บทที่ 1 ฉินหยวน

บทที่ 1 ฉินหยวน

สำนักต้นกำเนิดลี้ลับ ยอดเขาที่สาม ตำหนักใหญ่ฝ่ายใน พื้นปูด้วยหยกเขียว เพดานสูงแขวนโคมแก้วนิรันดร์ 9 ดวง แสงเงาไหลเวียนประหนึ่งสายน้ำมีชีวิต

ฉินหยวนยืนอยู่นอกประตูตำหนัก สูดลมหายใจลึกหนึ่งครั้ง จึงก้าวเท้าเข้าไป

เขาสวมชุดคลุมสีเทาของศิษย์เบ็ดเตล็ดที่ซักจนซีดขาว ปลายแขนเสื้อขาดเป็นขุย ดูขัดตากับเหล่าศิษย์ที่สวมอาภรณ์สีครามลายเมฆฝ่ายในซึ่งเดินเข้าออกอยู่ภายใน

10 ปีแล้ว เขาแบกแร่เหล็กลี้ลับในเขตเหมืองที่ 7 มานาน 10 ปี สันหลังโค้งงอแล้วเหยียดตรง ในที่สุดก็สะสมแต้มผลงานพอจะโอนเข้าสู่ฝ่ายในได้

หลังโต๊ะปฏิบัติการในตำหนัก มีชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ นั่งอยู่ คิ้วดั่งดาบ ดวงตาดั่งดาว แขนเสื้อสีครามปักเส้นเงิน 3 เส้น—นี่คือเครื่องหมายของศิษย์ฝ่ายในระดับยอดฝีมือ

ฉินหยวนจำเขาได้ หลิวเฟิง ศิษย์ฝ่ายในของผู้อาวุโสฝ่ายบังคับกฎแห่งยอดเขาที่สาม พลังบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานระดับ 3

“ศิษย์ฉินหยวน ครบกำหนด 10 ปีศิษย์เบ็ดเตล็ด มาขอดำเนินการโอนเข้าสู่ฝ่ายใน” ฉินหยวนกล่าวเสียงเรียบ สองมือประคองตราไม้ดำก้อนนั้น เหงื่อโลหิต 10 ปีล้วนกลั่นรวมอยู่ในไม้ชิ้นเล็กนี้

หลิวเฟิงไม่ได้รับ เขาเอนพิงพนักเก้าอี้ เชื่องช้าถูปลอกกระบี่สั้นในมือ เส้นเงินสะท้อนแสงโคมแก้วเย็นเยียบ

3 ลมหายใจแห่งความเงียบ

มือฉินหยวนไม่ไหวติง เอวหลังเหยียดตรงดุจทวน

“ชิ” หลิวเฟิงเงยตาขึ้น สายตากวาดมองฉินหยวนราวกับมองก้อนหินริมทาง

เขายื่นสองนิ้วคีบตราไม้ดำ ปลายนิ้วปล่อยพลังวิญญาณออกมาเล็กน้อย

แปะ

ตราตกลงบนพื้นหยกเขียวของตำหนัก เสียงใสดังหนึ่งครั้ง กลิ้ง 3 รอบแล้วหยุดที่ปลายเท้าฉินหยวน มุมไม้กระแทกจนเกิดรอยขาว

ศิษย์ฝ่ายในไม่กี่คนที่กำลังจัดการธุระในตำหนักหยุดมือ หันมองมา มีผู้แค่นหัวเราะเบาๆ

นิ้วของฉินหยวนงอเล็กน้อย ก่อนคลายออก เขาก้มเก็บตรา ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริง เงยหน้ามองหลิวเฟิงตรงๆ “ศิษย์พี่ฝ่ายใน นี่หมายความว่าอย่างไร?”

“หมายความว่าอย่างไร?” หลิวเฟิงหัวเราะ กระบี่สั้น “เคร้ง” กลับเข้าฝัก “ฉินหยวนใช่หรือไม่? ข้าตรวจดูประวัติเจ้าแล้ว อายุ 16 เข้าสำนัก 10 ปีเป็นศิษย์เบ็ดเตล็ด พลังบำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 รากวิญญาณห้าธาตุปะปน คุณสมบัติต่ำสุด”

เขาลุกขึ้น ยืนมองลงมา “รู้หรือไม่ มาตรฐานต่ำสุดที่ยอดเขาที่สามรับเข้าสู่ฝ่ายในคืออะไร? รากวิญญาณเดี่ยว ก่อนอายุ 20 ต้องถึงขั้นฝึกลมปราณระดับ 6

แล้วเจ้าเล่า? อายุ 26 แล้วยังวนเวียนอยู่ขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 แต้มผลงานบนตรานั่น เจ้าเก็บสะสมจากการแบกแร่เหล็กลี้ลับ 10 ปีสินะ?”

“กฎสำนักกำหนด ศิษย์เบ็ดเตล็ดครบ 10 ปีไร้ความผิด สามารถยื่นขอโอนเข้าสู่ฝ่ายนอก หากมีคุณูปการโดดเด่น ผ่านการทดสอบย่อมสามารถยกเว้นเข้าสู่ฝ่ายในได้ ข้าค้นพบสายแร่ใหม่ 3 สายในเขตเหมืองที่ 7 บันทึกแต้มผลงานมีระบุไว้” ฉินหยวนกล่าวทีละคำ

“กฎ?” หลิวเฟิงโน้มตัว มือเท้าบนโต๊ะ เสียงกดต่ำดุจน้ำแข็งแหลมแทงมา “กฎตั้งไว้เพื่อผู้มีคุณสมบัติ เจ้านึกว่าฝ่ายในคือที่ใด? ที่รับขยะหรือ?”

เขายืนตรง สะบัดแขนเสื้อ “ยอดเขาที่สามไม่ได้ขาดแรงงานแบกแร่ เอาตราไม้ผุๆ ของเจ้าไป ไสหัวกลับฝ่ายนอก หรือกลับลงเหมืองต่อ—นั่นต่างหากคือที่ที่เจ้าควรอยู่”

เล็บฉินหยวนจิกเข้าฝ่ามือ 10 ปีในอุโมงค์เหมืองมืดสลัว เสียงหยดน้ำจากผนังหินดังในหูมากกว่า 3,000 วันคืน คำสัญญาว่า ครบ 10 ปี แม้คุณสมบัติไม่พอ ก็อาศัยแต้มผลงานเข้าสู่ฝ่ายในได้ ที่แท้ก็เป็นเพียงถ้อยคำบนกระดาษ

“ศิษย์พี่ฝ่ายใน” เสียงเขาแหบแห้ง “ข้าปฏิบัติตามกฎสำนัก—”

“กฎเป็นของตาย คนเป็นของเป็น” หลิวเฟิงขัดจังหวะ รอยยิ้มเต็มไปด้วยความดูหมิ่น “เข้าใจหรือยัง? เจ้าไม่คู่ควร บัดนี้ ไสหัวออกไป”

คำสุดท้ายหล่นลง แขนเสื้อหลิวเฟิงพุ่งพลังวิญญาณออกมา

ฉินหยวนรู้สึกราวถูกค้อนยักษ์ทุบอก ร่างทั้งร่างปลิวถอย กระแทกประตูตำหนัก กลิ้งลงบันไดหินเขียว 7-8 ขั้นจึงหยุด

ลำคอหวานคาว เลือดกระเซ็นออกมุมปาก ขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 ปะทะขั้นสร้างรากฐานระดับ 3 ไม่มีแม้โอกาสต่อต้าน

เสียงหัวเราะครื้นเครงดังจากในตำหนัก

“ศิษย์พี่หลิวยังใจอ่อน ของไร้ค่าที่เปลืองข้าววิญญาณเช่นนี้ ควรทำลายพลังบำเพ็ญแล้วโยนลงเขาเสีย”

“10 ปีได้แค่ฝึกลมปราณระดับ 3 สุนัขวิญญาณที่ข้าเลี้ยงยังฝึกได้เร็วกว่า”

ฉินหยวนยันกายลุก เช็ดเลือดมุมปาก เขามองแผ่นหลังหลิวเฟิงในตำหนักเป็นครั้งสุดท้าย ชายผู้นั้นนั่งกลับที่เดิม ถูปลอกกระบี่ต่อ ราวกับเมื่อครู่เพียงสะบัดฝุ่นเม็ดหนึ่ง

ไม่มีเสียงคำรามโกรธ ไม่มีการโต้เถียงไร้ค่า ฉินหยวนเก็บตราไม้ดำที่กลิ้งตกอีกครั้ง กำแน่น หันหลังเดินลงบันไดหินแห่งยอดเขาที่สาม

ก้าวหนึ่ง ก้าวหนึ่ง

เหลี่ยมไม้กดลึกเข้าฝ่ามือ

สักวันหนึ่ง.......

...

ที่พักศิษย์ฝ่ายนอกอยู่ด้านตะวันตกสุดของสำนักต้นกำเนิดลี้ลับ กระท่อมไม้เตี้ยๆ แออัดในแอ่งเขา

เรือนของฉินหยวนอยู่สุดปลาย ผนังรั่วลม กระดาษหน้าต่างขาด 3 รู ใช้ผ้าใบมันจากเหมืองอุดอย่างลวกๆ

ผลักประตู กลิ่นอับชื้นปนกลิ่นฝุ่นพุ่งเข้าหน้า

เตียงไม้แข็ง 1 ตัว โต๊ะไม้ขาเป๋ 1 ตัว ผนังแขวนชุดคลุมศิษย์เบ็ดเตล็ดสำรอง 1 ชุด

นี่คือทรัพย์สินทั้งหมด

ฉินหยวนนั่งลงบนเตียง ขัดสมาธิปรับลมหายใจ การโจมตีเมื่อครู่ของหลิวเฟิงไม่ได้ใช้เต็มกำลัง คล้ายเป็นการขับไล่เชิงเหยียดหยาม แต่พลังวิญญาณของขั้นสร้างรากฐาน แม้เพียงเสี้ยว ก็พอสะเทือนเส้นลมปราณของขั้นฝึกลมปราณ

พลังวิญญาณโคจรในกายอย่างยากลำบาก ผ่านแต่ละจุดก็นำความเจ็บแปลบละเอียด

ครึ่งชั่วยามต่อมา เขาพ่นลมหายใจขุ่นหนึ่งคำ อาการบาดเจ็บกดไว้ได้ชั่วคราว แต่สีหน้ายังซีดขาว

นอกหน้าต่างฟ้ามืดลง อาทิตย์อัสดงดุจโลหิตสาดบนยอดเขาตะวันตก

ฉินหยวนมองแสงสุดท้ายในอกค่อยๆ ลุกไหม้ เผาจนกระดูกแทบเร่าร้อน

ครั้นเพิ่งทะลุมิติมา อายุ 16 เข้าสำนัก เขาก็เคยกอดฝันบำเพ็ญเซียน คิดว่าความเพียรทดแทนปัญญาได้

แต่ความจริงคือ รากวิญญาณห้าธาตุปะปนดูดซับพลังวิญญาณได้เพียงหนึ่งในห้าของรากวิญญาณเดี่ยว 10 ปีฝึกหนัก 3 ปีก่อนทะลุขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 แล้วก็ไม่ก้าวหน้าอีก

ขั้นสร้างรากฐาน? อายุขัย 300 ปี เหาะกระบี่สู่ฟ้าคราม แสดงฤทธิ์อิทธิฤทธิ์เบื้องต้น? นั่นล้วนเป็นบันไดที่เตรียมไว้ให้เหล่าอัจฉริยะเท่านั้น

สำหรับคุณสมบัติเช่นเขา ขั้นฝึกลมปราณระดับ 6 ก็เป็นเพดานแล้ว ชั่วชีวิตคงได้แต่ทำงานจิปาถะอยู่ฝ่ายนอก บางทีหลังอายุ 40 อาจพอไต่ขึ้นเป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่าง คอยดูแลศิษย์เบ็ดเตล็ดที่เพิ่งเข้าสำนัก—นี่ก็คืออนาคตทั้งหมดที่เขามองเห็น

“เพราะเหตุใดกัน?” เขาพึมพำเสียงต่ำ ถามห้องอันว่างเปล่า ถามสายลมที่พัดลอดเข้ามา

ไม่มีคำตอบ

มีเพียงเปลวไฟในส่วนลึกของหัวใจลุกโชนยิ่งขึ้น เผาไหม้กลายเป็นผืนดินรกร้างแห่งความโกรธ แล้วเมื่อความโกรธนั้นมอดดับ ก็เผยให้เห็นความอ่อนแรงเย็นเฉียบที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง

เขาหลับตา

ในยามนั้นเอง——

【ตรวจพบความไม่ยอมจำนนและเจตจำนงเอาชีวิตรอดอันรุนแรงของโฮสต์】

【เงื่อนไขครบถ้วน กำลังผูกมัดระบบ……】

เสียงกลไกไร้อารมณ์ดังขึ้นอย่างฉับพลันในส่วนลึกของจิตใจ

ฉินหยวนลืมตาฉับพลัน

ภายในเรือนไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง หน้าต่างแตก โต๊ะเก่า ผนังรั่วลม

ทว่าตรงหน้ากลับปรากฏม่านแสงกึ่งโปร่งใส สีฟ้าอ่อน ขอบไหลเวียนด้วยกระแสข้อมูลละเอียด

【ระบบเพิ่มพลังบำเพ็ญวันละสิบปี ได้ทำการผูกมัดแล้ว】

【โฮสต์: ฉินหยวน】

【อายุ: 26】

【พลังบำเพ็ญ: ขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 (บาดเจ็บ)】

【รากวิญญาณ: ห้าธาตุปะปน (ต่ำสุดในต่ำสุด)】

【กฎของระบบ: ทุกวันจะเพิ่มการสั่งสมพลังบำเพ็ญเทียบเท่าการฝึกอย่างยากลำบาก 10 ปีแก่โฮสต์ โดยไม่สนใจคอขวด ไม่สนใจข้อจำกัดคุณสมบัติ ไม่สนใจมารในใจและเคราะห์ทัณฑ์ หมายเหตุ: การเติบโตของพลังบำเพ็ญต้องอาศัยโฮสต์โคจรวิชาด้วยตนเองเพื่อนำพาและแปรสภาพ】

【พลังบำเพ็ญที่สามารถดึงใช้ได้ปัจจุบัน: 0 ปี (รีเฟรชทุกเวลาเที่ยงคืน)】

ฉินหยวนจ้องตัวอักษรทีละบรรทัด ลมหายใจค่อยๆ เร็วขึ้น

ภาพลวง? มารในใจ? หรืออยู่ในอุโมงค์เหมืองนานเกินไป จนเสียสติไปแล้ว?

เขากัดปลายลิ้นอย่างแรง กลิ่นคาวเหล็กกระจายในปาก ความเจ็บชัดเจน ม่านแสงไม่สลาย

ไม่ได้ฝัน

“วันละ……10 ปี?” เสียงเขาสั่น “ไม่สนใจคอขวด? ไม่สนใจคุณสมบัติ?”

ม่านแสงกะพริบ ปรากฏอักษรใหม่:

【ความเข้าใจถูกต้อง ระบบจะสร้างการสั่งสมพลังบำเพ็ญเทียบเท่าการฝึก 10 ปีตามกฎโลกที่โฮสต์อยู่ โฮสต์ต้องโคจรวิชาเพื่อนำพาการสั่งสมนั้นแปรเป็นระดับพลังบำเพ็ญจริง ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ】

นิ้วฉินหยวนเริ่มสั่น

10 ปี เขาแทบเอาชีวิตแลก คลุกคลานในอุโมงค์มืดไร้แสง 10 ปีเต็ม จึงมาถึงขั้นฝึกลมปราณระดับ 3

แต่ระบบนี้ วันเดียว ก็ให้การสั่งสม 10 ปี!

หากเป็นจริง……

หากเป็นจริง!

เขากระโดดลงจากเตียง หมุนตัว 2 รอบในเรือนแคบๆ ก่อนบังคับตนให้นั่งลงอีกครั้ง

หลับตา สูดลมหายใจลึก แล้วลืมตาอีกครา แสงคลุ้มคลั่งในดวงตาถูกกดทับกลายเป็นบึงน้ำเย็นสงบนิ่ง

ลองดู

ต้องลอง

เขาขัดสมาธิใหม่ ห้าดวงใจหันสู่ฟ้า โคจร “เคล็ดชักนำลมปราณ” อันเป็นวิชาพื้นฐานที่ศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักต้นกำเนิดลี้ลับทุกคนต้องฝึก เป็นวิชาหยาบกระด้าง ไร้ประสิทธิภาพ แต่เป็นสิ่งเดียวที่เขามี

พลังวิญญาณค่อยๆ รวมตัว ไหลไปตามเส้นลมปราณ ความเร็วอืดอาดดังเดิม—รากวิญญาณห้าธาตุปะปนประหนึ่งถังรั่ว ดูดพลังวิญญาณเข้า 10 ส่วน เก็บไว้ได้เพียง 2 ส่วน

แต่ชั่วขณะถัดมา ความเปลี่ยนแปลงบังเกิดฉับพลัน

ที่ตันเถียนใต้สะดือ พลันพวยพุ่งกระแสร้อนแรงโดยไม่มีลางบอกเหตุ! นั่นไม่ใช่พลังวิญญาณจากภายนอก หากเกิดขึ้นลอยๆ บริสุทธิ์ มหาศาล ดุจสายน้ำเชี่ยวกรากทะลักเข้าสู่เส้นลมปราณ!

ฉินหยวนสั่นสะท้านทั้งร่าง เกือบหลุดจากภาวะสมาธิ เขากัดฟันแน่น โคจร “เคล็ดชักนำลมปราณ” อย่างสุดกำลัง นำพากระแสนั้นวิ่งตามเส้นทางวิชา

ตูม——!

ราวกับมีกำแพงบางอย่างแตกสลายข้างหู

ขั้นฝึกลมปราณระดับ 4 ทะลวง!

กระแสยังไม่หยุด ยังคงซัดโถม เส้นลมปราณขยาย พลังวิญญาณพลุ่งพล่าน จุดคับข้องที่เคยทึบตันถูกพังทลายในคราเดียว

ขั้นฝึกลมปราณระดับ 5 ทะลวง!

ยังไม่พอ พลังนั้นยังทะยานไม่สิ้นสุด ร่างฉินหยวนเริ่มร้อนระอุ ผิวหนังซึมคราบสกปรกละเอียด—นี่คือการชำระล้างเส้นเอ็นล้างไขกระดูกจากการพุ่งทะยานของพลังบำเพ็ญ

ขั้นฝึกลมปราณระดับ 6!

ดุจไผ่ผ่าลำ!