บทที่ 14: ผลไม้สีชาดกับน้ำพุหวานฉ่ำ

บทที่ 14: ผลไม้สีชาดกับน้ำพุหวานฉ่ำ

ด้วยสัมผัสการรับรู้ สือเจวี๋ยนำทางเย่ฝานและผางป๋อมาจนถึงน้ำพุวิเศษ ซึ่งมีโอสถอมตะเก้ามหัศจรรย์เติบโตอยู่เคียงข้าง

"ในที่สุดก็ถึงสักที เยี่ยจื่อ หน้าข้ามีรอยย่นเต็มไปหมดแล้ว สถานที่บ้าบอนี่มันน่าขนลุกชะมัด" ผางป๋อหอบหายใจพลางปาดเหงื่อ ตอนที่เหยียบย่างเข้ามาในดินแดนต้องห้ามบรรพกาลครั้งแรก เขายังเป็นชายหนุ่มร่างกำยำ แต่ตอนนี้ไม่เพียงมีริ้วรอยปรากฏบนใบหน้า ทว่าเส้นผมหลายเส้นยังหงอกขาวอีกด้วย

"นั่นสิ เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งค่อนวัน คนเรากลับแก่ลงได้ถึงเพียงนี้" ทว่าด้วยอานิสงส์ของกายาศักดิ์สิทธิ์รกร้างบรรพกาล พลังชีวิตของเย่ฝานจึงยังคงเปี่ยมล้นแม้จะถูกผนึกเอาไว้ ทำให้มีเพียงริ้วรอยจางๆ ปรากฏขึ้นไม่กี่สายเท่านั้น

"เอ๊ะ? น้องชาย ทำไมเจ้าถึงไม่แก่ลงเลยล่ะ?" ผางป๋อสังเกตเห็นว่าใบหน้าของสือเจวี๋ยยังคงเรียบเนียนราวกับเด็กทารกและเต่งตึง—เพียงแค่ซีดลงเล็กน้อยเท่านั้น

"ไม่มีอะไรพิเศษหรอก ข้าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีปราณโลหิตแข็งแกร่ง การเดินทางครั้งนี้แค่ผลาญพลังสายเลือดของข้าไปเท่านั้น และตอนนี้ข้าก็เริ่มดูดซับแก่นแท้แห่งชีวิตแล้ว" สือเจวี๋ยอธิบายสั้นๆ

ถึงกระนั้น เขาก็รอดมาได้เพียงเพราะอยู่ใกล้ชิดกับเย่ฝาน หากเขามาเพียงลำพัง ต่อให้อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตเคลื่อนโลหิต ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลก็คงจะสูบพลังของเขาจนเหือดแห้งภายในพริบตา ไม่เหลือหลอแม้แต่หยดเดียว

"ผู้บำเพ็ญเพียรเป็นเซียนงั้นหรือ? แบบที่เหาะเหินเดินอากาศแล้วก็แหวกทะเลได้เหมือนในละครทีวีน่ะหรือ?" นัยน์ตาของผางป๋อเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"เอ่อ... ข้ายังทำแบบนั้นไม่ได้หรอก" มุมปากของสือเจวี๋ยกระตุก การถล่มเนินเขาเล็กๆ น่ะพอทำได้ แต่บินงั้นหรือ? เขาไม่เคยลองเลย—บางทีอาจจะได้หลังจากการเปิดถ้ำสวรรค์กระมัง สำหรับตอนนี้ เขาทำได้แค่กระโดดให้สูงมากๆ เท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้น ข้าขอฝากตัวเป็นศิษย์เจ้าได้ไหม?"

ผางป๋อปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร อายุไม่สำคัญ—ผู้ที่มีความสามารถเหนือกว่าย่อมเป็นอาจารย์ได้ ดังนั้นการกราบไหว้สือเจวี๋ยที่อายุน้อยกว่าเป็นอาจารย์ก็ไม่ใช่ปัญหาหากเขาสามารถเรียนรู้ได้

"อย่าเลยดีกว่า ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้าหรอกจริงๆ"

สือเจวี๋ยปฏิเสธทันควัน ในยุคสมัยนี้ การบำเพ็ญเพียรเป็นไปตามวิถี 'เพาะเมล็ดพันธุ์ในกาย' ซึ่งบุกเบิกโดยสือฮ่าว—แตกต่างจากระบบที่เขาฝึกฝนอยู่ในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง การเปิดถ้ำสวรรค์ที่นี่อาจก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ได้

ความสมบูรณ์ของกฎเกณฑ์ฟ้าดิน ณ ที่แห่งนี้ล้ำเลิศยิ่งกว่าหมู่บ้านสือในแดนเบื้องล่างเสียอีก อาจเป็นเพราะมหาสงครามในยุคบรรพกาล วิถีเพาะเมล็ดพันธุ์ในกายจึงเหมาะสมกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ผางป๋อ พวกเรามาถึงโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแล้ว—จะมัวกังวลเรื่องหาหนทางแสวงหาพลังไปทำไม?" เย่ฝานตบบ่าผางป๋อ มุมมองของเขาเองก็สว่างไสว

"หากได้มาก็ถือเป็นวาสนา หากสูญเสียไปก็ถือเป็นชะตา"

ไม่จำเป็นต้องฝืนบังคับ—สิ่งที่เหมาะกับผู้อื่นอาจไม่เหมาะกับตนเองเสมอไป

"รีบกินเข้าเถอะ มิฉะนั้นดินแดนต้องห้ามบรรพกาลจะสูบพลังพวกเจ้าจนแห้งเหือด—และของสิ่งนี้จะนำพาคุณประโยชน์อันไร้ขีดจำกัดมาสู่พวกเจ้าในภายภาคหน้า"

นัยน์ตาลุกโชน สือเจวี๋ยจ้องมองโอสถอมตะเก้ามหัศจรรย์ แม้จะไม่สมบูรณ์ แต่ก็ยังแฝงไปด้วยแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์อันน่าสะพรึงกลัว มหาจักรพรรดิในยุคนี้เทียบเท่ากับผู้เป็นใหญ่แห่งยุคบรรพกาลโกลาหล โอสถอมตะที่สามารถสั่นคลอนจิตใจของมหาจักรพรรดิได้ย่อมสามารถมอบชีวิตที่สองให้ได้

มหาจักรพรรดินีจอมโหดได้แบ่งโอสถอมตะเก้ามหัศจรรย์ออกเป็นเก้าส่วน ทำให้มันไม่สมบูรณ์ ทว่ามันก็ยังคงเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินมิได้ หากมันไม่ได้อยู่ในดินแดนต้องห้ามบรรพกาล ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับมหาปราชญ์ก็คงต้องดิ้นรนแย่งชิงมันมาให้จงได้

"น่ากินชะมัด!" ผางป๋อเช็ดน้ำลายที่มุมปาก

ข้างน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ที่ใสราวน้ำอมฤตมีพืชสิบกว่าต้นเติบโตอยู่ มันออกผลสีชาดขนาดเท่าไข่ไก่ที่ส่งกลิ่นหอมหวนรุนแรง ทำให้น้ำลายสอโดยไม่รู้ตัว

หลังจากเร่ร่อนในห้วงดาราจักรด้วยโลงศพทองแดงมาเป็นเวลานาน ท้องของพวกเขาก็ว่างเปล่ามาเนิ่นนาน พวกเขาไม่สนอีกต่อไปแล้วว่าผลไม้นี้จะมีพิษหรือไม่

"ให้ตายสิ หวานชะมัด—สุดยอดไปเลย!" ผางป๋อเด็ดผลไม้มาหนึ่งผลแล้วกัดกิน น้ำผลไม้สีชาดพุ่งกระฉูดออกมา ทำให้เขาสบถออกมาด้วยความปีติยินดี

"อืม หวานจริงๆ—ข้าไม่เคยลิ้มรสผลไม้แบบนี้มาก่อนเลย" เย่ฝานกัดเข้าไปคำหนึ่งแล้วดวงตาก็เป็นประกาย

มันไม่ได้มีดีแค่ความอร่อย ขณะที่ผลไม้ล่วงหล่นลงคอ กระแสแห่งแก่นแท้ชีวิตก็แผ่ซ่านจากกระเพาะอาหารไปทั่วทั้งร่าง ฟื้นฟูเรี่ยวแรงที่สูญเสียไป กลิ่นหอมหวานอันเข้มข้นตลบอบอวลไปทั่วอวัยวะภายใน มอบความรู้สึกราวกับได้โบยบินขึ้นสู่สรวงสวรรค์

"ขอข้าลองบ้าง"

เมื่อเห็นท่าทางการสวาปามของทั้งสองคน มุมปากของสือเจวี๋ยก็กระตุก ผลไม้จากโอสถอมตะอันล้ำค่า—แก่นแท้แห่งจิตวิญญาณที่หาได้ยากยิ่งตลอดทั้งยุคสยบฟ้า—กลับถูกเคี้ยวกินราวกับเป็นแอปเปิ้ลธรรมดา ช่างเป็นภาพที่ทนดูไม่ได้จริงๆ

"วิ้ง!"

หลังจากกลืนผลไม้สีชาดผลแรกเข้าไป ร่างกายของสือเจวี๋ยก็สั่นสะท้าน ปราณโลหิตที่เหือดหายไปได้รับการเติมเต็มในทันที ซ้ำยังเอ่อล้นออกมาทางผิวหนัง เส้นแสงสีแดงระเรื่อที่สูดเข้าและพ่นออกทางจมูกและปากของเขาดูราวกับมังกรทองตัวน้อยๆ

"เป็นแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้—แล้วถ้าเป็นโอสถอมตะที่สมบูรณ์แบบเล่า จะขนาดไหนกัน?" สือเจวี๋ยอุทานด้วยความทึ่ง

เขาหยุดกินแค่ผลเดียว เพราะเมื่อฤทธิ์ยาทวีความรุนแรงขึ้นในภายหลัง ความเจ็บปวดคงจะสาหัสเอาการ

"น้ำพุศักดิ์สิทธิ์บรรพกาล—เทพธิดาหลิวน่าจะได้ใช้ประโยชน์จากมัน!"

สือเจวี๋ยเติมน้ำลงในไหดินเผาสองใบจนปริ่ม นี่ไม่ใช่น้ำธรรมดา เพียงแค่กลิ่นหอมจางๆ ของมันที่สามารถหล่อเลี้ยงโอสถอมตะได้ ก็รับประกันได้เลยว่ามันจะต้องเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อพืชแทบทุกชนิด

"แม้น้ำก็ยังหวาน—ดับกระหายได้ดีจริงๆ" หลังจากกินผลไม้ไปสี่ผล ผางป๋อก็คลานสี่ขาไปก้มดื่มน้ำจากน้ำพุ ร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"เอาตักกลับไปสักหน่อยเถอะ—พวกเขาก็คงจะหิวน้ำเหมือนกัน" เย่ฝานใช้มือวักน้ำที่เย็นฉ่ำและใสกระจ่างขึ้นดื่ม มันให้ความสดชื่นอย่างหาที่เปรียบมิได้ เหนือล้ำยิ่งกว่าน้ำแร่ชั้นเลิศเสียอีก

สือเจวี๋ยจ้องมองพืชสิบกว่าต้นนั้น พลางสงสัยว่าเขาจะแอบฉกไปสักต้นได้หรือไม่ มีเยอะขนาดนี้ มหาจักรพรรดินีจอมโหดคงไม่ทันสังเกตเห็นหรอกมั้ง

"เอาล่ะ!"

เขากัดฟันแน่น—ใครจะไปรู้ว่าจะได้กลับมาอีกเมื่อไหร่—เขาลงมือขุดต้นไม้ต้นหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวังและเก็บรักษามันไว้ จากนั้นจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก โชคดีที่มหาจักรพรรดินีจอมโหดไม่ได้สอดมือเข้ามาขัดขวาง

"อ๊ากกก!"

เสียงกรีดร้องสองสายดังขึ้น สือเจวี๋ยหันกลับไปก็เห็นเย่ฝานและผางป๋อล้มฟุบลงกับพื้น ร่างกายกลายเป็นสีแดงชาด มีเลือดซึมออกมาทางผิวหนัง ชั้นของปราณโลหิตวูบไหวปกคลุมร่างของพวกเขาราวกับเปลวเพลิง ปราณโลหิตสีทองจางๆ หลายสายบนร่างของเย่ฝานแผ่ซ่านพลังอำนาจอันแข็งแกร่ง—สมกับเป็นกายาศักดิ์สิทธิ์รกร้างบรรพกาล

"อัตราการดูดซับเร็วขึ้นงั้นหรือ" สีหน้าของสือเจวี๋ยมืดครึ้มลง ดินแดนต้องห้ามบรรพกาลกำลังสูบแก่นแท้ชีวิตของพวกเขาเร็วขึ้น—หรือว่าการขุดเอาโอสถไปจะไปกระตุ้นค่ายกลบางอย่างเข้า?

แต่เขาไม่ได้กังวลนัก หลังจากกินผลไม้อริยะและดื่มน้ำพุเข้าไป ทั้งสองคนจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับได้รับคุณประโยชน์อันไร้ขีดจำกัด

"มีแต่ต้องทำแบบนี้เท่านั้น"

สือเจวี๋ยทนรับความเจ็บปวดจากการที่แก่นแท้ชีวิตถูกกระชากหลุดไป พลางนั่งขัดสมาธิลงข้างน้ำพุ

เขาทำจิตใจให้ว่างเปล่า หลุดพ้นจากความคิดฟุ้งซ่านทั้งปวง และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสรรพสิ่งรอบกาย

ในยามนั้น ร่างกายอันล้ำค่าของเขาก็เปล่งประกายแสงสีแดงระเรื่ออันสว่างไสว ราวกับหล่อหลอมขึ้นจากทองคำเซียนและหยกเนื้อดี อักขระมากมายผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง เขากลายสภาพเป็นเตาหลอมแห่งการสรรค์สร้างที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง พลังวิญญาณรอบด้านพุ่งทะยานเข้าหาเขาในขณะที่เขาช่วงชิงพลังแห่งการรังสรรค์ของฟ้าดิน