ฉันไม่ใช่นักล่าก็อบลิน ตอนที่ 3

บทที่ 3: การล่าก็อบลิน

ป่ามรกตอันอุดมสมบูรณ์และหนาทึบเต็มไปด้วยต้นไม้สูงตระหง่านจนทำให้แสงแดดส่องผ่านเข้ามาได้ยาก

บรรยากาศที่เย็นยะเยือกทำให้เกาซีสั่นสะท้านไปถึงสันหลัง เขารู้สึกเย็นวาบและน่าขนลุกที่ด้านหลังอยู่ตลอดเวลา

เมื่อเทียบกับนักผจญภัยระดับต่ำทั่วไปที่มาเยือนป่ามรกตเป็นครั้งแรก เกาซีกลับมีความได้เปรียบโดยธรรมชาติ

ในฐานะนายพรานที่หากินอยู่บริเวณขอบนอกสุดของป่ามรกต เขาจึงค่อนข้างคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมของที่นี่ เขามี "พื้นที่ล่าสัตว์" ที่คุ้นเคยอยู่หลายแห่ง และได้ทิ้งสัญลักษณ์ต่างๆ ไว้ตามสถานที่ต่างๆ ในป่าเพื่อนำทางเขาไปยัง "พื้นที่ล่าสัตว์" เหล่านี้

นอกจากนี้ เขายังมี "แผนที่" นำทางจากคู่มือนักผจญภัยอีกด้วย พื้นที่ใดก็ตามที่เขาเคยเดินผ่าน สภาพแวดล้อมโดยรอบจะปรากฏสว่างขึ้นบนแผนที่

นั่นหมายความว่าเขาจะไม่ต้องเผชิญกับอันตรายแฝงเร้นอย่างแรกสำหรับนักผจญภัยมือใหม่ระดับต่ำ นั่นคือ: การหลงทาง

ใช่แล้ว เมื่อเทียบกับเหล่าสัตว์ประหลาดที่ต้องต่อสู้ด้วยจริงๆ ป่าที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้เองที่เป็นอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ ด้วยต้นไม้ที่หนาทึบและทิวทัศน์ที่ซ้ำซากจำเจ ทำให้คนธรรมดาไม่สามารถแยกแยะทิศทางได้ นับประสาอะไรกับการหาทางกลับไปยังถนนสายหลักของป่า และจากที่นั่นกลับสู่อารยธรรมของมนุษย์

ในแต่ละปีมีนักผจญภัยมือใหม่นับไม่ถ้วนที่ต้องจบชีวิตลง ถูกกลืนกินโดยป่าแห่งนี้ เกาซีเคยสะดุดพบโครงกระดูกมนุษย์หลายครั้งระหว่างการล่าในอดีต

น่าเสียดายที่เสื้อผ้าและอุปกรณ์ของพวกเขาหายไปหมดแล้ว น่าจะถูกเก็บไปโดยผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของป่าแห่งนี้ นั่นคือเหล่าสัตว์ประหลาดนานาชนิด

หากไม่มีสัตว์ประหลาดเหล่านั้น เกาซีคงจะทำความฝันในการซื้อบ้านให้เป็นจริงได้เพียงแค่เก็บสมบัติตกทอดของเหล่านักผจญภัย

เกาซีครุ่นคิด แต่ฝีเท้าของเขาก็ไม่ได้ช้าลง เขาอาศัยความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมและสัญลักษณ์ต่างๆ ที่ทิ้งไว้บนลำต้นของต้นโอ๊ก มาถึงพื้นที่ล่าสัตว์อันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

บริเวณใกล้เคียงพื้นที่ล่าสัตว์แห่งนี้มีก็อบลินอยู่แน่นอน และจำนวนของพวกมันก็ไม่น่าจะมากนัก

เหตุผลที่เกาซีมาที่นี่ก่อนก็เพราะมีข้อมูลที่เกี่ยวข้องในใจนำทางมา

นั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน ไม่นานมานี้เอง

ตอนนั้นเขาจับเหยื่อไม่ได้มาหลายวันแล้ว เขาจึงเปิด "พื้นที่ล่าสัตว์" แห่งนี้ วางกับดักไว้หลายอัน และได้ผลตอบแทนเล็กน้อย

แต่แล้วเช้าวันหนึ่ง ขณะที่ฟ้าเพิ่งเริ่มสว่างและหมอกในป่ายังลงจัด เขามาตรวจดูกับดักของเขา ก็พบเพียงร่องรอยเลือดที่เหลืออยู่จากกับดักที่ทำงานแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเหยื่อถูก "ใครบางคน" ชิงตัดหน้าเอาไปแล้ว

เขาตัดสินได้อย่างรวดเร็วว่าขโมยคือก็อบลิน

รอยเท้าคล้ายมนุษย์บนพื้นดิน แม้จะมีไม่มาก แต่ก็ชัดเจนมาก รอยเท้าเหล่านั้นมีขนาดเท่าเท้าเด็กมนุษย์เท่านั้น และไม่ได้สวมรองเท้า บางทีอาจเป็นเพราะวันก่อนหน้านั้นฝนเพิ่งตก ทำให้เหลือรอยประทับที่ชัดเจนมากไว้บนดิน

เห็นได้ชัดว่าคงไม่บังเอิญขนาดนั้นที่จะมีเด็กไม่สวมรองเท้ามาเดินเตร่ลึกเข้าไปในป่าทึบของป่ามรกต เมื่อตัดข้อสันนิษฐานที่ไร้สาระนี้ออกไป เป้าหมายที่เป็นไปได้จึงเหลือเพียงสัตว์ประหลาดคล้ายมนุษย์ไม่กี่ชนิด

ในบรรดาสัตว์ประหลาดเหล่านั้น รูปร่างและขนาดรอยเท้าของก็อบลินซึ่งเป็นสัตว์ประหลาดที่พบได้ทั่วไปนั้นตรงกันที่สุด

หลังจากอนุมานได้ว่าพื้นที่ล่าสัตว์แห่งนี้ควรจะอยู่ในขอบเขตการหากินของเผ่าก็อบลินขนาดเล็ก เกาซีผู้รอบคอบจึงละทิ้งพื้นที่ล่าสัตว์แห่งนี้และไม่เคยกลับมาอีกเลยหลังจากนั้น

เขารวบรวมความคิดและกลับสู่ความเป็นจริง

"ถึงอย่างนั้นก็ต้องระวังตัวอยู่ดี แม้ว่าครั้งนั้นฉันจะไม่เห็นรอยเท้ามากนัก และดูเหมือนจะมาจากก็อบลินตัวเดียวกันทั้งหมด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามีก็อบลินเพียงตัวเดียวที่หากินอยู่ในบริเวณนี้"

เกาซีคิดกับตัวเอง พลางเริ่มนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับก็อบลิน

ก็อบลินเป็นสิ่งมีชีวิตตัวเตี้ย มีหูแหลม ผิวสีเขียวเข้ม ดวงตาขุ่นมัว แขนขาผอมบาง ไม่แข็งแรงนัก และเป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่รวมกันเป็นฝูง

พวกมันชอบกินเนื้อและบางครั้งก็เก็บผลเบอร์รี่กิน แต่ด้วยสติปัญญาที่ต่ำต้อยและลักษณะอันชั่วร้ายที่ฝังอยู่ในสายเลือด ทำให้สัตว์ประหลาดที่น่าอับอายเหล่านี้ซึ่งไม่สามารถทำงานสร้างสรรค์ใดๆ ได้เลย ต้องอยู่กับการปล้นชิงและขโมยของไปตลอดชีวิตตั้งแต่เกิดจนตาย

ไม่เพียงแต่ต้องปล้นชิงอาหารเท่านั้น แม้แต่กระบวนการสืบพันธุ์ซึ่งเป็นเรื่องปกติของสิ่งมีชีวิตทั่วไปก็ไม่สามารถทำให้สำเร็จภายในเผ่าของตัวเองได้ ต้องอาศัยการชิงตัวเมียจากเผ่าพันธุ์อื่นเพื่อสืบพันธุ์เท่านั้น

ในบรรดาเผ่าพันธุ์เหล่านั้น พวกมันชื่นชอบมนุษย์เป็นพิเศษซึ่งมีรูปร่างคล้ายคลึงกับพวกมัน ดังนั้นหลายหมู่บ้านจึงต้องทนทุกข์ทรมานจากการรุกรานและทำร้ายของก็อบลินมาอย่างยาวนาน พวกมันปล้นสะดมอาหาร เครื่องมือ และผู้หญิง คุกคามการอยู่รอดของชุมชนมนุษย์และกองคาราวาน ทิ้งไว้ซึ่งชื่อเสียงอันฉาวโฉ่

สำหรับพลังการต่อสู้ที่แท้จริงของก็อบลิน...

ในความทรงจำของเกาซี สัตว์ประหลาดตัวเล็กผิวเขียวเหล่านี้มีความแข็งแกร่งพอๆ กับภาพจำที่เขามีจากชาติก่อน ตัวที่ไม่พิเศษจะมีความสามารถในการต่อสู้เดี่ยวที่ค่อนข้างอ่อนแอ ชาวนาธรรมดาที่มีอาวุธก็สามารถรับมือแบบตัวต่อตัวได้

แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง ก็อบลินจึงมักจะชดเชยความสามารถในการต่อสู้เดี่ยวที่ขาดหายไปด้วยจำนวนที่มากกว่า ถนัดการซุ่มโจมตีและการรุมล้อม และเมื่อจำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้น ก็จะกลายเป็นหายนะที่น่าสะพรึงกลัวได้

ที่แย่ไปกว่านั้น ก็อบลิน สิ่งมีชีวิตที่โสโครกเหล่านี้ มีอัตราการเจริญพันธุ์ที่รวดเร็วเหมือนหนูและแมลงสาบ แม่ที่อุ้มท้องลูกก็อบลินมักจะให้กำเนิดลูกหลายตัวในคอกเดียว

อัตราการรอดชีวิตของลูกก็อบลินก็สูงมากเช่นกัน ในเวลาไม่ถึงปี พวกมันก็สามารถพัฒนาจากทารกที่ร้องเสียงแหลมขนาดเท่าหนูไปสู่ช่วงวัยเจริญพันธุ์ที่โตเต็มวัยได้

หลังจากโตเต็มวัย ก็อบลินยังคงถูกควบคุมโดยความปรารถนาพื้นฐานของพวกมัน นั่นคือการปล้นชิงตัวเมียเพื่อการสืบพันธุ์ในรอบต่อไป

อาจกล่าวได้ว่านี่คือเผ่าพันธุ์ที่ไม่สามารถฆ่าหรือกำจัดให้สิ้นซากได้ เหมือนกับเป็นบาปดั้งเดิมของธรรมชาติ

นอกจากนี้ เพราะก็อบลินชอบก่อกวนมนุษย์ โดยเฉพาะหมู่บ้านเล็กๆ ความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับสัตว์ประหลาดเผ่าพันธุ์นี้จึงลึกซึ้งที่สุดในบรรดาสัตว์ประหลาดทั้งหมด แม้แต่เด็กในหมู่บ้านที่อ่านหนังสือไม่ออกก็สามารถอธิบายลักษณะของพวกมันได้อย่างค่อนข้างแม่นยำ

"ก็อบลิน แกคือเป้าหมายแรกของฉัน!" ไม่ว่าจะเป็นตัวเขาคนเดิมหรือเกาซีที่ได้รับการศึกษาแบบสมัยใหม่ตามปกติ ก็ไม่สามารถรู้สึกถึงอารมณ์ที่คล้ายกับความสงสารหรือความเห็นอกเห็นใจต่อสิ่งมีชีวิตอย่างก็อบลินได้เลย

อย่ามาพูดถึงทฤษฎีการรบกวนสมดุลทางนิเวศวิทยาของธรรมชาติเลย ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับมนุษยชาติคือการสูญพันธุ์อย่างสมบูรณ์ของสายพันธุ์นี้

แม้ว่าเขากำลังให้กำลังใจตัวเองอยู่ แต่เกาซีก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังลง

ก็อบลินในความทรงจำของเขาอาจจะอ่อนแอ แต่เขาไม่เคยฆ่าก็อบลินมาก่อน เขาจึงต้องจัดการเรื่องนี้อย่างจริงจังที่สุด

ชีวิตมีเพียงครั้งเดียว และนี่ก็ใช้ได้กับทั้งเขาและก็อบลิน ตราบใดที่มันเป็นสิ่งมีชีวิต มันก็มีสัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด นี่คือการต่อสู้ดิ้นรนจริงๆ ไม่ใช่การผจญภัย

เกาซีสูดหายใจเข้าลึกๆ

ก่อนอื่น เขาแกะย่ามสะพายของเขาออกและฝังมันไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่มีใบไม้ร่วงทับถมอยู่

มีดสั้นของเขาเคลือบด้วยยาพิษอัมพาตไว้แล้ว ตอนกลางวัน เขาจงใจเลือกที่นั่งริมหน้าต่างที่มีแดดส่อง เพื่อให้น้ำสมุนไพรแห้งและแข็งตัวบนผิวมีด ตอนนี้ ใบมีดสีเงินขาวเดิมของมีดสั้นส่องประกายแสงสีเขียวที่น่าขนลุก

เขาไม่ได้คาดหวังกับยาพิษอัมพาตราคาถูกนี้มากนัก

ของถูกและดีไม่มีในโลก มันอาจจะมีผลอยู่บ้างเล็กน้อย แต่แน่นอนว่าไม่เห็นผลทันที การต่อสู้ที่แท้จริงยังคงต้องพึ่งพามีดสั้นเอง

เขากำมีดสั้นแน่น ความทรงจำเกี่ยวกับการใช้มีดสั้นในอดีตของร่างกายนี้ค่อยๆ หลั่งไหลเข้ามาในใจของเขา

หลังจากปรับตัวอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ย่อตัวลง เขี่ยใบไม้ที่ร่วงทับถมกันออก และมองหาร่องรอยบนพื้นดิน

นี่เป็นนิสัยของนายพราน สิ่งมีชีวิตมักจะทิ้งร่องรอยไว้เสมอ โดยเฉพาะพวกที่มีสติปัญญาต่ำซึ่งจะไม่ปกปิดร่องรอยของตัวเอง ยิ่งเป็นเช่นนั้น

รอยเท้า ขน อุจจาระ เศษอาหาร ร่องรอยการเคลื่อนไหว

ป่าที่ดูเหมือนสงบนิ่ง แท้จริงแล้วกลับซ่อนข้อมูลนับไม่ถ้วนไว้

แม้ว่าเกาซีจะยังเด็ก แต่เขาก็ฝึกฝนกับพ่อมาตั้งแต่เด็ก ดังนั้นแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงนายพรานมือใหม่ แต่ความสามารถในการรวบรวมข้อมูลของเขาก็เชี่ยวชาญ

ในฐานะลูกชายคนที่สอง เกาซีถูกกำหนดให้ต้องออกมาผจญภัยด้วยตัวเอง และสำหรับนายพรานหรือชาวป่าที่ต้องข้องเกี่ยวกับป่า ทักษะที่สำคัญที่สุดคือการรวบรวมข้อมูล เทคนิคการล่าสัตว์และทักษะการทำกับดักเป็นเรื่องรอง หากทักษะการรวบรวมข้อมูลไม่ดีพอ ก็ไม่ถือว่าเป็นนายพรานที่มีคุณสมบัติ

"เจอแล้ว!"

เกาซีตื่นเต้นเมื่อพบรอยเท้าที่ชัดเจนอีกรอยหนึ่ง มันดูสดใหม่มาก อาจจะเพิ่งทิ้งไว้เมื่อหนึ่งหรือสองวันที่ผ่านมานี้เอง นี่แสดงให้เห็นว่าก็อบลินยังคงหากินอยู่ใกล้ๆ นี้เมื่อไม่นานมานี้

"บางทีการที่มันเก็บเหยื่อของฉันไปในครั้งนั้นอาจทำให้มันประทับใจมาก มันก็เลยแวะเวียนมาแถวนี้เป็นครั้งคราว หวังว่าจะได้อะไรฟรีๆ อีก?"

เกาซีรู้สึกว่าเขาเดาเหตุผลถูกแล้ว

เมื่อมีเบาะแส เกาซีก็เริ่มค้นหาอย่างละเอียดรอบๆ รอยเท้า และในไม่ช้าก็พบรอยเท้าและร่องรอยของอุจจาระเพิ่มเติม

เบาะแสเล็กๆ น้อยๆ บนพื้นดินนำเขาเข้าไปในป่าลึกอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงสระน้ำเล็กๆ แห่งหนึ่งไม่ไกลจาก "พื้นที่ล่าสัตว์" ของเขา

เขาค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ออก และภาพนั้นก็ปรากฏแก่สายตา

เขาได้พบเป้าหมายสำหรับการเดินทางครั้งนี้แล้ว

สัตว์ประหลาดตัวเล็กผิวเขียวกำลังนั่งสบายๆ อยู่บนก้อนหินสูงประมาณเข่า กำลังลับอาวุธหินในมือของมัน ซึ่งก็คือหอกหิน

ก็อบลิน ฉันเจอแกแล้ว!

เกาซีกลั้นหายใจ แต่ดวงตาที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้กลับค่อยๆ เป็นประกายขึ้น

ในความคิดของเขา นี่ไม่ใช่แค่ก็อบลิน แต่เป็นจุดเริ่มต้นของเส้นทางอาชีพในต่างโลกของเขา