บทที่ 27 ปราณอิน

ปราณวิญญาณที่เย็นเยียบซึ่งลอยอยู่ในอากาศนี้คือ “ปราณขุ่นแห่งปฐมหยิน” อย่างแท้จริง

มันเป็นปราณดั้งเดิมชนิดหนึ่งระหว่างฟ้าดิน คล้ายคลึงกับ “ปราณวิญญาณห้าธาตุ” ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรเรียกสั้น ๆ ว่าปราณอิน

“ปราณวิญญาณห้าธาตุ” มีคุณสมบัติอบอุ่นและสงบ หลังจากดูดซับแล้วจะช่วยบำรุงร่างกายมนุษย์และบ่มเพาะจิตวิญญาณ

ส่วน “ปราณขุ่นแห่งปฐมหยิน” นั้นเย็นเยียบและรุนแรง หลังจากดูดซับแล้วจะกัดกร่อนร่างกายมนุษย์และกัดกินจิตวิญญาณ

พลังวิญญาณสองชนิดที่แตกต่างกันนี้ข่มกันและกัน ราวกับความแตกต่างของหยินและหยาง

“ปราณอิน” ก็สามารถใช้บำเพ็ญเพียรได้เช่นกัน และการบำเพ็ญเพียรด้วยปราณอินมีข้อกำหนดด้านคุณสมบัติต่ำอย่างมาก

ไม่เหมือนกับ “ปราณวิญญาณห้าธาตุ” ที่มีคุณสมบัติส่งเสริมและข่มกันอยู่ภายใน จึงมีข้อกำหนดด้านคุณสมบัติรากวิญญาณที่เข้มงวดเป็นพิเศษ

การบำเพ็ญเพียรด้วย “ปราณอิน” ขอเพียงมีรากวิญญาณอยู่ในร่าง ทุกคนก็สามารถมีความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้เทียบเท่ารากวิญญาณเดี่ยว

แม้จะเป็นรากวิญญาณผสมห้าธาตุ การบำเพ็ญเพียรก็ก้าวหน้าราวกับติดปีกเช่นกัน

แต่ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรปัจจุบันกลับเน้นการบำเพ็ญเพียร “ปราณวิญญาณห้าธาตุ” เป็นหลัก สำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงทั้งหมดก็ล้วนฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ใช้ “ปราณวิญญาณห้าธาตุ” เป็นพื้นฐาน หรือก็คือผู้ฝึกตนฝ่ายธรรมะ

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรที่บำเพ็ญเพียรด้วยปราณอิน จะถูกเรียกว่าผู้ฝึกตนสายมาร

สำหรับผู้ฝึกตนสายมาร สำนักต่าง ๆ ฝ่ายธรรมะไม่เคยปรานี และใช้ท่าทีสังหารให้สิ้นซาก

การบำเพ็ญเพียร “ปราณอิน” สร้างความเสียหายต่อร่างกายมนุษย์อย่างใหญ่หลวง ผู้บำเพ็ญเพียรจะแก่ก่อนวัยและอายุขัยสั้นลง แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีคุณสมบัติต่ำต้อยบางคน มักจะยอมตกต่ำเสี่ยงอันตรายบำเพ็ญเพียร “ปราณอิน” เพียงเพื่อแสวงหาพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

เคล็ดวิชามารที่บำเพ็ญเพียร “ปราณอิน” พลานุภาพของวิชาอาคมมักจะมหาศาลอย่างมาก ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะในขอบเขตเดียวกัน ส่วนใหญ่ไม่ใช่คู่ต่อสู้

เคล็ดวิชามารนั้นเหี้ยมโหดอย่างหาที่เปรียบมิได้ เป็นวิชาสำเร็จเร็ว มักจะใช้วิธีการบำเพ็ญเพียรนอกรีต ซึ่งเป็นการทำร้ายผู้อื่นเพื่อประโยชน์ส่วนตน

ในยุคอสูรวิปลาสสมัยโบราณ วิถีมารรุ่งเรือง มักจะมีการสังหารคนธรรมดาเพื่อบำเพ็ญเพียรเป็นหมื่นเป็นแสน

ผู้ฝึกตนสายมารที่มีระดับพลังสูงส่งเพื่อหลอมศาสตราวิเศษ การสังหารล้างเมืองทำลายเมืองก็เป็นเรื่องปกติ คนในโลกิยะทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส มืดมนไร้ซึ่งแสงสว่าง

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะที่บำเพ็ญเพียร “ปราณวิญญาณห้าธาตุ” กลับต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ ไปทั่ว เพราะกลัวว่าจะถูกค้นพบ

ผู้ฝึกตนสายมารมองร่างกายและจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะเป็นโอสถทิพย์ กลืนกินเพื่อช่วยเสริมการบำเพ็ญเพียร หากพบผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะ ก็จะรวมพลังกันล้อมโจมตี และกลืนกินทั้งเป็น

ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะก็เหมือนกับผู้ฝึกตนสายมารในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรปัจจุบัน หายสาบสูญไป แทบจะสูญพันธุ์

ตามบันทึกในหนังสือโบราณ ผู้ฝึกตนสายมารจากรุ่งเรืองสู่เสื่อมโทรมกล่าวกันว่าเป็นเพราะกรรมตามสนอง สวรรค์ส่งทัณฑ์สวรรค์ลงมา ผู้ฝึกตนสายมารที่มีระดับพลังสูงส่งต่างพากันตายภายใต้ทัณฑ์สวรรค์ ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะจึงได้มีโอกาสพักหายใจ

หลังจากสงครามระหว่างธรรมะและอธรรมที่ดุเดือดและไม่สิ้นสุดเป็นเวลาพันหมื่นปี ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายธรรมะจึงพลิกกลับมาชนะได้ และหลังจากพักฟื้นอีกหลายหมื่นปี จึงได้มีภาพความเจริญรุ่งเรืองของโลกผู้บำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน

เมืองเพลิงแดนใต้เป็นเมืองหลวงของแคว้นอุดมคลัง ปกครองสิบเมือง

มีประชากรที่อาศัยอยู่ถาวรเกือบสามแสนคน ในเมืองมีกำแพงแดงกระเบื้องสูง บ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบ บนถนนมีผู้คนสัญจรไปมาไม่ขาดสาย นับว่าเจริญรุ่งเรืองอยู่บ้าง

หลิวอวี้เดินทางข้ามเขาข้ามดอยทุกวัน ไม่ได้เห็นภาพเช่นนี้มานานแล้ว อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสบายใจ

ตลอดทางเขาได้สอบถามตำแหน่งของจวนปรมาจารย์สวรรค์จากผู้คน บนม้วนภารกิจของสำนักอาจารย์เขียนไว้ชัดเจนว่า ให้ไปรายงานตัวกับศิษย์พี่หลี่ซงหลินที่จวนปรมาจารย์สวรรค์แห่งเมืองเพลิงแดนใต้ ซึ่งศิษย์พี่หลี่จะเป็นผู้จัดแจงภารกิจโดยละเอียดให้

ไม่นานหลังจากนั้น หลิวอวี้ก็หาจวนปรมาจารย์สวรรค์จนเจอ ประตูใหญ่ของจวนเปิดกว้าง สองข้างประตูใหญ่มีทหารยามสวมเกราะยืนอยู่ฝั่งละหนึ่งแถว

หลิวอวี้ลงจากม้าเดินเข้าไป ทหารยามถือดาบคนหนึ่งเห็นเข้าก็เดินเข้ามาต้อนรับ

“คุณชายท่านนี้มาหาใคร ที่นี่คือจวนปรมาจารย์สวรรค์ ผู้ไม่เกี่ยวข้องห้ามเข้า อย่าได้รบกวนการพักผ่อนของท่านปรมาจารย์สวรรค์ทั้งหลาย” ทหารยามถือดาบเห็นหลิวอวี้มีท่าทางไม่ธรรมดา ถึงแม้จะสะพายวัตถุประหลาดทรงกระบอกไว้ข้างหลัง แต่ก็ยังถามอย่างสุภาพ

“ข้าผู้น้อยมาหาหลี่ซงหลิน ศิษย์พี่หลี่ อยู่ในจวนหรือไม่” หลิวอวี้ตอบกลับไปส่ง ๆ

“คุณชาย ที่แท้เป็นศิษย์น้องของท่านปรมาจารย์สวรรค์หลี่นี่เอง เชิญข้างในเร็วเข้า” ในใจของเหอเสี่ยวซานตกใจ ที่แท้คุณชายตรงหน้าก็เป็นผู้บำเพ็ญเซียนเช่นกัน

เขารีบเรียกคนมาช่วยจูงม้า ส่วนตนเองก็พาหลิวอวี้เดินเข้าไปในจวน

เหอเสี่ยวซานเฝ้าจวนปรมาจารย์สวรรค์มาหลายปี สถานการณ์เช่นนี้ก็เคยเจอบ้างเป็นครั้งคราว ปกติแล้วไม่ต้องรายงาน ก็สามารถพาคนเข้าจวนได้โดยตรง ไม่เคยผิดพลาด

ในสายตาของเหอเสี่ยวซาน ใครกันจะกล้าปลอมตัวเป็นผู้บำเพ็ญเซียนโดยไม่กลัวตาย

หลี่ซงหลินเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ ข้าง ๆ มีชาหลงจิ่งที่ชงไว้แล้ววางอยู่ ในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของดอกมะลิ ดูสบาย ๆ และเป็นอิสระอย่างมาก

หลี่ซงหลินเป็นรากวิญญาณเดี่ยวธาตุน้ำ คุณสมบัติดีเลิศ อายุใกล้เก้าสิบปีแล้ว หนวดเคราและคิ้วขาวโพลน แต่ยังคงกระฉับกระเฉง ไม่แสดงความชราภาพ

ปัจจุบันมีระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบ ในฐานะผู้ดูแลเล็ก ๆ คนหนึ่งของเขาปราชญ์ทองคำ เขาถูกส่งมายังเมืองเพลิงแดนใต้ แคว้นอุดมคลัง เพื่อจัดการกิจการฝ่ายหนึ่งของสำนักอาจารย์

เมื่อยี่สิบปีก่อนเคยรับประทานโอสถสร้างฐานไปหนึ่งเม็ด เพื่อทะลวงสู่ขั้นสร้างฐานแต่โชคร้ายล้มเหลว ได้รับบาดเจ็บสาหัส อาจารย์ของเขาได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือจึงรอดชีวิตมาได้

แต่ชาตินี้ไม่มีโอกาสที่จะบรรลุขั้นสร้างฐานได้อีกแล้ว ด้วยความท้อแท้สิ้นหวังจึงได้สมัครใจขอไปรับตำแหน่งข้างนอก

ปัจจุบันทั้งครอบครัวได้ย้ายมายังเมืองเพลิงแดนใต้และตั้งรกรากอยู่ที่นี่

“คุณชาย ถึงแล้วขอรับ ข้างหน้านี่แหละขอรับ” เหอเสี่ยวซานเดินนำทางอยู่ข้างหน้าอย่างนอบน้อม

หลี่ซงหลินมองเห็นจากหน้าต่างว่าทหารยามเหอที่เฝ้าประตู กำลังพาชายหนุ่มในชุดนักพรตสีขาวอมฟ้าซึ่งสะพายวัตถุประหลาดไว้ข้างหลังเดินเข้ามาในห้องอย่างนอบน้อม

จากเสื้อผ้าและท่าทางของชายหนุ่ม ดูเหมือนจะเป็นคนจากสำนักอาจารย์ เขาจึงลุกขึ้นต้อนรับ แต่ไม่รู้ว่าคนที่มามีธุระอะไร

“ท่านปรมาจารย์สวรรค์หลี่ คุณชายท่านนี้บอกว่าเป็นศิษย์น้องของท่าน ข้าน้อยจึงพาเข้ามาแล้ว ท่านผู้ใหญ่ค่อย ๆ คุยกันนะขอรับ” เหอเสี่ยวซานโค้งคำนับหลี่ซงหลินแล้วหันหลังออกไป

“ศิษย์พี่หลี่ ผู้น้องหลิวอวี้ สำนักอาจารย์ส่งผู้น้องมายังเมืองเพลิงแดนใต้ เพื่อรอรับคำสั่งจากศิษย์พี่” หลิวอวี้หยิบม้วนภารกิจและป้ายหยกประจำสำนักออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้

“ศิษย์น้องหลิว เชิญนั่งก่อน” หลี่ซงหลินเชิญหลิวอวี้ไปนั่งที่โต๊ะก่อน จากนั้นก็ตรวจสอบม้วนภารกิจและป้ายหยกประจำสำนักอย่างละเอียด

พลันเห็นหลี่ซงหลินหยิบป้ายหยกประจำสำนักของตนเองออกมา นำป้ายหยกทั้งสองชิ้นมาไว้ใกล้ ๆ กัน ในตอนนี้ป้ายหยกทั้งสองชิ้นต่างก็เปล่งแสงนวลออกมา

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ หลี่ซงหลินก็พยักหน้าแล้วคืนป้ายหยกให้หลิวอวี้

แท้จริงแล้วนี่เป็นวิธีการเล็ก ๆ น้อย ๆ ของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ในการแยกแยะศิษย์ร่วมสำนัก

ขอเพียงเป็นศิษย์นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์เหมือนกัน หลังจากนำป้ายหยกประจำสำนักสองชิ้นมาไว้ใกล้กันก็จะเปล่งแสงนวลออกมา เช่นนี้ก็จะสามารถแยกแยะได้ง่าย ๆ ว่ามีคนปลอมตัวมาหรือไม่

และป้ายหยกประจำสำนักของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์นั้นล้ำเลิศอย่างมาก ไม่ได้มีเพียงวิธีการเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้เท่านั้น

ตอนที่สำนักมอบป้ายหยกประจำสำนักให้แก่ศิษย์ จะนำเส้นใยวิญญาณหนึ่งสายและโลหิตแก่นแท้หนึ่งหยดของศิษย์ใหม่มาผนึกไว้ในป้ายหยกด้วยวิธีลับ

หากเจ้าของป้ายหยกเสียชีวิต ป้ายหยกประจำสำนักจะแตกออกโดยอัตโนมัติ และส่งข้อมูลไปยังป้ายหยกประจำสำนักที่อยู่ในระยะที่กำหนด

ป้ายหยกประจำสำนักที่อยู่ในระยะนี้จะเปล่งแสงสีแดง และบนผิวของป้ายหยกจะปรากฏตัวชี้ทิศทางชี้ไปยังทิศทางที่ผู้ตายอยู่

“ศิษย์น้อง อายุยังน้อยก็มีความสามารถ ยินดีต้อนรับสู่เมืองเพลิงแดนใต้ มาดื่มชาใสสักถ้วยก่อนเถอะ เพื่อขจัดความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง” หลี่ซงหลินชงชาให้หลิวอวี้ถ้วยหนึ่งแล้วกล่าว

“ขอบคุณศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าตำแหน่งปรมาจารย์สวรรค์นี้รับผิดชอบเรื่องอะไรบ้าง ขอศิษย์พี่โปรดชี้แนะด้วย” หลิวอวี้ไม่ทราบว่าตำแหน่งปรมาจารย์สวรรค์นี้คือตำแหน่งอะไร เขาจึงสงสัยมาโดยตลอด

“ไม่ต้องรีบ ศิษย์น้องพักผ่อนก่อนสักสองสามวัน อีกหน่อยพี่ชายจะพาเจ้าไปดูรอบ ๆ เจ้าก็จะเข้าใจเอง” หลี่ซงหลินลูบเครายาวสีขาวของตนพลางพูดด้วยรอยยิ้ม

ทั้งสองคนคุยกันอีกครู่หนึ่ง ไม่นานหลังจากนั้นหลี่ซงหลินก็พาหลิวอวี้ไปยังเรือนข้างแห่งหนึ่ง ให้หลิวอวี้พักผ่อนให้ดี

ยามเย็น หลี่ซงหลินมาเชิญหลิวอวี้ไปเป็นแขกที่บ้าน สวนในบ้านของหลี่ซงหลินอยู่ไม่ไกลจากจวนปรมาจารย์สวรรค์ ในสวนได้เตรียมสุราอาหารไว้แล้ว

ยังมีศิษย์พี่ร่วมสำนักอีกสองคน มาร่วมต้อนรับขับสู้หลิวอวี้ด้วยกัน ทั้งสองคนดูเหมือนจะเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว

คนหนึ่งชื่อหยวนหม่าน รูปร่างค่อนข้างผอม เสื้อคลุมปรมาจารย์สวรรค์สีน้ำเงินดูไม่ค่อยพอดีตัว

อีกคนหนึ่งชื่อสีเฉินหย่ง รูปร่างค่อนข้างเตี้ย เตี้ยกว่าชายหนุ่มปกติหนึ่งศีรษะ

ตามที่หลี่ซงหลินแนะนำ ยังมีศิษย์พี่อีกคนหนึ่งประจำการอยู่ที่เมืองอื่น รวมหลิวอวี้แล้วมีศิษย์นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดห้าคน ดำรงตำแหน่งปรมาจารย์สวรรค์ในเมืองเพลิงแดนใต้