บทที่ 20 ไล่ล่า

คราวนี้ค่ายพยัคฆ์ทมิฬถึงกับแตกฮือ ไม่มีความคิดที่จะสู้อีกต่อไป รีบหนีกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง สำนักคุ้มภัยเมฆาจรหรือจะปล่อยโอกาสดี ๆ ที่จะกระทืบสุนัขในน้ำไปได้อย่างไร ต่างพากันลงมืออย่างเต็มกำลัง

เหล่าโจรค่ายพยัคฆ์ทมิฬที่เพิ่งจะตั้งหลักได้เล็กน้อยก็สูญเสียความมั่นใจไปสิ้น บาดเจ็บล้มตายอย่างหนักอีกครั้ง

หัวหน้าค่ายสามโอวหยางเม่า เดิมทีก็ต้านทานดาบทำลายคลื่นของเตียวอี้เทียนอย่างยากลำบากอยู่แล้ว เขาต่อสู้อย่างขมขื่นมาจนบัดนี้ บนร่างกายมีบาดแผลเล็ก ๆ กว่าสิบแห่ง และอ่อนล้าเต็มที

เมื่อสูญเสียความมั่นใจไป ก็ถูกเตียวอี้เทียนพบช่องโหว่เข้า ดาบเดียวก็ตัดศีรษะหลุดจากบ่า

หลังจากเตียวอี้เทียนสังหารโอวหยางเม่าแล้ว ก็ร่วมมือกับหลิวชิงล้อมโจมตีหัวหน้าค่ายใหญ่เฉาเค่อ

ในตอนนี้เฉาเค่อสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าซีดเผือด หอบหายใจราวกับวัว กระบองหนามเล่มหนึ่งตวัดขึ้นลง ต้านทานการโจมตีขนาบข้างของหลิวชิงและเตียวอี้เทียนอย่างยากลำบาก ทุกกระบวนท่าล้วนเสี่ยงอันตราย

ทันใดนั้น เฉาเค่อรู้สึกเพียงว่าเจ็บแปลบที่หน้าอก จากนั้นก็หมดสติไป

แท้จริงแล้วเฉาเค่อถูกหลิวชิงใช้กระบี่แทงทะลุหัวใจก่อน จากนั้นจึงถูกเตียวอี้เทียนฟันกะโหลกศีรษะไปครึ่งหนึ่ง

ของเหลวสีแดงขาวไหลทะลักออกจากกะโหลก สภาพการตายน่าสยดสยองอย่างมาก

เฉิงเจิ้นฉวนแปะยันต์ท่องเทวะ โคจรวิชาตัวเบาวิ่งหนีอย่างรวดเร็วในป่า

ถึงแม้หลิวอวี้จะไม่มีมีันต์ท่องเทวะ แต่เมื่อร่ายวิชาอาคมวิชาท่องลม ความเร็วก็ไม่ช้า ทั้งสองคนจึงคนหนึ่งหนีคนหนึ่งไล่ตามเช่นนี้

ความเร็วของทั้งสองคนใกล้เคียงกัน ระยะห่างไม่ได้ถูกทิ้งออกไป และก็ไม่ได้เข้าใกล้ ชั่วขณะหนึ่งจึงเกิดภาวะคุมเชิงกัน

จากตรงนี้จะเห็นได้ถึงความยากลำบากของผู้ฝึกตนอิสระ หากเฉิงเจิ้นฉวนมาจากสำนักที่มีชื่อเสียง ย่อมต้องได้ฝึกฝนวิชาอาคมระดับต้นที่ค่อนข้างธรรมดาอย่าง “วิชาท่องลม” เป็นแน่

เช่นนั้นแล้วภายใต้การเสริมพลังของยันต์ท่องเทวะ ก็จะสามารถทิ้งห่างหลิวอวี้ไปไกลได้ และจะไม่เกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น

ในตอนนี้เฉิงเจิ้นฉวนร้อนใจดังไฟเผา เขาวิ่งอย่างรวดเร็วในป่าทึบ เสื้อผ้าบนร่างกายถูกกิ่งไม้และพุ่มไม้เกี่ยวขาดหลายแห่ง ดูน่าสมเพชอย่างมาก

เมื่อมองไปข้างหลัง ก็พบว่าหนุ่มถือกระบี่คนนั้นยังคงตามติดมา ไม่ได้ถูกทิ้งห่าง

ในใจอดไม่ได้ที่จะร้องทุกข์ ต้องรู้ว่ายันต์ท่องเทวะมีเวลาจำกัด เมื่อเวลาผ่านไปก็จะหมดฤทธิ์ ถึงตอนนั้นความเร็วจะลดลง และหากถูกตามทันก็ต้องไม่รอดพ้นความตายเป็นแน่

เฉิงเจิ้นฉวนหยิบยันต์อาคมแผ่นสุดท้ายในอกเสื้อออกมา หลังจากกระตุ้นพลังแล้วก็โยนไปข้างหลัง ยันต์อาคมกลายเป็นหนามน้ำแข็งยาวสามฉื่อ พุ่งเข้าหาหลิวอวี้อย่างรวดเร็ว

หลิวอวี้ใช้วิชาท่องลมอย่างเต็มกำลัง ลมพัดผ่านหูทั้งสองข้าง จดจ่ออยู่กับการจ้องมองเฉิงเจิ้นฉวนที่กำลังหลบหนี

เมื่อเห็นยันต์อาคมอีกแผ่นกลายเป็นหนามน้ำแข็ง พุ่งตรงเข้ามาตรงหน้า ก็ทำได้เพียงหลบหลีกคมของมัน รีบหลบไปด้านข้างทันที

หนามน้ำแข็งเฉียดผ่านข้างตัวหลิวอวี้ไป พุ่งเข้าใส่ต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง ต้นเบิร์ชที่สูงตระหง่านถูกกระแทกจนหักเป็นสองท่อน นี่คือยันต์อาคมโจมตีระดับหนึ่งขั้นกลาง “ยันต์กระบี่น้ำแข็ง”

เมื่อล่าช้าไปเพียงชั่วครู่ เฉิงเจิ้นฉวนก็หายไปจากสายตาของหลิวอวี้แล้ว

หลิวอวี้รีบใช้วิชาตัวเบาลับทางโลก “เพลงย่างก้าวบันไดสวรรค์” ทันที เหยียบอากาศขึ้นไปสิบกว่าก้าว ลอยขึ้นไปเหนือป่า แล้วมองลงมาสำรวจรอบทิศ

พลันเห็นว่าทางซ้ายมือเบื้องหน้าห่างออกไปหลายร้อยก้าว โจรชั่วคนนั้นกำลังวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต หลิวอวี้พลันกลายร่างเป็นนกยักษ์ร่อนลงไปอย่างรวดเร็ว ไล่ตามเงาคนที่อยู่ข้างหน้า

เฉิงเจิ้นฉวนโยนยันต์อาคมแผ่นสุดท้ายบนตัวออกไป แล้วก็วิ่งหนีไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ไม่รู้ว่า “ยันต์กระบี่น้ำแข็ง” จะโดนเป้าหมายหรือไม่

ครู่ต่อมา เขามองไปข้างหลัง ก็ไม่เห็นเงาของหนุ่มคนนั้นจริง ๆ คาดว่าคงถูกยันต์อาคมของตนขวางไว้ ชั่วขณะหนึ่งคงตามมาไม่ทัน เฉิงเจิ้นฉวนรู้สึกดีใจขึ้นมาในใจ

ในป่าทึบเช่นนี้ การจะตามตนเองให้ทันอีกครั้งคงจะยากแล้ว

จากนั้นในใจของเฉิงเจิ้นฉวนก็เจ็บแปลบขึ้นมาอีกครั้ง ยันต์อาคมเพียงสามแผ่นบนตัวของเขาถูกใช้ไปหมดแล้ว กลายเป็นคนจนกรอบ

ต้องรู้ว่าในฐานะผู้ฝึกตนอิสระอย่างเฉิงเจิ้นฉวน ยันต์อาคมสามแผ่นนี้ได้มาอย่างยากลำบาก

แต่เมื่อคิดว่าสามารถหลุดพ้นจากเทพสังหารที่อยู่ข้างหลังนี้ได้ ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว เขาลูบวัตถุทรงกระบอกบนหลังไปข้างหลัง ในใจของเฉิงเจิ้นฉวนก็รู้สึกดีใจขึ้นมาอีกครั้ง

ขอเพียงไม่สูญเสียของสิ่งนี้ไป ตั้งใจบ่มเพาะอย่างดี อีกหลายปีตนเองก็จะสามารถพลิกฟื้นขึ้นมาได้ ยันต์อาคมระดับต่ำเพียงสามแผ่นจะนับเป็นอะไรได้

หลิวอวี้ใช้วิชาท่องลมอย่างเต็มกำลัง ประกอบกับวิชาตัวเบา ในที่สุดหลังจากผ่านไปหนึ่งเค่อ ก็ไล่ตามเฉิงเจิ้นฉวนทันอีกครั้ง มองเห็นร่างที่น่าสมเพชของเฉิงเจิ้นฉวนอยู่ไกล ๆ

ในตอนนี้ หลิวอวี้กลับดีใจไม่ออก แต่กลับมีความกังวลในใจ เพราะพลังอาคมที่เก็บไว้ในตันเถียน หลังจากไล่ตามมาเป็นเวลานาน ได้ถูกใช้ไปกว่าครึ่งแล้ว

ตนเองอย่างมากที่สุดจะสามารถทนต่อไปได้อีกสองถึงสามเค่อ ก็จะตามความเร็วไม่ทันและคลาดกัน จนถูกโจรชั่วคนนั้นหนีไปได้

ผู้บำเพ็ญเพียรดึงดูดปราณวิญญาณห้าธาตุจากภายนอก ผ่านการแปลงด้วยเคล็ดวิชา แล้วเก็บไว้บำรุงในตันเถียน ปราณวิญญาณพิเศษที่ถูกแปลงแล้วเหล่านี้โดยทั่วไปจะถูกเรียกว่าพลังอาคมหรือพลังวิญญาณ

หากพลังวิญญาณในตันเถียนหมดไปเพราะการต่อสู้ ในตอนนี้ผู้บำเพ็ญเพียรก็ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา โดยเฉพาะผู้บำเพ็ญเพียรระดับต้น

การที่พลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรหมดสิ้นนั้นอันตรายอย่างมาก หลังจากหมดแล้วทำได้เพียงดึงดูดปราณวิญญาณมาแปลงเป็นพลังอาคมใหม่ ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรจึงมักจะไม่ใช้พลังอาคมของตนจนหมด

เฉิงเจิ้นฉวนได้ยินเสียงลมแรงพัดชายเสื้อ “วูบ ๆ” จากด้านหลัง อดไม่ได้ที่จะขนลุกชัน ตกใจจนหน้าซีด

เขาหันศีรษะเหลือบมองไปข้างหลัง นักกระบี่หนุ่มคนนั้นไล่ตามมาทันอีกแล้วจริง ๆ ในใจอดไม่ได้ที่จะร้องทุกข์ไม่หยุด

กว่าจะสลัดหลุดได้ ไม่คาดคิดว่าในป่าทึบที่กิ่งไม้ใบไม้หนาแน่นเช่นนี้ คนผู้นี้ยังสามารถไล่ตามมาได้อีก

บนตัวไม่มียันต์อาคมแล้ว ระดับพลังของตนเองก็ต่ำกว่าอีกฝ่าย หากถูกตามทันจริง ๆ มีเพียงทางตายเท่านั้น

ถึงแม้ว่าชั่วขณะหนึ่งอีกฝ่ายจะตามตนเองไม่ทัน แต่เฉิงเจิ้นฉวนรู้สึกว่าตนเองได้ก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในประตูผีแล้ว

เพราะ “ยันต์ท่องเทวะ” มีเวลาจำกัด “ยันต์ท่องเทวะ” แผ่นหนึ่งเก็บพลังอาคมไว้ไม่มาก อย่างมากที่สุดจะสามารถทนอยู่ได้ประมาณครึ่งชั่วยาม

เมื่อเวลาผ่านไป ความเร็วของตนเองจะลดลง ในไม่ช้าก็จะถูกอีกฝ่ายตามทัน

ในไม่ช้า “ยันต์ท่องเทวะ” แผ่นนี้ก็จะหมดฤทธิ์ ใบหน้าใต้หน้ากากสีดำของเฉิงเจิ้นฉวนซีดขาว เหงื่อเย็นไหลไม่หยุด

เมื่อเห็นว่าข้างหน้าต้นไม้น้อยลง ทันใดนั้นก็ปรากฏทุ่งหญ้าโล่งผืนหนึ่ง เฉิงเจิ้นฉวนกัดฟัน เร่งความเร็วเต็มที่พุ่งไปยังที่โล่ง

จากนั้นก็หันหลังหยุดลง ปลดวัตถุทรงกระบอกบนหลังลงอย่างรวดเร็ว วางลงบนพื้น แล้วดึงผ้ากระสอบที่คลุมอยู่ออก เผยให้เห็นวัตถุประหลาดสีเทาทรงกระบอกสูงครึ่งร่างคน

วัตถุนี้ไม่ใช่ทั้งทองและทองแดง ปลายทั้งสองข้างเล็กกว่าเล็กน้อย ตรงกลางหนาใหญ่ และรอบ ๆ ส่วนกลางของวัตถุมีรูอยู่หลายรู

ไม่รู้ว่าวัตถุนี้มีประโยชน์อะไร หลังจากวางวัตถุนี้ลงแล้ว เฉิงเจิ้นฉวนกลับหลับตาลง นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นหญ้า

หลิวอวี้เห็นว่าโจรชั่วไม่หนีอีกต่อไป และยังทำท่าทางแปลก ๆ อดไม่ได้ที่จะระแวดระวังขึ้นมาในใจ

ไม่นาน หลิวอวี้ก็ไล่ตามมาถึงทุ่งหญ้า แต่ไม่ได้พุ่งเข้าไปทันที แต่ชะลอฝีเท้าลง หยุดอยู่ก่อนถึงตัวเฉิงเจิ้นฉวนร้อยก้าว

เมื่อเห็นเฉิงเจิ้นฉวนยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นหญ้าไม่ขยับเขยื้อน ข้างหน้ายังวางวัตถุทรงกระบอกประหลาดชิ้นหนึ่งไว้

หลังจากหลิวอวี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ร่ายวิชาอาคม “เกราะพฤกษาวิญญาณ” ก่อน เกราะแสงสีเขียวสายหนึ่งคุ้มกันทั่วร่าง จากนั้นก็ถือกระบี่ค่อย ๆ เข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง

เมื่อเดินมาถึงระยะห่างจากเฉิงเจิ้นฉวนห้าสิบก้าว ก็ได้ยินเสียง “หึ่ง ๆ” ทันใดนั้นจากวัตถุทรงกระบอกสีเทาก็มีแมลงบินประหลาดสิบกว่าตัวบินออกมา แมลงบินชนิดนี้คล้ายกับผึ้งป่าอย่างมาก แต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว

แมลงชนิดนี้โดยรวมใหญ่กว่าผึ้งป่ามาก โดยเฉพาะส่วนหาง กินพื้นที่กว่าครึ่งของตัวแมลงทั้งหมด และบวมเป่งราวกับจะระเบิดออกมา

แมลงประหลาดเหล่านี้ดูอุ้ยอ้ายอย่างมาก แต่ความเร็วในการบินกลับไม่ช้าเลย ต่างพากันบินเข้าหาหลิวอวี้อย่างรวดเร็ว

ในเวลาไม่กี่ลมหายใจ แมลงประหลาดก็เข้ามาใกล้หลิวอวี้แล้ว เขาฟาดปราณกระบี่สีเขียวสายหนึ่งไปยังแมลงประหลาดที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที ปราณกระบี่ฟาดเข้ากลางลำตัวของแมลง

“ปัง” เสียงหนึ่ง ไม่คาดคิดว่าหลังจากแมลงประหลาดถูกโจมตีกลับระเบิดกลางอากาศ เกิดเป็นควันดำกลุ่มหนึ่ง

หลิวอวี้ถูกแรงกระแทกจากการระเบิดผลักจนล้มลง “เกราะพฤกษาวิญญาณ” ที่คุ้มกันร่างกายได้รับแรงกระแทกจากการระเบิดครั้งเดียวก็แตกสลายไป เขาจึงรู้สึกเพียงว่าหน้าอกอึดอัด เลือดลมปั่นป่วน จนได้รับบาดเจ็บภายในในทันที

(จบตอน)