บทที่ 30 - คืนฝนกระหน่ำ

บทที่ 30 - คืนฝนกระหน่ำ

เมื่อได้กลิ่นหอมประหลาดนั้น รูม่านตาของเฉินซุ่นอันหดเกร็ง จิตใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรงในชั่วพริบตา กลิ่นนี้เบาบางมาก หากไม่ใช่เพราะเฉินซุ่นอันเคยได้รับความทุกข์ทรมานจากยาสูบดอกบัวมาก่อนจนจำฝังใจ เขาเองก็คงมองข้ามไปเหมือนกัน และต้นตอของกลิ่นหอมเหล่านี้ ก็มาจากตัวพวกจวงคุนนี่เอง มันซึมออกมาจากส่วนลึกของเลือดเนื้อและรอยต่อของกระดูก พวกจวงคุนเองก็เสพยาสูบดอกบัวด้วยหรือนี่!

เฉินซุ่นอันยืนนิ่งไม่ไหวติง เก็บงำลมหายใจจนกระทั่งพวกจวงคุนเดินจากไปจนลับสายตา ถึงได้พลิกตัวลงจากหลังคา แล้วทำท่าทางปกติเดินกลับไปที่ถนนเหวยเหิง โรงสีหวั่นหลง ถึงกับไปพัวพันกับยาสูบดอกบัวเชียวหรือ แถมฟังจากน้ำเสียงของจวงคุน ที่พวกเขาต้องเร่งขนของไปที่ยุ้งฉางทั้งคืน ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับยาสูบดอกบัวด้วย? เฉินซุ่นอันสีหน้าดำทะมึน

นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับทั้งซุ้มบ่อน้ำและตัวเขาเอง ไม่ว่าโรงสีจะเป็นแค่ 'ผู้เสพ' หรือมีช่องทางติดต่อกับเมืองหนานไห่จนกลายเป็นนกต่อ คนของโรงสีไม่มีเหตุผลที่จะไม่เสพยาสูบดอกบัวเพื่อเร่งความแข็งแกร่ง และไม่ใช้มันเพื่อสร้างเรื่องราวใหญ่โต ถ้าอย่างนั้น ยุ้งฉางหมายเลขหนึ่งในตอนนี้ ย่อมเป็นดงเสือแดนมังกร เผลอๆ อาจจะมีนักสู้ระดับหนึ่งและอาวุธยุทโธปกรณ์ครบมือคอยเฝ้าอยู่! ครูฝึกหลินและพรรคพวกกำลังตกอยู่ในอันตราย

เฉินซุ่นอันนำข้าวปลาอาหารไปส่งให้พี่น้องที่เฝ้าบ่อน้ำเสร็จ ก็ย้อนกลับไปที่ร้านสองเนื้อ "พวกเอ็งเล่นกันต่อเถอะ เหล้าขาวหมดแล้ว เดี๋ยวข้าจะไปซื้อเหล้าที่ 'ร้านขนมจีบตูอีชู่' ที่ถนนใหญ่มาเพิ่ม เหล้าที่นั่นถึงจะรสชาติถึงใจ" เฉินซุ่นอันเขย่งเท้าชะเง้อมองวงไพ่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "นั่นมันต้องเดินไกลโขเลยนะ ตาเฒ่าเฉินยอมเดินไกลขนาดนั้นเลยเหรอ" "เพื่อพี่น้อง ไกลแค่ไหนก็คุ้ม!" "งั้นก็ได้ ตาเฒ่าเฉินระวังตัวด้วยล่ะ" "เออ พวกเอ็งเล่นไปเถอะ! เดี๋ยวข้ามา"

เฉินซุ่นอันยิ้ม คาบกล้องยาสูบ ตะโกนบอกหว่านเหนียงที่กำลังหั่นผักอยู่หลังครัว แล้วยกชายเสื้อคลุมยาวเดินออกจากร้านสองเนื้อ หว่านเหนียงมองแผ่นหลังของเฉินซุ่นอัน ไม่รู้ทำไมจู่ๆ ในใจก็รู้สึกหวิวๆ ขึ้นมาจนเกือบจะหั่นโดนนิ้วตัวเอง "พี่จ๋า..." หว่านเหนียงพึมพำอย่างเหม่อลอย

เฉินซุ่นอันรีบกลับบ้าน เปลี่ยนเป็นชุดรัดกุมแนบเนื้อ ใช้ผ้าปิดหน้าเหลือไว้แค่ดวงตาคู่ขุ่นมัว ผูกเชือกแขวนคอ พกมีดบินและมีดปลายแหลมยาวเท่าแขนติดตัว เฉินซุ่นอันสูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าเย็นชา ผลักหน้าต่างกระโจนออกไป พักเรื่องบุญคุณที่ครูฝึกหลินเคยชี้แนะไว้ก่อน ถ้ารังนกคว่ำ ไข่ก็ย่อมแตก เฉินซุ่นอันย่อมไม่หลอกตัวเอง รอให้คนมาจ่อคอหอยแล้วค่อยดิ้นรน ในเมื่อโรงสีกล้ายื่นมือเข้าไปยุ่งกับยาสูบดอกบัว อีกไม่กี่วันก็คงกล้ายื่นมือเข้ามาในซุ้มบ่อน้ำแน่ๆ หลังจากนั้นจะทำอะไรอีก เฉินซุ่นอันแทบไม่อยากจะคิด

เฉินซุ่นอันตัดสินใจเด็ดขาด คืนนี้ ถ้าครูฝึกหลินต้านอยู่ เขาก็จะหนี ถ้าต้านไม่อยู่ ด้วยวิชาตัวเบาที่เหนือกว่าใคร เขาจะช่วยสักสองคน จุดไฟเผาสักกอง... แล้วค่อยหนี

เปรี้ยง!! ทันทีที่ก้าวออกจากลานบ้าน เสียงฟ้าร้องคำรามก้องราวกับสัตว์ร้ายคำรามต่ำ แสงสว่างวาบจนฟ้าขาวโพลนไปชั่วขณะ ตามมาด้วยเม็ดฝนที่ตกลงมาอย่างหนักหน่วง ตอนแรกเป็นแค่เม็ดฝนประปราย กระทบแผ่นหินดังเปาะแปะ ชั่วพริบตา ฝนก็เทกระหน่ำลงมาดั่งเข็มเงินนับหมื่นเล่ม ชะล้างถนนยาวให้เย็นเยียบ เฉินซุ่นอันแหงนหน้ามองฟ้า ปล่อยให้เม็ดฝนฟาดใส่ใบหน้า เถ้าแก่จ้าวพูดถูก ฟ้าที่อึมครึมมาครึ่งเดือน ในที่สุดฝนก็ตกเสียที

......

ในอำเภออู่ชิงเมืองทงโจว อาชีพทำบ่อน้ำมีเจ้าพ่อทั้งหมดเก้าราย ผูกขาดบ่อน้ำทั้งเล็กและใหญ่ รวมถึงน้ำกินน้ำใช้ของชาวบ้านทั้งอำเภอ ส่วนโรงสีนั้นกระจายตัวอยู่ทั่ว มีทั้งเล็กทั้งใหญ่รวมแล้วหลายสิบแห่ง แต่เอาเข้าจริง ทั้งหมดล้วนขึ้นตรงต่อสี่โรงสีใหญ่ คือ หวั่นหลง ฉางหลง ซิงหลง และจิ่วหลง ซึ่งตั้งอยู่ประจำทิศทั้งสี่ของอำเภออู่ชิงพอดี และในจำนวนนั้น โรงสีหวั่นหลงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตก พื้นที่ดูแลทับซ้อนกับถนนเหวยเหิงเป็นส่วนใหญ่ ทั้งสองฝ่ายจึงเป็นเหมือนน้ำกับไฟ กระทบกระทั่งกันอยู่ตลอด ยุ้งฉางของโรงสีหวั่นหลงแบ่งเป็นเกรด ฟ้า ดิน และคน ยุ้งฉางหมายเลขหนึ่งหรือยุ้งฉางเทียน เป็นยุ้งฉางที่ใหญ่ที่สุด เก็บเสบียงไว้มากที่สุด ตั้งอยู่ที่ภูเขายุ้งฉางนอกประตูซีจื๋อ เรียกว่าภูเขา จริงๆ ก็แค่เนินเขาเตี้ยๆ พื้นที่ค่อนข้างสูง มีแค่พุ่มไม้เตี้ยๆ อย่าว่าแต่ต้นไม้ใหญ่เลย แม้แต่ต้นไม้ผอมแห้งก็แทบไม่มีให้เห็น ทั้งนี้ก็เพื่อป้องกันไฟและป้องกันความชื้น

ฮี่ๆๆ~ ค่ำคืนสลัวราง บนถนนหลวงมีม้าตัวใหญ่สิบกว่าตัวควบตะบึงผ่านไปอย่างรวดเร็ว ราวกับคมมีดที่กรีดผ่าอากาศ ฝุ่นตลบอบอวล ครูฝึกหลินนำหน้าขบวน สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว ร่างกายซ่อนอยู่ในชุดดำ มีเพียงแขนเสื้อที่ดูตุงๆ เหมือนสวมสนับมืออยู่ มองเห็นภูเขายุ้งฉางอยู่ไกลๆ

"ลงม้า เดินเท้า!" ครูฝึกหลินทิ้งม้า กระโดดลงสู่พื้น คนอื่นๆ ก็ทยอยทำตาม ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่คัดมาแล้ว แม้ฝีมือการต่อสู้จะด้อยกว่าครูฝึกหลิน แต่ก็มีความถนัดเฉพาะตัว ซุนเสี่ยว 'ฝ่ามือพิษแมงมุม' ที่วางยาพิษได้เงียบเชียบ จัวซูจู 'หนูขาวกลางวัน' ที่เก่งเรื่องการสะกดรอย และฮั่วเยว่ 'เหยี่ยวไห่ตงชิง' ที่ยิงธนูและหน้าไม้ได้แม่นยำ เรียกว่าขนเอาแกนนำของเถ้าแก่จ้าวมาเกือบหมด

จัวซูจูแก้มตอบตาโหล ผอมแห้งเหมือนไม้เสียบผี ที่ขมับแปะกอเอี๊ยะไว้ครึ่งแผ่น วิ่งวุ่นมาทั้งคืน จัวซูจูอดบ่นกระปอดกระแปดไม่ได้ "ถ้าผู้อาวุโสลู่ยังอยู่ก็ดีสิ มีเขาเป็นทัพหน้า ร่างกายแกร่งดุจเหล็กไหล หยกมีตำหนิซ่อนคม แค่เผายุ้งฉาง คงง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ" ครูฝึกหลินปรายตามองเขาอย่างเย็นชา เดินนำหน้าโดยไม่พูดอะไร

ฮั่วเยว่กระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้ๆ อย่างคล่องแคล่ว มองไปที่ภูเขายุ้งฉาง แล้วหัวเราะเบาๆ "ผู้อาวุโสลู่ตอนนี้เป็นถึงผู้จัดการสำนักบรรยายยุทธเหลียงเจียง เทียบตำแหน่งแล้วก็ไม่ด้อยไปกว่าเถ้าแก่จ้าวเท่าไหร่หรอก... เอ็งห่วงเรื่องตรงหน้าดีกว่า" ผู้อาวุโสลู่คนนี้ เดิมทีก็เป็นคนเก่าคนแก่ของซุ้มบ่อน้ำ ฝึกวิชา 《หยกมีตำหนิซ่อนคม》 ละทิ้งการฝึกผิวหนัง แต่ทุ่มเทเลือดลมและกำลังภายในทั้งหมดไปที่ต้นไม้หยก ขัดเกลากระดูกจนถึงขีดสุด ต้นไม้หยกของเขา คืออาวุธวิเศษชั้นยอด บุกตะลุยได้ไม่กลัวเกรง และเคยเป็นคนสนิทของเถ้าแก่จ้าว เพียงแต่พอผู้อาวุโสลู่ทะลวงสู่ระดับหนึ่งได้ ก็ออกจากซุ้มบ่อน้ำ ไปเข้าร่วมกับสำนักบรรยายยุทธเหลียงเจียง

ซุนเสี่ยวหยิบขวดยาพิษออกมา ทายาลงบนมือเงียบๆ แล้วเอ่ยปากว่า "นักสู้ระดับหนึ่ง ไม่มุ่งหน้าเข้าสู่วิถีเต๋าเพื่อฝึกเซียน ก็หวังจะรวมสามลักษณ์เป็นหนึ่งเพื่อเป็นเทพยุทธ์ไร้เทียมทาน คนย่อมรักดี เป็นเรื่องธรรมดา" ซุนเสี่ยวหยุดพูดไปครู่หนึ่ง "อีกอย่าง มันไม่มีเก้าอี้ตัวที่สิบให้ผู้อาวุโสลู่นั่งเป็นเถ้าแก่แล้วนี่" "ฮ่าๆๆ..." พอพูดแบบนี้ หลายคนก็อดขำไม่ได้

ก็เพราะยอดฝีมือระดับหนึ่งต่างก็มีที่ไปของตัวเอง ทุกคนเลยไม่กังวลว่าที่ยุ้งฉางจะมีนักสู้ระดับหนึ่งคอยเฝ้า เพราะค่าจ้างให้ยอดฝีมือระดับนั้นมาเฝ้า แพงกว่ามูลค่ายุ้งฉางทั้งหลังเสียอีก! ภูเขารกร้างเหมือนสัตว์ร้ายหมอบซุ่ม หินผาขรุขระสะท้อนแสงจันทร์เป็นสีเขียวอมขาว มองเห็นภูเขายุ้งฉางอยู่ไม่ไกล เห็นสิ่งกีดขวางและท่อนซุงที่โรงสีวางไว้ตรงปากทางสำคัญ ทุกคนไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินอ้อมไปตามทางเขาคดเคี้ยวที่มีแต่คนตัดฟืนท้องถิ่นเท่านั้นที่รู้ มุ่งหน้าสู่ยุ้งฉางอย่างเงียบเชียบ ตลอดทางต่างถนอมแรงกาย เตรียมพร้อมสำหรับศึกใหญ่ ไม่นานนัก พอถึงกลางเขา จู่ๆ จัวซูจูก็สีหน้าเปลี่ยนไป ส่งสัญญาณมือให้ครูฝึกหลิน ทุกคนหยุดกึก หมอบราบลงกับพื้นทันที ฮั่วเยว่ง้างธนูเตรียมพร้อม ในป่าทึบไม่ไกลนัก มองเห็นเงาดำลางๆ ถือมีดถือกระบอง ซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบหลังกองหิน ชัดเจนว่า อีกฝ่ายก็เจอพวกครูฝึกหลินแล้วเหมือนกัน

[จบแล้ว]