EP.236

EP.236

แสงแรกของรุ่งอรุณส่องสว่างไปยังหน้าผาโฮคาเงะ แสงได้สาดลงบนเงาของชิโร่ ทำให้เขาดูราวกับเทพเจ้า

"ออกมาเถอะ"

เสียงแผ่วเบาดังแว่วมาพร้อมกับเสียงใบไม้เสียดสีดังมาจากป่าด้านหลังเขา ร่างที่พันผ้าพันแผลที่แขนค่อยๆก้าวออกมาข้างหน้า

"ท่านชิโร่"

ร่างที่โผล่ออกมาจากพุ่มไม้คืออาซึมะ ในขณะนั้น เขาจึงก้าวไปข้างหน้า จ้องมองร่างที่อาบไปด้วยแสงแดดสีทอง ราวกับกำลังมองเห็นแสงส่องนำทางชีวิตของเขา

หลังจากก้าวออกมา อาซึมะยืนนิ่งจ้องมองหมู่บ้านโคโนฮะที่เงียบสงัด บนถนนหนทางอย่างไร้ชีวิตชีวา นักเรียนเดินโซเซไปยังโรงเรียนนินจาโดยไม่มีเสียงหัวเราะแม้แต่ครั้งเดียว

เมื่อหวนนึกถึงเสียงหัวเราะสนุกสนานในสมัยเรียนที่โรงเรียน และหมู่บ้านโคโนฮะที่เคยมีชีวิตชีวา ความแตกต่างที่ชัดเจนก็ปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด

"ฉันได้ยินทุกอย่างเมื่อกี้นี้เอง..."

อาซึมะลังเลที่จะพูด แต่ชิโร่เห็นเช่นนั้นจึงเหลือบมองหมู่บ้านอย่างสงบก่อนจะถอนหายใจ :

"มันเป็นเพียงความขัดแย้งระหว่างอำนาจเก่าและอำนาจใหม่ แต่ดูเหมือนว่าโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ของเราจะลืมบางสิ่งไป โคโนฮะกลายเป็นหมู่บ้านนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดเพราะตระกูลใหญ่ๆต่อสู้เพื่อมัน นินจาพลเรือนเป็นกระดูกสันหลัง แต่เหล่านินจาจากตระกูลต่างๆคือรากเหง้าของมัน...

ตระกูลเซ็นจูอ่อนแอลงไปมากแล้วจากมหาสงครามโลกนินจาครั้งแรก และด้วยความช่วยเหลือของโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ตระกูลใหญ่ๆก็อ่อนแอลงอย่างมากนับตั้งแต่นั้นมา นำไปสู่ความขัดแย้งในมหาสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 แต่เพื่อความมั่นคงของหมู่บ้าน—เป็นข้ออ้างที่น่าหัวเราะ"

รอยยิ้มเยาะเย้ยของชิโร่ทำให้ซารุโทบิ อาซึมะอยากจะโต้ตอบ แต่เขากลับหาคำพูดไม่เจอ

"มีบางความจริงที่เราต้องยอมรับ ร้อยละ 80 ของกำลังพลระดับโจนินของโคโนฮะมาจากตระกูลใหญ่ๆ หลังจากสงครามครั้งนี้ หากพวกเขายังคงดูถูกตระกูลใหญ่ๆด้วยวิสัยทัศน์ที่ตื้นเขินเช่นนี้ต่อไป กำลังทหารของโคโนฮะจะถูกหมู่บ้านอื่นๆแซงหน้าภายในไม่กี่ปี!"

เมื่อได้ยินคำพูดของชิโร่ อาซึมะก็เงียบไป หลังจากนิ่งไปนาน เขาก็พูดเสียงแหบพร่าว่า :

"ฉันได้ตรวจสอบบันทึกทั้งหมดตั้งแต่การก่อตั้งโคโนฮะแล้ว ในช่วงสงคราม อัตราการเสียชีวิตของนินจาพลเรือนสูงที่สุด นินจาจากตระกูลต่างๆ ต่อสู้อย่างกล้าหาญในสนามรบเช่นกัน แต่ด้วยความแข็งแกร่งที่สั่งสมมาหลายศตวรรษ..."

อย่างที่อาซึมะได้ชี้ให้เห็น พลังที่สั่งสมมาหลายศตวรรษนั้นยากที่จะมีใครมาเอาชนะได้

จูนินที่มาจากตระกูลต่างๆมีประสบการณ์ที่มากกว่า มีเครื่องมือนินจาที่เหนือกว่า มีวิชานินจาขั้นสูง และมีข้อได้เปรียบด้านโภชนาการในระยะยาว ในแง่ของศักยภาพทั้งในระยะสั้นและระยะยาว พวกเขาเหนือกว่านินจาพลเรือนอย่างมาก

หลังจากเอาชีวิตรอดในสนามรบได้ 1 หรือ 2 ปี นินจาจากตระกูลต่างๆจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก พลเรือนก็พัฒนาขึ้นเช่นกัน แต่พื้นฐานและศักยภาพระหว่างทั้ง 2 กลุ่มนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

มีเพียงอัจฉริยะไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถตามทันระดับของนินจาตระกูลต่างๆได้

"หลังจากฝึกฝนจนเป็นโจนินที่แข็งแกร่ง แต่งงาน และมีลูกแล้ว นินจาพลเรือนจะสร้างตระกูลนินจาใหม่ขึ้นมา ถ้าหากว่า..."

ณ จุดนี้ สีหน้าของอาซึมะดูซับซ้อนยิ่งขึ้น

"เขี้ยวสีขาวเสียสละภารกิจเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมรบ แต่กลับถูกดูหมิ่นว่าเป็นคนล้มเหลว อย่างไรก็ตาม ในช่วงมหาสงครามโลกนินจาครั้งที่ 1 กลุ่มผู้พิทักษ์โฮคาเงะกลับลืมหน้าที่ของตน!

เจตจำนงแห่งไฟที่เรียกกันนี้—แท้จริงแล้วหมายถึงอะไรกันแน่ ? คือโฮคาเงะรุ่นที่ 1 และ 2 ที่บุกเข้าแนวหน้าเพื่อปกป้องหมู่บ้าน ? หรือคือเจตจำนงที่ขี้ขลาดนี้ที่สังเวยเด็กอายุต่ำกว่า 10 ขวบเพื่อความมั่นคงของหมู่บ้าน ในขณะที่ผู้นำกลับหลบซ่อนตัวอย่างปลอดภัย ?"

อาซึมะระบายความโกรธออกมา เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเดือดดาล เขาเห็นว่าโรงเรียนนินจาแห่งนี้ไม่มีเด็กอายุเกิน 10 ปีอีกต่อไปแล้ว

เขาได้เห็นพี่ชายของเขาถูกกล่าวโทษในสิ่งที่ไม่ได้ทำ และต้องแบกรับภาระทุกอย่างไว้คนเดียว

เขาได้เห็นแล้วว่าเจตจำนงแห่งไฟที่สถิตอยู่ในโฮคาเงะรุ่นที่ 1 และ 2 นั้น บัดนี้เหลือเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า!

"พวกเขาทรยศต่อเจตจำนงแห่งไฟที่แท้จริง!"

น้ำเสียงหนักแน่นของเขาดังก้อง ขณะที่ชิโร่มองเขาด้วยความประหลาดใจ จากนั้นรอยยิ้มจางๆก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

"ฉันไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่านายจะมีทัศนคติแบบโฮคาเงะได้ในวัยนี้ วิสัยทัศน์และความทะเยอทะยานของนายได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตระกูลซารุโทบิและแผ่ขยายไปทั่วทั้งโคโนฮะ..."

แต่คำชมของชิโร่กลับทำให้ดวงตาของอาซึมะสั่นไหว เขารู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้งภายในจิตวิญญาณ ราวกับว่าตัวตนทั้งหมดของเขากำลังแปรสภาพ

คำพูดที่แสดงความเข้าใจของชิโร่เปรียบเสมือนแสงสว่างนำทางในความมืดมิดของชีวิตเขา

"อย่างไรก็ตาม นายยังไม่ควรใส่ใจเรื่องเหล่านี้ในตอนนี้ สิ่งที่นายควรให้ความสำคัญตอนนี้คือการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นและเอาชีวิตรอดจากสงคราม"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วหินโฮคาเงะ ขณะที่ร่างของชิโร่หันหลังและมุ่งหน้าไปยังตระกูลของเขา อาซึมะยืนนิ่งอยู่เพียงลำพังบนหน้าผาโฮคาเงะ

เขาคาดหวังว่าชิโร่จะพยายามชักชวนเขาหรืออะไรทำนองนั้น—แต่ไม่ใช่แบบนี้ เขาไม่คาดคิดว่าคำพูดสุดท้ายของชิโร่จะเป็นเพียงแค่การขอให้เขาเอาชีวิตรอดจากสงคราม

ในทางตรงกันข้าม สิ่งที่อาซึมะได้รับจากครอบครัว โดยเฉพาะจากพ่อของเขา มีแต่คำตำหนิอย่างรุนแรงที่คอยยุยงให้เขาเลียนแบบพี่ชายของเขา เป็นครั้งแรกที่มีคนบอกเขาว่า ในวัยของเขาตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขาคือการเอาชีวิตรอด

"พ่อ! คุณอยากให้ผมเป็นเหมือนพี่ชาย แต่คุณกลับทอดทิ้งเขา ผลักเขาลงเหว ในขณะเดียวกัน อุจิวะที่คุณเชื่อว่าจะนำหายนะมาสู่โคโนฮะกลับบอกให้ลูกชายของคุณเอาชีวิตรอด!"

การรับรู้ที่เพิ่งค้นพบนี้ดูเหมือนจะตอกย้ำบางสิ่งบางอย่างในใจของอาซึมะ เขามองไปยังเงาที่อยู่ไกลออกไปพลางพึมพำว่า :

"ที่ซึ่งใบไม้พลิ้วไหว เปลวไฟย่อมลุกโชนชั่วนิรันดร์ เปลวไฟจะยังคงส่องสว่างหมู่บ้านและทำให้ใบไม้ผลิบานต่อไป แต่เปลวไฟที่กำลังเผาผลาญใบไม้เหล่านั้นอยู่นั้น..."

อาซึมะ ยืนอยู่บนยอดหน้าผาโฮคาเงะ มองไปยังโรงเรียนนินจา เขาเห็นใบหน้าอ่อนเยาว์เงียบๆกำลังมุ่งหน้าไปโรงเรียน

จากนั้น เมื่อหันสายตาไปยังอาคารสำนักงานโฮคาเงะ เขาก็นึกถึงผมหงอกๆของพ่อขณะที่นั่งทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในขณะนั้นเอง รอยยิ้มเยาะเย้ยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาซึมะ

"พ่อครับ นี่คือแสงไฟที่ลุกโชน—ส่องสว่างแต่เพียงใบหน้าที่อัปลักษณ์และแก่ชราของคุณเท่านั้น เจตจำนงแห่งไฟที่บิดเบี้ยวนี้ต้องได้รับการเปลี่ยนแปลง..."

เด็กๆกลายเป็นนินจาเพื่อต่อสู้ในสงคราม ขณะที่ผู้ปกครองสูงวัยเพลิดเพลินกับอำนาจภายใต้ข้ออ้างว่าทำเพื่อประโยชน์ของหมู่บ้าน

เมื่อนึกถึงคำสรรเสริญเยินยอเกินจริงที่เคยมีต่อโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ในสมัยที่เขายังเรียนอยู่ที่โรงเรียนนินจา อาซึมะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องน่าหัวเราะและน่าละอายในตอนนี้

เมื่อได้อ่านบันทึกประวัติศาสตร์ของโลกนินจาแล้ว เขาก็เข้าใจถึงความสำเร็จของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 และ 2 ได้อย่างชัดเจน สิ่งเดียวที่น่าสังเกตเกี่ยวกับการเป็นผู้นำของบิดาของเขาน่าจะเป็นระยะเวลาการดำรงตำแหน่งที่ยาวนาน

ในทางตรงกันข้าม เพื่อนร่วมโรงเรียนส่วนใหญ่ของเขาแทบไม่รู้เรื่องราวความสำเร็จของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 และ 2 เลย อาซึมะรู้สึกราวกับว่ามีมือที่มองไม่เห็นกำลังบงการทุกอย่างอยู่ ทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวจนแทบหายใจไม่ออก

เพื่อหมู่บ้าน! เพื่อเจตจำนงแห่งไฟที่แท้จริง! เขาต้องทำอะไรสักอย่าง!

ณ ขณะนั้น ความเชื่อมั่นของอาซึมะก็ยิ่งแน่วแน่ขึ้น

"เจตจำนงแห่งไฟที่บิดเบี้ยว โคโนฮะที่กำลังเสื่อมโทรม! จำเป็นต้องมีการปฏิวัติเพื่อฟื้นคืนชีพโคโนฮะจากเถ้าถ่าน!"

...

ฤดูใบไม้ผลิ ปีที่ 50 ของโคโนฮะ

7 ดาบนินจาแห่งคิริงาคุเระได้แทรกซึมเข้าไปในแคว้นแห่งไฟเพื่อก่อการร้าย แต่ถูกนินจาของโคโนฮะจับได้เสียก่อน

ในที่สุด นักดาบชื่อดังทั้ง 6 คนถูกสังหาร และมีผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว คือ บิวะ จูโซ ซึ่งต่อมาได้ถอนตัวไปอยู่ฝ่ายตรงข้าม

ในขณะเดียวกัน 3 หางปรากฏตัวนอกโคโนฮะและถูกผนึกไว้ โคโนฮะกำลังจัดเตรียมทูตเพื่อเจรจาหยุดยิงกับคิริงาคุเระ

โลกของนินจาเกิดความโกลาหลขึ้น

ที่แนวหน้าของอิวะงาคุเระ

"ท่านซึจิคาเงะ นี่คือข้อมูลล่าสุด..."

เมื่ออ่านรายงานในมือ ดวงตาของซึจิคาเงะรุ่นที่ 3 อย่างโอโนกิก็เบิกกว้างด้วยความโกรธ เขาฟาดโต๊ะและสบถออกมาว่า :

"พวกโง่เง่าไร้ความสามารถ! คิริงาคุระเต็มไปด้วยพวกโง่เง่าไร้ประโยชน์! 3 หางไปถึงประตูโคโนฮะได้ แต่ทำลายได้แค่ประตูเดียว ?! ที่แย่ไปกว่านั้น โคโนฮะยังย้าย 3 หางไปแนวหน้าอีก! บ้าเอ๊ย!"

สิ่งที่อาจเป็นอำนาจต่อรองกลับถูกทำให้เป็นกลางไปแล้วด้วยการดำเนินการอย่างรวดเร็วของโคโนฮะ

หากหมู่บ้านคิริงาคุเระยุติการสู้รบอย่างแท้จริง ความได้เปรียบ 4 ต่อ 1 จะทำให้สูญเสียพันธมิตรไป 1 รายในทันที

"และนั่นยังไม่หมดแค่นั้น ท่านสึจิคาเงะ ตามข้อมูลจากสายลับของเรา ดูเหมือนว่าโคโนฮะจงใจปล่อยข้อมูลสถานที่ตั้งของสถานที่ส่งมอบ 3 หางให้กับซึนะและคุโมะ"

แย่แล้ว!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของโอโนกิก็เบิกกว้างขึ้นขณะที่เขาฟาดโต๊ะอีกครั้ง

"โคโนฮะบ้าเอ๊ย! ฉลาดแกมโกงจริงๆ! แผนการอันชั่วร้ายแบบนี้ต้องมาจากดันโซผู้ชั่วร้ายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของหน่วยรากแน่ๆ!"

โอโนกิไม่ใช่คนโง่ เขารู้ตัวดีอยู่แล้วว่านั่นคือสิ่งล่อใจอย่าง 3 หาง

หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในช่วงเริ่มต้นสงคราม เมื่อทุกคนรวมใจกันต่อสู้กับโคโนฮะ บางทีพวกเขาอาจจะไม่ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของสิ่งล่อใจนี้ แต่ตอนนี้ ไม่มีใครอยากต่อสู้ต่อไปแล้ว

หลังจากต่อสู้กันมาอย่างยาวนาน ก็ไม่มีใครได้อะไรเลย และตอนนี้ 3 หางก็อยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว ใครจะไม่อดใจไม่ไหวล่ะ ?

โอโนกิเดือดดาลและพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโกรธ ก่อนจะทุบโต๊ะลงพื้นพร้อมตะโกนเสียงดังว่า :

"หาให้เจอ! หาให้เจอว่า 3 หางอยู่ที่ไหน! ถ้าหมู่บ้านอิวะงาคุเระของเราได้ 3 หางมา ถึงแม้เราจะเก็บมันไว้ไม่ได้ แต่เราก็ยังสามารถทำข้อตกลงกับคิริงาคุระได้"

นินจาจากหมู่บ้านอิวะที่อยู่ด้านล่างจ้องมองซึจิคาเงะของพวกเขาด้วยความตกตะลึง อะไรนะ ? เมื่อกี้ยังโกรธจัดอยู่เลยไม่ใช่เหรอ ?

แต่เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของลูกน้อง โอโนกิก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น จ้องมองพวกเขาอย่างไม่พอใจ :

"มัวยืนอยู่ทำไม รีบไปสิ!"

"ครับ!"

เมื่อลูกน้องของเขาจากไป โอโนกิขมวดคิ้วอย่างหนัก สายตาจ้องมองไปที่แผนที่ยุทธศาสตร์ของโลกนินจาบนโต๊ะ เมื่อเห็นการปิดล้อมโคโนฮะถูกทำลายลง เขาก็ฟาดแผนที่ลงบนโต๊ะด้วยความหงุดหงิดและไม่เต็มใจ

"ทำไมพวกเขามีเหล่านินจารุ่นเยาว์ที่มีพรสวรรค์มากมายขนาดนี้ ? อิวะงาคุระเองก็เป็น 1 ใน 5 หมู่บ้านนินจาใหญ่เหมือนกันนะ..."

ดวงตาของโอโนกิแดงก่ำเมื่อเขาทบทวนรายงานข่าวกรองเกี่ยวกับนินจาผู้มากความสามารถของโคโนฮะ ซึ่งหลายคนมีความสามารถที่จะยืนหยัดได้ด้วยตนเอง และบางคนถึงขั้นมีศักยภาพที่จะเป็นโฮคาเงะได้

...

ทางซึนะงาคุเระ ที่เขตสงครามแคว้นอาเมะ

"พี่สาว สถานที่ที่โคโนฮะทำข้อตกลงกับคิริงาคุระเกี่ยวกับ 3 หางได้รับการยืนยันแล้ว มันอยู่ในแคว้นหมี เราควรดำเนินการอะไรดีไหม ?"

ในเต็นท์ที่แสงสลัว เอบิโซ ผู้อาวุโสของหมู่บ้านซึนะงาคุเระ มีสีหน้าเคร่งขรึม ขณะที่ผู้อาวุโสชิโยะถอนหายใจอย่างหมดหวัง

"สงครามครั้งนี้มาถึงจุดที่ไม่มีทางชนะได้อีกแล้ว เหตุผลเดียวที่เรายังคงยื้อไว้ก็เพื่อรักษาทรัพยากรบางส่วนเอาไว้ ท้ายที่สุดแล้ว โคโนฮะเองก็ไม่อยากสู้รบต่อไปเช่นกัน

เรารู้ดีว่าเรื่อง 3 หางนั้นเป็นกับดัก แต่เราจะทำเป็นไม่สนใจมันได้งั้นนเหรอ ?"

ในขณะนั้น ชิโยะและเอบิโซสบตากันด้วยสีหน้าหมดหวังและยอมจำนน

หมู่บ้านซึนะงาคุเระนั้นยากจนเกินไป มีสัตว์หางเพียงตัวเดียว และตอนนี้ 3 หางก็มาอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว

"ถ้าเราจับ 3 หางได้ ทำไมเราต้องส่งมันให้คิริงากุระด้วยล่ะ ?"

สีหน้าของผู้อาวุโสชิโยะเปลี่ยนเป็นโหดเหี้ยมขณะที่เธอกล่าวอย่างเย็นชาว่า :

"ถึงแม้ความสัมพันธ์ของเรากับคิริงากุระจะแย่ลงก็ไม่เห็นเป็นไร ถ้าเราได้สัตว์หางตัวใหม่มาอีกตัว ชื่อเสียงของซึนะงากุระในโลกนินจาจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างแน่นอน

ถึงแม้สุดท้ายเราจะเก็บมันไว้ไม่ได้ แต่เราก็สามารถแลกเปลี่ยนมันกับหมู่บ้านคิริงากุระเพื่อแลกกับทรัพยากรจำนวนมากได้!"

เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งล่อใจอย่าง 3 หาง หมู่บ้านซึนะงาคุเระก็ไม่สนใจว่าความสัมพันธ์กับหมู่บ้านคิริงาคุเระจะตึงเครียดแค่ไหน เพราะถึงยังไง ทั้ง 2 หมู่บ้านก็อยู่ห่างไกลกันมาก—หมู่บ้านนึงอยู่ในทะเลทราย อีกหมู่บ้านนึงอยู่ริมทะเล

พวกเขารู้ว่านี่คือกับดักของโคโนฮะ แต่โคโนฮะไม่ได้ให้ผลประโยชน์ใดๆแก่พวกเขา และ 3 หางตัวนี้ก็เหมือนของอร่อยที่รอให้ใครมาคว้าไป

"ส่งคำสั่งไปยังปาคุระและราสะ ทำทุกวิถีทางเพื่อนำ 3 หางกลับมา!"

ผู้อาวุโสชิโยะออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่สงบ และข้างๆเธอนั้น เอบิโซได้พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

"พี่สาว ถ้าหากเราจะทำให้ความสัมพันธ์กับคิริงาคุเระแย่ลง เราต้องเตรียมตัวล่วงหน้า แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ไกล แต่ถ้าเรื่องมันแย่ลง คิริงาคุระอาจตอบโต้เราในระหว่างภารกิจก็ได้"

"เริ่มเตรียมตัวได้เลย หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ"

ผู้อาวุโสชิโยะและเอบิโซต่างขมวดคิ้วพลางนึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่างนึง : ถ้าหากนี่เป็นการกระทำโดยเจตนาของโคโนฮะล่ะ ?

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าโคโนฮะจงใจปล่อยให้หมู่บ้านอื่นเอา 3 หางไปได้ ? กว่าที่คิริงาคุระที่อ่อนแอจะต้องต่อสู้เพื่อชิงมันคืนมา พวกเขาก็จะหมดแรงที่จะรับมือกับโคโนฮะแล้ว

เป็นที่ชัดเจนว่าหมู่บ้านที่เอา 3 หางไปได้นั้นจะต้องถูกผูกมัดไปด้วยเช่นกัน

"นี่ต้องเป็นแผนการของดันโซแน่ๆ 3 หางตัวเดียวก็สามารถลดศัตรูของโคโนฮะลงได้ถึง 2 ตัว" ชิโยะพึมพำ

ชิโยะและเอบิโซสบตากัน สีหน้าของพวกเขาทั้งคู่ดูเคร่งขรึม พวกเขามั่นใจเกือบ 100% ว่านี่คือแผนการของดันโซ

...

ที่เขตสงครามของคุโมะงาคุเระ

"พ่อ ข่าวเรื่อง 3 หางนี่ต้องเป็นการปล่อยข่าวโดยเจตนาของดันโซแน่ๆ เขาต้องการให้พวกเราแย่งชิงกันเอง ไม่อย่างนั้นทำไมสถานที่เจรจาถึงไปอยู่ที่แคว้นหมีล่ะ ?"

ภายในเต็นท์ เอ ผู้ที่จะดำรงตำแหน่งไรคาเงะรุ่นที่ 4 ในอนาคต ได้ชี้ไปที่แคว้นหมีบนแผนที่ที่วางอยู่ตรงหน้าด้วยความโกรธ โดยระยะทางจากคุโมะนั้นมันไกลเกินไป

ไรคาเงะรุ่นที่ 3 ผู้มีใบหน้าบึกบึนและแขนเพียงข้างเดียว ยังคงสงบและกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำว่า :

"นั่นเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว หากโคโนฮะยังคงเลี้ยง 3 หางตัวนี้ไว้ มันจะยิ่งทำให้สงครามบานปลาย การปล่อยให้เราแย่งชิงกันเองนั้นไม่เพียงแต่จะก่อให้เกิดความขัดแย้งภายในหมู่พวกเราเท่านั้น แต่ยังสร้างโอกาสให้กับโคโนฮะอีกด้วย"

"แล้วพ่อ เราควรลงมือทำอะไรไหม ?"

ความเย้ายวนใจของ 3 หางนั้นมันมากมายมหาศาล แต่ในที่สุดไรคาเงะรุ่นที่ 3 ก็ถอนหายใจและโบกมือ:

"กองกำลังของเราเพิ่งผ่านการกวาดล้างมา และกำลังทหารของเราก็อยู่ในระดับต่ำที่สุดแล้ว เรามีสัตว์หางอยู่ถึง 2 ตัวแล้ว ถ้าเราพยายามจับอีกตัว เราก็จะยิ่งดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์เข้ามามากขึ้นเท่านั้น"

นอกจากนี้ แคว้นหมีนี่มันก็อยู่ไกลเกินไป โคโนฮะคงคำนึงถึงเรื่องนี้แล้วตอนเลือกสถานที่ โดยตั้งให้อยู่ในเขตอิทธิพลของซึนะอย่างชัดเจน"

เมื่อได้ยินการตัดสินใจของบิดา ว่าที่ไรคาเงะรุ่นที่ 4 ในอนาคตก็แสดงอาการหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

"ถ้ามันอยู่ใกล้กว่านี้อีกนิด ถึงแม้เราจะไม่ได้ครอบครองมันไว้ อย่างน้อยเราก็ยังสามารถแลกเปลี่ยนมันกับคิริงากุระเพื่อแลกกับทรัพยากรได้"

"เราจะไม่ตามล่า 3 หาง แต่สงครามนี้มันก็ยังไม่จบ!"

ในขณะนั้นเอง ใบหน้าของไรคาเงะรุ่นที่ 3 ก็ปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ยขณะที่เขาชี้ไปที่แผนที่

"เมื่อทุกคนคิดว่าสงครามกำลังจะจบลง นั่นคือโอกาสที่ดีที่สุด หากเราคว้าโอกาสนี้ไว้ เราจะสามารถเรียกร้องสัมปทานเพิ่มเติมจากโคโนฮะได้ในระหว่างการเจรจา!"

เมื่อเห็นว่าพ่อของเขากำลังชี้ไปทางไหน สีหน้าของว่าที่ไรคาเงะรุ่นที่ 4 ก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าแห่งความเข้าใจอย่างฉับพลัน

โปรดติดตามตอนต่อไป.

_______________