บทที่ 67 เม่นกลายพันธุ์

ไม่นานนัก หมิงเต้ากับหวังฉู่ก็ลงมาข้างล่างและมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าอีกครั้ง

มาครั้งแรกยังไม่ชิน แต่พอมาครั้งที่สองก็เริ่มรู้งาน

เช้าตรู่แบบนี้ มีคนเข้าไป "ขุดสมบัติ" ในป่ากันไม่น้อยแล้ว

หลังจากผ่านเหตุการณ์คนตายเมื่อวาน เห็นได้ชัดว่าทุกคนต่างอกสั่นขวัญแขวนกันหมด แต่ละคนจัดเต็มเรื่องอุปกรณ์ป้องกันตัว

อย่างน้อยต้องมีมีดทำครัวติดมือไว้คนละเล่ม บางคนถึงขั้นขี่รถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้ามาขุดผักเลยด้วยซ้ำ กะว่าถ้ามีอะไรจะได้บิดหนีทัน

หมิงเต้ากับหวังฉู่เลือกใช้เส้นทางเล็กๆ ในการเข้าป่า

หมิงเต้าเดินนำหน้า คอยสังเกตเส้นทาง

หวังฉู่เดินตามหลังมาติดๆ ทิ้งระยะห่างไม่เกินสามก้าวตลอดเวลา

เขาเปลี่ยนไปแล้ว พ่างจึคนเดิมที่แค่ได้ยินเสียงลมพัดใบหญ้าไหวที่ชายป่าก็สะดุ้งจนตัวสั่น ตอนนี้กลับดูสุขุมนุ่มลึกขึ้น

สองมือของเขากำมีดเลาะกระดูกที่หยิบมาจากครัวที่บ้านไว้แน่น ดวงตาตี่ๆ คู่นั้นกวาดมองพุ่มไม้ซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง คอยระวังเงาดำที่อาจซุกซ่อนอันตรายเอาไว้

พัฒนาการของเขาเห็นได้ชัดเจนด้วยตาเปล่า

นี่ไม่ใช่แค่การเลียนแบบท่าทาง แต่เป็นการยกระดับจิตใจ

หลังจากเห็นฉากการสังหารหมู่สุดสยองของเสือเขี้ยวดาบ และรอดตายมาได้ภายใต้การนำของหมิงเต้า หวังฉู่ก็เข้าใจความหมายของคำพูดที่หมิงเต้าเคยบอกว่า “ความอ่อนแอคือตราบาปแต่กำเนิด” อย่างลึกซึ้ง

ความกลัวยังคงอยู่ แต่มันไม่ใช่เจ้านายที่บงการชีวิตเขาอีกต่อไป สัญชาตญาณการเอาตัวรอดต่างหากที่เป็นนาย!

“ตื่นตัวไว้ แต่อย่าตึงเครียดจนเกินไป”

เสียงของหมิงเต้าลอยมาจากข้างหน้า เขาตั้งใจจะปั้นเพื่อนบ้านคนนี้อยู่กลายๆ การมีพันธมิตรที่สู้เป็นเพิ่มขึ้นมาอีกคนย่อมเป็นเรื่องดี

“ความเครียดเกินเหตุจะทำให้นายหมดแรงไว แถมยังทำให้การเคลื่อนไหวแข็งทื่อด้วย โฟกัสไปที่หูและตา ไม่ใช่ไปโฟกัสที่เสียงหัวใจเต้นของตัวเอง”

“...เข้าใจแล้วครับ พี่หมิง” หวังฉู่สูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามผ่อนคลายไหล่ที่เกร็งเขม็งลง

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงจุดที่วางกับดักเมื่อวาน ตรงนี้เป็นที่โล่งในป่าที่ค่อนข้างราบเรียบ มีทางเดินของสัตว์ป่าหลายสายมาบรรจบกัน ถือเป็นทำเลทองสำหรับนักล่า

หมิงเต้ายกมือขึ้น ทำสัญญาณให้หยุด

หวังฉู่หยุดกึกทันที ย่อตัวลงต่ำเล็กน้อยเพื่อถ่ายเทน้ำหนัก พร้อมกับกวาดสายตาไปยังทิศทางที่หมิงเต้ากำลังจะเดินไป เพื่อคอยระวังปีกซ้ายขวาให้

นี่เป็นปฏิกิริยาตอบสนองโดยไม่รู้ตัว แม้แต่เจ้าตัวก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองเริ่มคิดและทำตัวเหมือน “เพื่อนร่วมทีม” มืออาชีพเข้าไปทุกทีแล้ว

หมิงเต้าพอใจกับปฏิกิริยาของหวังฉู่มาก แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาเดินย่องเบาๆ ตามเส้นทางในความทรงจำ ค่อยๆ เข้าไปใกล้จุดที่วางกับดักอันแรก

กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาแตะจมูก และเริ่มฉุนขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นมันไม่สดใหม่เท่าไหร่ ผสมปนเปไปกับกลิ่นดินโคลน

มีตัวอะไรสักอย่างโดนของเข้าแล้ว!

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวหมิงเต้า แต่เขาก็ยังไม่ประมาท เขาเดินอ้อมต้นเฟิร์นยักษ์ จนในที่สุดสายตาก็ปะทะเข้ากับกับดักที่ถูกอำพรางด้วยใบไม้แห้งและดินไว้อย่างแนบเนียน

กับดักหนีบสัตว์ทำงานแล้ว!

ฟันเฟืองเหล็กที่ดูน่ากลัวคู่นั้นสบเข้าหากันแน่น บนนั้นเต็มไปด้วยคราบเลือดสีแดงคล้ำ

ทว่า สิ่งที่ติดอยู่กลับไม่ใช่เหยื่อทั้งตัว แต่มันคือขาของสัตว์ที่โชกไปด้วยเลือดข้างหนึ่ง

ขาสัตว์ที่ใหญ่กว่าต้นขาของผู้ชายวัยฉกรรจ์เสียอีก แถมยังมีเศษเนื้อและกระดูกเชิงกรานเละๆ ติดมาด้วย ถูกกระชากจนขาดสะบั้นคาอยู่ที่กับดัก

ขนหยาบสีดำคล้ายขนกวางเปรอะเปื้อนไปด้วยก้อนเลือดแข็งตัวและดินโคลน ตรงรอยขาดมีเศษกระดูกสีขาวโพลนและกล้ามเนื้อสีแดงคล้ำฉีกขาดโผล่ออกมาให้เห็น ดูแล้วสยดสยองพิลึก พื้นที่รอบๆ เละเทะไปหมด

รอยกีบเท้าขนาดใหญ่จมลึกลงไปในดิน เหยียบย่ำพุ่มไม้และวัชพืชรอบๆ จนล้มระเนระนาด จินตนาการได้เลยว่าเจ้าตัวใหญ่ที่โดนกับดักเล่นงานต้องดิ้นรนต่อสู้ด้วยความเจ็บปวดทรมานขนาดไหน

หวังฉู่ชะโงกหน้าเข้ามาดู พอเห็นภาพตรงหน้า ความตื่นเต้นบนใบหน้าก็แวบผ่านไป ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความผิดหวัง

“โธ่... ได้มาแค่ขาเดียวเองเหรอเนี่ย เสียดายชะมัด”

เขาถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดาย

“ดูขนาดขานี่สิ นี่มันต้องเป็นกวางตัวใหญ่ขนาดไหนวะเนี่ย! ถ้าจับได้ทั้งตัวนะ พวกเราคงไม่ต้องกังวลเรื่องของกินไปอีกครึ่งเดือนแน่ๆ”

แต่หมิงเต้ากลับไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย เขานั่งยองๆ ลง ตรวจดูรอยขาดของขาสัตว์อย่างละเอียด แล้วใช้ชะแลงเขี่ยดินรอบๆ ออก เพื่อสังเกตรูปร่างและความลึกของรอยเท้า

“เจ้าตัวนี้น่าจะเป็นละมั่งดำกลายพันธุ์ชนิดหนึ่ง ขนาดตัวน่าจะใหญ่กว่าสัตว์ตระกูลกวางที่เราเคยรู้จักมากเลยล่ะ”

เขาวิเคราะห์ น้ำเสียงเจือแววชื่นชมเล็กน้อย “ถึงขนาดสลัดขาตัวเองทิ้งเพื่อหนีเอาตัวรอดได้ แสดงว่าสิ่งมีชีวิตในป่านี้ นอกจากจะตัวใหญ่ยักษ์แล้ว พลังชีวิตยังอึดถึกทนจนน่ากลัว”

เขาลุกขึ้นยืน ใช้ปลายเท้าเขี่ยกับดักที่ยังคงงับเหยื่อไว้แน่น

“อีกอย่าง นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ากับดักของเราได้ผล อานุภาพของมันแรงพอที่จะเจาะเกราะป้องกันของพวกตัวใหญ่ๆ แล้วสร้างดาเมจถึงตายได้ นี่ไม่เรียกว่าล้มเหลวหรอกนะ พ่างจึ นี่เขาเรียกว่าการเก็บข้อมูลสำเร็จต่างหาก”

“กับดักแรก ช่วยยืนยันเรื่องสำคัญกับเราได้สามอย่าง”

“อย่างแรก ทิศทางของเราถูกต้อง ทางเดินสัตว์สายนี้มีสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ผ่านจริงๆ”

“อย่างที่สอง เครื่องมือของเราใช้งานได้จริง แรงหนีบของกับดักแรงพอจะฉีกกระชากการป้องกันและสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้พวกมันได้”

“อย่างที่สาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด” แววตาของหมิงเต้าดูลึกล้ำขึ้น “มันบอกเราว่า ห้ามดูถูกสิ่งมีชีวิตหน้าไหนในนี้เด็ดขาด พวกที่ใจเด็ดขนาดทำร้ายตัวเองได้แบบนี้ ถ้าต้องปะทะกันซึ่งๆ หน้า มีหวังรอดยากเก้าตายหนึ่ง”

หวังฉู่ยืนฟังตาค้าง อ้าปากหวอ

เขามองขาเปื้อนเลือดข้างนั้น แล้วจู่ๆ ก็เกิดความเลื่อมใสขึ้นมาในใจ

ความคิดของลูกพี่ ช่างล้ำลึกไม่เหมือนชาวบ้านจริงๆ!

“ผม... ผมเข้าใจแล้ว พี่หมิง” หวังฉู่พยักหน้าหงึกๆ กระชับมีดทำครัวในมือแน่นขึ้นอีกครั้ง

“งั้น... เราไปดูอันที่สองกันต่อเลยไหม?”

“อืม” หมิงเต้าพยักหน้า “ไปกันเถอะ หวังว่าอันต่อไปจะมีเซอร์ไพรส์รอเราอยู่นะ”

ทั้งสองช่วยกันแกะขาที่หนักอึ้งออกจากกับดัก ใช้เถาวัลย์มัดให้เรียบร้อยแล้วยัดใส่เป้เดินป่า

เนื้อขาท่อนเบ้อเริ่มขนาดนี้ ก็พอให้พวกเขากินไปได้อีกนานเลย

หลังจากง้างกับดักและพรางตัวใหม่เสร็จสรรพ พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังจุดที่ตั้งกับดักจุดที่สองต่อ

กับดักที่สองวางไว้ลึกเข้าไปอีกหน่อย ตรงตีนเนินที่มีภูมิประเทศซับซ้อนกว่าเดิม

เดินไปได้ไม่ไกล จู่ๆ ฝีเท้าของหวังฉู่ก็ชะงักกึก

เขาชี้มือไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ไปยังพุ่มไม้ใต้ต้นไทรยักษ์ที่ห่างออกไปราวห้าสิบเมตร ด้วยความตื่นเต้น เสียงของเขาเลยแหลมสูงจนเพี้ยน

“พี่... พี่หมิง! ดูนั่น! ตรงนั้น!!”

หมิงเต้ามองตามนิ้วที่ชี้ไป

เห็นแค่เงาตะคุ่มๆ ขนาดมหึมานอนหมอบนิ่งสนิทอยู่ในพุ่มไม้รกทึบนั้น

ที่ด้านหลังของมัน โครงสร้างเหล็กอันเป็นเอกลักษณ์ของกับดักอันที่สองสะท้อนแสงจันทร์วูบวาบออกมาให้เห็นลางๆ

โดนเข้าแล้ว!

แถมดูจากขนาดตัวแล้ว ตัวเป้งแน่นอน!

ทั้งสองหันมามองหน้ากัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิดในแววตาของกันและกัน พวกเขารีบย่องเบา แยกย้ายกันโอบล้อมเป้าหมายจากซ้ายขวาอย่างเงียบเชียบ

ยิ่งเข้าไปใกล้ รูปร่างที่แท้จริงของเหยื่อก็ยิ่งปรากฏชัดแก่สายตา

มันคือเม่นกลายพันธุ์ที่ตัวใหญ่บัดซบจนน่าเหลือเชื่อ!

ลำตัวของมันใหญ่เท่าน้องๆ รถมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้าคันย่อมๆ!

แค่นอนหมอบอยู่ ความสูงช่วงไหล่ก็ปาเข้าไปกว่าครึ่งเมตรแล้ว

ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยขนสีดำมันขลับ และภายใต้ขนเหล่านั้น มีหนามแหลมยาวสั้นไม่เท่ากันที่ดูราวกับหอกสั้นโผล่แซมออกมาจากแผ่นหลังและข้างลำตัว ตั้งชันสะท้อนแสงเย็นยะเยือก

ขาหลังข้างหนึ่งที่ดูแข็งแรงบึกบึนถูกกับดักอันที่สองงับเข้าอย่างจัง

ฟันเฟืองเหล็กเจาะลึกเข้าไปในเนื้อ รอบๆ พื้นที่เละเทะไม่มีชิ้นดี มีหลุมบ่อขนาดใหญ่หลายหลุมที่เกิดจากการตะกุยตะกาย พุ่มไม้ขนาดเท่าชามข้าวถูกชนหักสะบั้นและบดขยี้จนเละเทะ แสดงให้เห็นว่าตอนที่มันติดกับดัก มันระเบิดพลังอาละวาดได้น่ากลัวขนาดไหน

แต่เห็นได้ชัดว่า ตอนนี้มันหมดแรงข้าวต้มแล้ว