บทที่ 23: แมวปู้อ่วตะวันฉาย

บทที่ 23: แมวปู้อ่วตะวันฉาย

"เป็นเด็กฝึกงานได้ แต่จะให้เรียนปรุงยาคงจะไม่ได้"

"นักปรุงยาระดับต้นที่ร้านยาของเราเลี้ยงไว้คนนั้น ทำตัวเหมือนตาอยู่บนหัว หยิ่งยโสจะตายไป ขนาดพ่อฉันอยากให้ฉันไปเรียนปรุงยากับเขายังโดนปฏิเสธเลย"

หวงจื้อเฉิงพูดอย่างโมโห เห็นได้ชัดว่าคำพูดของเฉินเหวยไปกระตุ้นความทรงจำที่เลวร้ายของเขาเข้าให้แล้ว

"ถ้างั้นก็ช่างเถอะ ฉันหาทางอื่นเองก็ได้"

เฉินเหวยได้ยินดังนั้นก็ทำได้เพียงตอบกลับอย่างจนปัญญา เขาก็แค่ลองพยายามดูเท่านั้น เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่อยากจะไปเริ่มจากตำแหน่งกรรมกรฝึกหัดที่สมาคมนักปรุงยา

กรรมกรฝึกหัดเทียบกับเด็กฝึกงานไม่ได้เลย เด็กฝึกงานอย่างน้อยก็ยังได้เรียนรู้อะไรบ้าง แต่กรรมกรฝึกหัดก็เป็นแค่คนงานธรรมดาๆ ทำแต่งานพื้นฐาน ต้องผ่านการพิจารณาของนักปรุงยาหนึ่งถึงสองปีก่อนถึงจะได้เป็นเด็กฝึกงาน ขึ้นอยู่กับว่านักปรุงยาจะถูกชะตาหรือไม่ล้วนๆ

อย่าได้ดูถูกเด็กฝึกงานเชียว แม้แต่คุณสมบัติการเป็นเด็กฝึกงานก็ยังต้องเป็นคนที่มีเส้นสายถึงจะได้รับ คนทั่วไปไม่ต้องคิดเลย

แน่นอนว่า หากคุณสามารถปลุกพรสวรรค์ประจำตัวที่เกี่ยวกับการปรุงยาขึ้นมาได้ คุณก็จะกลายเป็นที่ต้องการตัว

ประตูของสมาคมนักปรุงยาเปิดต้อนรับคุณเสมอ ขอเพียงแค่คุณอยากจะก้าวเข้าไปในประตูนั้น ก็สามารถกลายเป็นนักปรุงยาได้อย่างง่ายดาย

แต่น่าเสียดายที่พรสวรรค์ของเฉินเหวยไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับการปรุงยาเลยแม้แต่น้อย

เขาเคยคิดที่จะเรียนรู้ด้วยตนเองเพื่อเป็นนักปรุงยาผ่านวิดีโอสอนบนอินเทอร์เน็ต แต่ก็ต้องทนทุกข์ทรมานกับการไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ การอาศัยแค่วิดีโอสอนบนอินเทอร์เน็ตนั้นมีความคืบหน้าไม่มากนัก

จากการเรียนรู้ด้วยตนเองผ่านอินเทอร์เน็ต เฉินเหวยก็ทำได้เพียงเรียนรู้วิธีการจำแนกสมุนไพรและยืนยันสรรพคุณของยา รวมถึงความรู้ที่ว่าผลพลอยได้จากสัตว์อสูรสายพืชชนิดใดที่สามารถนำมาใช้เป็นสมุนไพรในการปรุงยาได้เท่านั้น

อย่างน้อยที่สุดจนถึงตอนนี้ เฉินเหวยก็ยังไม่เคยได้ยินว่าในประเทศตงหัวมีนักปรุงยาที่ประสบความสำเร็จจากการเรียนรู้ด้วยตนเองเลยสักคน

...

หลังจากคุยกันเสร็จและวิ่งเสร็จ เฉินเหวยก็กลับมาถึงอพาร์ตเมนต์พร้อมกับเหงื่อที่ซึมออกมาเล็กน้อย

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เฉินเหวยที่อาบน้ำเสร็จแล้วก็นั่งทำสมาธิบำเพ็ญเพียรดาวต้นกำเนิดอยู่บนเตียง

วันนี้เขาไม่ได้ตั้งใจจะไปฝึกที่สมาคมผู้ใช้อสูร เพราะอย่างไรเสียค่าเช่าสถานที่หนึ่งวันก็เป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อย การฝึกพลังจิตก็สามารถทำได้ในห้อง

ไม่ไกลนัก บนโซฟามีไฉ่หลิงกำลังเบิกตากลมโตที่ฉ่ำวาวอยู่ ผลึกน้ำแข็งบนหัวของมันยังคงส่องประกายแสงสีฟ้าสลับขาว

มันกำลังตั้งสมาธิใช้พลังจิตควบคุมดัมเบลให้เคลื่อนไหวไปมาในอากาศอย่างต่อเนื่อง น่าเสียดายที่ในแต่ละครั้งพลังจิตของมันสามารถอยู่ได้เพียงสิบกว่าวินาทีเท่านั้น

"ปึง... ปึง... ปึง" ดังนั้นทุกๆ ครู่เฉินเหวยก็จะได้ยินเสียงดัมเบลตกลงบนโซฟาอย่างทื่อๆ

หลังจากทำแบบนี้ซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้ง ราวกับจะรู้สึกว่าน้ำหนัก 2.5 กิโลกรัมของดัมเบลเบาเกินไป ไฉ่หลิงก็เริ่มใช้พลังจิตใส่แผ่นน้ำหนักเพิ่มเข้าไปในดัมเบลอย่างตะกุกตะกัก เพียงแต่ว่าความคืบหน้าในการใส่แผ่นน้ำหนักของมันช้ามาก

ผ่านไปสิบกว่านาที มันก็ยังใส่แผ่นน้ำหนักไม่เสร็จ ทั้งที่ตอนที่มันดูผู้ใช้อสูรทำนั้นดูง่ายดายมาก

หลังจากพยายามอยู่สองสามครั้ง ไฉ่หลิงที่เหนื่อยล้าทางจิตใจจากการใช้พลังจิตมากเกินไปก็ใช้หางฟาดดัมเบลอย่างหงุดหงิด แต่ถึงกระนั้นมันก็ไม่คิดจะใช้หางในการประกอบเลย

ก่อนหน้านี้เฉินเหวยได้กำชับมันไว้ว่า "การฝึกในวันนี้ ส่วนไหนที่ใช้พลังจิตได้ก็พยายามใช้พลังจิตให้มากที่สุด"

ด้วยความที่ไม่ยอมแพ้ มันจึงหรี่ตาลงแล้วเริ่มพักผ่อน เตรียมจะลองอีกครั้งในภายหลัง แค่การใส่แผ่นดัมเบล ไม่จำเป็นต้องใช้หางก็สามารถทำได้

เฉินเหวยนั่งทำสมาธิบำเพ็ญเพียรดาวต้นกำเนิดอยู่บนเตียง ส่วนไฉ่หลิงก็ฝึกพลังจิตอยู่บนโซฟา

ทั้งสองฝ่ายต่างทำหน้าที่ของตนเอง แต่กลับมีความเข้าอกเข้าใจกันอย่างบอกไม่ถูก หนึ่งคนหนึ่งสัตว์อสูรก็รักษาสภาพการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ไปหนึ่งวัน

หลายวันต่อมา ทั้งสองก็ค่อยๆ คุ้นเคยกับชีวิตที่เรียบง่ายและน่าเบื่อเช่นนี้

...

ณ คฤหาสน์หรูหลังหนึ่งใกล้ใจกลางเมืองสุ่ยซาน ภายในนั้นมีห้องปรุงยาที่ใช้สำหรับปรุงยาโดยเฉพาะ

ตรงกลางห้องปรุงยามีหม้อยาสีน้ำตาลดำที่ดูโบราณตั้งอยู่

ด้านบนของหม้อยามีหัวมังกรสองหัวที่ทำท่ากำลังพ่นอะไรบางอย่างอยู่ ส่วนด้านล่างนั้นแกะสลักเป็นรูปมังกรเทวะสีทองเข้มที่ราวกับกำลังคำรามอย่างโกรธเกรี้ยว

และในปากขนาดใหญ่ของมังกรเทวะนั้นมีรูเล็กๆ ละเอียดจำนวนมาก กำลังปล่อยเปลวไฟสีส้มแดงออกมา

ส่วนบนสุดของหม้อยาคือฝาหม้อสีน้ำตาลแดง บนฝาหม้อมีรูเล็กๆ ที่มีไอร้อนพวยพุ่งออกมา

และที่ตำแหน่งกลางด้านหน้าของหม้อยา มีผลึกแก้วใสทรงกลมอยู่ สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในได้

ในตอนนี้ หลิ่วมู่หนิงกำลังดึงบานประตูผลึกแก้วใสออก แล้วใส่สมุนไพรนานาชนิดเข้าไปในหม้ออย่างต่อเนื่อง

หลังจากที่สมุนไพรเข้าไปในหม้อได้ไม่นาน ก็ถูกสกัดกลายเป็นผงสีขาวไปทั้งหมด

...

ข้างกายของหลิ่วมู่หนิงมีสัตว์อสูรระดับราชันย์เจิดจรัสอย่าง【แมวปู้อ่วตะวันฉาย】ที่กำลังพ่นเปลวไฟเข้าไปในหม้ออย่างต่อเนื่อง

มันมีหูที่แหลมยาวคู่หนึ่ง รอบๆ หูมีไทเทเนียมคริสตัลเล็กๆ กระจายอยู่ ที่ผมมีเปลวไฟสีส้มแดงลุกโชนอยู่หนึ่งกระจุก

บนใบหน้าที่สง่างามและไม่ซึ่งความน่าเกรงขามนั้นมีดวงตาที่เป็นอัญมณีสีแดงสดคู่หนึ่ง รอบๆ ร่างกายปกคลุมไปด้วยขนสีแดงเพลิง

ขาทั้งสี่ข้างของมันค่อนข้างใหญ่ ที่ฝ่าเท้าที่ยืนอยู่ราวกับมีควันจางๆ ลอยขึ้นมา

"หงอวี้ เพิ่มอุณหภูมิของเปลวไฟขึ้นสามส่วน" หลังจากที่หลิ่วมู่หนิงปิดประตูบานเล็กทรงกลมบนหม้อยาแล้ว เธอก็ส่งคำสั่งผ่านทางจิต

เมื่อได้ยินดังนั้น เปลวไฟที่พ่นออกมาจากปากของแมวปู้อ่วตะวันฉายก็เปลี่ยนจากสีส้มแดงเป็นสีแดงเข้ม

หลิ่วมู่หนิงสังเกตการเปลี่ยนแปลงภายในหม้ออย่างต่อเนื่องด้วยสีหน้าจริงจัง ภายใต้การอบด้วยอุณหภูมิสูง ผงยาสีขาวก็ค่อยๆ เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงจางๆ ราวกับกำลังส่องแสงเล็กน้อย

หลายนาทีต่อมา เธอเทของเหลวใสจากขวดหยกขาวลงไปในหม้อ พร้อมกับการหลอมรวมกันระหว่างของเหลวและผงยา ภายในหม้อก็ค่อยๆ ส่องประกายแสงสีเขียวมรกตที่นุ่มนวลออกมา

หลังจากที่แสงสว่างหายไป สิ่งที่เหลืออยู่ในหม้อยาคือยาที่ไม่รู้จักมีลักษณะคล้ายแป้งเปียก

"หงอวี้ หยุดได้แล้ว" เมื่อหลิ่วมู่หนิงเห็นดังนั้น เธอก็ส่งคำสั่งทันที

เปลวไฟในปากของแมวปู้อ่วตะวันฉายก็หายไปในทันที

มันส่ายหัวไปมา เห็นได้ชัดว่าการรักษาการปล่อยเปลวไฟอย่างต่อเนื่องเป็นเวลานานโดยไม่ขยับเขยื้อน ทำให้คอของมันแข็งและไม่สบายเล็กน้อย

หลิ่วมู่หนิงดมกลิ่นหอมของยาที่ลอยมาจากในหม้อ พลางสังเกตความมันวาวบนตัวแป้งเปียก บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ ขึ้นมา

ดูเหมือนว่าขี้ผึ้งว่านหลิงขั้นที่สามหม้อนี้จะปรุงสำเร็จแล้ว และดูจากคุณภาพแล้วก็ไม่เลวเลย ถึงระดับยอดเยี่ยม

"ลำบากเจ้าแล้วนะ วันนี้ควบคุมอุณหภูมิได้ดีมาก"

เธอจึงลูบศีรษะของหงอวี้อย่างสนิทสนมอีกครั้ง

ที่น่าประหลาดใจคือ เปลวไฟที่ลุกโชนอยู่บนหัวของหงอวี้กลับไม่ได้ทำอันตรายใดๆ กับมือนุ่มของหลิ่วมู่หนิงเลย

หลังจากที่หลิ่วมู่หนิงบรรจุยาขี้ผึ้งในหม้อลงในขวดหยกขาวทีละขวดแล้ว เธอก็เดินออกจากห้องปรุงยาที่ร้อนอบอ้าว

เมื่อมองดูกู้ยวิ่นที่ยืนรออยู่หน้าประตู เธอก็ยิ้มแล้วพูดว่า "ช่วงนี้ในบรรดาคนที่มาสัมภาษณ์ มีคนที่มีความสามารถน่าสนใจบ้างไหม?"

"หลายวันนี้มีผู้สมัครสัมภาษณ์หนึ่งร้อยแปดสิบสามคน ในจำนวนนั้นมีเพียงสองคนที่ปลุกพรสวรรค์ประจำตัวขึ้นมาได้ค่ะ"

กู้ยวิ่นกล่าวเสริมว่า "คนหนึ่งเป็นนักปรุงยาระดับต้นที่ปลุกพรสวรรค์ควบคุมอัคคีขึ้นมาได้ ส่วนอีกคนเป็นนักประเมินที่ปลุกพรสวรรค์ด้านการประเมินขึ้นมาได้ค่ะ"

หลิ่วมู่หนิงร้อง "เอ๊ะ" ออกมาเบาๆ "ไม่เลวนี่ ยังมีถึงสองคน งั้นก็ทำตามกฎเดิมแล้วกัน พรุ่งนี้บ่ายหลังจากสัมภาษณ์เสร็จ"

"ค่ะ ประธานหลิ่ว"

กู้ยวิ่นทำเป็นปกติ การสัมภาษณ์ผู้ปลุกพรสวรรค์ทุกคนของห้างสรรพสินค้าปู้อ่ว จะต้องให้คุณหนูเป็นผู้ทดสอบด้วยตนเอง

"จริงสิ หลายวันนี้เฉินเหวยไม่ได้มาทำงานใช่ไหม?" น้ำเสียงของหลิ่วมู่หนิงดูเรียบเฉย

"ใช่ค่ะ" ร่างของกู้ยวิ่นแข็งทื่อไปเล็กน้อย

"ฉันหวังว่าจะเห็นเขามาทำงานที่บริษัทในเช้าวันพรุ่งนี้" เสียงโทรศัพท์ดังขึ้น หลิ่วมู่หนิงเหลือบมองข้อความแล้วพูดขึ้นมาส่งๆ

"เข้าใจแล้วค่ะ"

กู้ยวิ่นพยักหน้า จากนั้นก็เดินตามฝีเท้าของหลิ่วมู่หนิงไปอย่างเงียบๆ ขณะเดินก็รักษาระยะห่างครึ่งก้าวไว้เสมอ