโมงเหรอ!” สีหน้าของคาร์เตอร์ซีดลง พลังงานของเขาหมดลง และเขาสงสัยว่าเขาจะไปได้ถึงขนาดนั้นหรือไม่

นาโอกิสังเกตเห็นตราสัญลักษณ์ของสถาบันบนหน้าอกของคาร์เตอร์ จึงยกคิ้วขึ้น “เข้ามาสิ” เขาเสนอ “คุณไม่มีสภาพพร้อมเดินทาง คุณสามารถพักที่นี่ได้หนึ่งคืน”

ดวงตาของคาร์เตอร์เป็นประกายด้วยความขอบคุณ “ขอบคุณมากครับ! ถึงอย่างนั้น เราก็จะไม่พักฟรีหรอก ผมจะจ่ายค่าห้องเอง”

“อย่ากังวลไปเลย” นาโอกิรับรองกับเขา “มันเป็นเพียงความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”

เขาจำจากความทรงจำของเจ้าของเดิมได้ว่าราคาโรงแรมในโลกนี้ไม่แพงเกินไป โดยที่ถูกที่สุดคือประมาณ 200 โปเกดอลล่าร์ต่อคืน เขาก้าวไปข้างๆ พร้อมทำท่าให้คาร์เตอร์เข้ามา

คาร์เตอร์รู้สึกซาบซึ้งใจมาก และกล่าวขอบคุณเขาอย่างมากมาย ช่างเป็นคนใจดีจริงๆ!

เขาเดินเข้าไปข้างในกับเดลิเบิร์ดเพื่อชมบรรยากาศภายในอันแสนอบอุ่น ห้องโดยสารมีขนาดเล็กแต่ตกแต่งอย่างดี มีเตียงเดี่ยว โต๊ะทำงาน ตู้เก็บของที่ทำหน้าที่เป็นฉากกั้น และเตาผิงที่กำลังลุกไหม้ พื้นไม้สะอาดเอี่ยม และพื้นที่ทั้งหมดเต็มไปด้วยความอบอุ่นและสะอาด

“เจ้าของคงจะเป็นคนเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก” คาร์เตอร์คิดกับตัวเอง

ด้วยความเป็นห่วงว่าพื้นจะสกปรก เขาจึงถอดรองเท้าก่อนเข้าห้องและเดินด้วยถุงเท้าไปทั่วห้อง

ดวงตาของเขาถูกดึงดูดไปที่โปเกมอนสองตัวที่นอนอยู่ข้างเตียง: โมโตโทคาเงะและโปเกมอนสีแดงเข้มที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แม้จะไม่คุ้นเคย แต่สัญชาตญาณของเทรนเนอร์บอกเขาว่าโปเกมอนตัวนี้พิเศษมาก