บทที่ 19: กองไฟนอกหมู่บ้าน

บทที่ 19: กองไฟนอกหมู่บ้าน

ร้านตัดเย็บแห่งหมู่บ้านพาลา

หนังเสือสี่สิบสองผืน ขั้นตอนการถลกหนังค่อนข้างหยาบ ขนยังไม่ได้ถูกโกน กองพะเนินส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปทั่ว

“อย่างน้อยไขมันก็ถูกขูดออกจนสะอาดแล้ว”

“ดูนี่สิ หนังของเจ้าเกือบจะมีหนอนขึ้นอยู่แล้ว”

“ข้าจะให้เจ้าผืนละ 35 เหรียญเงิน” เจ้าของร้านที่เป็น NPC ร่างผอมบางคว้ากองหนังเสือที่ซ้อนกันหนาเตอะ พยายามจะดึงพวกมันออกไป

โรเซ็นฟาดฝ่ามือลงดัง ปัง! กดกองหนังเหล่านั้นไว้กับโต๊ะ

เจ้าของร้านที่เป็น NPC พยายามออกแรงดึงแต่ก็ไม่ขยับ เขาเงยหน้าขึ้นมองและพบว่าโรเซ็นกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ที่ด้านนอกร้าน ก็อบลินทั้งสามตนสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเมื่อได้เห็นสีหน้าเช่นนั้นของเขา

เมื่อเห็นสีหน้าของโรเซ็น เจ้าของร้านก็พูดอย่างช่วยไม่ได้ว่า “38 เหรียญเงิน ไม่เพิ่มให้อีกแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว”

โรเซ็นดึงหนังเสือออกมาครึ่งหนึ่ง เหลือทิ้งไว้บนโต๊ะเพียงครึ่งเดียว “ผืนละ 38 เหรียญเงิน ข้าจะขายให้เจ้าแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น”

เจ้าของร้านขมวดคิ้ว “ข้อเสนอ 38 เหรียญเงินนั่นสำหรับทั้งหมด ถ้าเจ้าจะขายให้ข้าแค่นี้ ก็เหลือแค่ผืนละ 30 เหรียญเงิน”

“ถ้าพวกคุณไม่เข้าใจเรื่องการค้าขาย ก็อย่ามาหาเรื่องที่นี่เลย”

โรเซ็นส่ายหัวให้เจ้าของร้านที่กำลังขมวดคิ้ว เขาปัดหนังเสือทั้งหมดลงจากโต๊ะแล้วโยนมันไปข้างหน้าพวกก็อบลิน

เจ้าสิ่งมีชีวิตผิวเขียวตัวน้อยทั้งสามรีบก้มลงเก็บพวกมันด้วยท่าทางพินอบพิเทา

ขณะที่โรเซ็นกำลังจะเดินออกจากร้าน เจ้าของร้านก็รีบตบโต๊ะเสียงดัง

“ก็ได้ ก็ได้! ผืนละ 45 เหรียญเงิน ผืนละ 45 เหรียญเงิน ตกลงไหม?”

โรเซ็นหยุดชะงัก

เจ้าของร้านหยิบถุงเงินออกมาอย่างไม่เต็มใจนักและยื่นมันให้

โรเซ็นรับถุงเงินมาและนับจำนวนเงินภายใน

18 เหรียญทอง 90 เหรียญเงิน

เจ้าของร้านตัดเย็บหยิบพายเนื้อออกมาจากแขนเสื้อ หักมันเป็นชิ้นๆ แล้วโยนไปที่หน้าร้าน เจ้าสิ่งมีชีวิตผิวเขียวตัวน้อยทั้งสามต่างแย่งชิงชิ้นพายเนื้อราวกับสุนัขล่าเนื้อที่กระตือรือร้น จากนั้นพวกมันก็เดินเตาะแตะตามเข้าไปในร้านเพื่อแบกหนังเสือเข้าไปอย่างมีความสุข

พวกมันส่งเสียงหัวเราะแปลกประหลาดพลางชูมือขึ้นเป็นการเฉลิมฉลอง

หลังจากขายของเรียบร้อย โรเซ็นก็มุ่งหน้าไปยังโรงเตี๊ยมโดยมีพวกผิวเขียวเดินตามหลังมา

มันเป็นเวลาค่ำคืน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่บอสจะออกอาละวาดสังหารเหยื่อ

กองไฟถูกจุดขึ้นตามช่องว่างระหว่างบ้านเรือนในหมู่บ้านพาลา พวกผู้เล่นต่างหลบซ่อนตัวอยู่ภายใน และทำเพียงโต้เถียงกันอย่างดุเดือดผ่านช่องสนทนา

และจุดประสงค์ของการโถกเถียงนั้นมีเพียงอย่างเดียว คือจะจัดการกับบอสนั่นอย่างไรดี?

บางคนกำลังระดมสมองหาไอเดีย บางคนกำลังขอร้องเพื่อตั้งกลุ่มเอาชีวิตรอด และบางคนก็กำลังขอยืมเงิน

คนที่ขอยืมเงินกำลังพยายามรวบรวมค่าเดินทางสำหรับรถม้าไปรษณีย์ที่จะมาถึงในวันมะรืนนี้ การเดินทางไปยังเมืองจิงที่อยู่ใกล้ที่สุดต้องใช้เงินถึง 50 เหรียญเงิน และบางคนก็ยังรวบรวมเงินได้ไม่เพียงพอ

โรเซ็นมาถึงโรงเตี๊ยม จ่ายค่าห้องพัก และจัดการอาบน้ำร้อนอย่างละเอียดทั้งภายนอกและภายใน

หลังจากอาบน้ำเสร็จ เขาก็จัดเตรียมอาวุธและอุปกรณ์ของเขา

ธนูคอมพาวด์ขนาด 70 ปอนด์ พร้อมด้วยหัวลูกศรเหล็ก 25 ดอก กระบองเหล็กหล่อ กริชเหล็กทังสเตน ติดตั้งโล่กลมเกราะ +5 และของเหลวกัดกร่อนสองขวดใหญ่ที่บรรจุไว้ในกระเป๋า

สุดท้าย เขาหยิบชุดเกราะแผ่นเหล็กครึ่งตัวออกมาสวมใส่ ซึ่งปกปิดบริเวณหัวใจและทรวงอกของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากเสร็จธุระ โรเซ็นก็หยิบธนูคอมพาวด์ขึ้นมาและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน โดยมีก็อบลินทั้งสามตนเดินตามหลังมาอย่างระแวดระวัง

ดวงจันทร์คู่สีน้ำเงินและขาวลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ใบหน้าของพวกมันถูกบดบังด้วยเมฆดำจางๆ

ที่บริเวณทางเข้าหมู่บ้าน กองไฟขนาดใหญ่กำลังลุกโชนอย่างโชติช่วง

ประกายไฟปะทุขึ้นสาดแสงและเงาที่วูบวาบลงบนใบหน้าที่มีเส้นสายคมชัดของหลี่หนิงโป

ชายร่างกำยำที่สูงเกือบหกฟุตสามนิ้วผู้นี้ดูเหมือนเสือดำที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ เขาเคาะข้อนิ้วลงบนตอไม้อย่างแรงและเสนอว่า “เริ่มตั้งแต่คืนนี้ เราจะเฝ้าระวังกันเป็นกลุ่ม กลุ่มละสิบคน”

“ถ้าบอสออกมาสังหารคนอีก เราจะสามารถจำกัดวงการค้นหาให้แคบลงได้ จากนั้นทั้งกลุ่มก็จะเข้าจู่โจมพร้อมกัน ผู้เล่นคืนชีพได้ เราไม่กลัวที่จะตายสักครั้ง แต่บอสนั่นทำไม่ได้”

“ด้วยพวกเรากว่า 40 คนจากสามกลุ่ม ข้าไม่เชื่อว่าเราจะจัดการมอนสเตอร์เพียงตัวเดียวไม่ได้”

หลังจากพูดจบ หลี่หนิงโปก็มองไปที่อีกสองคน

รอยสักที่คอรูปคีย์เปียโนของผู้เล่นที่ชื่อสิงโตตื่นวาววับเป็นประกายสีน้ำเงินเขียวท่ามกลางแสงไฟ

ผู้เล่นคนนี้ซึ่งสามารถทำให้ผิวหนังกลายเป็นหินได้จู่ๆ ก็แสยะยิ้ม “ข้ามีคำถาม แน่นอนว่าเราทุกคนจะเข้าจู่โจมบอสพร้อมกันเมื่อพบมัน”

“แต่หลังจากบอสตาย เราจะแบ่งของที่ดรอปกันอย่างไร?”

“พี่น้องของข้าเสี่ยงชีวิตลาดตระเวนมาสองวัน เราจะแบ่งอุปกรณ์กันยังไง?”

เขาหักข้อนิ้วดังสนั่น ผิวหนังที่กลายเป็นหินของเขาดูเหมือนหินปูนภายใต้แสงไฟ

“ถ้าบอสดรอปอุปกรณ์ ข้าต้องเป็นคนเลือกคนแรก!”

“ไอ้ระยำเอ๊ย!” กังจื่อเตะตอไม้จนล้มคว่ำ เหรียญเงินห้าเหรียญที่แขวนอยู่ที่คอส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง “หน่วยลาดตระเวนของข้าเสียพี่น้องไปห้าคน! ถ้าจะพูดถึงค่าชดเชย ข้าควรจะได้ส่วนแบ่งมากที่สุด!”

“แล้วแกยังกล้าหน้าด้านบอกว่าจะเลือกของเป็นคนแรกงั้นเหรอ? แกเป็นตัวอะไรกันห๊ะ??”

ใบหน้าของหลี่หนิงโปมืดมนลงขณะที่เขามองดูคนทั้งสองนี้

การจ้องมองคนโง่สองคนที่กำลังโต้เถียงกันเรื่องส่วนแบ่งจนหน้าดำหน้าแดงทำให้เขารู้สึกกังวลใจมากขึ้น

บอสที่ถูกกล่าวถึงนั้นสามารถค้นหาได้จริงๆ ตราบใดที่ผู้เล่นตกลงใช้รหัสผ่านในช่องสนทนา มันก็เป็นเรื่องง่ายสำหรับคนในหมู่บ้านพาลากว่า 120 คนที่จะคัดแยกใครก็ตามที่ไม่รู้รหัส

ดังนั้นหากทุกคนร่วมมือกัน บอสย่อมไม่มีที่ให้หลบซ่อน แต่ปัญหาก็คือ อัตราความสำเร็จของแผนการใดๆ จะลดฮวบลงทันทีที่มีคนรู้มากกว่าสามคน

ด้วยผู้เล่นกว่า 120 คนในช่องสนทนา จิตใจของมนุษย์นั้นซับซ้อนเพียงใด?

มันอาจจะมีแม้กระทั่งผู้เล่นที่แปรพักตร์ไปเข้าพวกกับบอสและคอยส่งข่าวให้มันหรือไม่?

ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือเขาได้เห็นศพของพวกผู้เล่นเหล่านั้นมาแล้ว

เกราะไม้ถูกฟันขาดราวกับมีดร้อนตัดเนย เกราะโซ่ถักที่มีรูกระชากผ่านห่วงเหล็ก... เมื่อนึกถึงตอนนี้ กรงเล็บของมอนสเตอร์ตัวนั้นแทบจะเหมือนกับเครื่องจักรกลอุตสาหกรรม

คน 40 กว่าคนตรงหน้าเขาดูเหมือนจะดุดัน ต่างคนต่างวางท่าและออกคำสั่งในช่องสนทนา แต่เมื่อถึงเวลาต้องต่อสู้ตัดสินความเป็นความตายจริงๆ ส่วนใหญ่คงจะหนีกระเจิดกระเจิงเหมือนนกกระจอกเทศ

สิงโตตื่นและกังจื่อโต้เถียงกันอย่างรุนแรง ราวกับว่าปัญหาเรื่องบอสไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป แต่อุปกรณ์ที่อยู่บนตัวบอสต่างหากคือประเด็นหลัก

ประกายไฟกระเด็นออกมาจากกองไฟทันที

ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้น มีก็อบลินตนหนึ่งกำลังเดินเข้ามาจากระยะไกล

ในตอนแรกพวกผู้เล่นคิดว่าเป็นมอนสเตอร์ป่า แต่ก็อบลินตนนี้กำลังถือธงขาว มันแบกขวดแก้วไว้บนหลัง และในมือถือกระดาษสองแผ่นกับกริชเล่มหนึ่ง

ภายใต้สายตาที่ตกตะลึงของฝูงชน ก็อบลินยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้หลี่หนิงโป จากนั้นก็หยิบกริชเหล็กทังสเตนออกมาวางไว้ที่แทบเท้าของสิงโตตื่น

สุดท้าย ก็อบลินวางโหลที่เต็มไปด้วยของเหลวไว้ข้างหน้ากังจื่อ

หลี่หนิงโปเปิดจดหมายแผ่นแรกออกดูแล้วก็ต้องชะงักไป จากนั้นเขาก็เปิดจดหมายแผ่นที่สองและเผยให้เห็นสีหน้าที่สับสน

สิงโตตื่นมองไปที่กริชเหล็กทังสเตนที่ดูคุ้นตา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

กังจื่อคว้าโหลแก้วมามองดูของเหลวภายใน เขาก็รู้สึกสับสนกับสถานการณ์นี้เช่นกัน

ในทันใดนั้น ผู้เล่นกว่า 40 คนโดยรอบต่างก็จ้องมองไปยังภาพที่แปลกประหลาดนี้

และก็อบลินตัวเตี้ยตนนั้นก็ยืนอยู่หน้ากองไฟ ท่ามกลางชายฉกรรจ์หลายสิบคน ดูราวกับลูกไก่ตัวน้อยที่น่าสงสาร

หลี่หนิงโปถือกระดาษทั้งสองแผ่นไว้

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นจดหมายให้สิงโตตื่น

สิงโตตื่นรับจดหมายแผ่นแรกไปอ่านแล้วก็ต้องตะลึงเช่นกัน จากนั้นเขาก็รับจดหมายแผ่นที่สองไปและเผยสีหน้าสงสัยในทันที

สุดท้าย ทั้งคู่หันไปมองกังจื่อและส่งจดหมายให้เขา กังจื่อที่ถือโหลแก้วอยู่รับจดหมายไปด้วยสีหน้าที่ประหลาดและจ้องมองพวกมัน

กระดาษแผ่นแรกมีข้อความเขียนไว้เพียงประโยคเดียว

“ไม่ว่าเจ้าจะเห็นอะไร จงอยู่ในความสงบ”

เขากำลังจะเปิดจดหมายแผ่นที่สองออก

ฟุ่บ!

ธนูคอมพาวด์ขนาด 70 ปอนด์ ยิงหัวลูกศรเหล็กหล่อหนัก 40 กรัม พุ่งออกจากระยะ 30 เมตร

พลังงานจลน์เกือบ 140 จูลทะลวงผ่านหลังของเขาทันที และพุ่งทะลุออกมาทางหน้าอกโดยตรง

ดวงตาของกังจื่อเบิกโพลง จดหมายแผ่นที่สองในมือของเขาร่วงลงสู่พื้น บนนั้นมีข้อความเพียงประโยคเดียว

“กังจื่อคือบอสที่ปลอมตัวมา!”