บทที่ 5 - ชนชั้น

บทที่ 5 - ชนชั้น

ไม่นาน พวกคนส่งน้ำก็มากันครบ

ครูฝึกหลินปล่อยแขนลู่ข้างตัว ยืนเงียบๆ อยู่นอกเพิงในตำแหน่งที่ใกล้เถ้าแก่ที่สุด

ข้างกายเขายังมีชายฉกรรจ์ร่างใหญ่โต กลิ่นอายแข็งแกร่งกว่าคนส่งน้ำทั่วไปยืนอยู่อีกหลายคน

ซานเต๋อจื่อยืนอยู่ข้างเฉินซุ่นอัน มองดูปลายจมูกตัวเองนิ่งๆ

"เรื่องช่วงนี้ ทุกคนคงได้ยินกันมาบ้างแล้ว"

ใต้เพิงบ่อน้ำ เถ้าแก่หลี่ยืนขึ้น ตาหยีเป็นเส้นเดียวเหมือนจิ้งจอกเฒ่า

"เถ้าแก่ทั้งเก้าแห่งอำเภอได้ไปหารือกันที่หอเทียนหล่าง รายละเอียดคุยอะไรกันบ้าง ฉันก็ไม่รู้ แต่สรุปได้ใจความเดียวคือ ต่อให้ฟ้าถล่มก็มีพวกเถ้าแก่คอยยันไว้ ถ้าเถ้าแก่ยันไม่อยู่ ข้างบนเถ้าแก่ก็ยังมีคนใหญ่คนโตอีก!"

"ซุ้มบ่อน้ำเรา แต่ไหนแต่ไรมีแต่ไปรังแกชาวบ้าน ไม่เคยมีธรรมเนียมโดนคนอื่นเหยียบหน้าแล้วต้องเช็ดน้ำลายตัวเอง"

เฉินซุ่นอันฟังจบ ก็เข้าใจความหมายของเถ้าแก่หลี่

ถึงตอนนี้จะยังไม่มีหลักฐานชัดเจนว่าเรื่องคนส่งน้ำตกบ่อตายติดๆ กันเป็นฝีมือของพวกโรงสีข้าว

แต่ซุ้มบ่อน้ำเสียหน้าขนาดนี้ ต้องไปทวงคืนแน่นอน

ดังนั้น...

งานนี้ต้องเป็นฝีมือพวกโรงสีชัวร์!

เฉินซุ่นอันเดาว่า ทางซุ้มคงกำลังวางแผนเอาคืนอยู่

"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป เวรเฝ้าบ่อกะกลางคืน ให้พี่น้องที่คล่องๆ หน่อยสองคนรับผิดชอบไป กลางวันไม่ต้องส่งน้ำ เรื่องนี้ครูฝึกหลินช่วยดูแลด้วย"

เถ้าแก่หลี่มองไปทางครูฝึกหลิน น้ำเสียงเหมือนขอความเห็น แต่แฝงความเด็ดขาด

ครูฝึกหลินหน้านิ่ง "ได้"

"ดี งั้นรีบไปส่งน้ำกันเถอะ"

เถ้าแก่หลี่โบกมือ เดินกลับเข้าไปในเพิง หนีบสมุดบัญชีไว้ใต้รักแร้ทำท่าจะกลับ

"จริงสิ" เถ้าแก่หลี่นึกอะไรขึ้นได้ "ตั้งแต่วันนี้ไป นอกจากลูกค้ารายใหญ่ไม่กี่เจ้านั้น ลูกค้าที่เหลือต้องเก็บค่าน้ำสดหน้างาน ยกเลิกระบบเหมาจ่ายรายเดือนชั่วคราว"

สิ้นคำประกาศ คนส่งน้ำหลายคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

กฎกติกาที่ใช้มาตั้งกี่ปี ทำไมจู่ๆ ถึงเปลี่ยน?

แล้วจะไปอธิบายกับลูกค้าประจำยังไงเนี่ย?

สีหน้าครูฝึกหลินไม่เปลี่ยน เห็นชัดว่ารู้เรื่องนี้มาก่อนแล้ว

เขาเดินนำ ถีบขาโค้งเอว สองมือกำด้ามเข็นรถออกจากซอยไป

ขนาดครูฝึกหลินยังไม่พูดอะไร คนอื่นย่อมไม่กล้าหือ

ต่างทยอยเข็นรถไปส่งน้ำกัน

……

"กิจการบรรพบุรุษ จะมาเปลี่ยนง่ายๆ ได้ไง? ปากฉันยิ่งหนักๆ อยู่ จะให้อ้าปากบอกเขายังไงเนี่ย?"

"นั่นสิ! ฆ่ากันให้ตายซะยังดีกว่า!"

"ข้างบนเกิดเรื่องอะไรหรือเปล่า? เจ้าของสั่งยกเลิกเหมาจ่าย หรือว่าร้อนเงิน?"

ข้างกายเฉินซุ่นอัน คนส่งน้ำหลายคนซุบซิบกันเสียงเบา

ฟ้าเริ่มสว่าง ตรอกซอกซอยเริ่มตื่น

ลูกจ้างร้านค้าสองข้างทางเริ่มปลดแผ่นไม้หน้าร้าน พ่อค้าแม่ขายริมถนนเริ่มตั้งแผงขายน้ำเต้าหู้ ขนมทอด ต้มเครื่องใน

คนพวกนี้เห็นคนส่งน้ำ บางคนก็ปิดจมูกหลบ บางคนมองเหยียดๆ บางคนก็เข้ามาทักทาย

"น้าเฉิน อาการดีขึ้นหรือยังครับ? เมื่อวานผมกลับบ้านเลยไม่เจอ"

เสียงดังฟังชัดลอยมา

ชายหนุ่มร่างสูงเข็นรถน้ำตามมาทัน เรียกเฉินซุ่นอันไว้

ไอ้หนุ่มนี่ชื่ออาหัว อายุยี่สิบต้นๆ ยอมทิ้งชีวิตวัยรุ่นมาเข็นรถส่งน้ำก่อนวัยอันควร

แต่ต่างกับ 'ตัวจริง' อย่างเฉินซุ่นอัน อาหัวเป็น 'ตัวสำรอง' หรือลูกจ้างชั่วคราว

ไม่ว่าจะเป็นค่าแรงหรือสวัสดิการ เทียบพวกเฉินซุ่นอันไม่ได้เลย

เฉินซุ่นอันยิ้ม "ดีขึ้นแล้ว ขอบใจนะอาหัวที่เป้นห่วง เดือนนี้เงินออก อย่าลืมไปกินเหล้าที่ร้านสองเนื้อตรอกกว่ายเจ่านะ"

"ครับผม! ไปแน่ครับไปแน่!"

อาหัวยิงฟันขาววับ แล้วหันกลับไปส่งน้ำต่อ

พอถึงสี่แยก คนส่งน้ำก็แยกย้ายกันไป

ซานเต๋อจื่อเห็นคนอื่นไปหมดแล้ว ก็ลากเฉินซุ่นอันเข้าไปในซอยเปลี่ยว

ซอยเงียบเชียบ น้ำครำนองส่งกลิ่นเหม็นฉี่

เฉินซุ่นอันมองซานเต๋อจื่อที่ทำท่าลับๆ ล่อๆ อย่างสงสัย แล้วขยับไปยืนฝั่งใกล้ปากซอย

"พี่เฉิน! รู้ไหมทำไมเจ้าของถึงร้อนเงิน?"

ซานเต๋อจื่อกดเสียงต่ำ เสียงแหบพร่า แถมยังแฝงความตื่นเต้นแบบคนชอบเมาท์มอย

เฉินซุ่นอันขมวดคิ้ว "แกรู้เหรอ?"

ซานเต๋อจื่อหัวเราะ หึหึ

"แหงสิ! มีพวกคนเถื่อนจากทะเลชื่อ 'แคว้นเฉียนหนิง' ส่งคณะทูตเฉียนหนิงมาเข้าเฝ้าฮ่องเต้! บอกว่าจะมาเจริญสัมพันธไมตรี ค้าขายเสรี อะไรเทือกนั้นแหละ รายละเอียดผมก็ไม่รู้หรอก"

"แต่ประเด็นคือ ในเมื่อมีคณะทูตมา ก็ต้องมีคนต้อนรับ! ตั้งแต่งานเลี้ยงรับรอง สร้างสะพานทำถนน ไปจนถึงขุนนางที่คอยต้อนรับ ขนของบรรณาการเข้าเมืองหลวง... ในนี้มีช่องทางทำมาหากินเพียบ!"

ซานเต๋อจื่อพยายามนึกข้อมูล พูดเป็นฉากๆ

"ผมได้ยินมาว่ากรมพิธีการทูต ตั้งหน่วยงาน 'กรมพิธีการทูตฝ่ายเฉียนหนิง' ขึ้นมาดูแลเรื่องการทูตกับแคว้นเฉียนหนิงโดยเฉพาะ แล้วก็ตั้ง 'หอล่ามสี่ทิศ' ไว้นั่งแปลหนังสือราชการด้วย"

เฉินซุ่นอันฟังปุ๊บก็เก็ททันที

ตอนราชวงศ์ฉางไป๋เพิ่งตั้ง หลุมเยอะกว่าหัวไชเท้า (ตำแหน่งว่างเยอะกว่าคน)

แต่ตอนนี้ หัวไชเท้าเยอะกว่าหลุม

ตำแหน่งไหนที่มีน้ำมันให้รีดไถ ล้วนต้องใช้เงินซื้อ ต้องเข้าคิวรอ

ดังนั้นพอจู่ๆ มีหลุมใหม่ผุดขึ้นมาอย่าง 'กรมพิธีการทูตฝ่ายเฉียนหนิง' 'หอล่ามสี่ทิศ' ย่อมมีคนมากมายอยากจะยัดก้นตัวเองลงไปนั่ง

หรือว่า เถ้าแก่ก็อยากจะรีบโกยเงินไปซื้อตำแหน่งกับเขาด้วย?

เดาได้เลยว่า ในเมืองหลวงคงมีคนคิดแบบนี้กันเพียบ

เฉินซุ่นอันก็อยากได้!

แต่เขาไม่มีคุณสมบัติจะซื้อตำแหน่ง แถมไม่มีเส้นสายด้วย!

เดี๋ยวนะ!

เฉินซุ่นอันหรี่ตา "เรื่องสำคัญขนาดนี้... แกไปเสียเงินซื้อข่าวมาใช่ไหม?"

ซานเต๋อจื่อมองบน "ถามแปลก! ข่าวแบบนี้ไม่จ่ายตังค์ใครจะมาบอก?"

"จ่ายไปเท่าไหร่?"

ซานเต๋อจื่อตอบหน้าตาเฉย "หมดตัว"

"หมดตัว?!"

เสียงเฉินซุ่นอันสูงปรี๊ด

"ใช่ดิ เงินเมียเก็บเมียก้อนสุดท้ายทุ่มไปหมดแล้ว"

ซานเต๋อจื่อทำเหมือนเป็นเรื่องปกติ

เฉินซุ่นอันมองซานเต๋อจื่อเหมือนเพิ่งเคยรู้จัก สำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า

คนอื่นจ่ายยี่สิบตำลึงซื้อยาดี เอ็งจ่ายหมดตัวซื้อข่าว?

เฉินซุ่นอันถามอย่างตกใจ

"แล้วแกจะเอาอะไรกิน?"

ซานเต๋อจื่อพูดจริงจัง

"โธ่! ก็มีพี่เฉินอยู่ทั้งคนไง! คนกันเอง จะพูดทำไม! พี่มีข้าวกิน จะไม่สงเคราะห์น้องนุ่งบ้างเหรอ?"

เฉินซุ่นอันปวดหัวตุบๆ คิดนิดนึง ล้วงเศษเงินสองตำลึงออกมา

"เอาเป็นว่า ฉันก็ได้ฟังข่าวแล้ว ถือเป็นส่วนของฉัน ถ้าแกไม่มีข้าวกินจริงๆ..."

ซานเต๋อจื่อฟังแล้วหน้าตึง ตาโต โมโหทันที

"พี่เฉินนี่ดูถูกซานเต๋อจื่อคนนี้เหรอ? ข่าวนี้ผมเต็มใจบอกพี่ คนอื่นเอาทองหมื่นตำลึงมาแลกผมก็ไม่สน!"

พอพูดจบ สีหน้าโกรธหายวับ เปลี่ยนเป็นยิ้มตาหยี

"ล้อเล่นน่าพี่ชาย โรคเก่ายังไม่หายดี ผมซานเต๋อจื่อจะกล้าเกาะพี่กินได้ไง? ผมมีลู่ทางของผม!"

เฉินซุ่นอันรู้สึกได้ทันทีว่า ท่าทีของซานเต๋อจื่อที่มีต่อเขาดูสนิทใจขึ้นมาก

เพราะเงินบางอย่าง ซานเต๋อจื่ออาจจะไม่เอา

แต่เฉินซุ่นอันจะไม่ให้ไม่ได้

……

เหงื่อไหลเป็นน้ำ ลมพัดมาก็ร้อนเหมือนน้ำแกง

ปีนี้เพิ่งเข้าฤดูร้อน แต่อากาศร้อนระอุ ส่งน้ำไปสองเที่ยว เฉินซุ่นอันต้องมาหลบแดดใต้เงาต้นหวาย

เฉินซุ่นอันเปียกโชกไปทั้งตัว ไม่มีตรงไหนแห้ง ถุงน้ำก็เกลี้ยง

ถึงอย่างนั้น เฉินซุ่นอันก็ไม่ยอมถอดเสื้อหรือถลกแขนเสื้อขึ้น

คนส่งน้ำห้ามโชว์แขนโชว์ไหล่ เดี๋ยวจะไปทำให้อิสตรีและเด็กตกใจ

นี่คือกฎเหล็กของซุ้มบ่อน้ำ

ใช้ผ้าขนหนูเช็ดหน้าเช็ดตา เฉินซุ่นอันล้วงลูกอมขิงห่อกระดาษน้ำมันออกมาอย่างระวัง ยัดเข้าปากหนึ่งชิ้น

ลูกอมขิงแผ่นบางใสเหมือนปีกจั๊กจั่น เคลือบน้ำตาลไอซิ่งบางๆ

เข้าปากละลายในพริบตา ไม่หวานเลี่ยน แต่มีรสเผ็ดร้อนของขิงแทรกตามมาหลังความหวาน

ลูกอมขิงนี้เป็นของขึ้นชื่อจากท่าเรือเหลียนฮวา เมืองหนานไห่ สมัยก่อนเป็นของบรรณาการเข้าวัง ห้องเครื่องผูกขาด

แต่เดี๋ยวนี้เริ่มแพร่หลายในตลาด กลายเป็นขนมกินเล่นที่หาไม่ยากนัก

ถึงอย่างนั้น ราคาก็ไม่ใช่ถูกๆ

แค่กระปุกเล็กๆ ก็ปาไปเกือบครึ่งพวง (500 อีแปะ)

เฉินซุ่นอันตัดใจกินแค่วันละชิ้นเล็กๆ นอกจากจะช่วยฟื้นฟูกำลัง ยังทำให้เขานึกถึงดวงตาสว่างจ้าคู่นั้นที่จ้องมองเขา

มื้อเที่ยงกินที่ร้านสองเนื้อตรอกกว่ายเจ่า

ตอนเฉินซุ่นอันไปถึง ในร้านมีคนส่งน้ำนั่งเต็มสองโต๊ะแล้ว

ร้านไม่ใหญ่ มีห้องแถวสองห้อง ข้างนอกเป็นโถงกับครัว ข้างในมีห้องส่วนตัวกั้นด้วยผ้าม่าน

โต๊ะไม้เอลฟ์ขึ้นเงา ม้านั่งสีลอก มีไหเหล้าวางอยู่หน้าเคาน์เตอร์ ดูเก่าแก่

คนส่งน้ำสองโต๊ะเห็นเฉินซุ่นอัน แม้จะไม่ลุกขึ้นต้อนรับ แต่ก็ทักทายกันเกรียวกราว บ่นเรื่องอากาศร้อนนรกแตก

เฉินซุ่นอันยิ้มละไมตามสไตล์ บางทีก็เออออห่อหมก บางทีก็แกล้งหูทวนลม จิบชาเงียบๆ

หว่านเหนียงทำงานอยู่ที่ร้านนี้

พอนางเห็นเฉินซุ่นอัน ก็มุดออกมาจากหลังเตา ส่งผ้าเช็ดหน้าปักลายที่ซักด้วยฝักส้มป่อยจนสะอาดเอี่ยมให้เขาเช็ดเหงื่อ

"ชีวิตพี่เฉินนี่สุขสบายจริงน้า ไปไหนก็มีคนคอยปรนนิบัติ!"

"นั่นสิ! หว่านเหนียง ฉันก็เหงื่อท่วมเหมือนกัน มีผ้าเช็ดหน้าส่วนตั๊วส่วนตัวให้ยืมเช็ดบ้างไหมจ๊ะ?"

"ฮ่าๆๆ... ไอ้นี่ ปากหมา เดี๋ยวพี่เฉินก็หวดขาหักหรอก!"

"อูย ขอโทษครับขอโทษ พี่เฉิน ผมมันคนปากไวใจตรง พี่อย่าถือสาเลยนะ!"

อีกโต๊ะหนึ่ง ชายฉกรรจ์คิ้วดกตาโต ยิ้มประจบพลางประสานมือขอขมาเฉินซุ่นอัน

ลูกตาเขากลิ้งกรอก ฉายแววไม่น่าไว้ใจ

เฉินซุ่นอันยิ้มๆ

ตอนที่ทุกคนกำลังกินกันอย่างเอร็ดอร่อย หน้าประตูร้านก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา

คนส่งน้ำที่กำลังยกชามโซ้ยข้าว รีบวางตะเกียบ บางคนถึงกับลุกขึ้นยืน ทำหน้าตื่นเต้น

"ครูฝึกหลินมาแล้วเหรอ?"

"ครูฝึกหลินมาช้าจัง ไปเจอสาวน้อยบ้านไหนมาหรือเปล่า?"

ครูฝึกหลินแค่ทักทายทุกคนพอเป็นพิธี แล้วพาชายฉกรรจ์คนสนิทเดินตรงเข้าไปในห้องส่วนตัวหลังผ้าม่าน

เถ้าแก่ร้านสองเนื้อรีบเดินเร็วๆ ยิ้มแป้น เข้าไปรับออเดอร์ครูฝึกหลินด้วยตัวเอง

ในโถงร้าน

เฉินซุ่นอันที่กำลังเคี้ยวเครื่องในหมู เห็นอาหารเหลา ปลา เนื้อ ซี่โครงตุ๋นยาจีน ยกเข้าไปในห้องส่วนตัวไม่ขาดสาย

คนส่งน้ำหลายคนมองตาละห้อยด้วยความอิจฉา

ครูฝึกหลินกับสมุนเป็นนักสู้ระดับสอง เป็นหน้าเป็นตาของซุ้มบ่อน้ำถนนเหวยเหิง

งานส่งน้ำก็น้อย รับผิดชอบแค่บ้านเศรษฐีไม่กี่หลังกับร้านเหล้าบนถนนเหวยเหิง

ทุกวันยังได้มากินอาหารบำรุงที่ร้านสองเนื้อ เบิกงบบ่อน้ำได้ไม่อั้น

เฉินซุ่นอันได้ยินว่า เจ้าของบ่อน้ำยังเสนอผลประโยชน์พิเศษให้อีก ครูฝึกหลินถึงยอมรับใช้

นี่สิ 'งานสบายรายได้ดี' ของจริง!

ส่วนคนเก่าแก่แบบเฉินซุ่นอัน หรือพนักงานประจำที่มีฝีมือระดับสาม ก็รับผิดชอบลูกค้าที่ไกลออกไปหน่อย ต้องเดินอ้อมหลายซอย

ได้ค่าอาหารค่าที่พักเดือนละ 500 อีแปะ ได้มากินร้านสองเนื้อทุกวัน ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว

ส่วนพวกชั่วคราวหรือฝีมือไม่ถึง ก็ต้องส่งโซนที่ไกลกว่า เหนื่อยกว่า!

อย่างอาหัว

วันหนึ่งวิ่งได้แค่สองสามรอบ ค่ากินอยู่ต้องออกเองทั้งหมด

นานๆ ทีถึงจะมากินร้านสองเนื้อ ส่วนใหญ่กิน 'อาหารจ้องตา' คือคีบทีละชิ้นนับเงินทีละแดง ต้องเบิกตากว้างๆ เลือกคีบของดีจากหม้อเดือดๆ!

เดือนหนึ่งถึงจะได้กำไรมากกว่าพวกหาบเร่แผงลอยหน่อยนึง แต่ก็ลำบากสาหัส

ลำดับชั้น สูงต่ำดำขาว

แม้แต่ในกลุ่มคนส่งน้ำที่ดูสามัคคีกลมเกลียว ก็ยังมีเส้นแบ่งที่มองไม่เห็นกั้นอยู่

"โอ๊ยเชี่ย! ทำไมน้ำแกงถ้วยนี้เค็มปี๋ขนาดนี้ ลิ้นชาหมดแล้ว!"

เสียงแหลมเปี๊ยบดังขึ้น

ชายฉกรรจ์คิ้วดกตาโตคนเมื่อกี้ หน้าตาบิดเบี้ยว สูดปากซู้ดซ้าดรีบลุกไปหาน้ำชาเย็นดื่ม

แต่ปรากฏว่ากาน้ำชาแห้งขอด

หว่านเหนียงถึงได้เดินถือยากาน้ำชาออกมาอย่างไม่รีบร้อน

หว่านเหนียงยิ้ม "โทษทีจ้ะ มือไม้ซุ่มซ่ามทำกระปุกเกลือหก พี่ฝูเซิง เกลือเป็นของแพงนะ พี่ถือว่าได้กำไรแล้วนะเนี่ย!!"

"ฮ่าๆๆ หว่านเหนียงพูดถูก!"

"ใช่ๆ อย่าให้เสียของ กลืนๆ เข้าไปเร็ว!"

ในร้านระเบิดเสียงหัวเราะครื้นเครง

เถ้าแก่ร้านยืนอยู่หน้าเตา มองชายคนนั้นแวบหนึ่ง แล้วมองเฉินซุ่นอันแวบหนึ่ง

พอเห็นเฉินซุ่นอันหน้านิ่งสนิท เขาถึงกระตุกยิ้มมุมปาก แล้วก้มหน้าทำงานต่อ

……

ตกดึก ฟ้ามืดสลัว

เฉินซุ่นอันที่เนื้อตัวมอมแมม หิ้วปลากะตักวิเศษตัวโค้งงอ ในอกเสื้อมีใบบัว จอแส กระดาษเหลือง และของจุกจิก รีบร้อนกลับเข้าบ้าน

เรื่องยกเลิกเหมาจ่าย เฉินซุ่นอันต้องเปลืองน้ำลายอธิบายแทบตายกว่าจะกล่อมลูกค้าให้สงบลงได้

ปัง!

ลงกลอนประตู ปิดหน้าต่าง

เฉินซุ่นอันยืนอยู่ในห้องนอน กิน 'ยาลูกกลอนทองคำโคถึก' ไปอีกเม็ด ฤทธิ์ยาแผ่ซ่าน ความหนาวเย็นในกายจางหายไปเกือบหมด

แล้วเขาก็มองดูของทำพิธีตรงหน้า หัวใจที่ด้านชามานานกลับมาร้อนรุ่ม

มหาเทพวารีเหนือเกล้า วันนี้จะกู้คืนอำนาจแรกกลับมาแล้ว

เริ่มจาก ชิ่งจี้ ตัวจิ๋วนี่แหละ!

[จบแล้ว]