บทที่ 29 ลงเขา

ความสัมพันธ์ระหว่างบริษัทและองค์กร เขายังไม่เข้าใจกระจ่างนัก และตอนนี้หากมอบเงินไป ก็เท่ากับบอกแฟรงค์อย่างชัดเจนว่าแก๊งหมาบ้าถูกเขาถล่มยับเยิน

ทำตัวเด่นสะดุดตาเกินไปไม่ใช่เรื่องดี พลังฝีมือเขายังไม่ถึงขั้นนั้น

นอกจากเงินสามแสนดอลลาร์สำหรับชำระหนี้ ยังมีข้อมูลลับเฉพาะบางอย่างของบริษัท......

หากบริษัทกับองค์กรเป็นปฏิปักษ์กัน ข้อมูลนี้อาจมีค่ามหาศาลสำหรับแฟรงค์!

จางอู๋จี๋หรี่ตาลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเลือกที่จะระงับความคิดนี้ไว้ หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา

กะเวลาดูแล้วคงใกล้เคียง ได้เวลาทายาทของเขาลงเขาไปขยายเผ่าพันธุ์แล้ว!

ขณะที่จางอู๋จี๋กำลังวางแผน การกระทำของเขาก็ก่อให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งวงการดำและขาว

......

"พี่ ได้เงินค่าหัวมารึยัง?"

ราฟาเอลที่นอนกินบ้านกินเมืองไปค่อนวันผลักประตูห้องนอนออกมา ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นห้องรับแขกที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน

"อะไรกัน คนหายไปไหนหมด?"

นับแต่เขาปลุกพลังพิเศษขึ้นมา พี่ชายเขามองเขาดุจสมบัติล้ำค่า ทำไมตอนนี้ไม่อยู่บ้าน?

หรือว่าธุระเมื่อตอนเที่ยงยังไม่เสร็จดี?

ก็แค่ไปจับ 'ม้า' ตัวเดียวไม่ใช่หรือไง?

พอราฟาเอลจะไปที่บาร์เพื่อสืบข่าว กลับพบว่าไม่จำเป็นเลยสักนิด เพราะเรื่องที่เขาอยากรู้แพร่สะพัดไปทั่ว และเขาได้รับข่าวร้ายที่ทำให้เพลิงโทสะลุกโชนทันที

หมายความว่ายังไงที่แก๊งกระสุนหลงทางกับแก๊งลิตเติลเดวิลปะทะกันในเขตแก๊งพี่น้องฮวน แก๊งลิตเติลเดวิลตายเรียบ ส่วนแก๊งกระสุนหลงทางโดนแก๊งพี่น้องฮวนออกหมายจับ?

ข่าวนี้จุดไฟในตัวราฟาเอลอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นการจุดไฟในความหมายทางกายภาพจริงๆ

เมื่อราฟาเอลเดินจากบาร์ที่กลายเป็นสุสานเพลิง มุ่งหน้าสู่เส้นทางล้างแค้นแก๊งกระสุนหลงทาง เสียงไซเรนรถตำรวจถึงเพิ่งจะดังแว่วมา

คืนเดียวเกิดเหตุการณ์รุนแรงระดับวินาศสันตะโรถึงสองครั้งซ้อน ทั้งที่บาร์และโรงฆ่าสัตว์ แม้แต่ตำรวจเมืองฮัวเรซที่ขึ้นชื่อเรื่องกินแรงชาวบ้านก็ยังนั่งไม่ติด

แน่นอน การคาดหวังผลงานจากกรมตำรวจฮัวเรซเป็นเรื่องเพ้อเจ้อ แต่ประเทศมหาอำนาจฝั่งตรงข้ามอย่างอเมริกาย่อมไม่ยินยอมด้วย

หน่วยข่าวกรองต่างประเทศของอเมริกาอย่างซีไอเอ (CIA) เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

ดังนั้นตำรวจเมืองฮัวเรซ ไม่ว่าจะสิงสถิตอยู่ในบ่อน ย่านโคมแดง หรือวันหยุดพักร้อน ต่างถูกระดมพลออกมาปฏิบัติการ เสียงไซเรนดังระงมไปทั่ว ตำรวจออกตรวจตรากันจ้าละหวั่น

แต่ด้วยระดับสาธารณูปโภคของฮัวเรซ อย่าว่าแต่กล้องวงจรปิดที่จะบันทึกภาพคนร้ายได้ชัดเจนเลย แม้แต่ไฟถนนยังมีไม่กี่ดวง พยานผู้เห็นเหตุการณ์แทบไม่มี

ผนวกกับตำรวจที่โดนบังคับให้ออกตรวจ ความกระตือรือร้นอย่าเรียกว่าพอถูไถ ต้องเรียกว่าไม่มีเลยแม้แต่น้อย

เมื่อปัจจัยลบมากมายมารวมตัวกัน ปฏิบัติการครั้งนี้ย่อมจบลงแบบท่าดีทีเหลว ปิดคดีกันไปแบบลวกๆ

แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะคว้าน้ำเหลวเสียทีเดียว

เมื่อข้อมูลที่เก็บกู้ได้จากซากโรงฆ่าสัตว์และบาร์ถูกส่งกลับไปที่ซีไอเอ ทางซีไอเอก็รวบรวมข้อมูลส่งต่อไปยังองค์กรใหม่ของอเมริกาที่เพิ่งก่อตั้งมาได้ไม่ถึงสองปีครึ่ง

สมาชิกในองค์กรนี้ล้วนเป็นหัวกะทิจากเอฟบีไอ (FBI) และซีไอเอ (CIA) มีสถานะกึ่งอิสระสังกัดเอฟบีไอและสำนักงานสอบสวนกลาง มีอำนาจเต็มในการบริหารจัดการเหตุการณ์เหนือธรรมชาติทั้งในและต่างประเทศ

"หัวหน้าสถานีกอร์ดอน คุณหมายความว่าที่บ้านนอกคอกนาอย่างเมืองฮัวเรซ วันเดียวเกิดเหตุการณ์ความรุนแรงระดับ C ถึงสองครั้ง?"

เผชิญหน้ากับคำถามเจ้านาย กอร์ดอนใจหายวาบ เขากัดฟันพยักหน้า ก้มหน้าหลับตาเตรียมรับชะตากรรมที่คาดเดาได้

วินาทีถัดมา คำด่าทอดั่งพายุฝนฟ้าคะนองเริ่มพรั่งพรูออกมา

ด่ากราดติดต่อกันสิบกว่านาที เจ้านายถึงปั้นหน้าขรึมสั่งการ

"ไม่ว่าจะด้วยอะไร หาตัวพวกมันให้เจอ ถ้ามีประโยชน์ก็เก็บไว้ ถ้าไร้ประโยชน์ก็จับขัง!"

"ครับ ครับ..."

กอร์ดอนเดินก้มหน้าออกมาจากห้องทำงาน ใบหน้าพลันเย็นวาบ

การปรากฏตัวของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติจะสร้างความเสียหายให้สังคมมากน้อยเพียงใดเป็นเรื่องรอง สำหรับดินแดนแห่งพันธสัญญาของเศรษฐีทั่วโลกอย่างอเมริกา คนรวยไม่มีทางยอมให้มีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ควบคุมไม่ได้ปรากฏตัวอย่างเด็ดขาด

เพราะใครจะล่วงรู้ว่าพอไปข่มเหงรังแกครอบครัวคนธรรมดาเข้า จะไปแจ็กพอตเจอญาติพี่น้องคนไหนในครอบครัวนั้นกลายเป็นผู้มีพลังแล้วกลับมาล้างแค้นหรือไม่

ผู้มีพลังเหล่านี้ คือผู้ที่สามารถทำลายป้อมปราการไร้เทียมทานที่บรรพบุรุษพวกเขาสร้างมาหลายร้อยปีด้วยเงินตราและอำนาจได้จริงๆ

นี่คือสิ่งที่เหล่าคนรวยยอมรับไม่ได้

ขณะเดียวกัน การปรากฏตัวของผู้มีพลังก็ทำให้พวกเขาได้กลิ่นอายของโอกาสในการมีอายุยืนยาวหรือกระทั่งความเป็นอมตะ ดังนั้นไม่ว่าจะเพื่ออายุขัยหรือเพื่อป้องกันภัย ความสำคัญของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติจึงถูกยกระดับขึ้นมาอยู่ในลำดับต้นๆ ของกิจการระหว่างประเทศ

ด้วยเหตุนี้ เอฟบีไอจึงมีอำนาจมหาศาล ยิ่งกว่ายุคครึ่งศตวรรษก่อนที่ยังไม่โดนบังคับแยกซีไอเอออกไปเสียอีก!

แต่ถึงแบบนั้น ภารกิจของกอร์ดอนก็ยังยากจะจัดการ

เขาเป็นเพียงหัวหน้าสถานีที่รับผิดชอบเมืองฮัวเรซและเมืองชายแดนใกล้เคียง กำลังพลในเม็กซิโกที่เรียกใช้ได้มีจำกัด การสืบหาตัวตนฝ่ายตรงข้ามยังพอทำได้ แต่การเข้าหาหลังจากนั้นต่างหากที่น่าปวดหัวที่สุด

กอร์ดอนจนปัญญา แต่ก็จำต้องไปดำเนินการ

เขาเริ่มระดมพลสายลับที่กระจายตัวอยู่ตามชายแดนสหรัฐฯ-เม็กซิโก ให้เริ่มปฏิบัติการตรวจสอบครั้งใหญ่ในเมืองฮัวเรซ

......

การคัดเลือกเข้าสำนักตั๊กม้อสิ้นสุดลง โอเอ้มาอีกครึ่งเดือน สิ่งที่ต้องมาก็มาถึง

สำนักตั๊กม้อได้รับสวัสดิการในวัดดีกว่า แต่แลกมาด้วยการต้องเป็นทัพหน้าในการรับมือคลื่นสัตว์อสูร

ศิษย์ที่เข้าสำนักตั๊กม้อได้อย่างต่ำต้องมีตบะขั้นโฮ่วเทียนสมบูรณ์ ภายใต้การนำของเหล่าผู้ดูแล พวกเขาเริ่มลงจากเขา

การก้าวสู่ขั้นเซียนเทียน คือการชุบสร้างกายเนื้อปุถุชนใหม่ เป็นการผลัดเปลี่ยนกระดูกเส้นเอ็นที่แทบจะเปลี่ยนเป็นคนละคน

สิ่งนี้ทำให้จอมยุทธ์ขั้นเซียนเทียนมีจิตใจปลอดโปร่ง ความทรงจำในอดีตแจ่มชัดดั่งระฆังยามเช้า แต่ความทรงจำนอกวัดของจางโซ่วยังคงเลือนรางไม่ชัดเจน

เมื่อเขาเดินตามหลังกวงฮุ่ย ผ่านด่านมนุษย์ทองคำสิบแปดอรหันต์และประตูเขาที่มีพระนักบู๊เฝ้าอยู่พร้อมกับเหล่าอาจารย์อาและศิษย์พี่ศิษย์น้องด้วยท่าทีสงบ

ลมภูเขาพัดกลิ่นธูปปะทะใบหน้า จางโซ่วถึงได้ตระหนักว่าตนมายืนอยู่ที่ทางเข้าตลาดทะเลสาบเมฆาแล้ว

ถนนปูแผ่นหินเขียวทอดยาวคดเคี้ยว อาคารไม้สองข้างทางเรียงรายหนาแน่น ธงร้านเหล้าสีซีดสะบัดเอื่อยเฉื่อยในสายลม

หญิงชราถือตะกร้านั่งแกะถั่วแระอยู่ข้างแผงทำนายดวง เปลือกถั่วร่วงลงในแอ่งน้ำขังจากฝน

ตลาดทะเลสาบเมฆาอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตปุถุชน ไร้ซึ่งบรรยากาศตึงเครียดของคลื่นสัตว์อสูรที่กำลังจะมาถึง

เหล่าผู้ดูแลและอาจารย์อาเดินหน้าไม่หยุด กวงฮุ่ยก็ไม่หยุด จางโซ่วจึงไม่ได้เอ่ยถามข้อสงสัยของตน

ตลาดทะเลสาบเมฆา ชื่อคือตลาด แต่แท้จริงอิทธิพลครอบคลุมพื้นที่เทียบเท่าเมืองที่มีประชากรนับแสน

ทิศตะวันตกของตลาดห่างออกไปห้าสิบลี้คือเทือกเขาพันปราการ ชนเผ่าซานเยว่เจาะหินตั้งค่าย ทุกสามปีห้าปีจะลงมาปล้นสะดมสักครา

ทิศทางของคลื่นสัตว์อสูรก็ลงมาจากเทือกเขาพันปราการ อ้อมค่ายชนเผ่าซานเยว่มาถล่มเมือง

ยิ่งมุ่งหน้าตะวันตก ทิวทัศน์ในตลาดเริ่มแปรเปลี่ยน จางโซ่วจึงเริ่มสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในแววตา

หาบเร่แผงลอยลดจำนวนลงอย่างฮวบฮาบ คนชราแทบไม่พบเห็น ขวัญกำลังใจชาวบ้านเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง คนเดินถนนเริ่มมีจอมยุทธ์และผู้บำเพ็ญเพียรปะปนหนาตา

มุ่งหน้าตะวันตกต่อไป จนกระทั่งเทือกเขาพันปราการอันสูงตระหง่านปรากฏในครรลองสายตาของทุกคน

ภายใต้เมฆหมอกหนาทึบ เทือกเขาใหญ่มหึมาราวกับมังกรยักษ์หมอบขดพาดผ่านขอบฟ้า ยอดเขาสูงเสียดฟ้าแทงทะลุปุยเมฆ ทำให้ตลาดทะเลสาบเมฆาทั้งเมืองดูประหนึ่งกระดานหมากรุกจิ๋ว

ตีนเขา คือแนวป้องกันด่านแรกของตลาดทะเลสาบเมฆาทางทิศตะวันตก ด่านช่องเขาคมมีด

แม้จะยังไม่เข้าสู่ด่านช่องเขาคมมีด ร้านรวงแถวนี้กลับว่างเปล่า แทนที่ด้วยผู้อพยพจำนวนมหาศาล

เห็นว่าใกล้ถึงที่หมาย เจ้าสำนักตั๊กม้อกวงลี่ที่เป็นผู้นำขบวนจึงเอ่ยปาก ให้ทุกคนชะลอความเร็ว เติมน้ำเติมอาหาร

จางโซ่วจึงสบโอกาสถามกวงฮุ่ย "ท่านอาจารย์ คนเหล่านี้มาจากที่ใดหรือขอรับ? ประสบภัยพิบัติอีกแล้วหรือ? ไฉนจึงหนีมาที่ด่านช่องเขาคมมีด?"