บทที่ 1 ดอกไม้ขอบทอง

สายลมโชยกลิ่นหอมพัดผ่าน ทุ่งดอกไม้กว่าร้อยหมู่พลันบังเกิดระลอกคลื่นพลิ้วไหวจากใกล้ไปไกล ประหนึ่งมหาสมุทรสีทองแผ่ไพศาล

ในดินแดนอันอุดมสมบูรณ์มีดอกไม้ห้าแฉกไร้นามขนาดเล็กชนิดหนึ่งกำลังเบ่งบาน ขอบกลีบของมันแต่งแต้มด้วยสีทอง ราวกับฉาบไว้ด้วยผงทองคำ

หลิวอวี้หรี่ตาทอดมองเหล่าดอกไม้ขอบทองที่กำลังเบ่งบานสะพรั่ง ในใจพลันรู้สึกปลอดโปร่งเป็นพิเศษ อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเองว่า “ในที่สุดก็สิ้นสุดความยากลำบากเสียที”

ตลอดหนึ่งปีที่ทุ่มเทดูแล ในที่สุดก็ไม่เกิดความผิดพลาดร้ายแรงใด ๆ ขึ้น ขอเพียงผ่านไปอีกไม่กี่วันก็จะทำภารกิจของสำนักในครั้งนี้ได้สำเร็จลุล่วง ถึงเวลาที่ต้องกล่าวลาทุ่งดอกไม้กว้างใหญ่นี้แล้ว

แม้ช่วงเวลาที่ผ่านมาจะค่อนข้างเปลี่ยวเหงาและยากลำบาก แต่เมื่อได้สูดกลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกไม้ในอากาศ ก็อดรู้สึกอิ่มเอมใจขึ้นมาไม่ได้

หลิวอวี้เป็นศิษย์ธรรมดาคนหนึ่งของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ ส่วนนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์นั้นเป็นสำนักบำเพ็ญเพียรชื่อดังที่เลื่องลือไปทั่วแคว้นเมฆา

ภายในสำนักมียอดฝีมือมากมายดั่งหมู่เมฆ ทั้งยังมีผู้บรรลุขั้นแก่นทองคำคอยดูแลอำนาจของสำนักจึงแข็งแกร่งยิ่ง ก่อตั้งมาแล้วกว่าแปดพันปี

ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนในแคว้นเมฆาต่างพยายามทุกวิถีทาง เพื่อที่จะได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์

ทว่านิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์รับศิษย์อย่างเข้มงวดมาก มีเพียงผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นส่วนน้อยเท่านั้นจึงจะถูกรับเข้าสู่สำนักเพื่อบำเพ็ญเพียร

คุณสมบัติการบำเพ็ญเซียนของหลิวอวี้นั้นธรรมดามาก การที่โชคดีได้เป็นศิษย์ของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ เรียกได้ว่าเป็นเพราะโชคช่วยอย่างแท้จริง

ปู่ของหลิวอวี้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งเช่นกัน นามว่าหลิวลี่

ในวัยหนุ่ม หลิวลี่เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่งในยุทธภพ ทำหน้าที่คุ้มกันภัยให้สำนักคุ้มภัยของตระกูล นับเป็นมือคุ้มภัยที่เก่งกาจคนหนึ่ง

เขาบังเอิญได้รับคัมภีร์ลับบำเพ็ญเพียรมาเล่มหนึ่ง แม้ไม่มีผู้ชี้แนะแต่กลับฝึกฝนจนสำเร็จ ถึงแม้ระดับพลังจะต่ำมาก ทว่านับจากนั้นมาก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเซียน

เดิมทีหลิวลี่เป็นคนที่มีจิตใจแน่วแน่ ตอนนั้นเขาอายุสามสิบต้น ๆ กำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ จึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะจากภรรยาและลูก ๆ ที่บ้านออกไปท่องโลกกว้าง เพื่อแสวงหาโอกาสอันเลือนราง

ระหว่างนั้นเขาต้องเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตหลายครั้ง ผ่านภยันตรายนานัปการ แต่กลับยังไม่ได้อะไรติดมือกลับมาเลย

จนกระทั่งถึงวัยรู้ลิขิตฟ้าจึงกลับมาบ้านด้วยใจที่เย็นชาสิ้นหวัง ครานี้จึงได้สงบจิตสงบใจ ยอมรับชะตากรรมและใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ

วาสนานั้นช่างน่าอัศจรรย์นัก หลิวลี่ที่กลับมาบ้านช่วยงานคุ้มกันภัย มีอยู่ครั้งหนึ่งขณะคุ้มกันภัยยามดึก ระหว่างทางผ่านป่ารกร้างแห่งหนึ่ง กลับพบยอดฝีมือสองคนกำลังต่อสู้ด้วยอาคมอยู่ในป่า เปลวเพลิงที่เกิดจากการต่อสู้เกือบจะแผดเผาป่ารกร้างทั้งผืนจนวอดวาย

เมื่อการต่อสู้ในป่าสงบลง ไม่ปรากฏว่ามีผู้ใดเป็นฝ่ายชนะ หลิวลี่จึงรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปตรวจสอบ

เขาช่วยผู้บาดเจ็บคนหนึ่งออกมาจากหลุมในป่าที่ถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่าน ผู้บาดเจ็บผู้นี้คือผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ ‘จางอู๋ซิน’

ที่แท้จางอู๋ซินต่อสู้กับศัตรูในป่ารกร้าง แม้จะสังหารคู่ต่อสู้ได้ แต่ตนเองกลับถูกการโจมตีเฮือกสุดท้ายของอีกฝ่ายทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป บนร่างกายยังมีบาดแผลจากดาบหลายแห่งลึกจนเห็นกระดูก

ตอนที่หลิวลี่พบจางอู๋ซินในหลุมที่ไหม้เกรียม เขาพบว่าอีกฝ่ายยังพอมีลมหายใจอยู่

เขาจึงแบกจางอู๋ซินออกจากหลุม ทำแผลห้ามเลือดให้ ส่วนอาการบาดเจ็บภายในของยอดฝีมือที่ใกล้ตายผู้นี้ เขาเองย่อมสุดปัญญาจะช่วยเหลือ

โชคดีที่ชะตาของจางอู๋ซินยังไม่ถึงฆาต ก่อนจะหมดสติไปชั่วขณะ เขาได้กลืนโอสถรักษาระดับสุดยอด ‘โอสถปลิงทะเลหกหมุนวน’ ลงไปเม็ดหนึ่ง ภายใต้การดูแลอย่างดีของหลิวลี่ เขาหลับใหลไปถึงสามวันเต็มจึงลืมตาขึ้นมา

หากไม่ได้รับการช่วยเหลือจากหลิวลี่ ในถิ่นทุรกันดารเช่นนั้น อย่าว่าแต่จะตายเพราะเสียเลือดจากบาดแผล

เพียงแค่สัตว์ป่าในป่าได้กลิ่นคาวเลือดเข้ามา จางอู๋ซินที่กำลังหมดสติก็คงทำได้เพียงลงเอยด้วยการเป็นอาหารในปากสัตว์ร้ายเท่านั้น

ดังนั้นหลังจากอาการบาดเจ็บของจางอู๋ซินคงที่ เพื่อตอบแทนบุญคุณช่วยชีวิต

เขาไม่เพียงมอบหินวิญญาณและโอสถจำนวนมากให้หลิวลี่ แต่ยังทิ้ง ‘ป้ายอาญาสกุลหวง’ อันล้ำค่าชิ้นหนึ่งไว้ให้

พร้อมทั้งบอกหลิวลี่ว่า หากทายาทของเขาพกป้ายอาญานี้ไปยังเขาปราชญ์ทองคำ มีอายุไม่เกินสิบปี และมีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียน จะสามารถเข้านิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์และกลายเป็นศิษย์ของนิกายได้

ตอนที่หลิวลี่ท่องโลกภายนอก เขาเคยได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์มานานแล้ว พอได้รับป้ายอาญาจึงดีใจจนแทบคลั่ง

รุ่นพ่อของหลิวอวี้มีพี่น้องทั้งหมดสามคน ทั้งสามคนที่เป็นหนุ่มในไม่ช้าก็ได้รับคำสั่งเด็ดขาดจากหลิวลี่ นั่นคือให้พยายามมีลูก

หลายปีต่อมา หลิวลี่มีหลานเพิ่มขึ้นไม่น้อย แต่ทั้งหมดก็เป็นเพียงกายเนื้อของคนธรรมดา ไม่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเซียน

อารมณ์ของหลิวลี่ยิ่งนานวันยิ่งหนักอึ้ง ทั้งยังกลายเป็นคนฉุนเฉียวเกรี้ยวกราด ปกติไม่เคยมีสีหน้าดี ๆ ให้ลูกชายทั้งสามเลย ทำให้สามพี่น้องกลัดกลุ้มใจจนแทบตาย

จนกระทั่งหลิวอวี้ถือกำเนิด จึงทำให้หลิวลี่ผู้ชราภาพดีใจจนคลุ้มคลั่งราวกับคนบ้า ประหนึ่งได้เกิดใหม่

หลิวอวี้มีคุณสมบัติบำเพ็ญเซียน พูดให้ง่ายก็คือมีรากวิญญาณอยู่ในร่าง เมื่อมีรากวิญญาณก็จะสามารถดูดซับปราณวิญญาณระหว่างฟ้าดินเพื่อบำเพ็ญเพียรได้

รากวิญญาณเป็นของแต่กำเนิด ในหมื่นคนจึงจะมีสักคน นับว่าหายากอย่างมาก

หากไม่มีรากวิญญาณแล้วต้องการสร้างขึ้นมาภายหลังนับเป็นความเพ้อฝัน ในโลกปัจจุบันไม่มีวิธีการใดแล้ว

มีเพียงยุคโบราณที่นานครั้งจะมีข่าวลือว่ามีคนฝืนชะตาฟ้าลิขิตชีวิตได้ แต่ส่วนใหญ่ไม่น่าเชื่อถือ

ในผืนดินอุดมสมบูรณ์ร้อยหมู่ปลูกไว้ด้วยดอกไม้ขอบทอง ซึ่งเป็นโอสถวิญญาณที่ล้ำค่ามาก อันที่จริงมันควรถูกเรียกว่าหญ้าขอบทอง

หญ้าขอบทองต้องเติบโตอย่างน้อยห้าสิบปีจึงจะออกดอก เมื่อกลีบดอกบานสะพรั่งเต็มที่ ต้องรีบเด็ดกลีบดอกทันที จะรอให้มันออกผลไม่ได้

ประการแรกคือผลของมันไม่มีคุณค่าทางยา สิ่งที่ต้องการคือกลีบดอกของหญ้าชนิดนี้

ประการที่สองคือหลังจากหญ้าขอบทองออกผลแล้วมันจะเหี่ยวเฉาไป มีเพียงการเด็ดกลีบดอกทั้งหมดออก ปีหน้าจึงจะสามารถออกดอกได้อีกครั้ง

เช่นเดียวกับโอสถวิญญาณส่วนใหญ่ ยิ่งหญ้าขอบทองมีอายุมากเท่าไหร่ สรรพคุณทางยาของดอกไม้ขอบทองที่บานออกมาก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น

หญ้าขอบทองผืนใหญ่ของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์นี้เติบโตมานานกว่าสามร้อยปี กล่าวได้ว่าหาได้ยากและล้ำค่ามาก

ความล้ำค่าของดอกไม้ขอบทองอยู่ตรงที่เป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงโอสถวิญญาณระดับสอง ‘ผงปราณทองคำ’

‘ผงปราณทองคำ’ เป็นโอสถชั้นดีสำหรับการบำเพ็ญเพียรในขั้นรวบรวมลมปราณระดับกลาง โดยเฉพาะผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณธาตุทอง หลังจากรับประทานแล้วผลลัพธ์จะชัดเจนเป็นอย่างมาก

‘ผงปราณทองคำ’ ขวดหนึ่งมีมูลค่ากว่าสามร้อยก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ ในตลาดมักเป็นที่ต้องการจนขาดแคลน ราคาจึงมักจะพุ่งสูงขึ้นไปอีก

หลิวอวี้สูดหายใจเข้าลึก สงบจิตใจลงแล้วนั่งขัดสมาธิอยู่กลางทุ่งดอกไม้ ร่างกายราวกับถูกมหาสมุทรสีทองกลืนกิน หายลับไปในพงดอกไม้

เขากุมมือไว้ที่หน้าอก ใช้นิ้วสามนิ้วสัมผัสกันเพื่อผสาน ‘วิชาผนึกจิต’ ก่อนจะโคจรพลังอาคมของตนเอง แล้วเดิน ‘วิชาลมปราณแห่งพงไพร’ อย่างชำนาญเพื่อบำรุงดอกไม้ขอบทองโดยรอบ

‘วิชาลมปราณแห่งพงไพร’ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณธาตุไม้นั้น ถือว่าง่ายดายมาก

ผลของมันเป็นเพียงการดึงดูดปราณวิญญาณธาตุไม้ที่ล่องลอยอยู่รอบทุ่งดอกไม้ให้มารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ทำให้ดอกไม้ขอบทองได้อาบปราณวิญญาณธาตุไม้ที่มีความเข้มข้นสูงขึ้น ซึ่งส่งผลให้มันเติบโตได้ดียิ่งขึ้น

ตัวหลิวอวี้เองมีรากวิญญาณธาตุไม้ เขาเป็นผู้ฝึกตนรากวิญญาณผสมสามธาตุ ซึ่งประกอบด้วยรากวิญญาณธาตุทองและรากวิญญาณธาตุดิน คุณสมบัติการบำเพ็ญเซียนจึงธรรมดามาก

ไม่เหมือนศิษย์ร่วมสำนักคนอื่น ๆ ในสำนัก ซึ่งส่วนใหญ่เป็นรากวิญญาณคู่ หรือแม้กระทั่งรากวิญญาณเดี่ยวที่ยอดเยี่ยมกว่า

ในบรรดานั้น รากวิญญาณเดี่ยวที่มีคุณสมบัติชั้นเลิศ จะถูกเรียกว่ารากวิญญาณสวรรค์ ซึ่งมีความหมายว่าเป็นลูกรักของสวรรค์

แต่รากวิญญาณสวรรค์ก็ไม่ใช่สิ่งที่น่าอิจฉาที่สุด คุณสมบัติที่ดีที่สุดต้องเป็น ‘กายาสวรรค์’ ที่มีจำนวนน้อยมาก ศิษย์ในสำนักทุกคนที่มี ‘กายาสวรรค์’ ล้วนเป็นยอดฝีมือหัวกะทิของสำนักอย่างแท้จริง

ยิ่งผู้บำเพ็ญเซียนมีรากวิญญาณน้อยธาตุเท่าใด คุณสมบัติเส้นลมปราณก็จะยิ่งบริสุทธิ์ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งเร็วขึ้น ผลลัพธ์ก็จะยิ่งดีขึ้น นี่เป็นเรื่องที่รู้กันดีในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร

ในกฎการรับศิษย์ของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์กำหนดไว้ว่าคุณสมบัติต่ำสุดคือรากวิญญาณคู่ ดังนั้นหากต้องการเข้านิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ คุณสมบัติจะต้องดีเลิศ

แน่นอนว่ายังมีศิษย์บางส่วนที่เหมือนกับหลิวอวี้ซึ่งถือป้ายอาญาสกุลหวง หรือเข้าสำนักมาด้วยเส้นสายจากเหตุผลอื่น แต่ก็มีจำนวนไม่มากนัก

ทุกวันหลิวอวี้ต้องร่ายอาคมดูแลทุ่งดอกไม้ตามเวลา ในช่วงเช้าและเย็นอย่างละหนึ่งครั้ง แต่ละครั้งต้องโคจร ‘วิชาลมปราณแห่งพงไพร’ เป็นเวลาสองชั่วยาม

แม้ว่า ‘วิชาลมปราณแห่งพงไพร’ จะร่ายได้ง่าย แต่เมื่อใช้เวลานานก็สิ้นเปลืองพลังงานอย่างมหาศาล

ด้วยเหตุนี้จึงทำให้เสียเวลาบำเพ็ญเพียรของตนเองไป ทว่านี่เป็นภารกิจที่สำนักมอบหมาย หลิวอวี้จึงต้องตั้งใจทำ และหวังเพียงว่าจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จโดยเร็ววัน

นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์มีกฎอยู่ว่า ศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณทุกคนที่บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ จะต้องไปรับภารกิจของสำนักที่ตำหนักสุริยสวรรค์

แน่นอนว่าสำนักจะไม่ให้ศิษย์ทำงานโดยเปล่าประโยชน์ เมื่อทำภารกิจของสำนักสำเร็จลุล่วง ตามความยากง่ายของภารกิจ ไม่เพียงจะได้รับรางวัลเป็นแต้มอุทิศในปริมาณที่เหมาะสม ยังจะได้รับรางวัลเป็นทรัพยากรบำเพ็ญเพียรต่าง ๆ เช่น สมุนไพร โอสถวิเศษ หรือวิชาอาคมเป็นต้น

แต้มอุทิศเป็นของดีมาก หากสะสมได้จำนวนหนึ่ง จะสามารถไปแลกเปลี่ยนของล้ำค่าต่าง ๆ ที่ตำหนักสุริยสวรรค์ได้

ตัวอย่างเช่นกระบี่แสงเขียว ศาสตราอาคมระดับหนึ่งเล่มหนึ่ง ในตลาดมีราคาขายประมาณห้าร้อยก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ แต่ขอเพียงเจ้าสะสมแต้มอุทิศได้สองร้อยแต้ม ก็สามารถไปแลกกระบี่เล่มนี้ที่ตำหนักสุริยสวรรค์ได้ จากจุดนี้จะเห็นได้ถึงคุณค่าของแต้มอุทิศ

สิ่งที่ดึงดูดใจหลิวอวี้ที่สุดคงไม่พ้น ‘โอสถสร้างฐาน’ หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบขั้นสมบูรณ์แล้ว การเลื่อนระดับขึ้นไปอีกคือผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐาน และหากต้องการเลื่อนระดับสู่ขั้นสร้างฐาน ก็จะขาดโอสถสร้างฐานไปไม่ได้เลย

หากปราศจากโอสถสร้างฐานคอยช่วยเหลือ แล้วต้องการเลื่อนระดับเป็นขั้นสร้างฐานโดยตรง มีเพียงพวกที่มีพรสวรรค์ระดับปีศาจเท่านั้นจึงจะมีโอกาสสำเร็จ

แน่นอนว่าหากโชคดีถึงขีดสุดจนสามารถหาสมบัติล้ำค่าแห่งฟ้าดินในยุคโบราณอย่างโสมเก้าโค้งพันปีได้ นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่นี่เปรียบเสมือนการงมจันทร์ในน้ำ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

หลิวอวี้ถูกพามายังนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบเพื่อเริ่มต้นเส้นทางการบำเพ็ญเซียน เขาตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างขยันขันแข็ง มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียร จนกระทั่งอายุสิบหกปีระดับพลังจึงบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่

ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนับว่าธรรมดามาก นี่ต้องขอบคุณปู่ของเขาหลิวลี่ ที่คอยนำหินวิญญาณและโอสถมาให้เขาใช้บำเพ็ญเพียรอยู่เป็นครั้งคราว

เหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้องที่เข้าสำนักมาพร้อมกันนั้น เนื่องจากมีคุณสมบัติที่เหนือกว่า ระดับพลังจึงบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้ว

แต่หลิวอวี้ก็ไม่ได้รู้สึกท้อแท้เพราะการบำเพ็ญเพียรที่เชื่องช้า ในใจยังคงรู้สึกว่าตนโชคดีมาก

เพราะกฎของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์บัญญัติไว้ว่า ศิษย์นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์คนใดที่อายุไม่ถึงสิบแปดปีแล้วยังไม่บรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ จะถูกขับออกจากสำนักทั้งหมด

หลิวอวี้เคยมีสหายคนหนึ่งชื่ออ้ายหยวนมู่ เขาเข้าสำนักก่อนหลิวอวี้สิบกว่าวัน เพียงแต่มีอายุมากกว่าสองปี และเหมือนกับหลิวอวี้ที่อาศัยป้ายอาญาสกุลหวงจึงโชคดีได้เป็นศิษย์ในสำนัก ทั้งยังเป็นรากวิญญาณผสมสามธาตุเช่นกัน

เพราะสถานการณ์ของทั้งสองคนเหมือนกัน และต่างก็ถูกศิษย์คนอื่นดูถูกเหยียดหยาม จึงกลายเป็นสหายสนิทกัน

เมื่อสองปีก่อน อ้ายหยวนมู่ถูกบังคับให้ขับออกจากสำนัก เพราะระดับพลังไม่ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่

หลิวอวี้ไม่มีวันลืมภาพเหตุการณ์ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดงในวันนั้นได้เลย ในดวงตาของอ้ายหยวนมู่คลอไปด้วยน้ำตา เขาก้าวลงจากเขาไปทีละก้าวอย่างยากลำบากผิดปกติ ทั้งยังล้มลุกคลุกคลานเป็นครั้งคราว ดูอับจนหนทางและสิ้นหวัง

ก่อนหน้านี้ หลิวอวี้ไม่เคยเห็นอ้ายหยวนมู่ร้องไห้มาก่อน ปกติแล้วเขาเป็นคนร่าเริงมาก ไม่ว่าจะเรื่องอะไรก็จะไม่เก็บมาใส่ใจ

แต่ครั้งนั้นอ้ายหยวนมู่กลับล้มลงกับพื้นร้องไห้โฮ สองมือจิกลงไปในดิน โขกศีรษะอ้อนวอนผู้ดูแลในสำนักอย่างขมขื่น ขอให้เขาได้บำเพ็ญเพียรในสำนักต่อไป

ในที่สุด เขาก็ถูกศิษย์ฝ่ายลงทัณฑ์พยุงตัวขึ้นแล้วหามลงจากเขาปราชญ์ทองคำไป

ทุกครั้งที่นึกถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น หลิวอวี้จะอดหลั่งน้ำตาออกมาไม่ได้และรู้สึกเศร้าเสียใจอย่างหาที่เปรียบมิได้

ในช่วงเวลาที่บำเพ็ญเพียรร่วมกับอ้ายหยวนมู่ เขาเปรียบเสมือนพี่ชายที่คอยดูแลตนเอง และเป็นสหายรักเพียงคนเดียวของหลิวอวี้ในเขาปราชญ์ทองคำ

หลิวอวี้รู้ดีว่าพี่ใหญ่อ้ายบำเพ็ญเพียรหนักหนากว่าเขาเสียอีก เพียงแต่เมื่อเทียบกับตนเองแล้ว เขาขาดปู่ที่ดีไปหนึ่งคน

หากไม่มีหินวิญญาณที่ปู่คอยส่งมาให้เป็นครั้งคราว เขาก็คงจะถูกขับออกจากสำนักเช่นเดียวกับพี่ใหญ่อ้าย

ดังนั้นตั้งแต่นั้นมา หลิวอวี้ยิ่งทะนุถนอมโอกาสและพยายามมากขึ้นเป็นทวีคูณ จิตใจที่มุ่งแสวงหาเต๋าก็แน่วแน่ยิ่งขึ้น

ภารกิจของสำนักที่หลิวอวี้ได้รับมอบหมายคือการดูแลหญ้าขอบทองผืนใหญ่นี้เป็นเวลาหนึ่งปี จนกระทั่งหญ้าขอบทองออกดอก

เมื่อสำนักส่งคนมาเก็บเกี่ยวดอกไม้ขอบทองที่เจริญเต็มที่แล้ว ภารกิจจึงจะถือว่าเสร็จสิ้น

ภารกิจครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลเป็นแต้มอุทิศของสำนักหนึ่งร้อยแต้ม ยังจะได้รับหินวิญญาณระดับต่ำอีกแปดสิบก้อน ผลตอบแทนนับว่ามากมายพอสมควร

เพียงแต่ภารกิจครั้งนี้ใช้เวลานานไปหน่อย แต่แต้มอุทิศที่ได้รับจากการทำภารกิจของสำนักเมื่อสองปีก่อน รวมกันแล้วยังได้เพียงเก้าสิบกว่าแต้มเท่านั้น

ภารกิจของสำนักที่ได้รับในตอนนั้นต่างเป็นภารกิจระยะสั้น รางวัลจึงต่ำมาก

ต้องรู้ไว้ว่าการจะแลกโอสถสร้างฐานหนึ่งเม็ด ที่ตำหนักสุริยสวรรค์ต้องใช้แต้มอุทิศถึงห้าพันแต้ม หากดูจากความเร็วในการได้รับแต้มอุทิศในปัจจุบันแล้ว คงต้องรอถึงห้าสิบปีจึงจะสามารถแลกโอสถสร้างฐานได้หนึ่งเม็ด

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้หลิวอวี้ก็รู้สึกปวดหัว เขาตบเสื้อผ้าท่อนล่างเบา ๆ พลางลุกขึ้นยุติการร่ายอาคมในครั้งนี้ แล้วค่อย ๆ เดินไปยังกระท่อมมุงจากที่อยู่ไม่ไกล ตั้งใจจะพักผ่อนสักครู่

ปกติหลิวอวี้จะพักอาศัยอยู่ในกระท่อมมุงจากอันเรียบง่ายนี้เพื่อคอยดูแลทุ่งดอกไม้ ชีวิตเช่นนี้ดำเนินมาเกือบครบหนึ่งปีแล้ว

…

แคว้นเมฆาตั้งอยู่มุมหนึ่งของทวีปปฐมบูรพา ใกล้กับทะเลใต้สุดขอบฟ้า มีอากาศสบายและทิวทัศน์งดงาม อุณหภูมิปานกลาง มีฝนตกปรอย ๆ เป็นครั้งคราว นับเป็นสถานที่ที่ดีสำหรับหลบร้อนและพักผ่อนในฤดูหนาว

ภูมิประเทศส่วนใหญ่เป็นที่ราบ ในบรรดาที่ราบนั้นมีภูเขาลูกเล็กจำนวนมาก ขอบด้านตะวันออกมีภูเขาใหญ่ตระหง่านลูกหนึ่งชื่อว่าหวงเซิ่ง

ภูเขาทั้งลูกเปรียบเสมือนเสาสวรรค์ต้นหนึ่งที่พุ่งตรงสู่ท้องฟ้า สามารถมองเห็นได้จากที่ไกลนับพันลี้

มีตำนานเล่าว่าในสมัยโบราณบนเขามีเซียนอาศัยอยู่ ปัจจุบันไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่ามีเซียนอาศัยอยู่จริงหรือไม่ แต่บนเขามีสำนักบำเพ็ญเซียนที่ยิ่งใหญ่สำนักหนึ่ง ซึ่งคนส่วนใหญ่ในโลกรู้จักดี

หลิวอวี้เดินไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน ในมือแกว่งถุงผ้าเล็ก ๆ สีเขียวใบหนึ่ง

ทางเดินเล็ก ๆ ปูด้วยหินสีเขียวทีละขั้น บนผิวของหินสีเขียวมีตะไคร่น้ำขึ้นอยู่หลายแห่ง และในรอยแยกก็มีหญ้าเล็ก ๆ ไร้นามขึ้นอยู่

สองข้างทางมีต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านยืนต้นอยู่อย่างหนาแน่น แสงแดดช่วงสายถูกใบไม้หนาทึบบดบังไว้จนส่องเข้ามาไม่ได้แม้แต่น้อย เมื่อสายลมบางเบาพัดผ่านใบหน้า หลิวอวี้ก็ดูผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

เมื่อหลายวันก่อน หลังจากดอกไม้ขอบทองเจริญเต็มที่ สำนักก็ได้ส่งคนมาเก็บเกี่ยว ภารกิจของสำนักจึงถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว

เมื่อครู่เขาเพิ่งไปส่งมอบภารกิจที่ตำหนักสุริยสวรรค์ และเนื่องจากหลิวอวี้ดูแลอย่างเอาใจใส่ คุณภาพของดอกไม้ขอบทองจึงสูงมาก ทั้งยังได้ผลผลิตดีกว่าปีก่อน ๆ

ดังนั้นระดับความสำเร็จของภารกิจครั้งนี้จึงถูกประเมินว่า ‘ดี’ นอกเหนือจากรางวัลภารกิจที่กำหนดไว้เดิม เขายังได้รับเมล็ดหญ้าขอบทองเพิ่มอีกหนึ่งถุง

แม้ว่าหลิวอวี้จะไม่มีเวลาไปปลูก แต่หากนำไปขายในตลาด ก็คงจะได้หินวิญญาณกลับมาจำนวนหนึ่ง

ในเวลานี้หลิวอวี้กำลังจะไปคารวะอาจารย์ของเขาถังฮ่าว ซึ่งเป็นผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานระดับต้น

เนื่องจากติดภารกิจของสำนัก จึงไม่ได้ไปคารวะมาหลายวันแล้ว ด้วยมารยาทจึงต้องไปเยี่ยมเยียน อีกทั้งยังมีข้อสงสัยในการบำเพ็ญเพียรบางอย่างที่ต้องขอคำชี้แนะจากท่านด้วย

นิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์สืบทอดมานานกว่าแปดพันปีโดยไม่เสื่อมถอย จากระบบการสอนที่เข้มงวด เป็นแบบแผน และมีความรับผิดชอบ ก็พอจะมองเห็นภาพรวมได้บ้าง

ศิษย์ในสำนักที่ต่ำกว่าขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ทุกคนจะอาศัยอยู่ที่ตำหนักปฐมกาลบริเวณตีนเขา การใช้ชีวิตในด้านต่าง ๆ จะมีคนคอยดูแลโดยเฉพาะ ทำให้สามารถเรียนรู้และบำเพ็ญเพียรได้อย่างสบายใจ

หลังจากหลิวอวี้เข้าสำนักเมื่ออายุเจ็ดขวบ เขาก็อาศัยอยู่ที่ตำหนักปฐมกาล ทุกวันต้องไปเรียนที่สำนักศึกษาต่าง ๆ ทั้งเรียนรู้ตัวอักษร อ่านคัมภีร์ สร้างกายา และอื่น ๆ โดยใช้เวลานานถึงห้าถึงหกชั่วยาม

ตัวอักษรที่เรียนรู้คืออักษรโบราณหลายสิบชนิด ส่วนคัมภีร์ที่อ่านก็เป็นคัมภีร์โบราณประเภทต่าง ๆ ที่คลุมเครือและเข้าใจยาก

การแช่น้ำยาสมุนไพรวันละครั้งมีไว้เพื่อสร้างกายา แต่ก็ไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์นัก เพราะทุกครั้งที่แช่เสร็จ ทั่วทั้งร่างจะแดงก่ำ ราวกับผิวหนังทั้งตัวจะหลุดลอกออกมา

ในช่วงสองสามปีแรก สำนักจะไม่ถ่ายทอดเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรใด ๆ จะสอนเพียงคาถาพื้นฐานบางอย่างและจะมีการทดสอบ ผู้ที่ไม่ผ่านจะต้องเรียนต่อไปจนกว่าจะผ่านการทดสอบ

หลังจากเริ่มฝึกเคล็ดวิชา ก็จะเริ่มจากง่ายไปยาก ส่วนคัมภีร์โบราณที่ต้องอ่านก็มีมากขึ้นเรื่อย ๆ และเนื้อหาก็ลึกซึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

ขณะเดียวกันก็ต้องฝึกฝนคัมภีร์วรยุทธ์ของโลกมนุษย์ควบคู่ไปด้วย จนกระทั่งระดับพลังบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ และผ่านการทดสอบของสำนักแล้ว จึงจะสามารถคารวะผู้ฝึกตนขั้นสร้างฐานในสำนักเป็นอาจารย์ได้

หลักคำสอนของนิกายบรรพชนศักดิ์สิทธิ์ในการบำเพ็ญเพียรของศิษย์ใหม่คือการสะสมให้มากแล้วค่อยปลดปล่อยออกมา ซึ่งสำนักใหญ่ฝ่ายธรรมะส่วนใหญ่ก็สอนศิษย์ในสำนักเช่นนี้

แม้จะมีความแตกต่างอยู่บ้าง แต่ก็เป็นเพียงความคล้ายคลึงกันเสียส่วนใหญ่ ทั้งหมดต่างก็เพื่อบ่มเพาะศิษย์ใหม่อย่างดีที่สุด และวางรากฐานการบำเพ็ญเพียรให้มั่นคง

ระบบคุณสมบัติของหนังสือเล่มนี้

กายาสวรรค์ พรสวรรค์เหนือธรรมดา (เช่น กายาพิเศษประเภทรากวิญญาณลม รากวิญญาณสายฟ้า จะมีแนะนำอย่างละเอียดในภายหลัง)

รากวิญญาณเดี่ยว ยอดเยี่ยม

รากวิญญาณคู่ ดี

รากวิญญาณสามธาตุ ธรรมดา

รากวิญญาณสี่ธาตุ แย่

รากวิญญาณห้าธาตุ แย่ที่สุด

ในภพนี้เนื่องจากข้อจำกัดของมรรคาสวรรค์ จึงยากที่จะทะลวงผ่านขั้นปฐมวิญญาณ ในการตั้งค่าของหนังสือเล่มนี้ การเลื่อนระดับพลังค่อนข้างยาก ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำก็มีไม่มากเช่นกัน ทุกคนต่างก็เป็นผู้ที่มีวาสนาลึกล้ำ ขอบคุณทุกท่านที่สนับสนุน

(จบตอน)