บทที่ 7: การขาดแคลนเงินทุน

บทที่ 7: การขาดแคลนเงินทุน

บนรถบัสที่กำลังมุ่งหน้ากลับโรงเรียน อาจารย์โจวกำลังปลอบโยนเหล่านักเรียนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวังเนื่องจากการทำสัญญาล้มเหลว

เฉินเหวยได้ยินมาว่าครั้งนี้มีนักเรียนจากโรงเรียนมัธยมสุ่ยซานหมายเลขสองยื่นขอไปยังฐานเพาะเลี้ยงสุ่ยซานประมาณหนึ่งร้อยคน แค่บนรถบัสคันนี้ก็มีถึงห้าสิบคนแล้ว แต่คนที่ทำสัญญาสำเร็จมีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น ซึ่งมีอัตราความสำเร็จใกล้เคียงกับรุ่นก่อนหน้า คือประมาณ 25%

นักเรียนที่ทำสัญญาล้มเหลวในครั้งนี้คาดว่าจะต้องถูกย้ายไปอยู่ห้องผู้ใช้อสูรสามหรือสี่

บรรยากาศบนรถบัสค่อนข้างอึดอัด แม้แต่นักเรียนที่ตอนขึ้นรถใหม่ๆ ยังมองแหวนดาราของตัวเองด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข ตอนนี้ส่วนใหญ่ก็นั่งเงียบๆ ไม่ได้ตั้งใจจะอวดอ้างสัตว์อสูรของตนแต่อย่างใด

บางทีเรื่องไม่คาดฝันและความล้มเหลวก็เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเสมอ เมื่อมองดูนักเรียนส่วนใหญ่ที่กำลังสิ้นหวัง หรือแม้กระทั่งแอบร้องไห้อยู่เงียบๆ นิ้วมือขวาของเฉินเหวยก็เคาะที่เท้าแขนของเบาะนั่ง ในใจของเขาก็รู้สึกกลัดกลุ้มอย่างยิ่ง

จากเดิมที่คาดการณ์ไว้ 1.5 ล้านเหรียญ ตอนนี้กลับกลายเป็น 2.5 ล้านเหรียญ ในขณะที่ทรัพย์สินที่บิดามารดาทิ้งไว้ให้บวกกับเงินช่วยเหลือจากประเทศตงหัวก็มีเพียง 1.5 ล้านเหรียญเท่านั้น

นี่ต้องขอบคุณที่บิดาของร่างเดิมเป็นผู้ใช้อสูรระดับหัวกะทิ ไม่อย่างนั้นเด็กกำพร้าทั่วไปจะมีเงินทุนมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร

ก่อนหน้านี้เฉินเหวยเคยประเมินไว้ว่าหลังจากกู้ยืมแล้วจะยังเหลือเงินทุน 750,000 เหรียญสำหรับใช้เลี้ยงดูสัตว์อสูร แต่ตอนนี้กลับเหลือเพียง 250,000 เหรียญ

ที่สำคัญที่สุดคือจำนวนเงินกู้ยืมพุ่งสูงขึ้นจาก 750,000 เหรียญในสิบปี เป็น 1,250,000 เหรียญในสิบปี เท่ากับว่าต้องผ่อนชำระเดือนละกว่าหนึ่งหมื่นเหรียญ

ต้องรู้ว่าในปัจจุบัน เงินเดือนของผู้ใช้อสูรระดับเริ่มต้นทั่วไปในท้องตลาดก็อยู่ที่ประมาณหนึ่งหมื่นเหรียญเท่านั้น

ค่าอาหารของไฉ่หลิงเมื่อคำนวณดูแล้วก็เป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่น้อยเลยทีเดียว แม้จะคิดแบบง่ายที่สุด แค่ผลึกต้นกำเนิดธาตุน้ำแข็งกับเนื้อปลา เดือนหนึ่งก็ต้องใช้เงินหลายพันเหรียญแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินเหวยก็ไม่อยากจะให้สัตว์อสูรของเขาต้องลำบาก ไฉ่หลิงเป็นดั่งแก้วตาดวงใจของเขา ค่าใช้จ่ายจึงยิ่งมากขึ้นไปอีก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาของเฉินเหวยก็หมองลง แผนการไม่เคยเร็วเท่าการเปลี่ยนแปลง การขาดแคลนเงินทุนทำให้เขาเกิดความกดดันอย่างมาก ดูท่าว่าตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไปคงต้องเริ่มหาเงินเลี้ยงครอบครัวอย่างจริงจังแล้ว

หากยังคงดำเนินตามแผนเดิมที่ตั้งใจจะเลี้ยงดูสัตว์อสูรอย่างเดียว คาดว่าคงต้องอดตายแน่ๆ

โชคดีที่ได้เลื่อนชั้นขึ้น ม.6 แล้ว หลักสูตรของชั้น ม.4 และ ม.5 ส่วนใหญ่เป็นการสอนความรู้ต่างๆ เกี่ยวกับการควบคุมอสูร พอมาถึงชั้น ม.6 ก็จะเป็นการสรุปและปฏิบัติจริงจากหลักสูตรของสองปีแรก

นอกจากสองวันแรกของการเปิดเรียนแล้ว โรงเรียนจะไม่บังคับให้นักเรียนชั้น ม.6 ต้องเข้าเรียนในห้องเรียน แต่จะเปิดสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับผู้ใช้อสูรของโรงเรียนให้นักเรียนได้ใช้ความรู้ที่เรียนมาในการเลี้ยงดูสัตว์อสูรของตนเองอย่างยืดหยุ่น หรือแม้กระทั่งอนุญาตให้นักเรียนทำงานพิเศษในช่วงเวลาเรียนเพื่อหาเงินมาเลี้ยงดูสัตว์อสูรได้

นับว่าพอดีเลยที่เฉินเหวยสามารถใช้เวลาหนึ่งปีการศึกษาในชั้น ม.6 นี้ในการเลี้ยงดูไฉ่หลิงและหาเงินเลี้ยงครอบครัวไปพร้อมๆ กันได้

…

เมื่อกลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ที่ผนังด้านนอกดูเก่าโทรม เฉินเหวยนั่งลงบนเตียง หยิบอาหารที่ได้รับแถมมาตอนทำสัญญาออกจากกระเป๋า แล้วรีบอัญเชิญเสี่ยวไฉ่หลิงออกมาอย่างใจร้อน

เสี่ยวไฉ่หลิงที่เพิ่งออกมาจากแหวนดาราทั้งที่ยังงัวเงียอยู่ จ้องมองเฉินเหวยอย่างโมโห ดวงตาคู่โตเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง เห็นได้ชัดว่ามันไม่พอใจอย่างมากที่ถูกรบกวนเวลานอน

มุมปากของเฉินเหวยยกขึ้นเล็กน้อย ในแววตามีร่องรอยของรอยยิ้ม: “จะนอนตลอดเวลาไม่ได้นะ ต้องกินอะไรบ้างสิ”

เมื่อมองดูรอยยิ้มที่อ่อนโยนแต่ไม่มีแววขอโทษเลยแม้แต่น้อยของผู้ใช้อสูร เสี่ยวไฉ่หลิงก็เชิดหน้าขึ้นสูง อยากจะแสดงความดูแคลน แต่กลับพบว่าทำแบบนั้นก็ยังต้องแหงนหน้ามองเฉินเหวยอยู่ดี มันจึงส่ายหัวอย่างไม่สบอารมณ์แล้วนอนลงไปใหม่ ไม่สนใจผู้ใช้อสูรของตัวเองอีกเลย

เฉินเหวยสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจและการเมินเฉยของเสี่ยวไฉ่หลิง แต่กลับรู้สึกว่าท่าทางหยิ่งผยองของมันน่ารักอย่างที่สุด

เขาเขย่าหัวแรงๆ เฉินเหวยยิ้มอย่างจนใจ เจ้าตัวเล็กนี่จริงๆ เลย คงไม่ได้กำลังใช้ [เสน่ห์มายา] กับผู้ใช้อสูรของตัวเองอยู่หรอกนะ เสน่ห์แบบนี้มันขี้โกงเกินไปแล้ว

“เราเป็นเพื่อนที่จะเติบโตไปด้วยกันในอนาคตนะ ถ้าเธอเชื่อฟังฉัน คืนนี้จะเพิ่มบริการนวดให้เป็นพิเศษอีกหนึ่งครั้ง”

เมื่อได้ยินคำว่า "นวด" เสี่ยวไฉ่หลิงก็เบิกตากว้าง หันกลับมามองเฉินเหวย แล้วร้อง “อี๋ยา อี๋ยา” ออกมาอีกสองสามครั้ง

“วันละ 3 ครั้ง รวมทั้งหมดแล้วนะ มากกว่านี้ไม่ได้แล้ว” เฉินเหวยหัวเราะอย่างจนปัญญา จากนั้นก็ใช้มือซ้ายลูบหัวของไฉ่หลิงอย่างแผ่วเบา เริ่มต้นการนวดด้วย [พลังมังกร] สำหรับคืนนี้

หลังจากที่เสี่ยวไฉ่หลิงแสดงสีหน้าสบายอารมณ์ออกมา เฉินเหวยก็ยื่นผลึกต้นกำเนิดธาตุน้ำแข็งระดับรองไปที่มุมปากของมัน มองดูมันค่อยๆ กินอย่างมีความสุข

ตอนนี้เฉินเหวยรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเลี้ยงลูกสาวคนหนึ่ง รู้สึกว่าหัวใจกำลังจะละลายเพราะความน่ารักของมัน

รอจนกระทั่งไฉ่หลิงดูดซับพลังงานจนเกือบหมดแล้ว เฉินเหวยจึงวางมันลงบนเตียง ให้มันพักผ่อนสักครู่ จากนั้นก็ลุกขึ้นไปโปรยอาหารปลาเล็กน้อยให้เสี่ยวจินในตู้ปลาที่กำลังมองมาอย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อหันกลับไปมองเสี่ยวจินที่กำลังแหวกว่ายอย่างคล่องแคล่วในตู้ปลา มุมปากของไฉ่หลิงก็ยกขึ้นเล็กน้อย มันมองดูเฉินเหวยอีกครั้ง แล้วส่งเสียงใสกังวาน: “อี๋”

“นั่นไม่ใช่อาหารที่ฉันเตรียมไว้ให้เธอนะ มันเป็นเพื่อนของเธอ กินไม่ได้นะ ดูดซับผลึกต้นกำเนิดไปก่อนแล้วกัน พรุ่งนี้ก็มีเนื้อให้กินแล้ว” เฉินเหวยกำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เมื่อได้ยินผู้ใช้อสูรของตัวเองบอกว่ากินไม่ได้ เสี่ยวไฉ่หลิงก็รู้สึกหมดสนุกทันที มันใช้ตัวขดผลึกต้นกำเนิดทั้งหมดรวมกันเป็นก้อน แล้วก็หลับต่อไป

เฉินเหวยหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา เข้าสู่ระบบแอปพลิเคชันห้างสรรพสินค้าผู้ใช้อสูร เลือกดูอยู่ครู่หนึ่ง แล้วใช้เงิน 5,000 เหรียญดาราสั่งซื้อปลาสด 3 กิโลกรัมและผลึกต้นกำเนิดธาตุน้ำแข็งระดับรอง 1 กิโลกรัมทันที

“อาหารพวกนี้น่าจะเพียงพอให้เสี่ยวไฉ่หลิงกินไปได้สักพัก เพราะการใช้ [พลังมังกร] เพื่อเร่งการเจริญเติบโตของไฉ่หลิงก็ต้องเสริมสารอาหารที่สอดคล้องกันด้วย จะให้เหมือนการทดลองครั้งก่อนที่เกือบทำให้เสี่ยวจินอดตายไม่ได้” เฉินเหวยคิดในใจ

หากต้องการให้สารอาหารของไฉ่หลิงเพียงพอ ค่าใช้จ่ายก็ไม่น้อยเลยทีเดียว แถมยังมีหนี้สินที่ต้องแบกรับอีก คงต้องคิดหาวิธีหาเงินแล้ว!

“น่าเสียดายที่เถ้าแก่หลินที่อ่างเก็บน้ำไม่ยอมให้ฉันไปตกปลาแล้ว ไม่อย่างนั้นยังพอจะหาลำไพ่พิเศษมาช่วยลดความกดดันได้บ้าง” เฉินเหวยคิดอย่างเสียดาย

ช่วยไม่ได้ เฉินเหวยจึงทำได้เพียงเปิดแอปพลิเคชันหางานบนมือถือ เลือกดูร้านขายสัตว์อสูรสองสามแห่งในบริเวณใกล้เคียงเขตเจียงเฉิงที่มีค่าตอบแทนค่อนข้างดี แล้วส่งประวัติการทำงานไป จากนั้นก็เริ่มทำความคุ้นเคยและฝึกฝนดาวต้นกำเนิดขั้นที่สอง

เมื่อดาวต้นกำเนิดไปถึงขั้นที่สอง ก็จะสามารถทำสัญญากับสัตว์อสูรตัวที่สองได้ หากเลี้ยงดูความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรจนถึงขั้นที่สอง ก็จะสามารถยื่นขอต่อสมาคมผู้ใช้อสูรเพื่อเป็นผู้ใช้อสูรระดับกลางได้

เพียงแต่ว่าในปัจจุบัน เฉินเหวยยังไม่มีความคิดที่จะทำสัญญากับสัตว์อสูรตัวที่สอง การมีทหารชั้นดีสำคัญกว่าการมีทหารจำนวนมาก ในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการเลี้ยงดูเสี่ยวไฉ่หลิงให้ดีเสียก่อน

…

วันรุ่งขึ้น วันเปิดภาคเรียนของนักเรียนชั้น ม.6 ห้องผู้ใช้อสูร ตามธรรมเนียมแล้วนักเรียนทุกคนจะต้องลงทะเบียนรายงานตัวอีกครั้ง

เมื่อเข้าไปในห้องเรียนของผู้ใช้อสูรห้อง 2 ชั้น ม.6 เฉินเหวยกวาดตามองไปทั่วห้องเพื่อหาที่นั่งที่เหมาะสม แต่กลับพบว่ามีเพื่อนร่วมชั้นที่ไม่คุ้นหน้าเพิ่มขึ้นมาไม่น้อย

ในขณะนี้ ภายในห้องเรียนกำลังจอแจอย่างมาก ที่นั่งแถวหลังมีนักเรียนจำนวนไม่น้อยกำลังพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น นักเรียนบางคนถึงกับอัญเชิญสัตว์อสูรของพวกเขาออกมาด้วย

เฉินเหวยไม่ค่อยชินกับสภาพแวดล้อมที่เสียงดังเกินไปของแถวหลัง จึงหาที่นั่งเงียบๆ ใกล้กับแถวหน้าแล้วนั่งลงไป

ในขณะนั้น เฒ่าหวงที่กำลังถกเถียงกับเพื่อนร่วมชั้นจนหน้าดำหน้าแดงอยู่ในกลุ่มคนก็บังเอิญเห็นเฉินเหวยเข้าพอดี ทันใดนั้นเขาก็ชี้นิ้วไปที่เฉินเหวยแล้วตะโกนเสียงดังว่า: “ไม่ใช่ว่าฉันโม้กับพวกนายนะ คนที่ทำสัญญากับอสรพิษหยกเหมันต์ได้ก็คือเฉินเหวยนี่แหละ”

เสียงของเฒ่าหวงดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้องเรียน แม้แต่เฉินเหวยที่กำลังนั่งคิดเรื่องหาเงินอยู่เต็มหัวก็ยังต้องสะดุ้งตื่นเพราะเสียงตะโกนของเฒ่าหวง

เมื่อรู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนในห้องเรียนแล้ว เฉินเหวยจึงทำได้เพียงหันกลับไปยิ้มอย่างเขินอาย: “ถ้าเมื่อวานไม่มีคนที่สองที่ทำสัญญากับอสรพิษหยกเหมันต์ได้สำเร็จ คนที่พวกคุณพูดถึงก็น่าจะเป็นผมเองครับ”