บทที่ 46 เสือเขี้ยวดาบ

พี่สุ่ยคำรามต่ำในลำคอ นิ้วมือปลดเครื่องช่วยปล่อยสายธนูออก!

ฟิ้ว!

ลูกธนูพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าสีดำสนิท แหวกอากาศจนเกิดเสียงแหลมบาดหู!

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ เบิกตากว้าง รอดูฉากสุดอลังการที่หมูป่าตัวนั้นจะล้มตึงลงไปกองกับพื้นพร้อมเลือดที่สาดกระเซ็น

ทว่าความฝันนั้นช่างสวยหรู แต่ความเป็นจริงกลับอ่อมซะไม่มี

วินาทีที่ลูกธนูหลุดจากแล่ง จู่ๆ เท้าของหมูป่าที่กำลังวิ่งหน้าตั้งก็เหมือนจะสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่าง ร่างอันใหญ่โตของมันเซถลาไปด้านข้างอย่างแรง!

และไอ้การเสียหลักแบบถึงฆาตนี่แหละ ที่ทำให้ลูกธนูซึ่งเล็งเป้าไปที่หัวเบี่ยงเบนไปเพียงเสี้ยววินาที!

ฉึก!

สุดท้ายลูกธนูก็พลาดจุดตายของหมูป่าไปอย่างน่าเสียดาย แต่กลับพุ่งปักเข้าที่ก้นอันอวบอั๋นเต็มไปด้วยเนื้อหนังของมันจากทางด้านข้างเข้าอย่างจัง!

โฮก!!!

เสียงร้องโหยหวนดังกึกก้องไปทั่วทั้งผืนป่า!

ความเจ็บปวดแสนสาหัสไม่เพียงแต่จะไม่ทำให้หมูป่าล้มลง แต่มันกลับไปกระตุ้นสัญชาตญาณดิบเถื่อนในสายเลือดของมันให้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบ ร่างอันใหญ่โตของมันชะงักกึก ดวงตาเล็กๆ สีแดงก่ำล็อคเป้าหมายไปยังมนุษย์ที่เพิ่งทำร้ายมันซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลในทันที

คลุ้มคลั่ง!

มันกำลังจะอาละวาดแล้ว!

หมูป่าหันขวับ สี่กีบเท้าตะกุยพื้นพุ่งทะยานเข้าหาพี่สุ่ยราวกับรถบรรทุกที่สูญเสียการควบคุม กลิ่นเหม็นสาบคละคลุ้งลอยตามลมมาให้ได้กลิ่นแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร

รอยยิ้มบนใบหน้าของพี่สุ่ยแข็งค้างไปในพริบตา

เชี่ยเอ๊ย!

ฝันให้ตายเขาก็คิดไม่ถึง ว่าลูกธนูที่มั่นใจนักหนาว่าจะต้องปลิดชีพมันได้ จะลงเอยด้วยสภาพแบบนี้!

เขาคิดจะยิงลูกที่สอง แต่ความเร็วของหมูป่าตัวนั้นมันเกินจะรับมือไหว มันไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ง้างธนูอีกรอบเลยด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นเขี้ยวที่สะท้อนแสงเย็นเยียบสองซี่นั้นพุ่งเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ในหัวของยอดนักแม่นธนูที่เพิ่งจะทำตัวกร่างเมื่อครู่นี้ ก็เหลือเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

นั่นก็คือวิ่ง!

เขาร้องเสียงหลง โยนธนูผสมทิ้งไว้ด้านหลังแล้วสับตีนแตก วิ่งคลุกฝุ่นพุ่งตัวเข้าหาต้นไม้ใหญ่ข้างๆ ด้วยความปราดเปรียวที่ขัดกับรูปร่างอันใหญ่โตของตัวเองอย่างสิ้นเชิง เขากอดโคนต้นไม้แล้วปีนป่ายขึ้นไปอย่างทุลักทุเลสุดชีวิต

ตู้ม!

หมูป่าพุ่งชนตำแหน่งที่พี่สุ่ยเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่นี้อย่างจัง พลังทำลายล้างของมันถึงกับทำให้พื้นดินบริเวณนั้นถูกไถจนกลายเป็นร่องตื้นๆ

มันเงยหน้าขึ้น ส่งเสียงคำรามใส่ไอ้มนุษย์ที่กำลังสั่นงันงกอยู่บนต้นไม้ พร้อมกับเอาเขี้ยวพุ่งชนลำต้นอย่างบ้าคลั่ง

โชว์ล่าสัตว์ที่ทุกคนตั้งตารอคอย สุดท้ายก็จบลงที่ภาพของหมูป่าซึ่งมีลูกธนูปักคาอยู่บนก้น เดินกะเผลกๆ หายเข้าไปในส่วนลึกของป่า

ส่วนยอดนักแม่นธนูอย่างพี่สุ่ยน่ะเหรอ... ห้อยต่องแต่งหน้ามอมแมมอยู่บนต้นไม้ ไม่กล้าปีนลงมาเป็นครึ่งค่อนวัน

บรรดาผู้เอาชีวิตรอดที่อยู่รอบๆ ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้าไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงซุบซิบนินทาและเสียงหัวเราะเยาะเบาๆ ออกมา

ผู้กอบกู้ที่เพิ่งจะวางมาดดุจเทพเจ้าเมื่อครู่ พริบตาเดียวก็กลายเป็นตัวตลกไปซะแล้ว

บริเวณด้านหลังฝูงชน หมิงเต้าส่ายหน้าเบาๆ พร้อมกับถอนหายใจออกมา

เขาหันไปพูดกับหวังฉู่ที่อยู่ข้างๆ “เห็นไหมล่ะ อุปกรณ์จะเทพแค่ไหนมันก็ขึ้นอยู่กับว่าไปอยู่ในมือใคร และที่สำคัญไปกว่านั้น แกสังเกตเห็นไหมว่าตั้งแต่ตอนที่หมูป่าพุ่งเข้ามาจนกระทั่งไอ้หมอนั่นปีนขึ้นต้นไม้ไป ลูกทีมเจ็ดแปดคนของมัน รวมไปถึงผู้เอาชีวิตรอดนับร้อยคนที่อยู่แถวนี้ มีใครโผล่หัวเข้าไปช่วยมันสักคนไหม?”

หวังฉู่ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาลองนึกทบทวนดูดีๆ แล้วก็ต้องสะดุ้งเฮือกด้วยความตกใจ

ไม่มี!

ไม่มีเลยสักคนเดียว!

ไอ้อีพวกลูกทีมของมันนั่นแหละที่วิ่งหนีป่าราบเร็วกว่าใครเพื่อน!

“กลุ่มเล็กๆ ก็เหมือนมีไว้แค่ประดับ กลุ่มใหญ่ก็เหมือนทรายที่กระจัดกระจายไม่เป็นก้อน”

หมิงเต้าสรุปทิ้งท้าย น้ำเสียงแฝงความดูแคลนเอาไว้จางๆ “พวกกระจอกกระงอกกระแงกพวกนี้ทำอะไรไม่สำเร็จหรอก ไปกันเถอะ ไปจัดการเรื่องของเรากันดีกว่า”

เขามองทะลุปรุโปร่งถึงธาตุแท้อันเปราะบางของผู้เอาชีวิตรอดกลุ่มนี้หมดแล้ว จึงขี้เกียจจะมาเสียเวลาอยู่ที่นี่อีก

พูดจบเขาก็หันหลังพาหวังฉู่มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทันที

ต้องเป็นสถานที่ที่ห่างไกลผู้คนและไร้ร่องรอยของมนุษย์เท่านั้น ถึงจะมีเหยื่อที่แท้จริงซ่อนอยู่

และมีเพียงที่นั่นเท่านั้น ที่จะเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการวางกับดักมรณะทั้งสามอันของเขา

ทว่าทั้งสองคนเพิ่งจะเดินลึกเข้าไปได้ไม่ถึงห้าร้อยเมตร เสียงร้องโหยหวนแสนน่ากลัวที่ไม่ได้มาจากมนุษย์ก็ดังแหวกอากาศมาจากส่วนลึกของผืนป่าอีกครั้ง!

กี๊ซซซ!!!

เสียงแมลงที่เคยร้องระงมเมื่อครู่เงียบกริบลงราวกับถูกปิดสวิตช์

ฝูงนกที่เกาะอยู่บนยอดไม้ตกใจกลัวจนแตกฮือราวกับพลุที่ถูกจุดระเบิด พวกมันพากันกระพือปีกบินหนีตายขึ้นสู่ท้องฟ้าจนมืดฟ้ามัวดิน เสียงขยับปีกดังพึ่บพั่บด้วยความตื่นตระหนก

ตามมาด้วยความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

“พี่... พี่หมิง...”

หวังฉู่ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ แผ่นหลังของเขาชนเข้ากับหน้าอกของหมิงเต้าอย่างจัง

ต้นตอของเสียงร้องโหยหวนเมื่อครู่ มาจากทิศทางเดียวกับที่ไอ้หมูป่าบาดเจ็บตัวนั้นเพิ่งจะวิ่งหนีเตลิดไปพอดีเป๊ะ!

บริเวณชายป่าซึ่งเพิ่งจะกลายเป็นตลาดนัดชั่วคราวอันคึกคักเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ตอนนี้ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าขนลุกเช่นกัน

ทุกคนต่างหยุดกิจกรรมในมือของตัวเองลง ไม่ว่าจะเป็นคุณป้าที่กำลังขุดผักป่า หรือเด็กๆ ที่กำลังปีนป่ายต้นไม้ ทุกร่างล้วนแข็งทื่ออยู่กับที่ พวกเขาเงยหน้าขึ้นและมองตรงไปยังความมืดมิดในส่วนลึกของป่าอย่างไม่ได้นัดหมาย

สิ่งที่ไม่รู้จักนั่นแหละ คือความสยดสยองที่แท้จริง

พี่สุ่ยที่ยังคงเกาะแหง็กอยู่บนต้นไม้ ยิ่งขวัญหนีดีฝ่อแทบสติแตก

เขารู้ดีกว่าใครว่าหมูป่าตัวนั้นมันตัวใหญ่และดุร้ายแค่ไหน แต่ไอ้รถถังหุ้มเกราะเนื้อหนักเกือบร้อยกิโลกรัมคันนั้น กลับส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังออกมาทันทีที่หนีหายเข้าไปในป่าลึก

นี่มันหมายความว่ายังไงน่ะเหรอ?

ก็หมายความว่าในป่านั่น มีตัวห่าอะไรสักอย่างที่น่ากลัวกว่าไอ้หมูป่านั่นหลายเท่าตัวซ่อนอยู่ไงล่ะ!

สองมือของเขาจิกแน่นลงบนเปลือกไม้หยาบกร้านจนเล็บฉีกขาด เลือดสีแดงสดซึมทะลักออกมาโดยที่เจ้าตัวไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยสักนิด เขาไม่กล้าแม้แต่จะก้มหน้ามองลงไปข้างล่างด้วยซ้ำ เพราะกลัวว่าไอ้สัตว์ประหลาดที่ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไรนั่นจะโผล่พรวดขึ้นมาจากโคนต้นไม้

“อยู่นิ่งๆ”

น้ำเสียงทุ้มต่ำหนักแน่นดังขึ้นข้างหูของหวังฉู่

หมิงเต้ารีบกระชากคอเสื้อดึงตัวหวังฉู่ไปหลบด้านหลังอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนแนบตัวชิดติดกับแผ่นหลังของต้นไม้ใหญ่ขนาดสองคนโอบ อาศัยลำต้นขนาดมหึมาช่วยบดบังรูปร่างของพวกเขาเอาไว้จนมิดชิด

“กลั้นหายใจซะ มีตัวอะไรบางอย่างกำลังมา”

สีหน้าของหมิงเต้าดูตึงเครียดขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มือขวาของเขากำชะแลงเหล็กเอาไว้แน่นจนเส้นเลือดบนหลังมือปูดโปน

ประสาทสัมผัสการได้ยินของเขาเฉียบแหลมกว่าคนปกติทั่วไปมาก หลังจากที่เสียงร้องโหยหวนเงียบหายไป เขาก็จับคลื่นเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและเป็นจังหวะได้อย่างชัดเจน

ตึก... ตึก... ตึก...

เสียงนั่นไม่ได้รวดเร็ว ออกจะฟังดูเนิบนาบสบายๆ ด้วยซ้ำ แต่มันกลับแผ่รังสีอำมหิตกดดันจนแทบหายใจไม่ออก

เสียงฝีเท้านั่น... กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!

หวังฉู่เอามือตะครุบปิดปากตัวเองแน่นสนิท ดวงตาเบิกกว้างแทบถลนออกจากเบ้า

เวลาในวินาทีนี้คล้ายกับถูกยืดออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

เพียงครู่ต่อมา เงาร่างขนาดมหึมาก็ค่อยๆ เยื้องย่างก้าวออกมาจากดงไม้ทึบที่อยู่ห่างออกไปราวๆ หนึ่งร้อยเมตรด้านหน้า

และวินาทีที่ได้เห็นรูปลักษณ์ของเงาร่างนั้นชัดๆ ทุกคนก็ถึงกับสติแตกพากันลนลานทำอะไรไม่ถูก!

มันคือสัตว์ป่าตัวหนึ่ง

สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่มีรูปร่างใหญ่โตมโหฬารยิ่งกว่าสัตว์ป่าในตระกูลแมวสายพันธุ์ไหนๆ ที่เคยถูกค้นพบมาบนโลกใบนี้

กะจากสายตาคร่าวๆ ความสูงจากพื้นถึงหัวไหล่ของมันน่าจะใกล้เคียงหนึ่งเมตรห้าสิบเซนติเมตร ซึ่งแทบจะสูงพอๆ กับระดับหน้าอกของผู้ชายวัยผู้ใหญ่คนหนึ่งเลยทีเดียว

มัดกล้ามเนื้อที่โค้งมนได้รูปห่อหุ้มโครงกระดูกอันใหญ่โต ทุกย่างก้าวของมันเต็มเปี่ยมไปด้วยขุมพลังที่พร้อมจะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ

ขนบนตัวของมันเป็นสีดำประกายทองดูแปลกตา เป็นความมืดมิดที่ดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด กลับเป็นเขี้ยวอันแสนดุร้ายสองซี่ที่โผล่พ้นออกมาจากปากของมันต่างหาก

เขี้ยวสองซี่นั้นงอกยาวจากขากรรไกรบนชี้ลงมาด้านล่าง ความยาวของมันเกินกว่าสามสิบเซนติเมตร ปลายแหลมคมกริบราวกับใบมีด สะท้อนแสงสีขาวซีดดูเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

ราวกับดาบวงพระจันทร์สองเล่มที่ห้อยแขวนอยู่ใต้ริมฝีปาก

นี่มันเสือเขี้ยวดาบเวอร์ชันต่างโลกชัดๆ!