บทที่ 5:  สัญญากับราชาปีศาจ !

ท้องฟ้าเหนือ 'สุสานฝังศพ' อึมครึม แสงตะวันแทบส่องลงมาไม่ถึง

กองกระดูกขาวโพลนและอาวุธขึ้นสนิมเกลื่อนกลาดไปทั่วผืนดินรกร้าง ต้นไม้เหี่ยวแห้งบิดเบี้ยวราวกับกรงเล็บปีศาจตะกุยอากาศ

เพียงแค่บรรยากาศก็สร้างแรงกดดันและความอึดอัดได้อย่างมหาศาล

อาจเพราะได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อม ไป๋ม่านชิงจึงมองซ้ายมองขวาอย่างหวาดระแวง

กึก... กึก...

ทันใดนั้น พื้นดินเบื้องหน้าไม่ไกลนักก็นูนขึ้น โครงกระดูกทหารสามตัวถือดาบเหล็กขึ้นสนิมค่อยๆ ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากผืนดิน เบ้าตาของพวกมันมี 'ไฟวิญญาณสีฟ้าซีด' เต้นระริก

แม้จะเตรียมใจมาบ้างแล้ว แต่หัวใจของไป๋ม่านชิงก็ยังบีบตัวแน่นด้วยความตกใจ

ทว่าเธอก็รวบรวมความกล้า ยกดาบยาวและโล่กลมขึ้นมาทันที แล้วเอาตัวเข้าไปขวางหน้าเหยียนหลัว กระซิบเสียงสั่น "ค่าป้องกันฉันสูงกว่านาย ฉัน... ฉันจะพยายามกันพวกมันไว้ นายหาจังหวะโจมตีจากด้านข้างนะ!"

แต่เหยียนหลัวกลับทำเหมือนไม่ได้ยินคำพูดของเธอ เขาเดินผ่านหน้าเธอตรงดิ่งเข้าไปหาทหารโครงกระดูกทั้งสามตัว

"นี่! นายทำบ้าอะไร! กลับมานี่!"

ไป๋ม่านชิงร้อนรน

ฝีเท้าของเหยียนหลัวไม่หยุดชะงัก เขากระชับมีดสั้นในท่าจับแบบย้อนกลับ

เขาต้องการทำความคุ้นเคยกับร่างกายนี้ที่ห่างหายจากการต่อสู้เป็นตายมานาน และปลุกสัญชาตญาณการรบที่ฝังลึกในกระดูกจากชีวิตก่อนให้ตื่นขึ้น

โครงกระดูกชั้นต่ำพวกนี้คือคู่ซ้อมมือชั้นดีสำหรับการวอร์มอัพ

ส่วนเรื่องให้ไป๋ม่านชิงออกโรง?

ยังไม่ถึงเวลา

เขาไม่รอให้โครงกระดูกทั้งสามเดินเข้ามาถึงตัว ร่างกายของเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรหลุดจากคันธนู!

ท่วงท่ากระชับ ฉับไว และคมกริบถึงขีดสุด ปราศจากการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าแม้แต่น้อย

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีของทหารโครงกระดูก เหยียนหลัวคาดการณ์วิถีดาบได้อย่างแม่นยำ

เบี่ยงตัว สไลด์ ย่อตัว!

คมดาบเหล็กเฉียดผ่านเสื้อผ้าเขาไป

ในชั่วพริบตาเดียวกัน มีดสั้นในมือที่ดูธรรมดาๆ กลับพุ่งออกมาราวกับอสรพิษฉกเหยื่อ แทงทะลุเข้าไปในดวงไฟวิญญาณสีฟ้าซีดในเบ้าตาของทหารโครงกระดูกตัวแรกอย่างแม่นยำ!

ผัวะ!

เสียงแตกเบาๆ ดังขึ้น ไฟวิญญาณดับวูบลงในทันที

การเคลื่อนไหวของทหารโครงกระดูกหยุดชะงัก และร่วงลงกองกับพื้น

สังหารในพริบตา!

โดยไม่หยุดพัก อาศัยแรงส่งจากการพุ่งตัว มีดสั้นวาดเป็นวงโค้งพิสดาร งัดเข้าไปที่ข้อต่อกระดูกคอของทหารโครงกระดูกตัวที่สองอย่างแม่นยำ!

แครก!

หัวกะโหลกกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้น ร่างไร้หัวโซซัดโซเซอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพังครืนลงมา

การโจมตีจากทหารโครงกระดูกตัวที่สามเพิ่งจะมาถึง เหยียนหลัวไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาเพียงแค่กระทุ้งศอกกลับหลัง กระแทกเข้าที่ข้อมือข้างที่ถือดาบของมันอย่างจังจนวิถีดาบเบี่ยงออกไป

พร้อมกันนั้น มีดสั้นราวกับมีตา แทงสวนกลับไปจากใต้รักแร้ เสียบเข้าเบ้าตาของโครงกระดูกตัวสุดท้ายอย่างแม่นยำอีกครั้ง!

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา!

ไม่ถึงสามวินาที!

ทหารโครงกระดูกเลเวล 5 สามตัว กลายเป็นกองกระดูกในพริบตา!

ไป๋ม่านชิงยืนตะลึงงันอยู่กับที่ มือยังคงถือโล่และดาบยาวค้างไว้

ดวงตาภายใต้หมวกกันน็อกเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อ

นี่... นี่คือคนไร้ค่าที่ปลุกได้อาชีพเกรดต่ำและถูกทุกคนหัวเราะเยาะงั้นเหรอ?

ฝีมือขนาดนี้!

ต่อให้เป็นผู้มีอาชีพสายต่อสู้ เลเวล 0 ก็คงจัดการทหารโครงกระดูกสามตัวได้ไม่หมดจดขนาดนี้ใช่ไหม?

แถมยังใช้แค่มีดสั้นเล่มเดียว!

ความแตกต่างอันมหาศาลทำให้ความคิดบ้าๆ อย่างหนึ่งผุดขึ้นในหัว ซึ่งทำให้หัวใจของเธอเต้นระรัว

บางที... บางทีพวกเขาอาจจะทำได้จริงๆ?

ไป๋ม่านชิงรีบเดินเข้าไปหาเหยียนหลัวด้วยความตื่นเต้น กำลังจะเอ่ยปากพูด

ทันใดนั้น!

เหยียนหลัวหันขวับกลับมาแล้วกระชากเธอเข้าสู่อ้อมกอดอย่างแรง!

"นาย?!"

ไป๋ม่านชิงตั้งตัวไม่ทัน ร่างกระแทกเข้ากับแผงอกแข็งแกร่ง เธอตกตะลึงไปชั่วขณะ ใบหน้าสวยแดงระเรื่อ

แต่แล้ว ความรู้สึกดีและความหวังที่เพิ่งก่อตัวขึ้นก็ถูกแทนที่ด้วยความผิดหวังและความขุ่นเคืองทันที

เขา... เขาก็หวังเคลมเธอเหมือนคนอื่นๆ งั้นเหรอ? ผู้ชายมันก็เหมือนกันหมดสินะ!

เธอดิ้นรน พยายามจะผลักเหยียนหลัวออกไป

แต่ในวินาทีนั้นเอง!

ฟุ่บ!

ลูกศรกระดูกสีขาวซีดแหวกอากาศมาพร้อมเสียงหวีดหวิวเฉียดท้ายทอยของไป๋ม่านชิงไปนิดเดียว ก่อนจะปักฉึกเข้าที่ลำต้นของต้นไม้แห้งตายไม่ไกลจากพวกเขา หางลูกศรยังสั่นระริก!

ไป๋ม่านชิงหยุดดิ้นรนทันที เลือดในกายเย็นเฉียบราวกับถูกแช่แข็ง

เธอค่อยๆ หันไปมองลูกศรกระดูกที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม แผ่นหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา

เมื่อกี้... ถ้าเหยียนหลัวไม่ดึงเธอหลบ ลูกศรนั่น... คงปักทะลุคอเธอไปแล้ว!

เธอเข้าใจเขาผิด!

ความหวาดกลัวและความละอายใจถาโถมเข้ามา เธออ้าปากจะขอโทษ "ฉ... ฉันขอโทษ ฉัน..."

"หุบปาก"

เหยียนหลัวปล่อยเธอ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ไม่มีเวลาแล้ว มองดูรอบๆ สิ"

ไป๋ม่านชิงที่ยังตัวสั่นเทาพยายามตั้งสติมองไปรอบๆ

ภาพที่เห็นทำให้ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย

ท่ามกลางหมอกหนาทึบ เสียง "กึกกัก" ชวนขนลุกดังระงมไปทั่ว

ทหารโครงกระดูกกำลังคืบคลานขึ้นมาจากพื้นดินและกองกระดูก ดวงตาเป็นประกายด้วยไฟวิญญาณกระหายเลือด

ไกลออกไป พลธนูโครงกระดูกหลายตัวง้างคันธนูกระดูกเตรียมพร้อมแล้ว

ยังมีทหารโล่โครงกระดูก ถือโล่กระดูกและดาบสั้น เดินหน้าตั้งขบวนเข้ามาอย่างเชื่องช้าแต่มั่นคง

พวกมันโผล่ออกมาจากทุกทิศทางอย่างเงียบเชียบ ปิดล้อมพวกเขาไว้โดยสมบูรณ์ตั้งแต่ตอนปะทะกันสั้นๆ เมื่อครู่!

จำนวนของพวกมันมากมายเกินจินตนาการ!

มองไปทางไหนก็เห็นแต่กองทัพโครงกระดูกแน่นขนัด!

ความน่าสะพรึงกลัวของดันเจี้ยนระดับนรกเพิ่งจะเผยโฉมออกมาเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น!

"ท... ทำไมมันเยอะขนาดนี้...?"

มือที่กำดาบของไป๋ม่านชิงสั่นระริก ความหวังที่เพิ่งจุดติดถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด ความสิ้นหวังอันไร้ก้นบึ้งเข้าครอบงำเธออีกครั้ง

"จบกัน... เราตายแน่..."

เมื่อเผชิญกับจำนวนที่น่าสิ้นหวังเช่นนี้ ต่อให้มีฝีมือเก่งกาจแค่ไหนจะมีประโยชน์อะไร?

ในขณะที่เธอกำลังหมดอาลัยตายอยาก เสียงของเหยียนหลัวที่สงบนิ่งอย่างประหลาดก็ดังขึ้นข้างหู

"จะยอมแพ้แค่นี้เหรอ?"

"ไม่อยากล้างแค้นให้บ้านเกิดแล้วเหรอ?"

"เลือดของญาติพี่น้องที่ตายภายใต้กรงเล็บปีศาจ จะให้มันสูญเปล่างั้นเหรอ?"

"ยินดีที่จะถูกพวกคนที่ดูถูกเหยียดหยามเหยียบย่ำไปตลอดชีวิตหรือไง?"

"แล้วน้องสาวเธอล่ะ นึกภาพออกไหมว่าเธอจะรู้สึกยังไงถ้ารู้ว่าเธอตาย?"

ทุกคำพูดของเหยียนหลัวเปรียบเหมือนมีดกรีดลงไปที่แผลสดในใจของไป๋ม่านชิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า!

ภาพการตายอันน่าสยดสยองของพ่อแม่ เปลวไฟที่เผาผลาญบ้านเกิด ใบหน้าเยาะเย้ยของผู้คน และความสิ้นหวังของน้องสาว... ไหลบ่าเข้ามาในหัวสมองอย่างบ้าคลั่ง!

"ไม่!!!"

"ฉันยอมแพ้ไม่ได้!"

"ฉันต้องล้างแค้น!"

ความเกลียดชังอันมหาศาลและความโกรธแค้นถึงขีดสุดปะทุขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจ กลบความหวาดกลัวและความสิ้นหวังจนมิดในพริบตา!

ดวงตาของเธอแดงก่ำจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน!

"ดีมาก"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเหยียนหลัว "รักษาอารมณ์แบบนี้ไว้"

"งั้นก็... เซ็นซะ!"

เขายื่นมือออกไป แสงสีดำรวมตัวกันในฝ่ามือ ก่อตัวเป็นม้วนกระดาษที่ดูเหมือนสร้างขึ้นจากความมืดมิดอันบริสุทธิ์ที่สุด

บนนั้นเต็มไปด้วยอักขระแห่งขุมนรกที่ซับซ้อนและลึกล้ำ แผ่กลิ่นอายแห่งอำนาจที่น่าเกรงขามและกดดัน

พันธสัญญาจอมมาร!

เหยียนหลัวยื่นสัญญาให้เธอ "จำที่ฉันบอกก่อนเข้ามาได้ไหม?"

"เซ็นมันซะ แล้วเธอจะได้พลัง พลังที่มากพอจะเปลี่ยนชะตาชีวิตและให้เธอได้ล้างแค้นเผ่าปีศาจ"

ไป๋ม่านชิงมองดูสัญญาที่แผ่กลิ่นอายชั่วร้าย รูม่านตาหดเกร็งเล็กน้อย

"แต่เธอต้องรู้นะ ไม่มีพลังใดในโลกนี้ที่ได้มาฟรีๆ"

"การเซ็นมันหมายความว่า วิญญาณของเธอ ชีวิตของเธอ และทุกอย่างที่เป็นของเธอ จะตกเป็นของฉัน"

"เธอจะต้องอำลาอดีต และร่วงหล่นสู่อเวจีอันไร้ที่สิ้นสุด"

ไป๋ม่านชิงมองสัญญา แล้วมองกองทัพโครงกระดูกที่แผ่ไอแห่งความตายเข้ามาใกล้ทุกที

ท้ายที่สุด สายตาที่เป็นห่วงของน้องสาวและใบหน้าเปื้อนเลือดของพ่อแม่ก็ผุดขึ้นมาในความคิด

ความลังเลสุดท้ายบนใบหน้ามลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวและความบ้าคลั่งราวกับคนทุบหม้อข้าวตัวเอง!

"ชีวิตฉันมันมืดมนมานานแล้ว! คนที่รักตายต่อหน้าต่อตา บ้านเกิดกลายเป็นซากปรักหักพัง ความฝันกลายเป็นเรื่องตลก... ในเมื่อแสงสว่างไม่เคยเข้าข้างฉัน จะร่วงลงนรกอีกสักครั้งจะเป็นไรไป!"

"ขอแค่ได้พลังมาล้างแค้นพวกปีศาจ!!!"

ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย!

เธอคว้าสัญญามา แล้วประทับนิ้วลงไปทันที!

ตูม!!!

วินาทีที่ลายนิ้วมือประทับลง พลังแห่งขุมนรกอันน่าสะพรึงกลัวก็ปะทุออกจากสัญญาราวกับภูเขาไฟระเบิด กลืนกินร่างของไป๋ม่านชิงไปจนหมดสิ้นในพริบตา!

ลำแสงสีดำสนิทพุ่งทะลุฟ้า กวนเมฆหมอกเหนือสุสานฝังศพให้ปั่นป่วน

แรงกดดันที่บริสุทธิ์ เก่าแก่ และน่ากลัวยิ่งกว่าไอความตายโดยรอบแผ่ขยายออกไป!

เหล่าโครงกระดูกที่ล้อมกรอบเข้ามาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความกลัวตามสัญชาตญาณที่มีต่อศัตรูตามธรรมชาติ ไฟวิญญาณของพวกมันสั่นไหวอย่างรุนแรง และหยุดชะงักลงโดยสัญชาตญาณ บางตัวถึงกับเริ่มถอยหลังช้าๆ!

ภายในพลังงานสีดำ เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดระคนสุขสมของไป๋ม่านชิงดังก้องออกมาแผ่วเบา!

เมื่อพลังงานสีดำค่อยๆ จางหายไป ไป๋ม่านชิงที่ปรากฏตัวอีกครั้งได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!

ชุดเกราะหนัง หมวกกันน็อก และดาบยาวเดิมของเธอ กลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดสิ้นภายใต้การชะล้างของพลังแห่งขุมนรก

แทนที่ด้วยชุดเกราะหนังสีม่วงเข้มรัดรูปที่ขับเน้นสัดส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนอย่างน่าตื่นตะลึง ประดับด้วยลวดลายปีศาจสีทองเข้มดูลึกลับ

เรือนร่างของเธอดูอวบอิ่มและยั่วยวนยิ่งขึ้น ผิวขาวเนียนเปล่งประกายลี้ลับ

ผมสีดำสนิทเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มยาวสยาย เขาปีศาจเล็กๆ คู่หนึ่งงอกออกมาจากขมับ

หางปีศาจรูปหัวใจแกว่งไกวอย่างคล่องแคล่วอยู่ที่บั้นท้าย

ดวงตากลายเป็นสีม่วงแดงเข้มลึกล้ำ เพียงแค่ปรายตามองก็ราวกับจะกระชากวิญญาณได้ แต่แฝงไว้ด้วยความเย็นชาและอำนาจดุจราชินี!

ในมือของเธอถือแส้ยาวที่ก่อตัวจากพลังงานแห่งขุมนรก ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีม่วงแดง

ช่างปักผ้าคนเดิมได้หายไปแล้ว

ผู้ที่ยืนอยู่ตรงนี้คือ 'บริวาร' คนแรกของจอมมาร ผู้ถือกำเนิดใหม่จากขุมนรก:

ราชินีซัคคิวบัส (Succubus Queen)!