บทที่ 10: พายุทราย

บทที่ 10: พายุทราย

ขบวน 302, ขบวน 333, ขบวน 356... เห็นได้ชัดว่าวิทยุสื่อสารนี้ไม่ได้สุ่มเชื่อมต่อกับผู้รอดชีวิตทุกคน แต่มันสามารถสื่อสารได้เฉพาะกับขบวนที่มีหมายเลขใกล้เคียงกันเท่านั้น

หลังจากพยายามแลกเปลี่ยนข้อมูลกับทีมอื่นๆ สมมติฐานนี้ก็ได้รับการยืนยัน

พวกเขายังเผลอไปเชื่อมต่อกับ "ขบวน 300" เจ้าอารมณ์นั่นอีกครั้ง ทันทีที่อีกฝ่ายได้ยินเสียงผู้หญิงที่คุ้นเคย เขาก็รู้ทันทีว่าเป็นใคร และคำสบถด่าทอก็พรั่งพรูออกมาในทันที

สีหน้าของหลัวปิงไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ปลายนิ้วของเธอหมุนปุ่มเบาๆ ดัง "คลิก" เพื่อเปลี่ยนไปยังช่องถัดไป

หลังจากทดลองอยู่พักหนึ่ง ทุกคนก็ยืนยันได้ว่าทีมที่พวกเขาสามารถติดต่อได้นั้นวนเวียนอยู่ในช่วง 300 ถึง 399

ถึงกระนั้น ช่องทางการรับข่าวสารก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

จากการสังเคราะห์ข้อมูลจากหลายแหล่ง ข้อมูลสำคัญชิ้นหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น: ดูเหมือนว่าทุกขบวนจะมาบรรจบกันที่ถนนสายเดียวกันที่สถานีที่สี่

นัยของเรื่องนี้ชัดเจนในตัวมันเอง

อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมของแต่ละคนดูเหมือนจะแตกต่างกัน บางคนเจออุณหภูมิสูงกว่า ขณะที่บางคนดูเหมือนจะเจอลมกรรโชกแรง

ข้อมูลชิ้นสุดท้ายที่ดูไม่สำคัญนี้สะดุดตาเย่เฟย ลมแรงเป็นสิ่งที่ต้องระวัง หากเกิดพายุทรายขึ้นมา จะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

โดยเฉพาะพายุทรายในทะเลทรายที่เต็มไปด้วยเม็ดทรายและก้อนหินที่พุ่งราวกับกระสุนปืน มันสามารถฆ่าคนได้จริงๆ

"มีคนเคลื่อนที่ได้เร็วขนาดนั้นจริงเหรอ? ถึงสถานีที่สี่แล้วเนี่ยนะ?" ถงเหยียนรู้สึกเหลือเชื่อเล็กน้อย

"อาจจะเป็นพรสวรรค์เร่งความเร็ว หรือไม่ก็ทุ่มสุดตัวดัดแปลงระบบขับเคลื่อนจนเต็มสูบ" เย่เฟยสันนิษฐาน "แต่แค่ไปเร็วไม่ได้แปลว่าเป็นเรื่องดีเสมอไป—ไม่ใช่ว่าพวกเขารีบไปเกิดใหม่ซะหน่อย"

ในมุมมองของเขา กลยุทธ์ที่ดีที่สุดคือกวาดทรัพยากรทุกสถานีให้เกลี้ยงเพื่อใช้ประโยชน์สูงสุด

ตราบใดที่พวกเขาทิ้งห่างจากสัตว์ประหลาดข้างหลังได้มากพอ พวกเขาก็จะมีเวลาพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายที่โอเอซิส ซึ่งปลอดภัยกว่าการตะบี้ตะบันเร่งไปข้างหน้าอย่างหน้ามืดตามัว

แต่แล้วเขาก็คิดใหม่—นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับทีมของเขาเท่านั้น

สำหรับพวกหมาป่าเดียวดายหรือขบวนที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวงซึ่งกันและกัน "การไปถึงสถานีถัดไปก่อนเพื่อนร่วมทีมเพื่อผูกขาดทรัพยากรทั้งหมด" คือหนทางรอด...

ไม่นาน อีกหนึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นตรงหน้าเย่เฟย: เหลืออีก 20 กิโลเมตรจะถึงสถานีถัดไป 'ซากปรักหักพังหมู่บ้านโบราณ'

"เหลือเวลาเดินทางอีกแค่ครึ่งชั่วโมง สถานีหน้าจะเป็นยังไงนะ?" น้ำเสียงของถงเหยียนแฝงแววคาดหวัง

"ฉันหวังว่าจะมีน้ำนะ... ตัวฉันเหนียวไปหมดแล้ว ทรมานชะมัด" ซ่งหยาพูดพลางหอบหายใจขณะออกแรงปั่นจักรยาน

แม้ขบวนรถจะใช้ระบบสลับเวร แต่คนที่เข้าเวรต้องทุ่มสุดตัว—ความเร็วรถต้องเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อทิ้งห่างสัตว์ประหลาด ให้มีเวลาค้นหาและพักผ่อนที่สถานีถัดไปมากขึ้น สถานะในอุดมคติคือ: อยู่ที่สถานีให้นานที่สุดและเคลื่อนที่บนถนนให้เร็วที่สุด

"น่าจะไม่มีน้ำมากนัก หรืออาจไม่มีเลยด้วยซ้ำ" เย่เฟยหันกลับไปมองซ่งหยา "ผมเกรงว่าแผนอาบน้ำของคุณคงต้องพับเก็บไปก่อน"

เขาเห็นว่าซ่งหยาใช้มีดสั้นดัดแปลงเสื้อแจ็คเก็ตหลวมๆ ของเธอ—ผ้าถูกตัดเป็นแถบและพันรอบหน้าอกเหมือนผ้าพันแผล ขณะที่ผิวหนังส่วนที่เหลือเปิดโล่ง

การดัดแปลงนี้ฉลาดทีเดียว: ดูสวยงาม ระบายความร้อนได้สูงสุด และไม่เกะกะการเคลื่อนไหว

สาวงามในเมืองกรุงตอนนี้ดูมีกลิ่นอายของนักผจญภัยในป่าที่กล้าหาญและอิสระ

เย่เฟยชำเลืองมองไปด้านหลัง หลายคนก็ดัดแปลงเสื้อผ้าคล้ายๆ กัน การแต่งกายของทุกคนเริ่มเปลี่ยนไปเน้น "ประโยชน์ใช้สอยเป็นหลัก"

อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครทิ้งเศษผ้าที่ตัดออกมา ทุกคนเก็บมันไว้อย่างดี—เพราะไม่มีใครรู้ว่าจะหาเสื้อผ้าเพิ่มได้อีกไหม หากเสื้อผ้าที่มีอยู่เสียหาย แม้แต่การป้องกันแสงแดดก็อาจกลายเป็นปัญหาระหว่างการสำรวจในอนาคต

"หา? ไม่จริงน่า..." ซ่งหยาคร่ำครวญ หน้าอกของเธอกระเพื่อมเบาๆ ตามจังหวะการหายใจ ขณะที่เหงื่อไหลลงมาตามลำคอเข้าสู่ร่องผ้าที่พันไว้

เย่เฟยกำพวงมาลัยแน่นและอธิบาย "คุณไม่สังเกตเหรอว่าเรากำลังขึ้นเนินมาตลอดทาง? นั่นหมายความว่าพื้นที่กำลังสูงขึ้น ยากที่จะมีแม่น้ำใต้ดินหรือทะเลสาบในที่แบบนี้ เส้นทางข้างหน้าน่าจะเป็นเขตแห้งแล้งของทะเลทราย เราต้องสำรองน้ำจืดให้พอและประหยัดทุกครั้งที่ทำได้"

"อื้ม" ซ่งหยาขานรับ พลางเงยหน้ามองเย่เฟย "คุณรู้อะไรเยอะจัง"

"ไม่เชิงหรอก มันแค่เกี่ยวข้องกับวิชาเอกของผมน่ะ สมัยเรียนมหาวิทยาลัยผมเรียนธรณีวิทยา"

"มีประโยชน์มากเลย! คุณพอบอกได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับทะเลทรายในโลกนี้?" ซ่งหยาอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

"ผมเห็นแค่พื้นผิว แต่นี่มันโลกอื่น ต่างจากโลกเรามาก ยากจะบอกว่าความรู้นี้จะใช้ได้ไหม" เย่เฟยครุ่นคิด "ถ้านี่เป็นดาวเคราะห์ ตอนนี้เราน่าจะอยู่ในซีกโลกใต้ แถมดาวดวงนี้ยังแห้งแล้งสุดขีด พื้นที่ส่วนใหญ่อาจเป็นทะเลทราย"

"คุณรู้ได้ยังไง?"

"ดูจากน้ำวนสิ—เวลาน้ำไหลลงตามธรรมชาติโดยไม่มีแรงภายนอกรบกวน มันจะหมุนตามเข็มนาฬิกาในซีกโลกใต้ แล้วก็พวกพายุฝุ่นเล็กๆ ที่ก่อตัวข้างนอกนั่นก็หมุนทิศนี้เหมือนกัน"

เย่เฟยแบ่งปันเกร็ดความรู้ แต่รู้สึกว่าความรู้นี้ช่วยสถานการณ์ปัจจุบันได้ไม่มากนัก

เขาถอนหายใจ สายตากวาดมองเนินทรายที่มีลมหมุนเล็กๆ หอบฝุ่นทรายขึ้นมาหมุนติ้วเสียงดังบนพื้นก่อนจะสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว

เอ๊ะ? ลมระหว่างทางดูเหมือนจะแรงขึ้นหรือเปล่า?

และความถี่ของพายุฝุ่นก็เพิ่มขึ้น... นี่เป็นลูกที่สามแล้วที่เขาเห็น

หัวใจของเย่เฟยดิ่งวูบทันที

แย่แล้ว... พายุทรายกำลังก่อตัวหรือเปล่า?

ในทะเลทราย เรื่องนี้หมายถึงความเป็นความตาย

"หยุด!! ทุกคน เบรกเร็วเข้า!!"

เอี๊ยด—!

ทุกคนเชื่อใจเย่เฟยและเบรกทันที จักรยานทิ้งรอยเบรกสีดำเป็นทางยาว

ทันทีที่รถหยุด เย่เฟยกระโดดลงและวิ่งไปข้างทาง

เขาเรียกคนในทีมที่มีพรสวรรค์ด้านการได้ยินและการมองเห็นมา

"มองไปที่เส้นขอบฟ้าไกลๆ ดูซิว่ามีอะไรผิดปกติไหม!"

"ฟังเสียงลมกรรโชกให้ดี"

พูดจบ เย่เฟยก็นั่งยองๆ สังเกตรูปร่างของเนินทรายอย่างละเอียด โดยทั่วไป ยิ่งเนินทรายใหญ่ ลมยิ่งเบา เนินทรายที่ต่อเนื่องกันตรงนี้ล้วนมีขนาดเล็ก แสดงว่าโดนลมแรงพัดกระหน่ำมาเป็นเวลานาน

ทิศทางลมสังเกตได้จากความลาดชันของเนินทราย

หลังจากสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เย่เฟยก็ชี้ไปในทิศทางที่ลมประจำถิ่นพัดมา: "เพ่งสมาธิสังเกตไปทางนี้!"

วูบ... ทันใดนั้น ลมระลอกหนึ่งพัดมา เย่เฟยรู้สึกเย็นวูบขึ้นมาทันที

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขารีบตรวจสอบแผงสถานะ

[อุณหภูมิทะเลทรายในพื้นที่ปัจจุบัน: 47 องศา]

[อุณหภูมิพื้นดินปัจจุบัน: 53 องศา]

[ขบวนที่สังกัด: ขบวน 341]

[จำนวนคนปัจจุบัน: 50]

แย่แล้ว! ไม่ใช่อุปาทาน อุณหภูมิลดลงจริงๆ ก่อนหน้านี้ตั้ง 49 องศา!

อุณหภูมิที่ลดลงกะทันหันเป็นเพราะความกดอากาศต่ำลง...

"ทุกคน ขึ้นรถ! สปรินต์เต็มสปีด!"

"พายุทรายกำลังจะมา!"

สัญญาณก่อนพายุทรายจะมาถึงนั้นชัดเจนมากแล้ว แม้คนที่มีพรสวรรค์ทั้งสองจะยังไม่พบอะไร แต่เย่เฟยเสี่ยงไม่ได้

พวกเขาต้องเร่งฝีเท้าทันที

มีเพียงการหาที่กำบังเท่านั้นที่จะช่วยให้รอดพ้นจากพายุทรายได้

การอยู่บนถนนโล่งแจ้งแบบนี้อันตรายอย่างยิ่ง

เมื่อได้ยินคำเตือนของเย่เฟย ทุกคนตื่นตระหนก คนห้าสิบคนต่างถีบจักรยานสุดชีวิตพร้อมกัน

ความเร็วรถเพิ่มขึ้นฮวบฮาบ แต่การบังคับเลี้ยวกลายเป็นเรื่องยากสุดขีด การลื่นไถลเพียงนิดเดียวอาจทำให้รถคว่ำ ความกดดันทั้งหมดตกอยู่ที่เย่เฟยและหลัวปิงผู้ควบคุมทิศทางในทันที

หลังจากสปรินต์มาได้ห้าหกนาที หญิงสาวที่มีพรสวรรค์การมองเห็นซึ่งทำหน้าที่ดูต้นทางก็กรีดร้องขึ้นมา:

"เห็นแล้ว! เส้นขอบฟ้าไกลๆ นั่น... มันกำลังมืดลง!"

"เหมือนภูเขา... กำลังทับถมลงมาหาเรา!"

น้ำเสียงของเธอเริ่มตื่นตระหนก

"อย่าตื่นตูม! สปรินต์ให้สุดแรง! เราจะถึงซากปรักหักพังเร็วๆ นี้!"

เย่เฟยตะโกนเสียงดัง ในเมื่อเป็นซากหมู่บ้าน ก็ต้องมีบ้านเรือน หรืออย่างน้อยก็กำแพงผุพัง ขอแค่มีที่กำบัง พวกเขาก็จะปลอดภัย