บทที่ 9 กระดูกขาว

บทที่ 9 กระดูกขาว

ปากถ้ำกระดูกขาวดุจปากอสูรร้าย อ้ากว้างดำทะมึนบนผาหิน

ลมเย็นหยินพัดย้อนออกมา กลิ่นดินเน่าเหม็นคลุ้ง ปะปนเสียงเสียดสีแผ่วเบา ราวกระดูกครูดกับศิลา

ฉินหยวนยืนห่างปากถ้ำ 3 จั้ง กระบี่เหล็กในมือชักออกแล้ว

จิตสัมผัสแผ่เข้าไปในถ้ำ ล่วงล้ำได้เพียง 10 จั้งก็ถูกไอหยินเข้มข้นขวางกั้น—ไอหยินเหนียวหนืดดุจมีตัวตน แฝงความเย็นกัดกร่อนสำนึก

ลึกเข้าไปมีเสียงคร่ำครวญเลือนราง ไม่ใช่มนุษย์ไม่ใช่อสูร คล้ายสิ่งใดกำลังบิดเบี้ยวทรมาน

ผู้ขั้นฝึกลมปราณทั่วไปมาถึงตรงนี้ คงถูกไอหยินข่มขวัญจนถอยไปแล้ว

ฉินหยวนเพียงขมวดคิ้ว หยิบยันต์ขับอัปมงคลแผ่นหนึ่งแปะอก ยันต์เรืองแสงอุ่นอ่อน ขับไล่ไอหยินออกไปได้ชั่วระยะหนึ่ง เขาถือกระบี่ ก้าวเข้าสู่ปากถ้ำ

ความมืดกลืนกินเขาในพริบตา

ภายในกว้างกว่าที่คิด เพดานสูงราว 3 จั้ง ผนังสองข้างปกคลุมมอสสีเขียวเข้ม เปล่งแสงเรืองรองเล็กน้อย

อาศัยแสงนั้น มองเห็นกระดูกกระจัดกระจายบนพื้น ทั้งของมนุษย์และสัตว์ป่า ส่วนใหญ่แตกหักไม่ครบถ้วน

ยิ่งลึก ไอหยินยิ่งหนา

แสงจากยันต์ถูกบีบเหลือเพียงรัศมี 3 ฉื่อ รอบตัว ขอบแสงถูกไอดำโหมกระแทก เกิดเสียง “ซ่าๆ” กัดกร่อน

เสียงหายใจของฉินหยวนชัดเจนในถ้ำเงียบ ทุกย่างก้าวเหยียบกระดูกแตกดัง “กร๊อบ” ชวนขนลุก

เดินราวครึ่งลี้ เบื้องหน้าปรากฏทางแยก

ทางซ้ายกลิ่นเลือดคาวรุนแรง ทางขวาได้ยินเสียงหยดน้ำแผ่วเบา

ฉินหยวนรับรู้ครู่หนึ่ง เลือกทางซ้าย—ผลึกหยินอสูรมักก่อเกิด ณ จุดตัดระหว่างไอหยินกับไอเลือด

ทางเดินแคบลง พอให้คนเดียวผ่าน ผนังลื่นชื้น ของเหลวเหนียวหยดจากหิน ไม่รู้เป็นน้ำหรือสิ่งใด

กลิ่นคาวเลือดเข้มจนแทบจับต้องได้ แทรกเข้าสู่โพรงจมูก ปลุกสัญชาตญาณหวาดกลัว

ฉินหยวนไม่หยุดเท้า

อีก 100 ก้าว เบื้องหน้าเปิดกว้าง เป็นถ้ำธรรมชาติ

กลางถ้ำมีสระเลือดหนึ่งบ่อ น้ำสีแดงคล้ำเหนียวข้น ผุดฟองเป็นระยะ ทุกครั้งที่แตก กลิ่นเหม็นเน่าทำให้เขาขมวดคิ้ว

ริมสระมีศพสดใหม่ 2-3 ร่าง จากอาภรณ์เห็นชัดว่าเป็นศิษย์สำนักต้นกำเนิดลี้ลับ ศพล่าสุดตายไม่เกิน 3 วัน

ใบหน้าพวกเขาแข็งค้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ดวงตาเบิกกว้างแทบปริแตก

เหนือสระเลือด มีผลึกสีดำ 3 ก้อน ขนาดเท่ากำปั้น ลอยนิ่ง ลายแดงคล้ำไหลเวียนบนผิว—ผลึกหยินอสูร

เป้าหมายภารกิจอยู่ตรงหน้า

แต่ฉินหยวนไม่ได้รุดเข้าไปทันที สายตาเขาจับจ้องลึกลงในสระเลือด ที่นั่นมีบางสิ่งเคลื่อนไหวช้าๆ จิตสัมผัสทะลุผ่านเลือดไม่ได้ ทว่าเขารับรู้ได้ถึงไอเย็นหยินเหนือกว่าขั้นฝึกลมปราณ กำลังตื่นขึ้น

“ต้องทะลวงก่อน”

ฉินหยวนถอยไปริมถ้ำ เลือกแท่นศิลาที่แห้งกว่า นั่งขัดสมาธิ เขาหยิบผลึกวิญญาณระดับกลาง 3 เม็ดจากถุงเก็บของ ไม่ใช่เพื่อฝึก แต่เพื่อวางค่ายกลเตือนภัยอย่างง่าย

แล้วหลับตา จิตจมสู่ร่าง

【จะดึงใช้พลังบำเพ็ญ 20 ปีของวันนี้หรือไม่?】

“ดึงใช้”

ตูม——!!!

แรงกระแทกครานี้ รุนแรงกว่าทุกครั้งก่อนหน้า!

หาก 10 ปีที่ผ่านมาคือสายน้ำเชี่ยว ครานี้คือสึนามิถาโถม!

พลังบำเพ็ญบริสุทธิ์ 20 ปี แปรเป็นกระแสร้อนแรง ปะทุจากตันเถียนลึกสุด พุ่งทะลายกำแพงขั้นฝึกลมปราณระดับ 13 “ขอบเขตสูงสุด” ในพริบตา!

ฉินหยวนทั้งร่างสั่นสะท้าน ผิวกายซึมเลือดเม็ดละเอียด นั่นคือสัญญาณว่าเส้นลมปราณถูกพลังวิญญาณอันบ้าคลั่งดันจนปริแตก ทว่าเขาไม่ได้ตระหนก กลับโคจรเคล็ดชักนำลมปราณเต็มกำลัง——ไม่ เวลานี้เส้นทางการไหลเวียนพลังในร่างกลับแปรเปลี่ยนเอง มุ่งสู่ร่องรอยที่ลึกล้ำยิ่งกว่า เดินตามวิถีเร้นลับประหลาด

ขั้นสร้างรากฐาน คือคูน้ำลึกแรกบนหนทางบำเพ็ญเซียน

ขั้นฝึกลมปราณเพียงชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่กาย โคจรในเส้นลมปราณ เสริมสร้างเนื้อหนัง

แต่ขั้นสร้างรากฐาน ต้องอัดพลังวิญญาณสถานะไอให้กลายเป็นของเหลว เปิด “ทะเลปราณ” ในตันเถียน นับแต่นั้นปริมาณพลังวิญญาณเพิ่มพูนมหาศาล ใช้คาถาแท้จริงได้ อายุขัยยืดยาวถึง 200 ปี

ผู้บำเพ็ญทั่วไปจะทะลวงขั้น ต้องหาห้องสงบปิดด่าน เตรียมโอสถสร้างรากฐาน พร้อมอาจารย์คุ้มครอง ค่อยๆ ทะลวง อัตราสำเร็จไม่ถึง 30%

ฉินหยวนกลับอยู่ในถ้ำกระดูกขาวอันอัปมงคล เพียงลำพัง ใช้พลังบำเพ็ญ 20 ปีจากระบบเป็นเชื้อเพลิง กระแทกใส่คูน้ำลึกนั้นอย่างดุดัน!

“กร๊อบ——”

ภายในร่างคล้ายสิ่งใดแตกสลาย

ไม่ใช่เสียงกำแพงพัง หากเป็นเสียงแผ่วเบาลึกชั้นใน ราวเปลือกไข่ร้าว

ถัดมา ตันเถียนพลันพองขยาย เดิมทีเป็นเพียงห้องเล็กดุจลำธาร บัดนี้ถูกขยายรุนแรง ก่อร่างเป็นเค้าโครงทะเลสาบ!

พลังวิญญาณของเหลวเริ่มควบแน่น

หยดแรก หยดที่ 2 หยดที่ 3……พลังจากไอถูกอัดแน่นเป็นหยดใส หล่นลงสู่ทะเลปราณที่เพิ่งถือกำเนิด ทุกหยดที่ตก ฉินหยวนยิ่งแน่นหนักขึ้นหนึ่งส่วน เนื้อหนังยิ่งแข็งแกร่งขึ้นหนึ่งชั้น

กระบวนการนี้ยาวนานเต็ม 1 ชั่วยาม

เมื่อไอพลังหยดสุดท้ายถูกแปรสภาพ ตันเถียนของฉินหยวนมีทะเลปราณก่อตัว แม้เพิ่งเริ่ม กว้างไม่ถึง 3 ฉื่อ ทว่าพลังในนั้นมากกว่าขั้นฝึกลมปราณระดับ 13 ถึงกว่า 10 เท่า!

ขั้นสร้างรากฐานระดับ 1 สำเร็จ!

แต่กระแสพลัง 20 ปียังไม่สิ้น

ทะเลปราณขยายต่อ หยดพลังตกลงดุจสายฝน ขั้นสร้างรากฐานระดับ 2!

กระทั่งพลังหยุดนิ่งที่ขั้นสร้างรากฐานระดับ 2 จุดสูงสุด กระแสจึงสงบลงโดยสิ้นเชิง

ฉินหยวนลืมตา แววตาคมปลาบวาบผ่านแล้วซ่อนลึกดุจสระนิ่ง

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นออกมา ลมหายใจนั้นกลับรวมตัวเป็นศรขาวพุ่งไป 3 จั้งก่อนสลาย

นี่คือขั้นสร้างรากฐาน

ประสาทสัมผัสแจ่มชัด จิตสัมผัสพุ่งทะยาน บัดนี้เขาไม่ต้องตั้งใจ ก็ “เห็น” รอยแยกทุกเส้นบนผนังถ้ำ การไหลเวียนเลือดทุกสายในสระ แม้แต่รับรู้ได้ว่าในถ้ำลึก 300 จั้ง มีหนูหยิน 2 ตัวกำลังกัดกินซากศพ

พละกำลังยิ่งต่างฟ้าดิน เขากำหมัด ข้อนิ้วดังกรอบแกรบ รู้สึกว่าหมัดเดียวก็ทลายถ้ำนี้ได้

ฉินหยวนลุกขึ้น ถอนค่ายกลเตือนภัย เดินสู่สระเลือด

ครานี้เขาไม่ปกปิดกลิ่นอายอีก อำนาจกดดันขั้นสร้างรากฐานระดับ 2 แผ่โดยธรรมชาติ ไอหยินรอบกาย 3 ฉื่อสลายดุจหิมะต้องไฟ ฟองเลือดที่ผุดพลันสงบ คล้ายสัมผัสภัยคุกคาม

เขายื่นมือคว้า พลังวิญญาณแปรเป็นมือไร้รูป ดึงผลึกหยินอสูร 3 เม็ดจากเหนือสระ

ทันทีที่ผลึกหลุดจากสระ——

“โฮก——!!!”

สระเลือดระเบิดสนั่น! หนวดสีขาวซีดหนาเท่าถังน้ำ พุ่งจากก้นสระ พันใส่ลำคอฉินหยวน! บนหนวดเต็มไปด้วยปากดูดและดวงตานับไม่ถ้วน ลืมขึ้นพร้อมกัน ยิงแสงมารสะกดวิญญาณ!

ฉินหยวนไม่แม้แต่จะเหลียวมอง มือซ้ายชี้นิ้วดุจกระบี่ ฟันผ่านเบาๆ

ฉัวะ——

แสงกระบี่สีทองอ่อนวาบผ่าน หนวดขาดสะบั้น เลือดดำเหม็นคาวพุ่งกระฉูด จากก้นสระมีเสียงกรีดร้องแหลมโหย น้ำเลือดทั้งสระเดือดพล่าน หนวดมากมายทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง!

“ยุ่งยาก”