บทที่ 15 เรื่องการหมั้นหมาย

บทที่ 15 เรื่องการหมั้นหมาย

“ท่านอาจารย์หลี่ หนังสือและเงินวางไว้บนโต๊ะแล้วเจ้าค่ะ” สาวใช้คนหนึ่งนำหนังสือยี่สิบกว่าเล่มมาวางไว้บนโต๊ะ ข้าง ๆ กันนั้นคือเงินห้าร้อยตำลึง

“อืม” หลี่ซือตอบรับหนึ่งคำ จากนั้นก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้จึงถามว่า “นี่คือหนังสือทั้งหมดในจวนแล้วหรือ”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์หลี่” สาวใช้ตอบ

“อ้อ” เมื่อหลี่ซือได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า แล้วโบกมือ “ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ออกไปเถอะ ข้าจะอ่านหนังสือ”

เมื่อสาวใช้ออกไปแล้ว หลี่ซือก็จมอยู่ในความคิด ในห้องพลันเงียบสงบลง

หลี่ซือกำลังคิดว่าเหตุใดบ้านของตนถึงมีหนังสือสี่สิบห้าสิบเล่มได้ ในเมื่อจวนสกุลจางที่ร่ำรวยขนาดนี้ยังมีเพียงยี่สิบกว่าเล่มเท่านั้น ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม พ่อแม่ของเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดา เหตุใดถึงมีบ้านหลังใหญ่อยู่ในเมืองได้

ทันใดนั้น ในสมองของหลี่ซือก็เกิดอาการปวดอย่างรุนแรงขึ้นมา ความเจ็บปวดนี้ทำให้เขาต้องเอามือทั้งสองข้างกุมศีรษะ นิ้วมือสอดเข้าไปในเส้นผมอย่างแรง จิกลงไปบนหนังศีรษะของตน

“อ๊า!” เสียงร้องที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นในห้อง

ทันใดนั้น เสียงของผู้ชายและผู้หญิงสองคนก็ดังขึ้นในสมอง

“ซือเอ๋อร์ พ่อจัดการหมั้นหมายให้เจ้าแล้ว เจ้าดีใจหรือไม่”

“แม่นำหนังสือมาให้เจ้าแล้ว ต่อไปเจ้าจะได้อ่านหนังสือแล้วนะ”

“เจ้าอย่าได้โทษพ่อกับแม่เลยนะ พ่อกับแม่ทำไปก็เพื่อเจ้าทั้งนั้น”

“แต่งงานกับสกุลเนี่ยแล้วบ้านเราจะได้ไม่ต้องลำบากอีกต่อไป พ่อกับแม่ขอโทษเจ้าด้วยนะ”

“รอให้เจ้าสอบได้เป็นจวี่เหรินแล้วค่อยแต่งงานกันนะ ลูกที่น่าสงสารของข้า”

“วิ่งไป รีบวิ่งไป!!!”

เสียงร้องครวญครางที่อัดอั้นในห้องค่อย ๆ เบาลง หลี่ซือเอามือออกจากศีรษะ ในตอนนี้เขาเพิ่งจะรู้ตัวว่าร่างกายของตนเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เขานึกออกแล้ว ตอนเด็กบ้านของเจ้าของร่างเดิมยากจนมาก พ่อของเขาเป็นนักพนันตัวยง ส่วนแม่ของเขาก็เป็นเพียงหญิงชาวบ้านธรรมดา จะบอกว่ายากจนข้นแค้นก็ไม่ผิดนัก แต่ทั้งหมดนี้ก็เปลี่ยนไปตอนเขาอายุห้าขวบ หลังจากที่พ่อของเขาบอกว่าได้จัดการหมั้นหมายให้เขาแล้ว บ้านของเขาก็สามารถซื้อบ้านได้ เขาก็เริ่มมีหนังสืออ่าน

เขานึกถึงสาเหตุการตายของพ่อแม่เจ้าของร่างเดิมได้แล้ว พ่อแม่ของเขาจะไปหาตระกูลเนี่ยเพื่อถอนหมั้น ออกไปเป็นเวลาเจ็ดวันเต็ม ๆ พอกลับมาก็เสียชีวิตแล้ว และเจ้าของร่างเดิมก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

“ที่แท้ข้าสามารถอ่านหนังสือได้อย่างสบายใจ และบ้านมีบ้านหลังใหญ่ได้ก็เพราะมีคู่หมั้นนี่เอง” มุมปากของหลี่ซือปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา แต่รอยยิ้มนี้ดูฝืนและขมขื่นอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าเจ้าของร่างเดิมถูกพ่อแม่ของตนเองขาย และที่ที่ขายไปก็คงไม่ใช่ที่ที่ดีอะไรนัก บางทีอาจจะเป็นการแต่งงานกับผีก็ได้

แต่ตอนนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าของร่างเดิมแล้ว ตอนนี้เป็นเรื่องของตนเอง การหมั้นหมายนี้ตอนนี้เป็นของตนเองแล้ว

“แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีวิธีแก้ไข” ในสมองของหลี่ซือมีประกายความคิดแวบขึ้นมา เขานึกถึงบทสนทนาที่เพิ่งนึกขึ้นมาได้เมื่อครู่ มีประโยคหนึ่งที่กล่าวถึงการรอให้ตนเองสอบได้เป็นจวี่เหรินแล้วค่อยแต่งงาน

ถ้าเช่นนั้น เพียงแค่ตนเองไม่ไปสอบ หรือสอบไม่ผ่านก็พอแล้ว อีกทั้งเวลาสอบคือเดือนแปด แต่ตอนนี้เพิ่งจะเดือนห้า ยังมีเวลาอีกสามเดือน ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อน และไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก เพราะอีกสามเดือนข้างหน้าตนเองอาจจะสามารถแก้ไขสถานการณ์นี้ได้อย่างง่ายดายแล้วก็ได้

หลี่ซือถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง เมื่อความคิดปลอดโปร่งขึ้นก็รู้สึกสบายใจขึ้น ตอนนี้สิ่งที่ต้องคิดคือจะออกจากจวนสกุลจางนี้อย่างมีชีวิตรอดได้อย่างไร

“ก๊อก... ก๊อก...” ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ทำให้หลี่ซือตกใจ

“ท่านอาจารย์หลี่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่เจ้าคะ” เสียงของสาวใช้ดังมาจากนอกประตู

“ไม่เป็นไร ข้าเพิ่งจะล้มลงไป” หลี่ซือตะโกนบอกสาวใช้ข้างนอก

“เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์หลี่หากมีอะไรต้องการก็เรียกข้าน้อยได้ทุกเมื่อ ข้าน้อยชื่อเสี่ยวหลานเจ้าค่ะ” พูดจบ เสียงฝีเท้าข้างนอกก็ค่อย ๆ ไกลออกไป

เมื่อไม่ได้ยินเสียงใด ๆ แล้ว หลี่ซือก็เริ่มพลิกดูหนังสือที่วางอยู่บนโต๊ะ เขาพบว่าหนังสือเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นหนังสือประเภทสี่หนังสือห้าคัมภีร์

หลี่ซือรู้สึกว่าตอนนี้ไม่มีอะไรทำ จึงหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านเล่มหนึ่ง พูดไปก็แปลก พอเขาอ่านก็กลับอ่านอย่างเพลิดเพลิน รู้สึกว่าความหมายในหนังสือนี้ช่างลึกซึ้งยิ่งนัก เมื่อพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด ก็ยิ่งรู้สึกว่ายอดเยี่ยมจนไม่อาจบรรยายได้ ทำให้เขาตั้งใจอ่านอย่างสงบลงในทันที

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขามีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม มิฉะนั้นเขาอ่านแล้วคงจะรู้สึกว่าลึกซึ้งเข้าใจยาก

“ตง... ตง!”

“ตง... ตง!”

“ตง... ตง!”

“อากาศแห้งแล้ง ระวังเพลิง!” ทันใดนั้นเสียงตีเกราะก็ดังมาจากข้างนอก ปลุกหลี่ซือให้ตื่นจากการอ่านหนังสือ

“ยามซวีแล้ว” หลี่ซือตะลึงไป การอ่านหนังสือครั้งนี้กลับอ่านไปได้ห้าหกชั่วโมง ไม่รู้สึกถึงเวลาที่ผ่านไปเลยแม้แต่น้อย

“ก๊อก ๆ...” เสียงเคาะประตูดังมาจากนอกประตู พร้อมกับเสียงของผู้หญิงคนหนึ่ง “ท่านอาจารย์หลี่ ข้าน้อยเสี่ยวหลานเจ้าค่ะ นายท่านกับฮูหยินมีธุระออกไปข้างนอก ข้าน้อยยกอาหารมาให้ท่านเจ้าค่ะ”

“อืม ดี เจ้าเข้ามาเถอะ” หลี่ซือตอบรับหนึ่งคำ หญิงสาวหน้าตางดงามคนหนึ่งถือถาดเดินเข้ามาจากนอกประตู หญิงสาวคนนี้ก็คือคนที่เขย่าปลุกหลี่ซือเมื่อครู่นี้นั่นเอง

“เจ้าวางอาหารไว้บนโต๊ะเถอะ” หลี่ซือเอาหนังสือบนโต๊ะไปไว้ข้าง ๆ เว้นที่ว่างไว้กว้างพอที่จะวางถาดได้

เมื่อเสี่ยวหลานวางถาดลง หลี่ซือก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในถาดมีกับข้าวสองอย่างกับซุปหนึ่งอย่าง และข้าวหนึ่งถ้วย แต่กับข้าวสองอย่างกับซุปหนึ่งอย่างกลับเป็นอาหารเจ ไม่มีเนื้อสัตว์เลยแม้แต่น้อย นี่แตกต่างจากมื้อกลางวันที่กินโดยสิ้นเชิง ตอนกลางวันมีกับข้าวกว่าสิบอย่างล้วนเป็นอาหารประเภทเนื้อ แต่ตอนนี้กลับเป็นอาหารเจทั้งหมด

“มีบางอย่างผิดปกติ” ในใจของหลี่ซือเต้นขึ้นมาทันที จากนั้นก็ฉวยโอกาสตอนที่เสี่ยวหลานกำลังจัดกับข้าว แอบหยิบกระจกแปดทิศออกมาส่องดู แต่กลับเห็นว่าเสี่ยวหลานในกระจกแปดทิศยังคงเป็นคนธรรมดา

“ไม่ใช่ผี” หลี่ซือถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่งในใจ จากนั้นก็ถามเสี่ยวหลานว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าจวนสกุลจางมีผีสิง”

เสี่ยวหลานได้ยินหลี่ซือพูดถึงเรื่องผีสิงในจวนสกุลจางขึ้นมาทันที มือที่กำลังจัดกับข้าวก็สั่นขึ้นมาทันที น้ำแกงหกออกมาเล็กน้อย

“เรื่องนี้ย่อมรู้เจ้าค่ะ” ใบหน้าของเสี่ยวหลานซีดเผือดเล็กน้อย ในดวงตาก็ฉายแววหวาดกลัวออกมา

“ถ้าเช่นนั้นเหตุใดเจ้ายังกล้าอยู่ที่จวนสกุลจาง” คำถามนี้เป็นสิ่งที่หลี่ซือเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ หากจวนสกุลจางมีผีสิง เหตุใดคนในจวนสกุลจางยังกล้าอยู่ที่นี่ ไม่กลัวถูกผีฆ่าตายหรือ

“ท่านอาจารย์หลี่ท่านคิดมากไปแล้วเจ้าค่ะ” เสี่ยวหลานฝืนยิ้มเล็กน้อย จากนั้นก็พูดว่า “ผีสิงในจวนสกุลจางส่วนใหญ่อยู่ที่เรือนชิงฮวา แค่ไม่ไปที่เรือนชิงฮวาก็ไม่เป็นอะไรแล้วเจ้าค่ะ”

ในดวงตาของหลี่ซือฉายแววเข้าใจขึ้นมาทันที แล้วยิ้มว่า “ถ้าเช่นนั้นก็ไม่เป็นอะไรแล้ว เจ้าออกไปเถอะ”

“เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์หลี่ เดี๋ยวข้าน้อยจะมาเก็บถ้วยชามทีหลังนะเจ้าคะ” เสี่ยวหลานรับคำแล้วถอยออกไป

ส่วนหลี่ซือก็หยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วเริ่มกิน ตอนแรกที่อ่านหนังสืออย่างเพลิดเพลินยังไม่รู้สึกหิว แต่ตอนนี้กลับรู้สึกท้องร้องด้วยความหิว

ในขณะที่หลี่ซือกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย ทันใดนั้นก็รู้สึกขนหัวลุก ราวกับมีบางสิ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่ข้างหลัง

หลี่ซือแอบใช้หางตาเหลือบมองไปนอกหน้าต่าง แต่กลับเห็นว่ากระดาษที่ติดอยู่บนหน้าต่างไม่รู้ว่าขาดเป็นรูตั้งแต่เมื่อไหร่ ในรูที่ขาดนั้น ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำข้างหนึ่งกำลังจ้องมองมาที่เขาพอดี