บทที่ 1 - ตานเสียเสิ่นอ้าว

ยามเช้าตรู่ของวันที่เจ็ดเดือนเจ็ด ฉู่เซี่ยวเกอเหาะเหินเดินอากาศด้วยกระบี่ที่ความสูงสองหมื่นจั้งเหนือพื้นดิน แหวกผ่านทะเลเมฆขาวโพลนจนเกิดเป็นเส้นแสงโค้งอันเยือกเย็น

จิตใจของเขาร้อนรุ่มดั่งไฟเผา ฝ่าลมปราณที่รุนแรงราวกับคมมีด เสื้อคลุมสีเขียวและผมดำขลับปลิวสะบัดอย่างบ้าคลั่ง ผิวหนังและจอนผมที่สัมผัสอากาศไม่เพียงจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็ง แต่ยังถูกบาดจนเกิดบาดแผลเล็กละเอียด ทว่าฉู่เซี่ยวเกอยังคงเร่งเร้าพลังปราณกระบี่ หวังเพียงให้เร็วขึ้นอีกนิด!

เร็วๆ นี้ในแวดวงผู้บำเพ็ญเพียรมีข่าวลือสะพัดว่า สหายรักผู้ร่วมเป็นร่วมตายของเขา ผู้ได้รับฉายาว่าจอมมารอันดับหนึ่งในใต้หล้า 'ตานเสีย' (มารโอสถ) เสิ่นอ้าว ใกล้จะรวบรวมชิ้นส่วนของสมบัติเทพบรรพกาล 'ไข่มุกฮุ่นหยวน' ได้ครบถ้วนแล้ว และกำลังเตรียมหลอมรวมซ่อมแซมมันเพื่อใช้เป็นตัวช่วยในการเลื่อนขั้นสู่ความเป็นเทพ

ฉู่เซี่ยวเกอมองเห็นโครงร่างของภูเขาโอสถทิพย์ รังเก่าของ 'ตานเสีย' เสิ่นอ้าว อยู่ห่างออกไปร้อยลี้

ในยามนี้ที่บริเวณไหล่เขา กองทัพทหารเกราะเหล็กแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋กำลังถาโถมขึ้นไปดั่งคลื่นสีดำ เกราะสีดำของพวกเขาสะท้อนแสงสีเลือดแห่งท้องฟ้า ศาสตราวุธเรียงรายดั่งป่าทึบปิดกั้นเส้นทางขึ้นเขา กลิ่นอายแห่งการสังหารพุ่งทะยานเสียดฟ้า

ยังมีอาวุธวิเศษนับหมื่นพันบินว่อนอยู่กลางอากาศ สร้างลมปราณรุนแรงกดทับต้นสนโบราณจนกิ่งก้านแทบหัก เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทจนหิมะบนยอดเขาถล่มลงมา

ฉู่เซี่ยวเกอใจหายวาบ กำลังจะมุ่งหน้าต่อไป ทันใดนั้นก็มีลำแสงสายหนึ่งพุ่งออกมาจากชั้นเมฆขวางทางเขาไว้

"เหล่าฉู่ ไปไม่ได้นะ! เมื่อครู่ข้าดูแล้ว ผู้บัญชาการตงฉาง (สำนักบูรพา) ได้รวบรวมยอดฝีมือระดับหนึ่งหกท่านมาถึงแล้ว ปิดล้อมภูเขาโอสถทิพย์ทั้งสี่ทิศ กางตาข่ายฟ้าฟางดิน! ตอนนี้ไม่ว่าใครเข้าไปก็มีแต่ตายกับตาย"

ฉู่เซี่ยวเกอมองเห็นหน้าตาของคนผู้นั้นชัดเจนแล้ว เป็นชายร่างท้วมผิวขาวผ่องรูปร่างกลมป้อมราวกับไข่ต้มปอกเปลือก ยืนเหยียบอยู่บนอาวุธวิเศษรูปร่างคล้ายลูกคิด

"หลี่ตานจู?" ฉู่เซี่ยวเกอกดข่มกระบี่บิน สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย "เจ้ามาได้อย่างไร?"

คนผู้นี้คือพ่อค้าอาวุธวิเศษที่มีชื่อเสียงโด่งดังแห่งราชวงศ์ต้าอวี๋ ว่ากันว่าเขาควบคุมการหมุนเวียนอาวุธวิเศษในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วหล้าเกือบสองส่วน เป็นผู้กว้างขวางที่มีหูตากว้างไกล

ทว่าคนผู้นี้ขึ้นชื่อเรื่องขี้ขลาดตาขาวและเจ้าเล่ห์เพทุบายดั่งสุนัขจิ้งจอก สิ่งใดที่อาจเป็นอันตรายต่อชีวิต เขาจะหลีกหนีไปให้ไกล แต่วันนี้เจ้าหมอนี่ไปกินดีหมีหัวใจเสือมาจากไหน ถึงกล้าเฉียดกรายเข้ามาใกล้พายุหมุนที่กำลังปั่นป่วนทั่ววงการผู้บำเพ็ญเพียรแห่งต้าอวี๋เช่นนี้?

หลี่ตานจูถอนหายใจ กล่าวด้วยท่าทีห่อเหี่ยวว่า "ความจริงข้าก็ไม่อยากมา แต่เมื่อสองเดือนก่อน ข้ารับปากว่าจะใช้ชิ้นส่วนไข่มุกฮุ่นหยวนสองชิ้น แลกเปลี่ยน 'โอสถอ้าวนางเซียน' หนึ่งขวดจากมือเสิ่นอ้าว"

โอสถอ้าวนางเซียน?

ฉู่เซี่ยวเกอไม่เคยได้ยินชื่อยาชนิดนี้มาก่อน ในใจเต็มไปด้วยความงุนงง นี่เป็นยาชนิดใหม่ที่เสิ่นอ้าวคิดค้นขึ้นอีกแล้วหรือ? แซ่หลี่ผู้นี้ช่างกล้าหาญนัก ถึงกับกล้าซื้อยาที่เสิ่นอ้าวปรุงขึ้นใหม่ ไม่กลัวโดนเสิ่นอ้าวหลอกจนตัวตายหรือไร?

"ยาโอสถอ้าวนางเซียนนั่นมีปัญหาหรือ?"

"ขวดยานั้นข้ายังไม่ได้ขายออกไปเลย" หลี่ตานจูส่ายหน้า มองไปยังยอดเขาโอสถทิพย์ด้วยความขมขื่นและรู้สึกผิด "ปัญหาคือข้าถูกคนของตงฉางไล่ล่าสกัดกั้น ชิ้นส่วนไข่มุกฮุ่นหยวนในมือเลยส่งเข้าไปในภูเขาโอสถทิพย์ไม่ได้"

หัวใจของฉู่เซี่ยวเกอดิ่งวูบ เขากำลังจะเอ่ยถามต้นสายปลายเหตุ พลันเห็นดวงตะวันสีเลือดดวงหนึ่งลอยขึ้นจากยอดเขาโอสถทิพย์อย่างกะทันหัน แสงนั้นเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์แห่งสวรรค์เก้าชั้น บ้าคลั่งยิ่งกว่าเพลิงนรกอเวจี ย้อมทะเลเมฆสูงสองหมื่นจั้งให้กลายเป็นสีทองแดงราวกับแก้วผลึกในชั่วพริบตา

รูม่านตาของฉู่เซี่ยวเกอหดเกร็ง รีบเร่งเร้าปราณคุ้มกายตามสัญชาตญาณ

"ตูม—"

ฟ้าดินสั่นสะเทือน คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากวาดระนาบออกมาจากยอดเขา ไม้ใหญ่เสียดฟ้าล้มระเนระนาดดั่งคลื่นข้าวสาลี หินผาแตกสลายกลายเป็นผุยผง

ขบวนทัพเกราะเหล็กแห่งต้าอวี๋เปรียบเสมือนกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังทำลายล้างโลก เกราะทมิฬของพวกเขาระเหยเป็นไอในพริบตา ศาสตราวุธหลอมละลายเป็นน้ำเหล็ก ร่างกายของคนนับหมื่นสูญสลายไปในกระแสไฟนับล้านสายกลายเป็นหมอกโลหิต อาวุธวิเศษจำนวนมากระเบิดต่อเนื่องกลางอากาศ ลมปราณดั่งมังกรคลั่งร่ายรำ ปั่นป่วนทะเลเมฆครึ่งฟากฟ้าให้กลายเป็นวังวนเพลิง

"จบสิ้นแล้ว!" หลี่ตานจูกระทืบเท้าลงบนลูกคิดวิเศษอย่างแรง แววตาสิ้นหวัง "ต้องเป็นเสิ่นอ้าวที่เลื่อนขั้นเป็นเทพล้มเหลว ตกอยู่ในสถานการณ์สิ้นหวัง จึงระเบิดดวงจิตและกายเนื้อ!"

จิตใจของฉู่เซี่ยวเกอสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กระบี่บินใต้เท้าสั่นระริกในกระแสลม

เขาไม่อาจเชื่อได้ว่า สหายผู้ที่เคยร่ำสุราวิจารณ์กระบี่ สนทนาธรรมกับเขา เคยร่วมบุกรังมาร เคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมรบ และเคยใช้ยาที่ปรุงใหม่หลอกเขาจนเดือดร้อนมานับครั้งไม่ถ้วน จะตายไปง่ายๆ เช่นนี้?

"ช่างเป็นตาข่ายฟ้าฟางดินที่ยอดเยี่ยมนัก!" ฉู่เซี่ยวเกอตาแทบถลน กำหมัดจนข้อนิ้วซีดขาว

ทหารเกราะเหล็กของราชสำนัก สุนัขรับใช้ของตงฉาง และเหล่ายอดฝีมือระดับหนึ่งผู้ทรงศีลจอมปลอมพวกนั้น—พวกมันวางตาข่ายนี้ ไม่เพียงแย่งชิงชีวิตของเสิ่นอ้าว แต่ยังดับความหวังของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั่วหล้า

โลกนี้ช่างไม่ยุติธรรม! ตระกูลใหญ่เหล่านั้นยึดครองเส้นทางการเลื่อนตำแหน่งของราชสำนัก ผูกขาดเส้นทางการคัดเลือกบู๊ ลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์เกิดมาก็อยู่เหนือผู้อื่น ผู้บำเพ็ญเพียรยากไร้อยากได้เคล็ดวิชาสักเล่ม ต้องคุกเข่าโขกศีรษะ ชาวบ้านร้านตลาดอยากจะเงยหน้าอ้าปาก ยิ่งยากกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์!

เสิ่นอ้าวเพียงแค่ต้องการหาหนทางอื่นนอกระบบราชสำนัก ใช้สถานะผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเพื่อถามหาหนทางแห่งสวรรค์ นี่มันผิดตรงไหน? แต่สี่สำนักเซียนใหญ่กลับชูธงพิทักษ์ธรรมมะ ยัดเยียดข้อหา 'มารร้าย' ให้เสิ่นอ้าว และรุมสังหารเขาอย่างไม่เลือกวิธีการ

"เสิ่นอ้าว!" เขามองตะวันสีเลือดที่กำลังลาลับแล้วคร่ำครวญ "เจ้าตายไปเช่นนี้ได้อย่างไร? เจ้าไม่รู้หรือว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนับไม่ถ้วนทั่วหล้า ต่างเฝ้ารอให้เจ้าทำลายพันธนาการนั้น—"

...

สองวันต่อมา ณ ห้องเก็บศพของที่ว่าการเมืองไท่เทียนเฉิง ไส้ตะเกียงน้ำมันระเบิดดัง 'เปรี๊ยะ' แตกเป็นดอกไม้ไฟ

ข้างๆ นั้น เด็กหนุ่มอายุประมาณสิบเจ็ดปี สวมชุดแพรพรรณ เครื่องหน้าหล่อเหลา พลันลืมตาขึ้น

นั่นเป็นดวงตาที่น่าจดจำยิ่งนัก—ราวกับมีใครขยำแสงดาวจากทางช้างเผือกทั้งสายจนละเอียด แล้วผสมกับน้ำแข็งพันปีจากก้นบึ้งสระมรกตอุดร ก่อนจะแต้มไฟผีที่กำลังเต้นระริกเข้าไปสองดวง

"ข้ายังไม่ตาย?"

"เคล็ดวิชาเกิดใหม่สำเร็จจริงหรือนี่! ช่างโชคดีนัก! เจ้าคนลวงโลกหลี่ตานจูนั่นพึ่งพาไม่ได้จริงๆ เคราะห์ดีที่ข้าเตรียมชิ้นส่วนจำลองจากหอศาสตราไว้อีกสองชิ้น ไข่มุกฮุ่นหยวนที่หลอมใหม่จึงยังมีฤทธิ์อยู่เจ็ดถึงแปดส่วน"

เปลวไฟลึกลับในดวงตาของเด็กหนุ่มเต้นระริก "ต้องขอบคุณไข่มุกฮุ่นหยวนที่ช่วยกลั่นกรองปราณวิญญาณ ช่วยให้ข้าเลื่อนขั้นสู่ระดับหนึ่งได้ชั่วคราว แม้จะไม่อาจทะลวงผ่านคอขวดได้อย่างแท้จริง แต่ก็ทำให้ข้าหยั่งรู้ความลับของระดับหนึ่งได้อย่างถ่องแท้ และยังสามารถใช้วิชาลับเกิดใหม่ท่ามกลางศัตรูที่รายล้อม ส่งดวงจิตและโลหิตมายังที่แห่งนี้ได้อย่างปลอดภัย ร่างกายนี้ไม่เลวเลย สามจิตกระจัดกระจาย เจ็ดวิญญาณสูญสลาย ที่หายากคือเส้นสายขุนนางยังไม่ขาดสะบั้น ต่อจากนี้เพียงแค่หลอมรวมกายนี้ ให้จิตและกายเป็นหนึ่งเดียวก็ไม่มีปัญหาใหญ่"

เรื่องการแย่งชิงร่าง ก็เหมือนกับการบุกรุกบ้านคนอื่นแล้วยึดครอง หากเจ้าของเดิมยังเหลือร่องรอยอยู่แม้แต่น้อย ก็จะไม่ยอมเลิกรากับเจ้าโดยง่าย ยังมีพวกขวดไหในบ้าน ที่ไม่รู้ว่าวันไหนจะสะดุดขาเจ้าเข้า

ที่ยุ่งยากกว่าคือจิตและกายไม่เข้ากัน เหมือนสวมเสื้อผ้าที่ไม่พอดีตัว ขยับแขนขาก็ติดขัด นี่เป็นเรื่องที่พวกเฒ่าประหลาดที่อายุขัยใกล้หมดแล้วพยายามจะใช้วิธีแย่งชิงร่างปวดหัวที่สุด

แต่แท่นวิญญาณของร่างกายนี้สะอาดสะอ้านราวกับกระดาษขาว จัดระเบียบเพียงเล็กน้อยก็เข้าอยู่ได้ทันที

ปัญหาเรื่องการผสานจิตและกายก็แก้ไขได้ จุดประสงค์ที่เขาหลอมไข่มุกฮุ่นหยวนขึ้นใหม่ ก็เพื่อสร้างครรภ์วิญญาณที่สอง ภายในนั้นกักเก็บแก่นโลหิตและปราณไว้จำนวนมหาศาล

ยามนี้ที่กลางหน้าผากของเสิ่นอ้าว มีไข่มุกสีดำโปร่งแสงแวววาวราวกับเม็ดทรายดาราเม็ดหนึ่ง กลายสภาพเป็นหยดน้ำ ซึมหายเข้าไปตามรอยแดงจางๆ ที่กลางหน้าผาก

หากเวลานี้มีคนผ่าร่างนี้ออกดู จะต้องตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ พวกเขาจะเห็นเส้นเลือดนับไม่ถ้วนที่มีไข่มุกสีดำเป็นจุดเริ่มต้น แผ่ขยายไปตามเส้นชีพจรอย่างบ้าคลั่ง

เส้นสายเหล่านี้ทุกครั้งที่ผ่านจุดชีพจร จะเบ่งบานเป็นดอกบัวแดงอันน่าสะพรึงกลัว รอจนดอกบัวแดงบานสะพรั่งทั่วสรรพางค์กาย มุมปากของเด็กหนุ่มก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

แก่นโลหิตและปราณที่เสิ่นอ้าวกักเก็บไว้ในไข่มุกฮุ่นหยวน ซึ่งเดิมทีควรใช้สำหรับสร้างครรภ์วิญญาณที่สอง กำลังหล่อเลี้ยงร่างใหม่นี้ราวกับฝนฤดูใบไม้ผลิชโลมดิน

ดอกบัวแดงที่เบ่งบานเหล่านั้น ทุกดอกล้วนเป็นตราประทับชีวิตที่เขาซ่อนไว้ในไข่มุก ตราประทับเหล่านี้จะทำให้เขาแทนที่ร่างกายนี้ได้ตั้งแต่ระดับต้นกำเนิดแห่งชีวิต ส่งผลให้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันในที่สุด

ทันใดนั้น เสิ่นอ้าวก็ได้ยินเสียงคนดังมาจากด้านนอก

"—จริงหรือเท็จ? 'ตานเสีย' เสิ่นอ้าว จอมมารอันดับหนึ่งในใต้หล้าสิ้นชีพแล้วจริงหรือ? เขาอายุยังไม่ถึงร้อยปีเลยกระมัง? พลังฝีมือระดับสอง น่าจะอยู่ได้อีกสามร้อยปี"

นั่นเป็นเสียงของคนหนุ่ม น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ "เมื่อปีก่อนราชสำนักยังบอกว่าเขาเป็นจอมมารที่ชั่วร้ายที่สุดในยุค เป็นมารนอกรีตที่กดข่มอดีตและปัจจุบัน ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ จู่ๆ จะมาสิ้นชีพได้อย่างไร?"

"จะมีเท็จได้อย่างไร? นี่เป็นหนังสือราชการด่วนจากศาลากลางจังหวัด สั่งให้เร่งประกาศให้ราษฎรรับทราบโดยทั่วกัน! ว่ากันว่าคนผู้นี้คิดการใหญ่เกินตัว หวังจะหลอมซ่อมแซมสมบัติเทพบรรพกาล 'ไข่มุกฮุ่นหยวน' อาศัยของวิเศษนี้ข้ามผ่านประตูระหว่าระดับหนึ่งและระดับเหนือโลก เพื่อเลื่อนขั้นเป็นเทพโดยตรง แต่ผลสุดท้ายล้มเหลว ถูกผู้บัญชาการตงฉางร่วมมือกับยอดฝีมือระดับหนึ่งหกท่านรุมสังหาร แต่ฝ่ายราชสำนักเองก็ได้ข่าวว่าเสียหายหนัก กองทัพเทพเกราะดำตายไปอย่างน้อยสองหมื่นนาย"

นั่นเป็นเสียงของชายชรา แหบแห้งและเหนื่อยล้า แฝงไว้ด้วยความสะทกสะท้อนใจ "นั่นสินะ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อยู่นอกระบบราชสำนัก ไม่มีตำแหน่งและเส้นสายขุนนางคอยหล่อเลี้ยง ต่อให้พลังต่อสู้แข็งแกร่งเพียงใด พรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน ก็ไม่อาจทะลวงพันธนาการของระดับหนึ่งได้ ใครต่างก็บอกว่าเสิ่นอ้าวผู้นี้เป็นมารที่แข็งแกร่งที่สุดในยุค พรสวรรค์ด้านการปรุงยาล้ำเลิศหายาก อาจมีโอกาสทะลวงประตูระดับหนึ่งได้ แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว"

"แล้ว 'ตานเจวี๋ยหัตถ์ขาว' (ยอดโอสถหัตถ์ขาว) ไป๋จื่อเวย แม่นางไป๋แห่งสำนักเป่ยเทียน (สวรรค์อุดร) จะเป็นอย่างไร?"

คนหนุ่มพูดถึงตรงนี้ ก็ส่งเสียงจิ๊จ๊ะ "คิดไม่ถึงเลย ปราชญ์หญิงผู้สืบทอดแห่งสำนักเป่ยเทียนอันยิ่งใหญ่ จะไปพัวพันกับจอมมารอันดับหนึ่งในใต้หล้า เรื่องนี้เป็นที่โจษจันไปทั่ววงการนักเลง สำนักเป่ยเทียนขายหน้าจนหมดสิ้น ข้าได้ยินคนเขาพูดกันว่าคนในสำนักเป่ยเทียนจำนวนมากตะโกนร้องจะให้ชักนำสายฟ้าสวรรค์ลงมาเผาไป๋จื่อเวยทั้งเป็น เพื่อล้างความอัปยศอดสูของสำนัก"

เสิ่นอ้าวได้ยินถึงตรงนี้ กำปั้นทั้งสองข้างก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว ข้อนิ้วซีดขาว ในอกพลุ่งพล่านไปด้วยความร้อนรน

เวลานี้เขาได้ยินเสียง 'แอ๊ด' เปิดประตู ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าจากไกลเข้ามาใกล้ ทำให้เสิ่นอ้าวขมวดคิ้วเล็กน้อย

เสิ่นอ้าวยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะผสานจิตและกายได้สมบูรณ์ ตอนนี้แขนขาของเขายังควบคุมได้ไม่คล่องแคล่วนัก

"เจ้าจะไปสนทำไมมากมาย? มันเกี่ยวอะไรกับนักชันสูตรศพตัวเล็กๆ อย่างเราสองคน?"

เสียงชายชราดุอย่างไม่พอใจ ดูเหมือนจะตบหัวคนหนุ่มไปทีหนึ่ง ดัง 'เพียะ' แต่ต่อมาเขาก็หัวเราะแล้วพูดต่อว่า "คงไม่ถึงขั้นนั้นหรอก ตอนนี้ 'ตานเสีย' ตายไปแล้ว ได้ยินว่าอาจารย์ของปราชญ์หญิงท่านนั้น ปรมาจารย์ใหญ่แห่งสำนักเป่ยเทียนครั้งนี้ก็ลงมือปราบมารด้วยตนเอง ถือว่าล้างอายให้สำนักแล้ว"

"พอแล้ว เรื่องงานสำคัญกว่า! ผู้ตายวันนี้คือหลานชายของเสิ่นกงกง ขันทีผู้ตรวจการสำนักพระราชวัง เสิ่นเทียน หนึ่งในเจ็ดผู้ใช้อาวุธวิเศษหน้าใหม่ของเมืองเรา ท่านเจ้าเมืองกำชับให้รีบตรวจสอบให้ชัดเจน เจ้ายกตะเกียงน้ำมันเข้ามาใกล้ๆ หน่อย"

เสิ่นอ้าวรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะชื่อ 'เสิ่นเทียน' เป็นชื่อที่เขาใช้ในชาติภพก่อน ในโลกยุคปัจจุบัน บังเอิญจริงๆ

อีกทั้ง ร่างกายนี้ยังเป็นหลานชายของเสิ่นกงกง ขันทีผู้ตรวจการสำนักพระราชวัง ซึ่งเป็นขุนนางคนสำคัญของฝ่ายขันที? น่าสนุก!

ครู่ต่อมา เสิ่นอ้าวเห็นตะเกียงน้ำมันส่ายไปมาแขวนอยู่ด้านบน แสงสลัวส่องให้เห็นใบหน้าสองใบ แก่หนึ่งหนุ่มหนึ่ง

ชายชราอายุราวหกสิบปี ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยดั่งเปลือกส้มตากแห้ง ดวงตาขุ่นมัวง่วงซึม คนหนุ่มหน้ายาวเหมือนม้า เปลือกตาตก ทั้งตัวดูเฉื่อยชาเหมือนคนยังไม่ตื่น

"เป็นคุณชายใหญ่เสิ่นเทียนจริงๆ ด้วย!" น้ำเสียงของเด็กหนุ่มแฝงความประหลาดใจและสมน้ำหน้า เขายื่นตะเกียงเข้าไปใกล้ศีรษะของเสิ่นเทียน "ตายได้ดีจริงๆ คนผู้นี้ปกติอาศัยบารมีของลุงเขาเสิ่นกงกง เที่ยวระรานไปทั่วเมืองเรา ทำชั่วสารพัด วันนี้สงบเสงี่ยมเชียว เฮ้! ดูสิ ตาของเขายังกระตุกอยู่เลย"

จากนั้นเขาก็ทำหน้าเลื่อมใส "ไม่รู้ว่าเป็นจอมยุทธ์ท่านไหนลงมือ? กำจัดภัยใหญ่ให้เมืองไท่เทียนเฉิงของเรา วันหลังข้าจะจุดธูปดอกใหญ่คารวะจอมยุทธ์ท่านนี้สักสามดอก"

นักชันสูตรเฒ่าส่ายหน้า "ไม่รู้เหมือนกัน ราวสองชั่วยามก่อน คนรับใช้ตระกูลเสิ่นพบศพเสิ่นเทียนที่เรือนใหญ่ ตอนนั้นหัวหน้ามือปราบตู้เป็นคนนำทีมไปตรวจที่เกิดเหตุเอง เขาพบว่าผู้ตายถูกของแข็งทุบเข้าที่ท้ายทอย บาดแผลรุนแรงถึงชีวิต แต่บนร่างผู้ตายยังมีร่องรอยการถูกพิษ เป็นไปได้มากว่าก่อนถูกทุบหัวจนตาย ได้รับพิษร้ายเข้าไปก่อนแล้ว และอาจไม่ได้มีแค่ชนิดเดียว ให้พวกเราผ่าท้องดูสิ่งที่เขากินเข้าไปก่อนตาย"

"ถูกพิษ?" เด็กหนุ่มขยับเข้าไปดูใกล้ๆ "อาจารย์ เล็บ ผิวหนัง และริมฝีปากของเขาสีสันปกติ มือปราบหลินบอกว่าเขาถูกพิษได้อย่างไร?"

ทันใดนั้นสีหน้าของนักชันสูตรหนุ่มก็เปลี่ยนไป เขาจับแขนเสิ่นเทียนถลกแขนเสื้อขึ้น "ผิวหนังหน้าข้อศอกเป็นสีแดงผลเชอร์รี่ เป็นไปได้จริงๆ ว่าถูกพิษ! นี่มันพิษอะไรกัน ช่างแนบเนียนนัก หากประสบการณ์น้อยหน่อยคงดูไม่ออก"

แววตาของนักชันสูตรหนุ่มฉายแววสงสัย คนผู้นี้ตายมาหลายชั่วยามแล้ว ทำไมร่างกายยังมีความอุ่นสูงขนาดนี้?

"ดังนั้นต้องตรวจสอบให้ละเอียด"

นักชันสูตรเฒ่าพูดพลางดึงมีดเลาะกระดูกอันแหลมคมออกมา ใช้ผ้าเช็ดเบาๆ "เจ้าปลดเสื้อตรงอกเขาออก"

นักชันสูตรหนุ่มไม่ได้คิดมาก ยกมือขึ้นปลดเสื้อของเสิ่นเทียน "หมายความว่า คนร้ายน่าจะเป็นคนใกล้ชิดของเสิ่นเทียน? คงไม่ใช่ภรรยาและอนุภรรยาพวกนั้นของเขากระมัง? ข้าได้ยินว่าหนึ่งภรรยาสองอนุของเสิ่นเทียนล้วนแต่งดงามดั่งบุปผา บริสุทธิ์ดั่งหยก งามดั่งนางฟ้า แต่กลับต้องมาจมปลักอยู่กับกองมูลเน่าๆ กองนี้ ตอนนี้เจ้านี่ตายแล้ว สาวงามพวกนั้นต่อไปจะเป็นอย่างไรหนอ?"

"ทำไมเจ้าพูดมากนัก? ทำไมต้องเป็นคนใกล้ชิด? เสิ่นกงกงผู้นั้นดูแลการจัดซื้อในวัง ช่วงไม่กี่ปีมานี้ล่วงเกินขุนนางผู้มีอำนาจไปตั้งเท่าไหร่? ตัวเสิ่นเทียนเองก็นิสัยเอาแต่ใจ บ้าอำนาจ เจ้าคิดเจ้าแค้น สร้างศัตรูไว้มากมาย ต้องรู้ว่าในใต้หล้านี้มียอดคนแปลกประหลาดนับไม่ถ้วน วิธีการของพวกเขาลึกลับพิสดาร ทำให้คนป้องกันไม่ทัน"

นักชันสูตรเฒ่าเตรียมพร้อมแล้ว หันปลายมีดไปที่หลอดอาหารตรงคอของเสิ่นเทียน "ข้าจะลงมือแล้วนะ"

ในวินาทีนั้น รูม่านตาที่ขุ่นมัวของชายชราก็หดเล็กลงเท่ารูเข็ม หยุดมีดในมือชะงักงัน

ริมฝีปากแห้งแตกของเขาสั่นระริก เพราะศพที่ควรจะแข็งทื่อบนโต๊ะ บัดนี้กลับค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ผสมผสานประกายดาวและบึงน้ำลึก กำลังจ้องมองเขาอย่างเย็นชา

[จบแล้ว]