บทที่ 15 เจ้าเด็ก... ปากหวาน

ณ หน้าประตูเมืองวิญญาณยุทธ์

สองร่างปรากฏกายขึ้นในสภาพสะบักสะบอม เสื้อผ้าฉีกขาดวิ่นหลายแห่งดูทุลักทุเล

"คารวะท่านธิดาศักดิ์สิทธิ์"

"คารวะท่านวิญญาณจารย์"

ทหารยามหน้าประตูเมืองรับป้ายผ่านทางมาตรวจสอบ ก่อนจะโค้งคำนับให้แก่หูเลี่ยนาและเย่เทียนซิงด้วยความเคารพ

ทั้งสองพยักหน้ารับเล็กน้อยก่อนจะเดินผ่านเข้าสู่ตัวเมือง

เมื่อแผ่นหลังของทั้งคู่ลับสายตาไปแล้ว ทหารนายหนึ่งจึงค่อยๆ ละสายตาลงอย่างอาลัยอาวรณ์

หัวหน้ากองทหารรักษาการณ์เดินเข้ามา เตะเข้าที่ก้นลูกน้องฉาดใหญ่พร้อมเอ่ยแซว "มองอะไรของเจ้าไอ้หนู? พวกเขาอยู่คนละโลกกับเจ้า ตั้งใจเฝ้าประตูเมืองให้ดีเถอะ"

ทหารหนุ่มหัวเราะแหะๆ พลางลูบต้นขาป้อยๆ "แฮะๆ ข้าก็แค่มองเฉยๆ ท่านธิดาศักดิ์สิทธิ์ชุดขาดขนาดนั้น ข้าก็แค่คิดว่า—"

"คิดจะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ธิดาศักดิ์สิทธิ์หรือไง?"

"นั่นสิ เจ้ามันก็แค่คนธรรมดา แต่นางเป็นถึงธิดาศักดิ์สิทธิ์ แถมยังเป็นราชาวิญญาณ เจ้าตรัสรู้หรือเปล่าว่าราชาวิญญาณน่ะยิ่งใหญ่ขนาดไหน?"

เหล่าทหารรอบข้างต่างพากันรุมเย้าแหย่อย่างสนุกปาก

ทว่าในขณะนั้น ร่างหนึ่งกำลังเดินตรงดิ่งมาจากระยะไกล ท่าทางรีบร้อน ลุกลี้ลุกลน คอยเหลียวซ้ายแลขวาราวกับกลัวว่าจะมีใครสะกดรอยตาม

"เอาล่ะๆ เลิกเล่นกันได้แล้ว เตรียมตัวให้พร้อม มีคนมา!"

สีหน้าของหัวหน้ากองทหารเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

เหล่าทหารลูกแถวต่างหุบยิ้ม เก็บสีหน้าขี้เล่นกลับไป เปลี่ยนเป็นแววตาเย็นชาดุดัน จ้องมองผู้มาเยือนอย่างไม่วางตา

ไม่นานนัก ร่างนั้นก็มาหยุดยืนอยู่หน้าประตูเมืองวิญญาณยุทธ์อันโอ่อ่า

ผู้มาเยือนเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี รูปร่างค่อนข้างผอม ใบหน้าซูบตอบไว้ผมสั้นเกรียน สวมชุดคลุมยาวสีเทาเรียบง่าย แววตาฉายแววหม่นหมองคล้ายคนหมดอาลัยตายอยาก

"หยุด!"

"ที่นี่คือเมืองวิญญาณยุทธ์ คนนอกห้ามเข้า!"

น้ำเสียงของหัวหน้ากองทหารเย็นยะเยือก ปลายดาบยาวในมือชี้ตรงไปยังผู้มาเยือน

อาจารย์ใหญ่อวี้เสี่ยวกางสะดุ้งเล็กน้อย

โชคดีที่เขาผ่านโลกมามาก จึงรีบตั้งสติ ไพล่มือทั้งสองไว้ด้านหลัง แผ่กลิ่นอายบางอย่างออกมาจากร่าง

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าต้องการเข้าเฝ้าองค์สังฆราชปี่ปีตง"

ชิ้ง—

คมดาบเย็นเฉียบพาดลงบนลำคอของอาจารย์ใหญ่อวี้เสี่ยวกางทันที

หัวหน้ากองทหารกล่าวเสียงเหี้ยม "เมืองวิญญาณยุทธ์ไม่ต้อนรับสุนัขรับใช้ และองค์สังฆราชก็ไม่ประสงค์จะพบหน้าเจ้า ไสหัวกลับจักรวรรดิเทียนโต้วของเจ้าไปซะ!"

"ฮึ่ม!"

ป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่งปรากฏขึ้นในมือของอาจารย์ใหญ่อวี้เสี่ยวกาง

"นี่คือป้ายคำสั่งอาวุโส พบป้ายนี้เสมือนพบผู้อาวุโส... หลีกทาง!"

"..."

หัวหน้ากองทหารอยากจะก่นด่าออกมาใจแทบขาด แต่สุดท้ายจำต้องกัดฟันทำความเคารพและสั่งให้ลูกน้องเปิดทาง

ปัง—

กำปั้นหนักๆ ทุบลงบนพื้นหินแกรนิตอย่างแรง เลือดสีแดงฉานซึมออกมาบนพื้นแข็ง พร้อมเสียงกระดูกลั่นกรอบ

เห็นได้ชัดว่าหมัดนี้สร้างความเจ็บปวดให้แก่เจ้าของหมัดเพียงใด

"หัวหน้า... ท่านทำแบบนี้ทำไม?"

"หัวหน้า ให้พวกเรารอจังหวะไอ้สารเลวนั่นออกมา แล้วส่งคนไปเก็บมันเลยดีไหม?"

สีหน้าของหัวหน้ากองทหารเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย นัยน์ตาแดงก่ำ เขาตวาดใส่ลูกน้องรอบกายจนขนลุกชัน

"อย่าแส่เรื่องที่ไม่ใช่ธุระของพวกเจ้า ทำหน้าที่ของตัวเองไป!"

ราวกับได้ปลดปล่อยความอัดอั้นตันใจ หัวหน้ากองทหารเงยหน้าขึ้นคำรามใส่ท้องฟ้าอย่างสิ้นหวัง

...

พระราชวังสังฆราช

โถงประชุม

ปี่ปีตงเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน นิ้วชี้ข้างขวาวาดวนเล่นไปมา พลังวิญญาณก่อตัวเป็นลวดลายงดงามตามการชักนำของปลายนิ้ว

นี่เป็นหนึ่งในกิจกรรมแก้เบื่อไม่กี่อย่างที่นางทำในช่วงนี้

"ทูลองค์สังฆราช—"

เสียงรายงานของผู้นำสาส์นดังมาจากด้านนอก เขาก้าวเข้ามาคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นหินอ่อนที่ขัดจนมันวาวราวกับกระจก โดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่หัวเข่า

"มีเรื่องอันใด?" ปี่ปีตงตอบรับเนือยๆ

น้ำเสียงนั้นนุ่มนวลไพเราะ จนทำให้หัวใจของผู้นำสาส์นเต้นระรัวอย่างห้ามไม่อยู่

"ฝ่าบาท เย่เทียนซิงและหูเลี่ยนาขอเข้าเฝ้าพะยะค่ะ!" ผู้นำสาส์นรู้ดีถึงความสำคัญของบุคคลทั้งสอง จึงรีบรายงานโดยไม่ปิดบัง

ปี่ปีตงกล่าวเรียบๆ "ให้เข้ามา"

"รับทราบพะยะค่ะ"

ผู้นำสาส์นโค้งคำนับก่อนจะรีบถอยออกไปจากพระราชวังสังฆราชอย่างรวดเร็ว

เมื่อลับร่างผู้นำสาส์น ปี่ปีตงยืดลำคอระหงขึ้น ใช้นิ้วมือนวดคลึงหว่างคิ้วเบาๆ สีหน้าดูผ่อนคลายขึ้นมาก

บุคลิกของนางกลับคืนสู่ความเย็นชาและสูงส่งดั่งนางพญาในชั่วพริบตา

สายตาทอดมองไปยังทางเข้าโถงพระราชวัง

เมื่อเห็นสองร่างที่คุ้นเคย แววตาของนางก็ฉายแววปิติยินดีวูบหนึ่งอย่างไม่รู้ตัว

เป็นความยินดีที่ออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

ทันทีที่หูเลี่ยนาเดินเข้ามาในโถง นางก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง "หูเลี่ยนา คารวะท่านอาจารย์"

เย่เทียนซิงเองก็ทำความเคารพด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "เย่เทียนซิง คารวะองค์สังฆราช ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

"เจ้าเด็ก... ปากหวาน..."

ความเย็นชาบนใบหน้าของปี่ปีตงมลายหายไปทันที แทนที่ด้วยรอยยิ้มงดงาม นางโบกมือเบาๆ ส่งพลังวิญญาณไปประคองทั้งสองให้ลุกขึ้น ก่อนเอ่ยถาม

"เป็นอย่างไร ได้วงแหวนวิญญาณมาแล้วหรือไม่?"

เย่เทียนซิงยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวเรียงสวย "ทูลฝ่าบาท การหาวงแหวนวิญญาณครั้งนี้ดุเดือดเลือดพล่านยิ่งนัก ระหว่างทางเกิดเรื่องวุ่นวายเล็กน้อย แต่โชคดีที่ข้ากับนาน่ารอดมาได้โดยไร้ภยันตราย ท้ายที่สุดข้าก็ได้วงแหวนวิญญาณหมื่นปีมาครอบครองพะยะค่ะ"

คิ้วเรียวงามของปี่ปีตงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เมื่อเห็นสภาพเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของทั้งคู่ นางจึงหันไปมองหูเลี่ยนาด้วยความสงสัย "นาน่า ไหนบอกข้าซิ ว่าเกิดอะไรขึ้น?"

หูเลี่ยนามองไปทางเย่เทียนซิงราวกับขอความเห็น เมื่อเห็นเย่เทียนซิงพยักหน้า

นางจึงโค้งคำนับปี่ปีตงแล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ หากไม่มีท่านผู้อาวุโสอยู่ด้วย พวกเราอาจจะ... เรื่องมันเป็นเช่นนี้เพคะ..."

ขณะที่นางเล่าเรื่องราว สีหน้าของปี่ปีตงก็เคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"อะไรนะ!"

"พวกเจ้าไปเจอสัตว์วิญญาณก่อจลาจลเข้าอย่างนั้นรึ?"

เย่เทียนซิงพยักหน้า พร้อมกับหยิบของสองสิ่งออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณ

ทันทีที่วัตถุทั้งสองปรากฏขึ้นในพระราชวังสังฆราช แสงสว่างเจิดจ้าก็ส่องประกายวูบวาบ แสงสองสีพัวพันกัน เป็นภาพที่ทำให้หัวใจของผู้พบเห็นเต้นแรง

กระดูกวิญญาณ!

ปี่ปีตงอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่เพียงชั่วพริบตาก็กลับสู่สภาวะปกติ

นางเป็นถึงสังฆราชแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ ย่อมผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก กระดูกวิญญาณในครอบครองของนางก็มีไม่น้อย และคลังสมบัติของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็มีเก็บสะสมไว้มากมาย

กระดูกวิญญาณเหล่านี้มีไว้เพื่อปูนบำเหน็จแก่ผู้ที่มีความดีความชอบ

พลังวิญญาณอันกล้าแกร่งดึงดูดกระดูกวิญญาณทั้งสองชิ้นให้ลอยเข้าสู่มือของปี่ปีตง เพียงแค่สัมผัสเบาๆ นางก็รับรู้ถึงอายุและทักษะที่แฝงอยู่ภายใน

【กระดูกแขนซ้ายหมาป่าวิญญาณทมิฬ: อายุ 6,580 ปี ทักษะวิญญาณ: 《เสียงคำรามวิญญาณหมาป่า》 เพิ่มค่าสถานะทุกอย่าง 30% เป็นเวลาครึ่งชั่วโมง】

【กระดูกขาขวาจระเข้วารีเหมันต์: อายุ 8,720 ปี ทักษะวิญญาณ: 《ระเบิดปืนใหญ่น้ำแข็ง》 แฝงคุณสมบัติแช่แข็ง พื้นที่ที่ถูกโจมตีจะกลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็ว หากไม่ใช้พลังวิญญาณต้านทาน ร้ายแรงถึงขั้นเสียชีวิต】

"โชคของพวกเจ้าสองคนดีจริงๆ สังหารสัตว์วิญญาณไปไม่กี่สิบตัวก็ได้กระดูกวิญญาณมาถึงสองชิ้น... แม้กระดูกวิญญาณพวกนี้จะยังไม่ถึงระดับหมื่นปี แต่ทักษะวิญญาณก็นับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว!"

แววตาพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปี่ปีตง นางยกมือขึ้นใช้พลังวิญญาณส่งกระดูกวิญญาณทั้งสองชิ้นกลับไปลอยอยู่ตรงหน้าศิษย์ทั้งสอง

"พวกเจ้าเลือกเอาเถอะว่าจะเก็บไว้ใช้เองหรือไม่ แต่ในความเห็นของข้า อายุของมันยังน้อยเกินไปหน่อย"

หูเลี่ยนาอ้าปากค้าง สีหน้าดูลำบากใจราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่เมื่อเหลือบมองเย่เทียนซิงที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างๆ นางจึงตัดสินใจเอ่ยปฏิเสธ "ท่านอาจารย์ ข้ายินดีมอบกระดูกวิญญาณชิ้นนี้ให้กับทางสำนักเพคะ"

รอยยิ้มงดงามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปี่ปีตงทันที นางหันไปถามเย่เทียนซิง "แล้วเจ้าล่ะ จะเลือกอย่างไร?"

เย่เทียนซิงย่อมไม่ต้องการกระดูกวิญญาณขยะพรรค์นี้อยู่แล้ว เขาจึงกล่าวเช่นเดียวกัน "ท่านอาจารย์ ข้าเองก็ยินดีมอบกระดูกวิญญาณให้แก่สำนักเช่นกันพะยะค่ะ"

ปี่ปีตงได้ยินดังนั้นก็ปิติยินดียิ่งนัก เอ่ยชมเชยทั้งสองที่รู้จักความหนักเบา

มีเพียงหูเลี่ยนาที่ยืนตัวสั่นเทาด้วยความประหม่าอย่างที่สุด... เพราะวันนี้ นางได้กล่าวคำเท็จออกไปเสียแล้ว