บทที่ 5 - งานเลี้ยงครบขวบปี

บทที่ 5 - งานเลี้ยงครบขวบปี

งานฉลองครบรอบขวบปีของซั่วเหิงนั้น หรูหราอลังการถึงขีดสุดโดยแท้จริง

ด้วยเหตุผลสามประการดังต่อไปนี้

ประการแรก บิดาบังเกิดเกล้าของซั่วเหิงคือผู้นำตระกูลซั่วคนปัจจุบัน ด้วยเหตุนี้ งานฉลองครบรอบเดือนหรือครบรอบปีของบุตรชาย ย่อมไม่อาจจัดอย่างขอไปทีได้

ประการที่สอง พรสวรรค์ของซั่วเหิงนั้น มิใช่ความลับอีกต่อไปในหมู่ผู้มีอำนาจของตระกูลซั่ว เขามีพรสวรรค์ระดับรากปราณศักดิ์สิทธิ์ที่เก้าซึ่งได้รับการยอมรับ ทั้งยังถือกำเนิดมาพร้อมกายาอัสนีวายุ

นิมิตแห่งฟ้าดินที่ปรากฏขึ้นในวันถือกำเนิดของซั่วเหิงนั้น เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของผู้คนนับสิบล้านลี้โดยรอบตระกูลซั่ว

ประการสุดท้าย และเป็นจุดที่สร้างความประหลาดใจอย่างยิ่งยวด

ในโลกฟ่านหยางนั้น 《สามตำหนัก หกตระกูล เก้าวิหาร》 คือสิบแปดขั้วอำนาจสูงสุดที่ยืนหยัดอยู่ ณ จุดสูงสุดของทวีปนี้

ในบรรดาขั้วอำนาจเหล่านั้น ตระกูลซั่วก็มีรายชื่อติดอยู่ในโผด้วยเช่นกัน

ทว่า หากวัดกันด้วยความแข็งแกร่งที่แท้จริงแล้ว ตระกูลซั่วกลับจัดอยู่ในตำแหน่งที่ไม่โดดเด่นนัก

อาจมีปัจจัยเรื่องการซ่อนคมงำประกายอยู่บ้าง แต่หากกล่าวตามตรงแล้ว จะมีตระกูลใดเล่าที่เปิดเผยความแข็งแกร่งทั้งหมดออกมาอย่างโจ่งแจ้ง? ย่อมเป็นที่แน่นอนว่าทุกตระกูลล้วนต้องมีไพ่ตายซ่อนเร้นไว้ในเงามืดกันทั้งสิ้น

ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งโดยรวมแล้ว ในบรรดาสิบแปดขั้วอำนาจสูงสุด ตระกูลซั่วจึงนับว่ามิได้แข็งแกร่งมากนัก

และสาเหตุที่ตระกูลซั่วสามารถยืนหยัดคงอยู่ ข้ามผ่านการผลัดเปลี่ยนยุคสมัยมาได้นับครั้งไม่ถ้วนนั้น น่าจะเกี่ยวข้องกับปณิธานประจำตระกูลที่มุ่งเน้นการผูกมิตรไมตรีกับทุกฝ่าย

ตระกูลซั่วบริหารกิจการสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในโลกฟ่านหยางมาเป็นเวลาหลายชั่วอายุคน โดยมีโรงประมูลและสมาคมการค้ากระจายอยู่ทั่วทุกมุมทวีป

ด้วยเหตุนี้ เหล่าพ่อค้าจึงมักแสวงหากำไรและสานสัมพันธ์ไมตรีไปทั่วทุกสารทิศ เพื่อให้มีสถานะที่มั่นคงเช่นเดียวกับตระกูลซั่วในปัจจุบัน

หนึ่งในขั้วอำนาจซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับตระกูลซั่วคือตำหนักเซียนตางหลาน ครั้นเมื่อได้ยินถึงพรสวรรค์ของซั่วเหิง ก็แสดงเจตจำนงค์อย่างชัดเจนที่จะรับเขาเป็นศิษย์

พึงทราบเถิดว่า นั่นคือตำหนักเซียนตางหลานเชียว!

หากพิจารณาเพียงความแข็งแกร่งที่ปรากฏภายนอก ต่อให้รวมสองตระกูลซั่วเข้าด้วยกัน ก็ยังมิอาจเป็นคู่มือของตำหนักเซียนตางหลานได้เลย

หากมิใช่เพราะในอดีต เก้าจู่ซั่วกู่เคยมีมิตรภาพอันลึกซึ้งกับเจ้าตำหนักองค์ปัจจุบันของตำหนักเซียนตางหลานแล้วไซร้ คาดว่าคงมิอาจผูกสัมพันธ์ได้แนบแน่นถึงเพียงนี้

นั่นคือขั้วอำนาจที่ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลกฟ่านหยางอย่างแท้จริง

ขั้วอำนาจที่พอจะทัดเทียมกับพวกเขาได้ มีจำนวนไม่เกินนิ้วมือข้างเดียว

ด้วยเหตุนี้ งานฉลองของซั่วเหิงจึงถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ก็เพราะตำหนักเซียนตางหลานส่งคนมาร่วมชมพิธีนั่นเอง

ดังนั้น ซั่วหยาจึงใคร่ครวญแล้วตัดสินใจส่งเทียบเชิญไปทั่ว เพื่อเชิญขั้วอำนาจที่ผูกสัมพันธ์อันดีกับตระกูลซั่วมาเป็นแขก

ประการแรก เพื่อโอ้อวดบุตรชายหัวแก้วหัวแหวน ผู้เป็นกิเลนสวรรค์แห่งตระกูลซั่ว

ประการที่สอง ก็เพื่ออาศัยบารมีของตำหนักเซียนตางหลาน ในการกระจายข่าวออกไปให้ทั่วถึง

——เพื่อให้พวกเขาได้รู้ว่า ตระกูลซั่วมีผู้หนุนหลังคอยสนับสนุนอยู่

เดิมทีพวกเขาก็มีความสนิทสนมกันอยู่แล้ว บัดนี้บุตรชายของผู้นำตระกูลกำลังจะได้รับการรับเป็นศิษย์สายตรงของฝ่ายนั้น เช่นนี้จะไม่ยิ่งสนิทแนบแน่นเข้าไปอีกหรือ?

แน่นอนว่า หากสุดท้ายตำหนักเซียนตางหลานมิได้รับซั่วเหิงเป็นศิษย์จริงๆ ตระกูลซั่วก็มิได้มีอันใดเสียหาย

แท้จริงแล้ว ก็เป็นเพียงการเชิญขั้วอำนาจที่สนิทสนมกันมาร่วมงานเลี้ยงเท่านั้นเอง

...

ในวันงานฉลองครบขวบปี

ซั่วเหิงถูกย่านฉิงอุ้มไว้แนบอก บรรจงแต่งองค์ทรงเครื่องด้วยชุดคลุมยาวสีม่วงอย่างประณีตบรรจง

แม้ร่างจะเล็กจ้อย แต่งานตัดเย็บกลับละเอียดลออยิ่งนัก

ชุดนั้นถักทอจากไหมฟ้าเป็นพื้นฐาน คงกระพันฟันแทงไม่เข้า บนผืนผ้ายังปักลวดลายไผ่เขียวด้วยดิ้นทอง ดูสูงส่งสง่างามยิ่งนัก

ซั่วเหิงยอมให้ผู้คนจับแต่งตัวแต่โดยดี แม้นจะมีอาการยืดแข้งยืดขาระหว่างนั้นอยู่บ้างก็ตาม

เขามีอายุครบหนึ่งขวบปีแล้ว สามารถพูดจาได้ชัดเจน และเดินเหินได้คล่องแคล่ว

ทว่าย่านฉิงก็ยังคงมองเขาเป็นเด็กน้อยอยู่เสมอ ในเรื่องการแต่งกายนี้ ซั่วเหิงยังคงไม่สามารถ 'แย่งชิง' อำนาจตัดสินใจมาเป็นของตัวเองได้เลยจนถึงปัจจุบัน

"เสี่ยวเหิงของพวกเราช่างหล่อเหลาจริงๆ" ย่านฉิงมองเด็กน้อยในชุดน่ารักน่าเอ็นดูที่อยู่ตรงหน้า ใบหน้าของนางเปี่ยมด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "สีม่วงนี้เหมาะกับลูกที่สุดเลย"

สีม่วงนี้ยามอยู่บนกายของเด็กน้อย กลับยิ่งขับเน้นให้เขาดูสง่างามสูงศักดิ์

แม้ใบหน้าของซั่วเหิงจะยังเล็กจิ๋ว แต่ก็ฉายแววแห่งความหล่อเหลางดงามออกมาให้เห็นได้อย่างชัดเจน สีม่วงนี้ช่วยขับเน้นเสน่ห์ของเขาได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ

บนศีรษะสวมกวานหยกขาวขนาดเล็ก ยิ่งส่งให้เขาราวกับเปล่งประกายได้ทั้งร่าง

"ไปกันเถอะ ใกล้จะถึงคิวเจ้าตัวเล็กของเราเปิดตัวแล้วนะ"

"ท่านแม่..." ซั่วเหิงรู้สึกระอาใจกับคำเรียกขานของย่านฉิงอยู่บ้าง

ทว่าเขาก็ยังคงให้ความร่วมมือด้วยการทำปากจู๋ ยกมือขึ้นกำชายเสื้อของหญิงสาวแน่น

ท่าทางนี้ทำเอาย่านฉิงใจอ่อนยวบยาบ นางกอดกระชับร่างน้อยอย่างอ่อนโยนยิ่งขึ้น ก่อนจะก้าวเดินไปยังโถงหน้า

...

ตำหนักหลักตระกูลซั่ว

หากจะกล่าวถึงเรื่องความแข็งแกร่ง ตระกูลซั่วอาจไม่นับว่าเป็นที่หนึ่ง ทว่าหากวัดกันที่ความมั่งคั่งร่ำรวยแล้ว ทั่วทั้งทวีปคงยากจะหาขั้วอำนาจใดมาเทียบชั้นได้

ในยามนี้ ทั่วทั้งตำหนักใหญ่ถูกประดับตกแต่งจนดูรื่นเริงมีชีวิตชีวา

เก้าอี้ที่ทำจากไม้สงบจิตชั้นเลิศถูกจัดวางไว้สำหรับแขกแต่ละคน ขนมและน้ำชาที่ทำจากวัตถุดิบวิเศษนานาชนิด ล้วนมีให้เลือกรับประทานได้ตามใจชอบ

ผู้คนจากขั้วอำนาจอื่นที่มาร่วมงานพิธีในครั้งนี้ ถึงกับได้รับของขวัญจากตระกูลซั่วติดไม้ติดมือกลับไปทุกคน

โอสถระดับแปด แจกจ่ายให้คนละหนึ่งเม็ด เป็นการแจกจ่ายอย่างแท้จริง โดยไม่มีการกั๊กแม้แต่น้อย

แม้แต่ตำหนักเซียนตางหลานยังต้องเดาะลิ้นให้กับความมั่งคั่งเหลือล้นนี้

บุคคลที่ตำหนักเซียนตางหลานส่งมานั้นหาใช่ผู้อาวุโสไร้ความสำคัญผู้ใดไม่ หากแต่เป็นถึงเจ้าตำหนักคนปัจจุบันอย่างแท้จริง——ตางหลิ่น

ยอดฝีมือผู้ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลกฟ่านหยาง ด้วยระดับมหาปราชญ์ขั้นปลาย

เขานั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งใกล้ซั่วหยาที่สุด มีท่าทีเรียบเฉยต่อผู้คนที่เข้ามาทักทายอยู่รอบด้าน

มีเพียงคราที่เผชิญหน้ากับซั่วหยาเท่านั้น จึงจะเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย แฝงไว้ซึ่งความเมตตาอย่างผู้ใหญ่

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นคนรุ่นราวคราวเดียวกับเก้าจู่ ดังนั้นสำหรับเขาแล้ว ซั่วหยาย่อมอยู่ในฐานะหลาน

การมาด้วยตนเองของตางหลิ่น แสดงให้เห็นชัดเจนว่าตำหนักเซียนตางหลานให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูลซั่ว ซึ่งส่งผลให้แขกเหรื่อในที่นั้นต้องประเมินสถานะของตระกูลซั่วขึ้นใหม่โดยถ้วนหน้า

และที่ด้านหลังทางขวาของตางหลิ่น ยังมีชายชราผู้มีรูปกายธรรมดายืนอยู่อีกคน

ธรรมดายิ่งนัก ทว่ากลับธรรมดาจนผิดปกติวิสัย

ราวกับสามารถหลุดพ้นจากโลกโลกีย์ได้ทุกเมื่อ ทำให้ผู้คนยากจะสัมผัสถึงตัวตนหรือร่องรอยของเขาได้

ต่อให้บังเอิญสังเกตเห็นเขา ก็จะลืมเลือนเขาไปในทันทีที่ละสายตา

"ศิษย์พี่ ท่านยืนกรานที่จะติดตามมา ทั้งยังไม่ยอมแสดงตัวอย่างเหมาะสม สรุปแล้วท่านคิดจะทำอันใดกันแน่?"

ตางหลิ่นไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้วที่รู้สึกอ่อนใจระอาใจกับศิษย์พี่ผู้มักกระทำตามอำเภอใจผู้นี้

หลังจากที่เขาทราบว่าตนจะมาร่วมงานเลี้ยงของตระกูลซั่ว อีกฝ่ายก็ดึงดันที่จะติดตามมาให้ได้

ให้เหตุผลว่าช่วงนี้ได้เฝ้าสังเกตดวงดาว แล้วพบว่าตนมีวาสนาต่อตระกูลซั่ว

สำหรับคำกล่าวอ้างนี้ ตางหลิ่นไม่เชื่อแม้แต่ครึ่งคำ

ดังนั้น ท่ามกลางงานมงคล ตางหลิ่นก็ยังอดไม่ได้ที่จะส่งกระแสเสียงไปสอบถามศิษย์พี่ของตน

อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าบุรุษผู้นี้คิดจะทำสิ่งใด เขาจะได้... เตรียมรับมือกับปัญหาที่จะตามมาได้อย่างทันท่วงที

"ข้าก็ได้บอกไปแล้วมิใช่หรือ ว่าข้ามีวาสนาต่อตระกูลซั่ว" หมิงว่านลี่แสดงท่าทีสุขุมลุ่มลึก

เขาไม่ได้กล่าวปด

ในฐานะเจ้ายอดเขาไท่ชูผู้เร้นลับแห่งตำหนักเซียนตางหลาน เขามิเพียงเชี่ยวชาญวิชากระบี่ หากแต่ยังแตกฉานในการดูดาวเสี่ยงทาย

หลายพันปีมานี้ เขาไม่เคยรับศิษย์

ทว่าบัดนี้ เขากลับค้นพบว่าวาสนาแห่งศิษย์อาจารย์ได้มาถึงแล้ว

ตางหลิ่นจนปัญญา มิอาจสอบถามสิ่งใดได้ความ จึงได้แต่เฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของศิษย์พี่ตนอย่างเงียบงัน

เมื่อย่านฉิงอุ้มซั่วเหิงก้าวเข้าสู่ตำหนักใหญ่ ซั่วเหิงพลันสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมองมา

บ้างพินิจพิเคราะห์ บ้างสงสัย

โดยรวมแล้ว ผู้ที่ยินดีด้วยใจจริงนั้นมีน้อยนัก หากแต่ผู้ที่เจตนาไม่แน่ชัดกลับมีมากมาย

ทว่าซั่วเหิงมิได้แสดงอาการผิดปกติประการใด ยังคงเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสาน่ารักดังเดิม

ทว่าความเฉลียวฉลาดที่ฉายชัดในดวงตานั้น บ่งบอกถึงสติปัญญาที่เกินกว่าวัยนัก

《กายาอัสนีวายุ...เป็นเช่นนั้นจริงหรือ》 หมิงว่านลี่พึมพำกับตนเอง ขณะจับจ้องซั่วเหิง ด้วยเสียงแผ่วเบาจนมีเพียงตางหลิ่นเท่านั้นที่ได้ยิน

ตางหลิ่นชะงักไปเล็กน้อย

หรือว่าศิษย์พี่จะมาหาลูกศิษย์จริงๆ?

《ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้นำตระกูลซั่วที่ได้บุตรชายดุจกิเลนสวรรค์! น่ายินดียิ่งนัก! น่ายินดียิ่งนัก!》

《นั่นสิ ดูเด็กคนนี้สิ ใบหน้างดงามหมดจดเสียจริง》

《ตราสัญลักษณ์อัสนีวายุบนหน้าผากนั้นช่างดูองอาจผ่าเผยยิ่งนัก》

บรรดาผู้คน ณ ที่นี้ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าผู้เจนโลก ครั้นเห็นซั่วเหิงปรากฏตัวก็พากันลุกขึ้นกล่าวคำเยินยออย่างพร้อมเพรียง

ทุกคนล้วนมาร่วมแสดงความยินดี การรักษาหน้าตาทางสังคมเช่นนี้ย่อมต้องกระทำอย่างสมบูรณ์ มิฉะนั้นหากมาถึงที่แล้วยังกลับสร้างความไม่พอใจแก่เจ้าภาพ ก็เท่ากับผู้กระทำนั้นไร้สติปัญญาอย่างแท้จริง

—มิเห็นหรือไรว่าเจ้าตำหนักเซียนตางหลานยังอุตส่าห์มาเยือนด้วยตนเอง?

ยามนี้ ผู้ใดเล่าจะกล้าแสดงสีหน้าไม่พอใจต่อตระกูลซั่ว?

《ข้าขอขอบคุณสหายเต๋าทุกท่านที่ได้สละเวลาอันมีค่ามาร่วมงานฉลองครบขวบปีของบุตรชายข้า ในวันนี้ที่ตระกูลซั่วมีแขกเหรื่อคับคั่งเช่นนี้ นับเป็นเกียรติอันสูงยิ่ง!》

ซั่วหยาเอ่ยคำกล่าวตามมารยาทไปสองสามประโยค ก่อนจะนำเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญที่สุดของงานฉลอง นั่นก็คือพิธีจับสิ่งของเสี่ยงทาย

แม้จะเป็นธรรมเนียมของเหล่าปุถุชน ทว่าในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรก็ยังคงยึดถือธรรมเนียมเช่นนี้สืบมา

แต่สำหรับซั่วเหิงผู้มีชีวิตมาสองชาติภพ ประสบการณ์เช่นนี้กลับเป็นครั้งแรกสำหรับเขา

เขาอยากรู้เป็นอย่างยิ่งว่าท่านพ่อของตนจะเตรียมสิ่งของอันล้ำค่าใดไว้ให้แก่เขาบ้าง

"บัดนี้ ขอเชิญทุกท่านร่วมเป็นสักขีพยาน!"

(จบแล้ว)