บทที่ 1: ฟื้นตื่นในต่างภพ

ยามเสิ่นซิงเยว่ลืมตาตื่นขึ้น นางรู้สึกปวดตื้อที่ศีรษะ ร่างกายอ่อนยวบไร้เรี่ยวแรง นางค่อยๆ ปรือตาขึ้นมอง ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่ห้องนอนของตนเอง แต่ดูเหมือนฉากในละครย้อนยุคไม่มีผิด

เสิ่นซิงเยว่หยัดกายลุกขึ้นนั่งพลางกุมหน้าผากที่ยังคงเต้นตุบๆ สายตากวาดมองไปรอบกาย สิ่งแรกที่สะดุดตาคือเตียงที่นางนั่งอยู่ เป็นเตียงไม้สลักลวดลายวิจิตรขนาดใหญ่ พร้อมม่านมุ้งที่ดูหรูหรามีราคา นางเอื้อมมือไปแหวกม่านออก จึงได้เห็นการตกแต่งภายในห้องอย่างชัดเจน

มันเป็นห้องสไตล์โบราณ มีโต๊ะเครื่องแป้ง โต๊ะและเก้าอี้ที่ล้วนดูประณีตงดงาม เสิ่นซิงเยว่รอสักพักจนอาการปวดศีรษะทุเลาลงจึงลุกขึ้นสวมรองเท้า ถึงได้ตระหนักว่าอาภรณ์ที่ตนสวมอยู่นั้นเป็นชุดซับในแบบที่คนโบราณสวมใส่กัน

เสิ่นซิงเยว่ไม่สนใจสิ่งอื่นใด นางรีบสวมรองเท้าแล้วตรงดิ่งไปยังคันฉ่องทองเหลืองภายในห้อง เมื่อเห็นเงาสะท้อนในกระจก นางถึงกับตะลึงงัน คนในกระจกมีใบหน้าเหมือนนางราวกับแกะ แต่การแต่งกายกลับเป็นแบบคนโบราณอย่างชัดเจน เส้นผมถูกเกล้าเป็นมวยเรียบง่ายไว้กลางศีรษะ ส่วนที่เหลือปล่อยสยายยาวจรดเอว บนหน้าผากมีผ้าพันแผลพันรอบไว้ คาดว่านางคงได้รับบาดเจ็บ ซึ่งนั่นอธิบายได้ว่าเหตุใดเมื่อครู่ที่แตะโดนจึงรู้สึกเจ็บ

ขณะที่เสิ่นซิงเยว่กำลังยืนงงงัน เสียงเคาะประตูเบาๆ ก็ดังขึ้น จากนั้นประตูก็ถูกผลักเปิดออก หญิงสาวสี่คนเดินเรียงแถวเข้ามา

หญิงสาวที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเมื่อเห็นเสิ่นซิงเยว่ยืนอยู่กลางห้องในชุดซับในก็ตกใจจนเข่าอ่อนทรุดลงคุกเข่าทันที "หากท่านหญิงมีรับสั่งสิ่งใด ให้พวกบ่าวจัดการเถิดเพคะ เหตุใดจึงลุกขึ้นมาทั้งที่ยังสวมเพียงชุดซับในเช่นนี้ โปรดกลับไปพักผ่อนที่เตียงเถิด มิเช่นนั้นต่อให้พวกบ่าวมีร้อยชีวิตก็รับโทษทัณฑ์ไม่ไหว"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายทำท่าเหมือนจะร้องไห้ เสิ่นซิงเยว่จำต้องเก็บความสงสัยและความตื่นตระหนกเอาไว้ นางแสร้งทำเป็นปกติแล้วกลับไปนั่งพิงหมอนนุ่มบนเตียง เหล่าสาวใช้จึงค่อยลุกขึ้น บางคนถืออ่างล้างหน้าใบเล็ก บางคนถือถาดผ้าเช็ดหน้า บางคนถือถ้วยยา และบางคนถือจานขนม สาวใช้ที่เป็นหัวหน้าโค้งคำนับเสิ่นซิงเยว่อย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า "ท่านหญิง ได้เวลาเสวยยาแล้วเพคะ"

เสิ่นซิงเยว่จ้องมองถ้วยยาจีนสีดำสนิทตรงหน้าจนแทบจะหน้ามืด แต่เวลานี้นางต้องการเวลาอยู่ตามลำพังเพื่อเรียบเรียงสถานการณ์อย่างเร่งด่วน จึงตัดสินใจยกถ้วยยาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด จากนั้นรีบกลั้วคอด้วยน้ำชาที่วางอยู่ข้างๆ แล้วหยิบขนมเข้าปากคำหนึ่ง

สาวใช้ผู้รู้ใจรีบยกอ่างใบเล็กมาให้เสิ่นซิงเยว่ล้างมือ หลังจากล้างและเช็ดมือจนแห้งแล้ว เสิ่นซิงเยว่ก็รีบไล่พวกนางออกไปทันที "พวกเจ้าออกไปให้หมด ข้าอยากพักผ่อนอีกสักหน่อย"

"เช่นนั้นพวกบ่าวขอตัวเพคะ หากท่านหญิงต้องการสิ่งใด โปรดเรียกพวกบ่าวได้ตลอดเวลา พวกบ่าวจะรออยู่ด้านนอก" สาวใช้หัวหน้ากลุ่มกล่าวอย่างนอบน้อมก่อนจะนำคนอื่นๆ ถอยออกไป

เสิ่นซิงเยว่ไม่ได้ใส่ใจพวกนางนัก ในหัวยังคงครุ่นคิดว่าที่นี่คือที่ไหน ทันใดนั้น เสียง 'ติ๊ง' ใสกังวานก็ดังขึ้นในหัว ทำเอานางสะดุ้งโหยง ก็แค่นักศึกษาปีสามธรรมดาๆ คนหนึ่ง แค่พยายามประคองสติไม่ให้หลุดพิรุธเมื่อครู่ก็ใช้ความพยายามไปมากโขแล้ว

"ระบบหมายเลข 01 กำลังผูกพันธะกับโฮสต์ กำลังเชื่อมต่อการถ่ายโอนแต้มบุญ ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด... ผูกพันธะสำเร็จ" เสียงโลหะสังเคราะห์ของระบบเจือความขี้เล่นเล็กน้อย ซึ่งเสิ่นซิงเยว่รู้สึกว่ามันช่างระคายหูเหลือเกิน

"แกเป็นตัวอะไร? แล้วนี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้น? ฉันจำได้แม่นเลยว่าเมื่อคืนกำลังท่องจำวิชาทฤษฎีวรรณกรรมเบื้องต้นอยู่แท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงมาโผล่ที่นี่ได้ ฉันยังมีสอบนะ ไม่อยากสอบตก"

เสิ่นซิงเยว่อ่านนิยายในเว็บลู่จิ้นอยู่บ่อยครั้ง จึงไม่ใช่ไม่รู้จักคำว่าระบบ เพียงแต่นางไม่เคยคาดคิดว่าเรื่องเหลือเชื่อในนิยายจะเกิดขึ้นกับตัวเองจริงๆ

"โฮสต์ไม่ต้องกังวลเรื่องสอบตก ในโลกนั้นคุณได้ 'สอบตก' ไปตลอดกาลแล้ว" เสียงสังเคราะห์ของระบบยังคงแฝงแววหยอกเย้า

ทว่าเสิ่นซิงเยว่กลับขำไม่ออก มีอะไรน่าดีใจกันในเมื่อนางตายไปแล้ว?

ดูเหมือนระบบจะจับสังเกตสีหน้าของเสิ่นซิงเยว่ได้ จึงอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจังขึ้น "เนื่องจากโฮสต์เป็นเด็กกำพร้าในโลกเดิม พันธะผูกพันกับโลกนั้นจึงมีน้อย ดังนั้นคุณจึงถูกเลือกโดยระบบแต้มบุญของเรา ให้เข้ามายังโลกใบเล็กในนิยายเรื่องนี้เพื่อสลายความแค้นของตัวเอกและสะสมแต้มบุญ"

เสิ่นซิงเยว่ฟังคำอธิบายรอบเดียวแล้วยังไม่เข้าใจ จึงเอ่ยสวนกลับไปว่า "พูดภาษาคน"

"พูดง่ายๆ ก็คือ โฮสต์ต้องสะสมค่าความชอบจากนางเอกของโลกนี้ 'ซูมู่ยวี่' ให้ได้ภายในหนึ่งปี ค่าความชอบของนางเอกก็คือแต้มบุญของคุณ เมื่อค่าความชอบถึงหนึ่งร้อยแต้มขึ้นไป แต้มบุญของคุณก็จะสมบูรณ์ คุณสามารถเลือกได้ว่าจะใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ต่อไป หรือกลับไปยังโลกเดิมที่คุณจากมา"

เสิ่นซิงเยว่เม้มริมฝีปากแน่น ถามด้วยน้ำเสียงประหม่า "แล้วถ้าสะสมได้ไม่พอภายในหนึ่งปีล่ะ?"

"หากสะสมได้ไม่พอ แต้มบุญทั้งหมดของโฮสต์จะถูกระบบยึดคืน และในขณะเดียวกัน ตัวตนของโฮสต์ก็จะหายไปจากทุกโลก หรือก็คือตายอย่างสมบูรณ์" ระบบอธิบายต่อ

เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากของเสิ่นซิงเยว่ สรุปว่าชีวิตของนางแขวนอยู่บนเส้นด้ายในกำมือของนางเอกงั้นหรือ?

"งั้นฉันขอถามหน่อย ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้าของร่างนี้กับนางเอกเป็นยังไงบ้าง?"

"โฮสต์ข้ามภพมาทั้งตัวและวิญญาณ เพียงแต่ทางเราได้ปรับเปลี่ยนร่างกายของคุณเล็กน้อย ร่างนี้คือร่างกายเดิมของคุณร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น" ระบบกล่าว ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงอึกอัก "ทว่า... ความสัมพันธ์ของตัวตนปัจจุบันของคุณกับนางเอกไม่ค่อยจะสู้ดีนัก สรุปสั้นๆ ก็คือ คุณเป็นฝ่ายรังแกนางอยู่ฝ่ายเดียว ตอนนี้ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว ซูมู่ยวี่นางเอกของเรื่องอยู่ข้างนอกนั่น บนหัวนางมีแถบวัดค่าความชอบอยู่ คุณเห็นเองแล้วจะเข้าใจ"

เสิ่นซิงเยว่ลุกจากเตียง คว้าเสื้อคลุมขนสัตว์มาคลุมกายแล้วผลักประตูออกไป

ด้านนอกลมหนาวพัดกรรโชกบาดผิว เสิ่นซิงเยว่เงยหน้าขึ้นมองลานบ้านที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะหนา ห่างจากประตูไปไม่ไกล สตรีนางหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ โดยสวมเพียงชุดซับในบางเบา ท่วงท่าของนางยังคงสง่าผ่าเผย ทว่าแววตากลับดูเลื่อนลอย แม้จะคุกเข่าอยู่ แต่แผ่นหลังของนางเหยียดตรงดั่งต้นสนที่ไม่ยอมโอนอ่อนต่อหิมะหนัก

แม้สตรีที่คุกเข่าอยู่จะดูผมเผ้ายุ่งเหยิงไปบ้าง แต่เครื่องหน้ายังคงงดงามหมดจด แพขนตายาวงอนดุจขนนกกาถูกเกาะกุมด้วยเกล็ดน้ำแข็งสีขาว ผิวขาวซีดจนแทบจะกลืนไปกับฉากหิมะเบื้องหลัง มีเพียงริมฝีปากสีดอกท้อที่ดูสดชัดราวกับดอกเหมยบานสะพรั่งท่ามกลางหิมะ ยิ่งขับให้นางดูน่าเวทนายิ่งนัก

เสิ่นซิงเยว่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เพราะนางเข้าใจความหมายของระบบแล้ว ความสัมพันธ์ของนางกับซูมู่ยวี่ไม่ใช่แค่ 'ไม่ค่อยสู้ดี' แต่มันเลวร้ายขั้นสุด ดูเหมือนนางจะเป็นฝ่ายทารุณนางเอกอยู่ฝ่ายเดียวจริงๆ เมื่อมองเห็นตัวเลขสีแดงแจ๋ '-200' ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะของซูมู่ยวี่ เสียงของเสิ่นซิงเยว่ก็สั่นเครือขณะสื่อสารกับระบบในใจ "เอาเป็นว่าฉันหลับตาแล้วยอมแพ้เลยดีไหม? รู้สึกว่าค่าความชอบติดลบสองร้อยนี่มันเกินเยียวยาแล้วนะ"

"โธ่ ที่รัก อย่าเพิ่งมองโลกในแง่ร้ายสิ ไม่ใช่ว่ายังเหลือเวลาอีกตั้งหนึ่งปีเหรอ? พยายามเข้านะที่รัก แล้วคุณจะบรรลุแต้มบุญสมบูรณ์แน่นอน อีกอย่าง นางเอกออกจะงดงามปานนี้ คุณคงไม่ใจร้ายปล่อยให้นางคุกเข่าตากหิมะหนักนานๆ หรอกใช่ไหม?" น้ำเสียงคะยั้นคะยอของระบบช่วยให้เสิ่นซิงเยว่มีแรงฮึดขึ้นมาบ้าง

จริงด้วย ยังมีเวลาอีกตั้งหนึ่งปี มันคงไม่หยุดอยู่ที่ลบสองร้อยตลอดไปหรอกน่า

เสิ่นซิงเยว่มองไปทางซูมู่ยวี่ที่ยังคงคุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่ไกลจากนั้น สาวใช้แต่งกายมอมแมมคนหนึ่งกำลังถูกสาวใช้ที่แต่งกายหรูหราสองคนขวางทางไว้ ไม่ให้เข้าไปดูอาการซูมู่ยวี่

เสิ่นซิงเยว่ไม่รอช้า การคุกเข่าในหิมะหนักขนาดนี้อาจถึงแก่ชีวิตได้ คิดได้ดังนั้นนางจึงไม่สนสิ่งใด รีบวิ่งฝ่าหิมะเข้าไปหาซูมู่ยวี่ในไม่กี่ก้าว นางปลดเสื้อคลุมออกแล้วนำไปคลุมร่างของซูมู่ยวี่ สอดแขนข้างหนึ่งโอบเอวและอีกข้างสอดใต้ข้อพับเข่า ตั้งใจจะอุ้มนางขึ้นมาก่อน หากอุ้มไม่ไหวจริงๆ ค่อยเรียกคนแถวนี้มาช่วย

สิ้นความคิด เสิ่นซิงเยว่ก็ออกแรงอุ้มซูมู่ยวี่ขึ้นในท่าเจ้าหญิง เมื่อเห็นเสิ่นซิงเยว่ตรงเข้ามาอุ้มคน เหล่าสาวใช้รอบกายต่างรีบกุลีกุจอเข้ามากางร่มให้ ด้วยกลัวว่าหิมะแม้แต่เกล็ดเดียวจะร่วงหล่นใส่เสิ่นซิงเยว่

"ไม่ต้องห่วงข้า ไม่เห็นหรือว่านางไม่สบาย อย่าให้หิมะโดนตัวนาง" เสิ่นซิงเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางสั่งให้สาวใช้กางร่มบังหิมะให้ซูมู่ยวี่

สายตาของเสิ่นซิงเยว่สบเข้ากับดวงตาที่ดูเลื่อนลอยของซูมู่ยวี่ นางไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะตาฝาดไปหรือไม่ แต่คล้ายกับว่าเห็นซูมู่ยวี่แสยะยิ้มเย็นชาส่งให้ก่อนจะหลับตาลง

ไม่มีเวลาให้ไต่สวนความจริง ขณะที่เสิ่นซิงเยว่อุ้มคนเดินเข้าห้อง นางก็สั่งการสาวใช้รอบข้าง "ไปตามหมอมาเดี๋ยวนี้ ให้คนเตรียมเสื้อผ้าสะอาดมาช่วยนางผลัดเปลี่ยนด้วย"

ราวกับนึกบางอย่างขึ้นได้ เสิ่นซิงเยว่ชะงักฝีเท้า หันกลับไปมองสาวใช้มอมแมมผู้นั้น แล้วเอ่ยถามสาวใช้ข้างกายว่า "นั่นใคร? ทำไมพวกเจ้าต้องไปขวางนางไว้?"

สาวใช้คนหนึ่งรีบก้าวออกมาทูลทันที "ท่านหญิง ทรงลืมไปแล้วหรือเพคะ? นั่นคือสาวใช้ของพระชายา พระองค์เป็นคนสั่งให้พวกบ่าวขวางนางไว้ ไม่ให้เข้ามาช่วยพระชายา พระองค์รับสั่งว่าครั้งนี้ต้องการให้พระชายาคุกเข่านานหน่อย จะได้หลาบจำและไม่ลืมกฎระเบียบ"

เสิ่นซิงเยว่สับสนกับคำเรียกขานที่สาวใช้ใช้เล็กน้อย มันดูแตกต่างจากนิยายรักย้อนยุคทั่วไปที่เคยอ่าน แต่ในเมื่อเป็นคนของซูมู่ยวี่ เสิ่นซิงเยว่คิดว่าควรปฏิบัติต่ออีกฝ่ายให้ดี ดังนั้นนางจึงสั่งสาวใช้คนที่เพิ่งตอบคำถามว่า "พาตัวนางไปเปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด แล้วจัดที่พักให้นางเสีย"

"ท่านหญิง สาวใช้ชั้นต่ำเช่นนั้นจะให้เข้ามาอยู่ในเรือนเฟยเสวี่ยของพระองค์ได้อย่างไรเพคะ?" สาวใช้แสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจนและทำท่าจะเอ่ยแย้งเพื่อให้เสิ่นซิงเยว่เปลี่ยนใจ

เสิ่นซิงเยว่เป็นห่วงอาการของซูมู่ยวี่อยู่แล้ว จึงไม่อยากเสียเวลาต่อล้อต่อเถียง โชคดีที่ฐานะของนางมีประโยชน์มาก ทำให้สั่งการคนเหล่านี้ได้ดั่งใจ น้ำเสียงของนางจึงเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที "ทำไม? เดี๋ยวนี้เจ้ากลายเป็นคนตัดสินใจเรื่องที่นี่แล้วหรือ?"

"บ่าวไม่กล้าเพคะ บ่าวจะรีบไปจัดการตามรับสั่งเดี๋ยวนี้" สาวใช้นามว่า 'เหอเซียง' ถอยกรูดด้วยความหวาดกลัว แต่ขณะที่หันหลังเดินไปหาสาวใช้มอมแมม สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง พลางพึมพำเสียงเบา "คนชั้นต่ำอย่างแกไม่คู่ควรที่จะได้อยู่ในเรือนเฟยเสวี่ยของท่านหญิงหรอก อย่าได้หวังสูงไปหน่อยเลย"