บทที่ 4: เบื้องหน้าบันไดสอบจิต

บทที่ 4: เบื้องหน้าบันไดสอบจิต

เมื่อการทดสอบรากวิญญาณสิ้นสุดลง ข่าวคราวเรื่องตระกูลหลี่มี ‘สองอัจฉริยะ’ อุบัติขึ้นพร้อมกันก็แพร่กระจายไปทั่วเมืองไป๋เสวียนราวกับไฟลามทุ่ง

ชาวบ้านธรรมดาอาจไม่เข้าใจลึกซึ้งว่า ‘รากวิญญาณสวรรค์’ หรือ ‘รากวิญญาณคู่ระดับยอดเยี่ยม’ นั้นสูงส่งเพียงใด แต่จากปรากฏการณ์ฟ้าดินที่สั่นสะเทือนส่องสว่างไปทั้งเมืองในวันนั้น ทุกคนต่างรู้ดีว่าตระกูลหลี่กำลังจะให้กำเนิดมหาบุรุษที่จะกลายเป็นตำนานในอนาคต

เพื่อเฉลิมฉลองเกียรติยศนี้ ตระกูลหลี่ถึงกับเปิดจวนจัดเลี้ยงครั้งยิ่งใหญ่ต่อเนื่องถึงสามวันสามคืน ทว่าสำหรับหลี่เทียนเวยและผู้ที่ได้รับเลือกคนอื่นๆ พวกเขาไม่มีโอกาสได้ร่วมงานรื่นเริงนั้นนานนัก หลิวหลิงหมิงและซูชิงน่วนรีบพาพวกเขาออกเดินทางทันที

เดิมทีทั้งสองตั้งใจจะพักผ่อนที่เมืองไป๋เสวียนต่ออีกสักสองสามวัน แต่เมื่อนึกถึง ‘รากวิญญาณสวรรค์’ ที่มีค่าปานสมบัติล้ำค่าของโลก หากปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปอาจเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันหรือถูกฝ่ายอธรรมมาชิงตัวตัดหน้า พวกเขาจึงต้องรีบเร่งพาทุกคนมุ่งหน้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีด้วยความเร็วสูงสุด

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวี ท่ามกลางบรรยากาศที่คึกคักจากการเตรียมรับศิษย์ใหม่ ภายในห้องโถงของผู้อาวุโสฝ่ายนอกที่เงียบสงัด

ชายชราผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะฟาง ใบหน้าของเขาดูผุดผ่องสวนทางกับเส้นผมและเคราสีขาวราวกับขนกระเรียน เขาสวมชุดคลุมอาคมลวดลายหยินหยางที่แผ่กลิ่นอายลึกลับ

จู่ๆ เสียงเรียกอย่างร้อนรนก็ดังขึ้นจากภายนอก

"ผู้อาวุโสสวี... ผู้อาวุโสสวีขอรับ!"

สวียวนเหวิน ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจที่ถูกรบกวนการทำสมาธิ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นแล้วสะบัดมือไปที่ประตูบานใหญ่

"เข้ามา!"

ประตูไม้บานยักษ์เปิดออกเองโดยไร้ลมพัด ศิษย์ผู้หนึ่งรีบวิ่งพรวดพราดเข้ามาด้วยท่าทางตื่นตระหนก

"ผู้อาวุโสสวี มีเรื่อง..."

ทว่า ทันทีที่เขาสบตากับสวียวนเหวิน ท่าทีลนลานของศิษย์ผู้นั้นกลับมลายหายไปสิ้น มุมปากขยับยิ้มอย่างประหลาด แววตาที่เคยใสซื่อกลับกลายเป็นสีแดงฉานดั่งโลหิตในชั่วพริบตา

เมื่อเห็นดวงตาคู่นั้น สวียวนเหวินก็รับรู้ได้ทันทีว่า ‘ผู้ยิ่งใหญ่’ ท่านนั้นได้ลงมาจุติผ่านร่างนี้แล้ว เขาไม่รอช้า รีบทิ้งตัวลงคุกเข่าครึ่งซะข้างหนึ่งแล้วเอ่ยด้วยความเคารพสูงสุด

"ข้าน้อยสวียวนเหวิน ขอกราบคารวะรองเจ้าลัทธิหุนหยวน"

"ข้านึกว่าเจ้าจะลืมเลือนตัวตนของข้าไปเสียแล้ว" หุนหยวนในร่างศิษย์หนุ่มแสยะยิ้มเย็นชาพลางเดินไปนั่งที่เก้าอี้ตำแหน่งประธานแล้วมองลงมาที่สวียวนเหวิน

"ผู้น้อยมิกล้าลืมพระคุณของท่านรองเจ้าลัทธิแม้เพียงเสี้ยววินาที ไม่ทราบว่าท่านรองเจ้าลัทธิเดินทางมาครั้งนี้ มีคำสั่งอันใดให้ผู้น้อยรับใช้หรือขอรับ? ผู้น้อยยินดีทุ่มเทสุดกำลังเพื่อให้งานสำเร็จ" สวียวนเหวินหมอบราบลงกับพื้น ใครจะไปคิดว่าผู้อาวุโสระดับก่อเกิดทารกเทพผู้ทรงเกียรติของแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวี แท้จริงแล้วจะเป็นสายลับที่แฝงตัวมานานปีและมีความนอบน้อมเยี่ยงสุนัขรับใช้เช่นนี้

"ข้ามาตามคำสั่งของท่านเจ้าลัทธิ เจ้าแฝงตัวอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีมานานหลายปี ความดีความชอบนี้พวกเราตระหนักดี หากแผนการในครั้งนี้สำเร็จ เมื่อเจ้ากลับสู่ลัทธิ ตำแหน่ง ‘ผู้คุมกฎ’ ที่ว่างอยู่นั้น ย่อมไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเจ้า" หุนหยวนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม

แววตาของสวียวนเหวินสว่างวาบด้วยความยินดี "ไม่ทราบว่าแผนการครั้งนี้คืออะไรขอรับ? ผู้น้อยพร้อมจะลุยไฟลุยน้ำเพื่อท่านเจ้าลัทธิ"

"เรื่องนี้เรียบง่ายนัก ทางลัทธิได้ส่งศิษย์คนหนึ่งแฝงตัวเข้ามา ศิษย์ผู้นี้ค่อนข้างพิเศษ เขามีเพียงรากวิญญาณเทียมที่แสนต่ำต้อย แต่ภายใต้การจัดการของข้า เขาจะเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีในฐานะ ‘รากวิญญาณสวรรค์’ "

"สิ่งที่ต้องทำคือมอบ ‘โอสถจำแลงพรสวรรค์’ เม็ดนี้ให้เขา ให้เขากินก่อนที่จะเริ่มเดินขึ้นบันไดสอบจิต เมื่อนั้นรากวิญญาณเทียมของเขาจะถูกพรางตาให้กลายเป็นรากวิญญาณสวรรค์ที่สมบูรณ์แบบ แม้แต่พวกตาเฒ่าระดับจุติวิญญาณ ก็ไม่อาจมองออก เขาจะเป็นรากวิญญาณสวรรค์ที่ไร้ที่ติในสายตาของทุกคน"

หุนหยวนหยิบเม็ดโอสถสีม่วงคล้ำออกมาส่งให้สวียวนเหวิน

"เมื่อถึงตอนนั้น ด้วยพรสวรรค์ระดับรากวิญญาณสวรรค์ เขาจะได้รับการฟูมฟักอย่างดีที่สุดจากแดนศักดิ์สิทธิ์ ทรัพยากรมหาศาลจะถูกประเคนให้เขา ส่วนแผนการขั้นต่อไป... ข้ามีการจัดการที่ล้ำลึกกว่านั้นเตรียมไว้แล้ว"

สวียวนเหวินรับโอสถมาด้วยมือที่สั่นเทาพลางพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผู้น้อยจะไม่ทำให้ท่านเจ้าลัทธิผิดหวังเด็ดขาด!"

"แต่ท่านรองเจ้าลัทธิขอรับ... เหตุใดเราจึงไม่ส่งศิษย์ที่มีรากวิญญาณสวรรค์ของจริงแฝงตัวเข้ามาเลยล่ะ? ให้พวก ‘จมูกวัว’ (คำเรียกนักพรตเชิงดูหมิ่น) พวกนี้ช่วยฝึกปรือศิษย์เก่งๆ ให้เราน่าจะคุ้มค่ากว่า..." สวียวนเหวินถามด้วยความสงสัย

"เจ้าอ่านนิยายในโลกมนุษย์มากไปหรือเปล่า!? คิดจะส่งรากวิญญาณสวรรค์มาเป็นสายลับเนี่ยนะ? เจ้าคิดว่าพรสวรรค์ระดับนั้นมันหาง่ายเหมือนผักปลาในตลาดหรือไง!" หุนหยวนตวาดเสียงต่ำ "จำไว้ ให้โอสถนี้กับเขาซะ"

สิ้นคำพูด แววตาสีแดงฉานในดวงตาของศิษย์หนุ่มก็ค่อยๆ เลือนหายไป

"เอ๊ะ... ผู้อาวุโส?" ศิษย์หนุ่มที่ได้สติกลับมามองสวียวนเหวินด้วยท่าทางมึนงง แต่ก็รีบสำรวมกิริยาทันที

"เจ้าออกไปก่อนเถอะ เรื่องที่เจ้ารายงานข้ารับทราบแล้ว" สวียวนเหวินเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ในเวลาเดียวกัน หุนหยวนที่ถอนจิตกลับมาสู่ร่างจริง ณ ฐานทัพมหาพรรคมารค่อยๆ ลืมตาขึ้น ทว่ายังไม่ทันได้พักผ่อน ลูกสมุนผู้หนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาอย่างตื่นตระหนก

"ท่านรองเจ้าลัทธิ! แย่แล้วครับ! ตะเกียงวิญญาณของศิษย์ที่เราวางแผนส่งไปแฝงตัว... ดับไปแล้ว!"

สีหน้าของหุนหยวนเปลี่ยนไปทันที "ใครมันกล้าบังอาจมาขัดขวางงานใหญ่ของลัทธิเรา!?"

"เป็นพวก ‘สำนักฝันร้ายโลหิต’! พวกมันซุ่มโจมตีเรือเหาะรับสมัครศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีลำที่ศิษย์เราอยู่ และฆ่าล้างบางทุกคนจนหมดสิ้น!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หุนหยวนถึงกับกัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้น เขาตั้งใจจะใช้ ‘รากวิญญาณสวรรค์จอมปลอม’ นี้ไปปั่นหัวและสูบทรัพยากรจากหลิงซวีเพื่อทำลายสมดุลของสามดินแดนศักดิ์สิทธิ์ อีกทั้งโอสถเม็ดนั้นก็แลกมาด้วยทรัพยากรมหาศาลกว่าจะหลอมขึ้นมาได้

"สำนักฝันร้ายโลหิต... พวกเจ้าบังอาจนัก!" ร่างของหุนหยวนหายวับไปในอากาศทิ้งไว้เพียงไอสังหารที่รุนแรง

สิบกว่าวันผ่านไป ภายใต้การนำทางอย่างเร่งรีบของหลิวหลิงหมิง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเขตของดินแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวี

บนไม้บรรทัดสีดำทมิฬนั้น นอกจากกลุ่มเด็กที่มีรากวิญญาณจากเมืองไป๋เสวียนแล้ว ยังมีศิษย์ใหม่อีกหลายกลุ่มที่รับมาจากเมืองอื่นระหว่างทางด้วย

เมื่อมองไปที่ทัศนียภาพอันงดงามและอลังการของแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวี ทุกคนบนไม้บรรทัดต่างก็ต้องอ้าปากค้างด้วยความเลื่อมใส ยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า นกกระเรียนขาวบินร่อนอยู่เหนือหมู่เมฆ ตำหนักและหอคอยตั้งอยู่บนหน้าผาที่สูงชันอย่างน่าอัศจรรย์ พร้อมกับมีลำแสงจากกระบี่บินของผู้บำเพ็ญเพียรพุ่งผ่านไปมาไม่ขาดสาย

ที่โดดเด่นที่สุดคือ ‘บันไดสอบจิต’ ขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่หน้าประตูทางเข้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ บันไดหินทอดยาวขึ้นสู่ยอดเขาเกือบพันขั้น ถูกโอบล้อมด้วยไอหมอกวิญญาณ ดูราวกับเส้นทางที่จะนำไปสู่การเป็นเซียน

ที่ด้านหน้าบันไดสอบจิตนี้ นอกจากกลุ่มของหลิวหลิงหมิงแล้ว ยังมีเรือเหาะและอุปกรณ์อาคมอีกนับสิบชิ้นที่พาศิษย์ใหม่จากทั่วสารทิศเดินทางมาถึงพร้อมๆ กัน

หลิวหลิงหมิงมองดูเหล่าเด็กหนุ่มสาวที่มีท่าทางตื่นเต้นและยำเกรง ซึ่งเป็นภาพที่เขาเห็นจนชินตา เขายังจำได้ดีว่าตอนที่เขามาถึงที่นี่ครั้งแรกเขาก็มีสภาพไม่ต่างกัน

แต่เมื่อเขาหันไปมองหลี่เทียนเวย... เขาก็ต้องประหลาดใจอีกครั้ง

หลี่เทียนเวยยังคงยืนเอียงคอเล็กน้อย มือไพล่หลัง ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ ดวงตาที่เฉียบคมนั้นไม่มีแม้แต่ความตื่นตระหนกหรือความประหม่าแม้เพียงเสี้ยวเมื่อได้เห็นความยิ่งใหญ่ของสำนัก

"สมแล้วที่เป็นรากวิญญาณสวรรค์... จิตใจช่างมั่นคงนัก" หลิวหลิงหมิงแอบชื่นชมในใจ

หลิวหลิงหมิงเดินมาด้านหน้าไม้บรรทัดแล้วชี้ไปยังบันไดหินที่ดูเหมือนจะทอดไปสู่สรวงสวรรค์

"การทดสอบรากวิญญาณเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น แต่มันไม่ได้การันตีว่าพวกเจ้าจะได้เป็นศิษย์ของแดนศักดิ์สิทธิ์หลิงซวีอย่างเต็มตัว"

"พวกเจ้าทุกคนต้องเดินผ่าน ‘บันไดสอบจิต’ นี้เสียก่อน!"

"พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรนั้นสำคัญก็จริงอยู่ แต่เส้นทางสู่ความเป็นเซียนนั้นคือการช่วงชิงวาสนาจากฟ้าดินและต่อสู้กับโชคชะตา ดังนั้น 'จิตใจ' และ 'ปณิธาน' จึงเป็นเงื่อนไขสำคัญที่สุดที่จะตัดสินว่าพวกเจ้าจะสามารถก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปสู่ความเป็นเซียนได้หรือไม่"

"ใครที่ก้าวถึง 100 ขั้นจะได้เป็นศิษย์ฝ่ายนอก, 300 ขั้นศิษย์ฝ่ายใน, 500 ขั้นศิษย์แกนกลาง และหากก้าวถึง 800 ขั้น เจ้าจะได้เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโส! บันไดนี้มีทั้งหมด 1,000 ขั้น ซึ่งในประวัติศาสตร์มีเพียง 2 คนเท่านั้นที่ก้าวไปถึงจุดสูงสุด และทั้งคู่ต่างก็ได้บรรลุเป็นเซียนและข้ามพิภพไปแล้ว!"

น้ำเสียงของหลิวหลิงหมิงเต็มไปด้วยความฮึกเหิม

ภายใต้คำปลุกใจนั้น เหล่าศิษย์ใหม่ต่างมองไปที่บันไดด้วยแววตาที่มุ่งมั่น ทุกคนต่างคิดว่าตนเองนี่แหละคือผู้ที่จะก้าวถึงขั้นที่ 1,000 และกลายเป็นเซียนคนต่อไป

ทว่า ความจริงนั้นโหดร้าย บันไดสอบจิตไม่ได้ทดสอบแค่ปณิธาน แต่มันยังผูกติดกับพรสวรรค์ด้วย หากพรสวรรค์ต่ำต้อย ต่อให้จิตใจแข็งแกร่งเพียงใด แรงกดดันจากอาคมบนบันไดก็จะบดขยี้เจ้าจนก้าวต่อไปไม่ออก

เหมือนดั่งที่มหาบุรุษผู้หนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า: "การบรรลุเป็นเซียนต้องพึ่งพาหยาดเหงื่อ 99% และพรสวรรค์อีก 1%... หยาดเหงื่อนั้นสำคัญ แต่น่าเสียดายที่หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ 1% นั้น เจ้าก็ไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดได้"

เมื่อคิดถึงจุดนี้ หลิวหลิงหมิงก็เหลือบมองหลี่เทียนเวยอีกครั้ง รากวิญญาณสวรรค์เช่นเขา... ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องก้าวไปถึงจุดที่ใครก็เอื้อมไม่ถึงแน่นอน!