ตอนที่ 25 ประจบประแจง

ตอนที่ 25 ประจบประแจง

บนเกาะหวังฉิน นอกคฤหาสน์ตระกูลกู้

เหล่าลูกหลานตระกูลกู้กลุ่มหนึ่งกำลังเตรียมตัวออกเดินทาง โดยมีผู้นำตระกูลกู้ส่งพวกเขาออกไปด้วยความห่วงใย

เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นลูกหลานในสายตระกูลกู้ หากยังถือเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์สูงที่สุดในหมู่คนรุ่นใหม่ของตระกูล

“ซี่เอ๋อร์ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเจ้าออกจากเกาะหวังฉิน โลกภายนอกไม่เหมือนที่นี่ ทุกอย่างต้องฟังคำของผู้อาวุโสที่สามเข้าใจหรือไม่?”

กู้เฉียนผู้นำตระกูลกู้กล่าวพลางจัดทรงผมให้ลูกสาวคนเล็กอย่างอ่อนโยน

เขามีลูกสาวเพียงสองคนและไม่มีบุตรชาย

ลูกสาวคนโต กู้ชิงเอ๋อร์ เมื่อไม่กี่ปีก่อนได้เข้าสำนักใจพิสุทธิ์ แม้จะเริ่มจากเป็นศิษย์นอก แต่เมื่อครึ่งปีก่อนกู้ชิงเอ๋อร์เคยส่งจดหมายกลับมาแจ้งว่าจะเข้าสอบเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ใน ขณะนี้ยังไม่ทราบผลเป็นอย่างไร

ส่วนลูกสาวคนเล็ก กู้ซี่เอ๋อร์ อายุเพียง 15 ปี แต่พรสวรรค์ของนางเหนือยิ่งกว่าพี่สาว หากเป็นในอดีต การเข้าสำนักใจพิสุทธิ์ไม่ใช่เรื่องยาก และไม่จำเป็นต้องพึ่งเส้นสาย

แต่ในปัจจุบัน สำนักใจพิสุทธิ์เปลี่ยนไป

ครั้งที่กู้ชิงเอ๋อร์เข้าสำนักใจพิสุทธิ์ ในตอนนั้นสำนักยังอยู่ในระดับ “กึ่งราชา” ทว่าในวันนี้ สำนักใจพิสุทธิ์ได้ยกระดับขึ้นเป็น “ระดับพลังแห่งราชา”

เพียงความแตกต่างของสถานะ แต่ผลลัพธ์นั้นแตกต่างราวฟ้ากับดิน

หลังจากเลื่อนสถานะขึ้นเป็นสำนักระดับพลังแห่งราชา เงื่อนไขการรับศิษย์ย่อมเข้มงวดและสูงขึ้นตามไปด้วย

ดังนั้นกู้เฉียนจึงไม่มีความมั่นใจนักว่าลูกสาวคนเล็กจะสามารถผ่านการคัดเลือกได้

แต่เขาไม่อาจละโอกาสนี้ไปโดยไม่ได้ลอง

ไม่เพียงแต่กู้ซี่เอ๋อร์ ลูกหลานคนอื่นที่มีพรสวรรค์ในตระกูลก็ขอติดตามไปด้วย เพื่อหวังจะลองเสี่ยงดู

หากโชคดีได้รับการคัดเลือกและผ่านการสอบจนได้เป็นศิษย์ของสำนักใจพิสุทธิ์ ชีวิตย่อมเปลี่ยนไปทันที

ผู้ที่มีความคิดเช่นนี้ไม่ได้มีเพียงคนในตระกูลกู้ บนหมู่เกาะหลันซีในตอนนี้ มีคนเช่นนี้นับไม่ถ้วน

กู้ซี่เอ๋อร์มีใบหน้าสวยหวาน น่ารักราวตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ ผิวพรรณขาวอมชมพู นางดูคล้ายพี่สาวอย่างกู้ชิงเอ๋อร์อยู่บ้าง

นางพยักหน้ารับคำพ่อด้วยสีหน้าจริงจัง

“ท่านพ่อ ข้าทราบแล้ว ข้าจะฟังคำของผู้อาวุโสที่สามทุกประการ”

“เจ้าตระกูลวางใจได้ พวกเราจะทำตัวเรียบง่ายและไม่สร้างปัญหา”

ลูกหลานตระกูลกู้คนอื่น ๆ ก็กล่าวรับคำตามอย่างพร้อมเพรียง

กู้เฉียนพยักหน้าด้วยความพอใจ เขาลูบเคราเบา ๆ ก่อนกล่าวต่อ “อีกอย่างหนึ่ง จำไว้ว่าให้ไปหากู้ชิงเอ๋อร์พี่สาวของเจ้าก่อน พี่สาวของเจ้าไม่รู้ว่าตอนนี้สอบผ่านเข้าเป็นศิษย์ในได้หรือยัง หากผ่านแล้ว นางอาจช่วยเหลือพวกเจ้าได้บ้าง ถึงสำนักใจพิสุทธิ์เมื่อใด ให้หาทางติดต่อพี่สาวของเจ้าเป็นอย่างแรก”

“พี่สาว... ซี่เอ๋อร์ไม่ได้เจอพี่สาวมาปีกว่าแล้ว” แววตาของกู้ซี่เอ๋อร์เผยถึงความคิดถึง

สองพี่น้องมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันตั้งแต่ยังเล็ก กู้ซี่เอ๋อร์มักจะตามติดกู้ชิงเอ๋อร์ไปทุกที่ จนกระทั่งพี่สาวของนางถูกส่งไปยังสำนักใจพิสุทธิ์เมื่อไม่กี่ปีก่อน

หลังจากร่ำลาพ่อและครอบครัวเสร็จสิ้น กลุ่มเด็กหนุ่มสาวตระกูลกู้จึงออกเดินทางโดยมีผู้อาวุโสที่สามเป็นผู้นำ พวกเขามุ่งหน้าไปยังท่าเรือ เพื่อนั่งเรือทะเลไปยังเกาะเฉินซิน ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักใจพิสุทธิ์ และร่วมพิธีคัดเลือกศิษย์ครั้งใหญ่

...

เรือทะเลล่องผ่านหมู่เกาะน้อยใหญ่มาสองวันเต็ม ตอนนี้อยู่ไม่ไกลจากเกาะเฉินซินแล้ว

กู้ซี่เอ๋อร์และคนอื่น ๆ จดจำคำเตือนของผู้นำตระกูลอย่างเคร่งครัด—เมื่ออยู่นอกเกาะหวังฉิน ห้ามก่อเรื่อง และอย่าคิดว่าคนภายนอกจะให้เกียรติตระกูลกู้เหมือนที่เกาะของพวกเขา

ผู้อาวุโสที่สามที่ดูแลคณะเดินทาง แม้จะมีพลังระดับวิญญาณแท้จริงขั้นที่แปด แต่ในหมู่เกาะหลันซีนับว่าเป็นระดับธรรมดา ไม่มีอิทธิพลมากพอที่จะปกป้องพวกเขาในกรณีเกิดปัญหา

โชคดีที่ตลอดสองวันที่ผ่านมา ทุกคนทำตัวสงบเสงี่ยมและหลีกเลี่ยงปัญหา ส่วนใหญ่เก็บตัวอยู่แต่ในห้องพักของเรือ

บนเรือลำนี้ เต็มไปด้วยคนหนุ่มสาวที่ต่างมุ่งหน้าไปยังเกาะเฉินซินเพื่อร่วมพิธีคัดเลือกศิษย์ของสำนักใจพิสุทธิ์ พวกเขาล้วนมาเสี่ยงโชคเช่นเดียวกับกลุ่มของกู้ซี่เอ๋อร์

ในวันที่ใกล้ถึงเกาะเฉินซิน ผู้อาวุโสที่สามจึงอนุญาตให้เด็ก ๆ ออกมาผ่อนคลายหลังจากต้องเก็บตัวอยู่ในห้องมาถึงสองวัน กู้ซี่เอ๋อร์ที่เพิ่งออกทะเลเป็นครั้งแรกดูตื่นเต้นที่สุด

นางเดินดูรอบ ๆ ด้วยความตื่นตาตื่นใจ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นของแปลกใหม่สำหรับนาง

“ผู้อาวุโสที่สาม ปลาตัวนั้นคืออะไรคะ? มันสวยจังเลย มีสีรุ้งเหมือนสายรุ้งเลย!”

“ผู้อาวุโสเจ้าคะ ตัวใหญ่นั่นคืออะไรหรือเจ้าคะ? มันจะไม่โจมตีเรือสินค้าของเราจริง ๆ ใช่ไหม?”

กู้ซี่เอ๋อร์ถามคำถามอย่างต่อเนื่องด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ผู้อาวุโสที่สามถูกถามจนปวดหัว เขาได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า

ที่จริงแล้ว สาเหตุหลักที่พวกเขาต้องหลีกเลี่ยงออกจากห้องพักในช่วงสองวันนี้ เป็นเพราะความกังวลเกี่ยวกับกู้ซี่เอ๋อร์

กู้ซี่เอ๋อร์ได้รูปลักษณ์งดงามมาจากพ่อและแม่ของนาง ใบหน้าของนางช่างสะสวยจนทำให้ใครต่อใครต้องเหลียวมอง นางไม่ได้ด้อยไปกว่ากู้ชิงเอ๋อร์เลยแม้แต่น้อย

ในโลกแห่งนี้ ความงามนั้นนำพาปัญหาได้จริง ๆ และมันไม่ใช่เพียงคำกล่าวลอย ๆ

มีหญิงงามนับไม่ถ้วนที่ถูกลักพาตัวไปใช้เป็นเครื่องมือฝึกพลัง หรือถูกบังคับให้เป็นนางบำเรอ เรื่องราวลักษณะนี้ไม่ใช่สิ่งแปลกใหม่ในโลกใบนี้

ความกังวลของผู้อาวุโสที่สามจึงไม่ใช่เรื่องเกินจริง เขาได้ยินข่าวเลวร้ายเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

จนกระทั่งเรือเดินทางเข้าสู่เขตน่านน้ำของเกาะเฉินซิน เขาจึงกล้าปล่อยให้กู้ซี่เอ๋อร์ออกมาเดินเล่น

ไม่นานหลังจากกู้ซี่เอ๋อร์ปรากฏตัว นางก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้างทันที

ในสายตาของบางคนยังเผยถึงความคิดที่ไม่บริสุทธิ์

โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่าผู้คุ้มกันที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้ มีเพียงผู้อาวุโสที่สาม ซึ่งมีพลังแค่ระดับวิญญาณแท้จริงขั้นที่แปด

โชคดีที่ขณะนี้พวกเขาเข้าสู่พื้นที่ที่อยู่ภายใต้การดูแลของสำนักใจพิสุทธิ์ ผู้ที่มีความคิดชั่วร้ายจึงไม่กล้าก่อเรื่อง

“คุณชายชุยมาถึงแล้ว!”

กลุ่มของกู้ซี่เอ๋อร์ที่เพิ่งเดินเข้าไปในห้องโถงของโรงเตี๊ยม ตั้งใจจะลิ้มลองอาหารและเครื่องดื่มที่ไม่มีในเกาะหวังฉิน แต่ทันใดนั้น เสียงฮือฮาก็ดังขึ้นทั่วห้อง

สายตาที่เคยจับจ้องอยู่ที่กู้ซี่เอ๋อร์หันไปทางประตูห้องโถงแทน

ชายหนุ่มรูปงามในชุดหรู มือถือพัดพับเดินเข้ามาอย่างสง่างาม รอบตัวเขามีผู้ติดตามที่ดูประจบประแจงล้อมรอบ

“เขาเป็นใครกัน?”

ลูกหลานตระกูลกู้คนหนึ่งถามขึ้นด้วยความสงสัย

ดูเหมือนว่าทุกคนในห้องโถงจะรู้จักชายหนุ่มผู้นี้ ยกเว้นพวกเขา

แน่นอน เพราะช่วงสองวันที่ผ่านมา พวกเขาแทบไม่เคยออกจากห้องพักบนเรือ จึงไม่รู้ว่าใครคือบุคคลสำคัญที่เดินทางมาด้วย

“พวกท่านน่าจะเป็นพวกที่ไม่ค่อยออกมานอกห้องสินะ? ท่านนี้คือคุณชายชุยหยง เขามีภูมิหลังไม่ธรรมดา เป็นบุตรชายของตระกูลชุยแห่งเกาะน้ำลึก” หญิงสาวที่นั่งอยู่โต๊ะข้าง ๆ อธิบายด้วยน้ำเสียงชื่นชม ขณะมองไปยังคุณชายชุยหยง

“เกาะน้ำลึก? ตระกูลชุย?”

กู้ซี่เอ๋อร์และพวกยังคงสับสน

กู้ซี่เอ๋อร์ซึ่งเพิ่งออกทะเลครั้งแรก ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโลกภายนอกเกาะหวังฉิน

ส่วนคนอื่น ๆ แม้จะเคยออกเดินทาง แต่ความรู้เกี่ยวกับหมู่เกาะหลันซีก็มีจำกัด

“ไม่รู้จักเกาะน้ำลึกกับตระกูลชุย? พวกบ้านนอก…”

หญิงสาวคนนั้นตั้งใจจะอวดความรู้ของตน แต่เมื่อพบว่ากลุ่มนี้ไม่รู้เรื่องอะไรเลย ความรู้สึกอยากอวดก็พลันหมดไป

อวดกับพวกบ้านนอกไปก็เสียเวลา ไม่ได้ความภาคภูมิใจอะไรกลับมา

ลูกหลานตระกูลกู้รู้สึกอับอาย เพราะพวกเขาไม่รู้อะไรจริง ๆ

ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสที่สาม ซึ่งเคยได้ยินชื่อเสียงของตระกูลชุยและเกาะน้ำลึก จึงช่วยอธิบายให้พวกเด็ก ๆ ฟัง

“ในหมู่เกาะหลันซีนี้ มีเกาะใหญ่นับไม่ถ้วน เกาะที่ใหญ่ที่สุดสองแห่งถูกครอบครองโดยสำนักใจพิสุทธิ์ และอดีตสำนักแสงทอง นอกจากนั้นยังมีเกาะขนาดกลางอีกห้าแห่ง เกาะน้ำลึกเป็นหนึ่งในนั้น และตระกูลชุยคือครอบครัวที่ทรงอิทธิพลที่สุดบนเกาะนี้ พวกเขามีผู้แข็งแกร่งระดับวิบากกรรมมากกว่าสิบคน และยังมีผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูล ที่ดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสในสำนักใจพิสุทธิ์”

เด็ก ๆ ตระกูลกู้ได้ยินเช่นนั้นก็กลืนน้ำลายลงคอ เสียงดัง เผยถึงความตกใจในจิตใจ

ผู้แข็งแกร่งขอบเขตวิบากกรรมไม่ต่ำกว่าสิบคน และยังมีผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลดำรงตำแหน่งสำคัญในสำนักใจพิสุทธิ์อีกด้วย!

ตระกูลที่ทรงอำนาจเช่นนี้ นอกจากสำนักใจพิสุทธิ์แล้ว ยังนับเป็นหนึ่งในขุมกำลังชั้นนำที่สุดในหมู่เกาะหลันซี

ไม่น่าแปลกใจที่หญิงสาวเรียกพวกเขาว่าบ้านนอก เพราะไม่ว่าใครที่เคยออกทะเลหรือมีความรู้เกี่ยวกับโลกภายนอกย่อมต้องรู้จักตระกูลชุยซึ่งเป็นขุมกำลังระดับสูงในหมู่เกาะหลันซี

เมื่อเห็นเด็ก ๆ ตระกูลกู้ทำหน้าตกตะลึง หญิงสาวก็รู้สึกพอใจในใจลึก ๆ

“มีผู้อาวุโสสูงสุดอยู่ในสำนักใจพิสุทธิ์ คุณชายชุยคงไม่ต้องผ่านการคัดเลือกด้วยซ้ำ เขาน่าจะสามารถเข้าสำนักใจพิสุทธิ์ได้โดยตรง น่าอิจฉาจริง ๆ!”

ไม่ใช่แค่หญิงสาวที่อิจฉา ทุกคนในห้องโถงต่างก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

ปัจจุบัน สำนักใจพิสุทธิ์เป็นสำนักระดับราชาอย่างแท้จริง แม้เงื่อนไขการเข้าร่วมอาจไม่เข้มงวดเท่าสำนักระดับราชารุ่นเก่าอื่น ๆ แต่ก็ไม่ได้ง่ายนัก

จำนวนคนที่เดินทางมาเข้าร่วมพิธีคัดเลือกศิษย์ของสำนักใจพิสุทธิ์ครั้งนี้มีนับหมื่นคน แต่สุดท้ายผู้ที่สามารถผ่านการคัดเลือกได้คงมีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้น

กู้ซี่เอ๋อร์และพรรคพวกเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณชายชุยหยงถึงมีคนล้อมหน้าล้อมหลังประจบเอาใจมากมาย

ด้วยสถานะของเขา หากใครสามารถทำให้คุณชายพึงพอใจได้ อาจมีโอกาสได้รับสิทธิพิเศษโดยไม่ต้องผ่านการคัดเลือก และได้เข้าสำนักใจพิสุทธิ์โดยตรง

พูดตามตรง ในใจของกู้ซี่เอ๋อร์และพรรคพวกเองก็อดรู้สึกอิจฉาไม่ได้

การมีผู้อาวุโสของตระกูลดำรงตำแหน่งในสำนักใจพิสุทธิ์นั้นช่างดีจริง ๆ เพราะไม่เพียงแต่จะช่วยลดอุปสรรค ยังสามารถทำให้ได้รับโอกาสเป็นศิษย์สำนักโดยตรงโดยไม่ต้องผ่านการคัดเลือกอีกด้วย…