ตอนที่ 13: ลูกสัตว์วิญญาณ 'เสือดาวเมฆาอัสนี'

ตอนที่ 13: ลูกสัตว์วิญญาณ 'เสือดาวเมฆาอัสนี'

ใกล้เที่ยงแล้ว

ผู้โพสต์ที่รับแอดเพื่อนสวี่มู่ส่งโลเคชั่นมาให้

"ผมจองห้องไว้ที่นี่แล้วครับ เรากินข้าวไปคุยไปดีไหม?"

สวี่มู่ตอบกลับไป "ได้ครับ"

เมื่อเห็นสวี่มู่ตกลง เขาก็ตอบกลับมาอีกครั้ง "ห้อง 666 นะครับ อีก 40 นาทีผมจะไปถึง"

สวี่มู่กดดูโลเคชั่น มันค่อนข้างไกลจากย่านที่พักอาศัยของเขา อยู่ใจกลางเมืองเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม เขาสามารถนั่งรถไฟความเร็วสูงแล้วต่อแท็กซี่ไปได้ สี่สิบนาทีน่าจะทันถมเถ

"หอหว่านเยว่—นี่เป็นภัตตาคารหรูชื่อดังในเมืองเจียงเลยนี่นา ลูกค้าส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียร และเป็นที่ที่ต้องจ่ายด้วยหินวิญญาณ"

สวี่มู่เดาะลิ้น เขานั่งรถไฟความเร็วสูงแล้วต่อแท็กซี่ ใช้เวลาสี่สิบสองนาทีก็มาถึงที่หมาย

เมื่อเดินเข้าไปในหอหว่านเยว่ สวี่มู่ก็ได้กลิ่นหอมอ่อนๆ อันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งทำให้รู้สึกสดชื่นและผ่อนคลาย

"นี่น่าจะเป็นกลิ่นของ 'ธูปรวมสมาธิ' สินะ"

ธูปรวมสมาธิเป็นไอเทมสิ้นเปลืองสำหรับการบำเพ็ญเพียร การจุดและวางไว้ใกล้ๆ ขณะบำเพ็ญเพียรจะช่วยให้จิตใจสงบและมีสมาธิมากขึ้น

"เคยได้ยินแต่เพื่อนร่วมชั้นพูดถึงของพรรค์นี้ ไม่คิดว่าสรรพคุณมันจะดีขนาดนี้ ไว้เดี๋ยวต้องซื้อมาจุดตอนบำเพ็ญเพียรหรือตอนวิจัยค่ายกลบ้างแล้ว"

นี่คือความรู้สึกของคนรวย—อะไรที่มันดีต่อการบำเพ็ญเพียร พ่อจะเหมาให้หมด!

พนักงานต้อนรับสาวรูปร่างสูงโปร่งหน้าตาจิ้มลิ้มเดินเข้ามาหา

"สวัสดีค่ะ รับประทานอาหารหรือคะ? ได้จองไว้หรือเปล่าคะ?"

"ห้อง 666 ครับ" สวี่มู่ตอบ

พนักงานสาวกล่าว "คุณสวี่ใช่ไหมคะ? เชิญทางนี้เลยค่ะ"

สวี่มู่กับอีกฝ่ายได้แนะนำชื่อกันไว้ก่อนแล้ว ชายคนนั้นชื่อ 'เหลียวข่าย' และตอนนี้น่าจะมาถึงแล้ว

เมื่อเดินมาถึงหน้าห้องส่วนตัว พนักงานสาวก็เคาะประตู

"เข้ามาสิ"

เสียงเรียบๆ ดังมาจากข้างในห้อง

พนักงานสาวผลักประตูเปิดออก

"คุณสวี่ เชิญด้านในค่ะ"

หลังจากสวี่มู่เดินเข้าไป พนักงานสาวก็ปิดประตูให้

ภายในห้องมีเพียงเหลียวข่ายอยู่คนเดียว เขาดูอายุราวๆ ยี่สิบปี สวมชุดลำลองที่ตัดเย็บอย่างดี มีรอยยิ้มอ่อนโยนและสุภาพ ดูเหมือนบัณฑิตผู้คงแก่เรียน

มองแวบแรก เขาไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรเลยสักนิด แต่เหมือนนักศึกษาคณะศิลปศาสตร์ที่อ่านหนังสือมาเยอะมากกว่า

สวี่มู่เข้าใจดีว่า นี่คงเป็นเพราะระดับการบำเพ็ญเพียรของชายคนนี้สูงกว่าเขามาก

"ขอโทษทีครับ พอดีผมอยู่ค่อนข้างไกล"

"ไม่เป็นไรครับ ผมก็เพิ่งมาถึงเหมือนกัน เชิญนั่งครับ" เหลียวข่ายพูด แววตาแฝงความประหลาดใจเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่าคนขายเคล็ดวิชาน่าจะเป็นวัยกลางคนหรือคนแก่ หรืออย่างน้อยก็น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระยะกลางถึงปลาย

ไม่คิดเลยว่าจะเป็นแค่เด็กหนุ่มขั้นกลั่นลมปราณระยะต้นเท่านั้น

ยังไงซะ นั่นก็เป็นถึงเคล็ดวิชาขั้นสร้างรากฐานระดับแนวหน้าเชียวนะ มูลค่ามหาศาลเลยทีเดียว

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูอีกครั้ง พนักงานสาวนำอาหารเข้ามาเสิร์ฟ

ในภัตตาคารที่ต้องจ่ายด้วยหินวิญญาณ อาหารที่นำมาเสิร์ฟย่อมต้องเป็นพืชวิญญาณและเนื้อสัตว์วิญญาณ และเชฟทุกคนก็ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่ปลดล็อกอาชีพ 'พ่อครัววิญญาณ' แล้วทั้งสิ้น

ก่อนที่อาหารจะมาถึงโต๊ะ สวี่มู่ก็ได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยมาเตะจมูก เดิมทีเขาไม่ได้หิวเท่าไหร่ แต่พอได้กลิ่นพวกนี้ จู่ๆ ก็รู้สึกเจริญอาหารขึ้นมาทันที

นอกจากอาหารแล้ว ยังมีเหล้าอีกหนึ่งป้าน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็น 'สุราวิญญาณ' ที่หมักโดยผู้บำเพ็ญเพียรสายหมักสุรา

สวี่มู่เคยได้ยินกิตติศัพท์ของสุราวิญญาณและชาวิญญาณมานานแล้ว ว่ากันว่าพวกมันอุดมไปด้วยปราณวิญญาณมหาศาล และการดื่มมันจะช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรได้

มีสุราวิญญาณและชาวิญญาณชนิดพิเศษบางประเภท ที่พอดื่มเข้าไปแล้วอาจทำให้เกิด 'การรู้แจ้ง' หรือแม้กระทั่งช่วยคลายคอขวด ทำให้ทะลวงผ่านระดับชั้นได้อย่างง่ายดาย

เมื่ออาหารและเครื่องดื่มถูกจัดวางเรียบร้อย...

เหลียวข่ายก็พูดขึ้น "ผมก็เป็นคนเมืองเจียงเหมือนกันครับ ก่อนจะไปเรียนที่สถาบันกู่ชวน ผมก็อยู่ที่นี่มาตลอด สมัยนั้นผมมากินที่นี่บ่อยๆ ไม่ได้มาตั้งหลายปี ไม่รู้รสชาติจะเปลี่ยนไปไหม"

"เราอย่าเพิ่งรีบคุยเรื่องธุรกิจกันเลยครับ มาลิ้มรสอาหารอร่อยๆ กันก่อนดีกว่า"

เมื่อได้ยินดังนั้น สวี่มู่ก็เข้าใจได้ทันทีว่าเหลียวข่ายคนนี้ถ้าไม่เก่งกาจก็ต้องมีภูมิหลังที่แข็งแกร่ง ไม่เช่นนั้นคงไม่มีทุนทรัพย์พอจะมากินข้าวในที่ที่ค่าอาหารเฉลี่ยต่อหัวสูงถึงสิบหินวิญญาณได้บ่อยๆ หรอก

หลังจากลิ้มรสอาหารบนโต๊ะ สวี่มู่ก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่า ถ้าเขาย้ายไปอยู่บ้านดีๆ เมื่อไหร่ เขาจะต้องกินอาหารอร่อยๆ ฝีมือพ่อครัววิญญาณทุกวันให้ได้

มันโคตรจะอร่อยเลยโว้ย!

"มาครับ ลองชิมสุราวิญญาณขึ้นชื่อของที่นี่ดู 'สุราร้อยบุปผา' ครับ" เหลียวข่ายชูจอกเหล้าขึ้น

สวี่มู่รู้จักสุราวิญญาณชนิดนี้ดี มันเป็นสุราวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง ราคาปาเข้าไปชั่งละห้าหินวิญญาณ

เปรียบเทียบง่ายๆ ข้าวไผ่ม่วงระดับหนึ่งขั้นกลางที่สวี่มู่กิน ราคาแค่ชั่งละหนึ่งหินวิญญาณเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่าสุราวิญญาณแพงกว่าข้าววิญญาณในระดับเดียวกันมาก

ก่อนที่สุราจะแตะริมฝีปาก สวี่มู่ก็ได้กลิ่นหอมของดอกไม้นานาพรรณอันเป็นเอกลักษณ์ของดอกไม้วิญญาณ

เมื่อสุราวิญญาณไหลล่วงลำคอ กลิ่นหอมต่างๆ ก็ยิ่งรุนแรงขึ้น มันไม่ได้พุ่งพล่านออกมาพร้อมกันรวดเดียว แต่ค่อยๆ เผยความหอมออกมาทีละชั้นๆ ตั้งแต่ตอน 머อมยันกลืน

หลังจากจิบสุราร้อยบุปผาเข้าไปอึกหนึ่ง เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินเล่นอยู่ท่ามกลางทะเลดอกไม้อันกว้างใหญ่

สุราวิญญาณมีรสชาติหวานชุ่มคอและสัมผัสที่ยอดเยี่ยมมาก

สวี่มู่ตัดสินใจอีกครั้งว่า พอกลับไปเขาจะซื้อสุราวิญญาณมาตุนไว้บ้าง

ไม่ใช่เพราะเขาตะกละหรอกนะ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อการบำเพ็ญเพียรล้วนๆ!!

เหลียวข่ายเอ่ยชม "อาหารและเหล้ายังคงรสชาติเดิมไม่เปลี่ยนเลย"

เขาดูมีความสุขกับการกินดื่ม แต่สวี่มู่รู้ดีว่าหินวิญญาณที่ใช้จ่ายไปกับอาหารมื้อนี้ น่าจะมากกว่าที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระยะต้นส่วนใหญ่จะหาได้ทั้งชีวิตเสียอีก

หลังจากทั้งคู่อิ่มหนำสำราญ...

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าเรื่องธุรกิจ

เหลียวข่ายกล่าวขึ้น "ขอดูเคล็ดวิชานั้นหน่อยได้ไหมครับ?"

"ได้สิครับ" สวี่มู่หยิบแผ่นหยกออกมาแล้วส่งให้เขา

เหลียวข่ายร่าย 'คาถาชำระล้าง' เพื่อทำความสะอาดมืออย่างลวกๆ ก่อนจะรับแผ่นหยกไป เขาใช้จิตสัมผัสตรวจสอบเนื้อหาอยู่ประมาณครึ่งนาทีก่อนจะส่งคืนให้สวี่มู่

สีหน้าประหลาดใจระคนยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาพึงพอใจกับเคล็ดวิชาสุริยันเพลิงผลาญนี้มาก

"ไม่คิดเลยว่าวิชานี้จะลึกล้ำขนาดนี้ ถือเป็นวิชาระดับแนวหน้าในหมู่เคล็ดวิชาขั้นสร้างรากฐานเลยทีเดียว มาคุยเรื่องราคากันเถอะครับ"

"ไม่ทราบว่าน้องชายอยากแลกเป็นหินวิญญาณ หรือสิ่งของอย่างอื่นครับ?"

สวี่มู่ตอบ "ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากได้เป็นไอเทมวิญญาณอย่างอื่นมากกว่าครับ"

เขาไม่ได้ขาดแคลนหินวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็น โอสถ ศาสตรา ค่ายกล ยันต์ เคล็ดวิชา หรือวิชาลับอะไรก็ได้ทั้งนั้น

เหลียวข่ายครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ผมได้ลูกสัตว์วิญญาณที่ยังไม่ได้ทำสัญญานายบ่าวมาตัวนึง เป็น 'เสือดาวเมฆาอัสนี' สายเลือดระดับกลาง"

"ไม่ทราบว่าน้องชายสนใจไหมครับ?"

สวี่มู่แอบดีใจอยู่ลึกๆ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

"ถึงแม้จะใช้เวลาฝึกนานไปหน่อย แต่สายเลือดระดับกลางก็ถือว่าดีมากเลยครับ"

สัตว์วิญญาณก็คือสัตว์อสูรที่ถูกฝึกให้เชื่องนั่นเอง

ผู้ฝึกสัตว์หลายคนก็อาศัยการเลี้ยงสัตว์วิญญาณเพื่อสร้างรายได้ที่มั่นคง

สายเลือดของสัตว์อสูรก็เปรียบเสมือนรากวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร—ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ศักยภาพก็ยิ่งมากเท่านั้น

ด้วยสายเลือดระดับกลาง การเติบโตไปถึงขั้นกลั่นลมปราณระยะปลายนั้นไร้ปัญหา และยังมีหวังที่จะทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้อีกด้วย

ดังนั้น ลูกสัตว์วิญญาณระดับนี้จึงมีมูลค่าสูงมาก

นอกเหนือจากระยะเวลาการเลี้ยงดูที่ค่อนข้างนานและต้องใช้ทรัพยากรเพิ่มขึ้นแล้ว มันก็ไม่มีข้อเสียอื่นใดอีก

หากนำไปวางขายบนแพลตฟอร์มการซื้อขาย รับรองว่าโดนแย่งซื้อภายในเสี้ยววินาทีแน่นอน

อันที่จริง สัตว์วิญญาณระดับนี้เหมาะกับขุมกำลังที่มีมรดกสืบทอดมายาวนานมากกว่า

เพราะพวกเขามีเวลาและทรัพยากรเหลือเฟือที่จะเลี้ยงดูมัน เมื่อมันโตเต็มวัย หรือแม้กระทั่งถูกช่วยให้ทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ มันจะกลายเป็นกำลังรบที่มีประโยชน์มหาศาล

เหลียวข่ายเห็นด้วย "ยิ่งสัตว์วิญญาณแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งใช้เวลาเติบโตนานเท่านั้น แต่ถ้าน้องชายสามารถป้อนทรัพยากรให้มันได้อย่างต่อเนื่อง ระยะเวลานั้นก็จะหดสั้นลงอย่างมากเลยล่ะครับ"

สวี่มู่จิบสุราร้อยบุปผาแล้วพยักหน้า

"ลูกเสือดาวเมฆาอัสนีตัวนี้ก็ดีอยู่หรอกครับ แต่มันยังไม่พอ"

เคล็ดวิชาขั้นสร้างรากฐานระดับแนวหน้า หากนำไปประมูล ราคาเริ่มต้นก็ปาเข้าไปอย่างน้อยหนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำแล้ว

ลูกสัตว์วิญญาณสายเลือดระดับกลางยังถือว่ามูลค่าน้อยไปหน่อย เพราะคนซื้อยังต้องลงทุนทั้งเวลาและทรัพยากรไปกับการเลี้ยงดูมันอีก

แต่ถ้าเป็นสัตว์วิญญาณสายเลือดระดับกลางที่โตเต็มวัยแล้วล่ะก็ แบบนั้นถึงจะเรียกว่ามีค่ามหาศาล—เป็นของที่ผู้ฝึกสัตว์ส่วนใหญ่พร้อมจะเทหมดหน้าตักเพื่อแย่งชิงมาให้ได้