บทที่ 27: คำท้าทายของสืออี้?

บทที่ 27: คำท้าทายของสืออี้?

"สือฮ่าว นี่เจ้าเลือกเส้นทางบ้าบออะไรของเจ้าเนี่ย?"

สองมือของสือเจวี๋ยเปล่งประกายอักขระระยิบระยับขณะที่เขาบีบคอสือฮ่าวแล้วเขย่าไปมาไม่หยุด สีหน้าของเขาดูเหมือนคนที่กำลังจะสติแตกอยู่รอมร่อ

เมื่อเห็นรอยยิ้มเริงร่าไม่รู้ร้อนรู้หนาวของสือฮ่าว โทสะของเขาก็ยิ่งพลุ่งพล่าน "บอกมาสิ นี่มันครั้งที่เท่าไหร่แล้วฮะ?"

พวกเขาตัดสินกันด้วยการเป่ายิ้งฉุบ สือฮ่าวเป็นฝ่ายชนะ เขาจึงได้เป็นคนนำทางข้ามผ่านมหาพงไพรระยะทางกว่าสามแสนลี้แห่งนี้

แล้วผลลัพธ์น่ะหรือ? เส้นทางไม่ได้ราบรื่นขึ้นเลยสักนิด หนำซ้ำยังเลวร้ายลงกว่าเดิมเสียอีก เมื่อครู่นี้สือฮ่าวเพิ่งจะลากเขาและชิงเฟิงไป 'สำรวจถ้ำ' แล้วหลังจากนั้นทุกอย่างก็มืดมิดลงทันตาเห็น

'ถ้ำ' ที่ว่านั่นคือปากที่อ้ากว้างของงูหลามยักษ์ โชคดีที่สือเจวี๋ยโคจรพลังอักขระกระดูก สร้างเกราะอักขระคุ้มกันร่างกายจากน้ำย่อยเอาไว้ได้ทัน เขาจึงไม่ต้องโผล่ออกมาในสภาพเปลือยเปล่า ทว่าชุดหนังสัตว์ของสือฮ่าวและชิงเฟิงกลับขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด

"ข้านึกว่าข้างในจะมีสมบัติซ่อนอยู่นี่นา ใครจะไปรู้ล่ะว่างูหลามนั่นมันพรางตัวได้เนียนขนาดนั้น" สือฮ่าวกางมือออกทั้งสองข้างอย่างจนใจ

"เลิกหาข้ออ้างได้แล้วน่า! ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป พวกเราได้กลายเป็นขี้ของสัตว์ดุร้ายก่อนที่จะได้ออกจากป่านี้แน่!" สือเจวี๋ยรู้สึกหมดอาลัยตายอยาก

"ก็ได้ๆ เดี๋ยวข้าไปจับสัตว์ดุร้ายมาเป็นพาหนะให้ก็แล้วกัน!"

สิ้นคำพูด สือฮ่าวก็วิ่งพรวดพราดเข้าไปในป่า ทิ้งให้สือเจวี๋ยและสือชิงเฟิงยืนอ้าปากค้าง ไม่นานนัก เสียงการต่อสู้ปะทะกันก็ดังกึกก้องขึ้น

"เสี่ยวชิงเฟิง ใช้ชีวิตกับสือฮ่าวนี่ไม่มีคำว่าน่าเบื่อเลยนะ ว่าไหม?" สือเจวี๋ยหัวเราะเบาๆ

"ก็... ดีขอรับ อยู่กับท่านพี่แล้วตื่นเต้นตลอดเวลาเลย"

เมื่อนึกถึงเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ที่สือฮ่าวพาเขาออกมา สือชิงเฟิงก็ทำได้เพียงส่งยิ้มเจื่อนๆ แฝงความสุภาพกลับไป

"พวกเรา ขึ้นมาเลย! ข้าจับนกตัวใหญ่พอให้พวกเรานั่งได้ทุกคนแล้ว!" สือฮ่าวลากวิหคดุร้ายที่สภาพสะบักสะบอม หัวปูดโปนออกมาจากพุ่มไม้

"สือฮ่าว เจ้านี่มันยังบินไหวแน่หรือ?" สือเจวี๋ยถามด้วยความคลางแคลงใจ

"ไหวสิ ข้าแค่ทุบมันจนสลบเท่านั้นเอง กระดูกไม่ได้หักสักหน่อย"

เมื่อไม่มีทางเลือก ทั้งสามจึงต้องปีนขึ้นไปบนหลังนกตัวนั้น เพราะสัตว์ดุร้ายตัวอื่นๆ ในละแวกนั้นพากันหนีเตลิดไปหมดแล้ว

มันบินได้จริงๆ—แม้จะบินโซเซไปมาราวกับคนเมาก็ตาม สือชิงเฟิงหน้าซีดเผือด หัวใจเต้นระรัวด้วยความหวาดเสียวว่าพวกเขาจะพลัดตกลงมาระหว่างทางหรือไม่

โชคดีที่พวกเขารอดมาได้ หลังจากบินติดต่อกันหลายวัน วิหคตัวนั้นก็ล้มพับลงด้วยความเหนื่อยล้า พวกเขาจึงตัดสินใจปล่อยมันไป

ในช่วงครึ่งปีหลังจากนั้น ทั้งสามต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างไม่จบไม่สิ้น สัตว์ดุร้ายปรากฏตัวขึ้นแทบทุกย่างก้าว ยามข้ามภูเขา พวกเขาพบกับมดขนาดยักษ์สูงกว่าสองเมตรที่กรามสามารถบดขยี้หินผาได้อย่างง่ายดาย ยามลุยป่าทึบ แมงมุมสีสันฉูดฉาดขนาดสิบเมตรก็พ่นใยพิษเข้าใส่ ยามลุยข้ามแม่น้ำ ฝูงจระเข้ยักษ์ขนาดสิบเมตรกว่ายี่สิบตัวก็พุ่งเข้าจู่โจม แถมยังมีปลาไหลทะลวงเลือดที่ปล่อยกระแสไฟฟ้าทำเอาพวกเขาแทบเอาชีวิตไม่รอด

กระนั้น พวกเขาก็ยังเก็บเกี่ยวโอสถวิญญาณล้ำค่า แร่ธาตุหายาก และเลือดแท้ของสัตว์ดุร้ายมาได้มากมาย ซึ่งนับว่าเป็นสิ่งประเมินค่ามิได้สำหรับเด็กหนุ่มที่เริ่มต้นจากศูนย์เช่นพวกเขา

"ในที่สุดก็ออกมาได้สักที!"

หลังจากฟันฝ่าป่าผืนสุดท้ายระยะทางกว่าหมื่นลี้มาได้ พวกเขาก็พบรอยล้อเกวียนและรอยเท้ามนุษย์ ทำเอาแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความปีติยินดี

พวกเขาข้ามผ่านมหาพงไพรมรณะ และมาถึงเขตแดนของแคว้นสือได้สำเร็จ

"ถ้ำสวรรค์สามแห่ง—ยังตามหลังเจ้าอยู่อีกไกลเลยสือฮ่าว" ประตูมิติสีครามเปิดออกทางด้านซ้ายของสือเจวี๋ย ดูดซับแก่นแท้แห่งฟ้าดินให้หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาราวกับลาวาที่หลอมละลาย

เวลาครึ่งปีช่วยเยียวยาอาการบาดเจ็บที่เขาได้รับในช่วงเวลาอันมืดมิดนั้นจนหายสนิท ทำให้เขาสามารถเบิกถ้ำสวรรค์แห่งที่สามได้สำเร็จ

ในขณะที่สือฮ่าวมีถ้ำสวรรค์ถึงหกแห่งแล้ว และสามารถเบิกแห่งที่เจ็ดได้ทุกเมื่อที่เขาต้องการ

"จะรีบร้อนไปทำไม? เดี๋ยวพี่ชายคนนี้คุ้มครองเจ้าเอง—เรื่องเล็กน่า!" สือฮ่าวตบหน้าอกตัวเองและให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจัง

สือเจวี๋ยเชื่อคำพูดของเขา—ทว่าในอนาคต สือฮ่าวอาจไม่มีเวลามาทำตามสัญญาที่ให้ไว้ก็เป็นได้

"อย่าเพิ่งด่วนพูดไป วันหนึ่งข้างหน้าข้าอาจจะแซงหน้าเจ้า และกลายเป็นฝ่ายคุ้มครองเจ้าแทนก็ได้"

สือชิงเฟิงทำเพียงยิ้มรับโดยไม่ได้พูดแทรกอะไร เขาชินกับการเห็นศิษย์พี่ทั้งสองเถียงกันเสียแล้ว

"สือเจวี๋ย อีกนานแค่ไหนเจ้าถึงจะเข้าไปในแดนสวรรค์มายาได้อีก?" ขณะเดินผ่านเมืองแห่งหนึ่ง พวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมัน ทำให้สือฮ่าวนึกถึงตอนที่เขาถูกไล่ออกมา—ความอัปยศที่เด็กหนุ่มผู้ท้าทายสวรรค์มิอาจลืมเลือน

"อีกประมาณสามสี่เดือน นี่เพิ่งผ่านไปแค่ครึ่งปีเอง คิดจะไปทุบป้ายหินอีกหรือไง?"

"เปล่า ข้าแค่อยากรู้ข่าวคราวเกี่ยวกับที่นั่นน่ะ" สือฮ่าวส่ายหน้า

"ชิงเฟิง เจ้าเข้าไปข้างในแล้วไปตามหาท่านปู่นกนะ—เขาจะมีปรมาจารย์กำแพงคริสตัลเกาะอยู่บนไหล่ บอกว่าเจ้าเป็นเพื่อนของ... อิน แล้วก็ลองถามไถ่ข่าวคราวดู" สือฮ่าวเกือบจะหลุดปากพูดนามแฝงของตัวเองออกไปแล้ว แต่เพราะความอับอาย เขาจึงยืมชื่อของสือเจวี๋ยมาใช้แทน

"ตกลงขอรับ" สือชิงเฟิงพยักหน้า

สือเจวี๋ยไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะอีกไม่นานชิงเฟิงก็จะได้รู้ความจริงอยู่ดี

"แล้วก็ตะโกนบอกแบบนี้ด้วยนะ 'อินอยู่ที่สำนักปะสวรรค์ ใครที่คันไม้คันมืออยากหาเรื่องก็เข้ามาได้เลย—เดี๋ยวท่านปู่นกและคนอื่นๆ จะคอยคุ้มครองพวกเจ้าเอง'"

"เข้าใจแล้วขอรับ" สือชิงเฟิงนั่งขัดสมาธิ โดยมีสือฮ่าวและสือเจวี๋ยคอยยืนคุ้มกันเพื่อไม่ให้ใครมารบกวน

จวบจนใกล้พลบค่ำ จิตวิญญาณของชิงเฟิงก็กลับคืนสู่ร่างและเขาก็ลืมตาขึ้น

"เป็นอย่างไรบ้าง? ได้เรื่องว่าไง?" สือฮ่าวรีบถาม

"ท่านพี่ ข้าไม่คิดเลยว่าท่านกับพี่เจวี๋ยจะมีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนี้ ทันทีที่ข้าเอ่ยปาก คนก็แห่กันมามืดฟ้ามัวดินเลย"

"ฉาวโฉ่เสียมากกว่ากระมัง" สือเจวี๋ยกล่าวกลั้วหัวเราะ

"เอ่อ... ขอรับ พวกเขาเรียกพวกท่านว่าเป็นศัตรูของคนทั้งแผ่นดิน เป็นเจ้ามือมืด แถมยังบอกว่าพวกท่านถูกไล่ออกมา—แทบทุกคนรู้เรื่องนี้กันหมดเลยขอรับ" ชิงเฟิงลดเสียงลง

สีหน้าของสือฮ่าวมืดครึ้มลง—ไม่ใช่เพราะเรื่องสถิติที่เขาทำไว้ แต่เป็นเพราะการถูกเนรเทศที่เขายังคงเจ็บแค้นฝังใจ หากเขากลับเข้าไปได้ล่ะก็ เขาจะปล้นชิงทุกคนที่เคยหัวเราะเยาะเขาให้หมดตัวเลยคอยดู

"แล้วพวกเขาก็ได้ยินข้อความของท่านด้วย พี่เจวี๋ย มีหลายคนอยากพบท่าน—รวมถึงสืออี้ด้วย เขาอยากพบท่านพี่และอยากจะประลองฝีมือกับท่าน" ชิงเฟิงถ่ายทอดทุกอย่างที่ได้ยินมา

"น้องชาย ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ ว่ากระดูกชิ้นเก่าของข้าเข้ากับเขาได้ดีแค่ไหน" สือฮ่าวยิ้มหวานเมื่อได้ยินชื่อนี้

เขาไม่ได้เคียดแค้นชิงชังสืออี้อย่างลึกล้ำ—ความแค้นมีแต่จะพันธนาการจิตใจแห่งวิถีเต๋าของเขา เขาก็แค่รู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้เป็นสิ่งที่ฟ้าลิขิตไว้ เป็นการชำระบัญชีสำหรับกระดูกที่ถูกขโมยไป

"ข้าว่าสืออี้น่าจะระแคะระคายแล้วล่ะว่าเจ้าคือใคร นี่ก็แค่การหยั่งเชิงเท่านั้น เขาอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตแปลงจิตวิญญาณ ยังไม่ถึงขั้นสมบูรณ์แบบ—เขาไม่มีทางชนะหรอก" สืออี้ต้องการประลอง ทว่าสือเจวี๋ยกลับไม่รู้สึกสนใจเลยแม้แต่น้อย เว้นเสียแต่ว่าการประลองนั้นจะเกิดขึ้นในแดนสวรรค์มายา