ตอนที่ 13 : การตายของเขี้ยวสีขาว

ตอนที่ 13 : การตายของเขี้ยวสีขาว

วันเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางการฝึกฝนวิชาดาบที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ในช่วงเวลานี้ ชินอิจิทุ่มเทพลังงานเกือบทั้งหมดไปกับการฝึกซ้อมที่โรงฝึกดาบ

ทว่า ภายใต้พื้นผิวที่สงบเงียบของโคโนฮะ คลื่นใต้น้ำอันดำมืดเริ่มก่อตัวขึ้น

ข่าวลือเกี่ยวกับเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะผุดขึ้นมาอย่างเงียบเชียบจากแหล่งที่ไม่มีใครทราบ แพร่กระจายไปตามตรอกซอกซอยอย่างรวดเร็วราวกับเชื้อราที่ไร้เสียง

เนื้อหาหลักของข่าวลือนั้นน่าตกใจ : เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ได้ละทิ้งภารกิจที่มีความสำคัญต่อหมู่บ้าน ส่งผลให้เกิดความสูญเสียมหาศาล

เสียงกระซิบกระซาบได้วาดโครงร่างที่เลือนรางแต่หนักอึ้ง : ภารกิจดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับขุนนางในเมืองหลวงของแคว้นแห่งไฟ และอาจรวมถึงตัวท่านไดเมียวเองด้วย

เพราะความสำคัญอย่างยิ่งยวดนี้เอง ทางหมู่บ้านจึงได้ส่งนินจาระดับท็อปอย่าง ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ไปเพื่อให้มั่นใจในความสำเร็จ

แต่ทว่า ในช่วงเวลาวิกฤต วีรบุรุษผู้เป็นที่คาดหวังอย่างสูงผู้นี้กลับเลือกที่จะยอมแพ้

ชาวบ้านไม่มีทางรู้รายละเอียดของภารกิจ หรือเหตุผลที่เขี้ยวสีขาวละทิ้งมัน

แต่สิ่งที่พวกเขามั่นใจ ผ่านคำบอกเล่าปากต่อปาก ก็คือการกระทำของเขานำมาซึ่งผลกระทบเชิงลบที่ไม่อาจประเมินค่าได้ต่อโคโนฮะ

ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยังกระซิบว่า แม้แต่ท่านไดเมียวที่อยู่ไกลออกไปในเมืองหลวง ก็ยังแสดงความไม่พอใจต่อโฮคาเงะรุ่นที่ 3

กระแสวิพากษ์วิจารณ์วีรบุรุษระลอกนี้กวาดไปทั่วหมู่บ้านนานกว่าครึ่งเดือน เศษเสี้ยวของเรื่องราวมักจะลอยเข้าหูเสมอในระหว่างการพูดคุยสัพเพเหระ

จนกระทั่งวันหนึ่ง จู่ๆ มันก็หยุดลง ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้

การพูดคุยในที่สาธารณะทั้งหมดหายไปในทันที ราวกับว่ามันไม่เคยเกิดขึ้น ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันอันน่าอึดอัดที่ถูกกดทับไว้อย่างรุนแรง

ชินอิจิรู้ดีว่าความเงียบนี้หมายถึงอะไร

เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ ผู้โด่งดังไปทั่วโลกนินจา น่าจะ... จากไปแล้ว

เขาเก็บดาบเข้าฝัก เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดมน ไม่รู้สึกยินดีหรือเศร้าโศก... เวลาเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนที่โรงเรียนนินจาโคโนฮะจะเปิดภาคเรียน

ภายในอาคารเรียบง่ายที่ชื่อว่า โรงฝึกดาบยามาชิตะ ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านโคโนฮะ

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงแหลมของการแหวกอากาศและการปะทะกันอย่างรุนแรงดังไม่ขาดสาย

ครู่ต่อมา โรงฝึกก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างกะทันหัน

...

ยามาชิตะ ชูจิ ยืนนิ่งเงียบ ถือเศษด้ามดาบที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง

เขาแรกมองดูดาบที่หักสะบั้นอย่างน่ากลัวในมือ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้น มองดูเด็กหนุ่มผมดำที่ยืนอยู่ตรงหน้าด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ดาบของเด็กหนุ่มเก็บอยู่ในฝัก ลมหายใจมั่นคง ไม่มีแม้แต่เม็ดเหงื่อบนหน้าผาก

การซ้อมมือทุกครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้เขาต้องตกตะลึงกับร่างกายที่เกือบจะเป็นสัตว์ประหลาดของลูกศิษย์คนนี้

“เจ้าจบหลักสูตรได้แล้ว”

ยามาชิตะ ชูจิ พูดขึ้นหลังจากเงียบไปนาน น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะสังเกตและความโล่งใจ

“ข้าไม่มีอะไรจะสอนเจ้าแล้ว”

ตอนที่ลูกศิษย์คนนี้เข้ามาเมื่อปีก่อน เขาตระหนักได้ถึงพรสวรรค์ด้านวิชาดาบที่โดดเด่นและความเป็นผู้ใหญ่ที่เกินวัยเพื่อนรุ่นเดียวกันไปมาก

แต่เขาก็ยังประเมินเด็กคนนี้ต่ำไป

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเดือนที่ผ่านมา นับตั้งแต่เด็กคนนี้เอาชนะอัจฉริยะอย่างคาคาชิที่โรงเรียนนินจา ราวกับว่าพันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่างได้ถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์

ความเข้าใจและความก้าวหน้าในวิชาดาบของเขารวดเร็วอย่างน่าตกใจ จุดสำคัญที่เคยต้องแนะนำซ้ำๆ ตอนนี้เขากลับเข้าใจได้ในทันที และยังสามารถเชื่อมโยงและประยุกต์ใช้ได้อีกด้วย

ยามาชิตะ ชูจิ ไม่รู้ว่าอะไรเป็นสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้อาจจะเป็นความมั่นใจที่ทะลุขีดจำกัดจากชัยชนะครั้งนั้น? หรือเป็นเพียงผลลัพธ์จากความพยายามในระยะยาว?

เขาไม่อาจตรวจสอบได้ แต่เขามองเห็นผลลัพธ์เด็กคนนี้ได้ก้าวมาถึงขีดสุดของสิ่งที่เขาจะสอนได้ในวิถีแห่งดาบแล้วจริงๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ชินอิจิก็ค่อยๆ เก็บดาบในมือเข้าฝัก การเคลื่อนไหวของเขาพิถีพิถัน เขาหันหน้าไปทาง ยามาชิตะ ชูจิ และโค้งคำนับด้วยความเคารพ

“ขอบคุณครับท่านอาจารย์ สำหรับการสั่งสอนอย่างเอาใจใส่ตลอดปีที่ผ่านมา”

ยามาชิตะ ชูจิ โบกมือ ใบหน้าเผยรอยยิ้มอ่อนโยนที่หาดูได้ยาก “มันเป็นความพยายามและพรสวรรค์ของเจ้าเอง จงจำไว้ วิถีแห่งดาบนั้นไร้ที่สิ้นสุด เจ้าเพียงแค่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น เส้นทางข้างหน้าเจ้าต้องเดินด้วยตัวเอง”

ชินอิจิยืดตัวตรง สายตาของเขาสงบนิ่งและแน่วแน่

“ครับท่านอาจารย์ ผมจะจำไว้”

ชินอิจิยังไม่จากไปในทันที แต่เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความเคารพอีกครั้งว่า “ท่านอาจารย์ครับ หากศิษย์ต้องการจะก้าวหน้าในวิชาดาบและศึกษาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในอนาคต ผมควรจะไปขอคำชี้แนะจากที่ไหนดีครับ?”

คำถามของเขาไม่เพียงแต่เกี่ยวกับฝึกฝนส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังเป็นการสอบถามอย่างแนบเนียนถึงเส้นทางการเลื่อนระดับอาชีพ 【นักดาบ】 ในอนาคตด้วย

“ระบบวิชาดาบที่สืบทอดมาของโคโนฮะนั้นกว้างขวางและลึกซึ้งพอให้เจ้าศึกษาได้เป็นเวลานาน” ยามาชิตะ ชูจิ กล่าวขึ้นก่อน เขาเว้นวรรค แล้วเสริมว่า “อย่างไรก็ตาม หากพูดถึงความถูกต้องและความบริสุทธิ์ของวิถีแห่งดาบ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการยอมรับในระดับสากลยังคงเป็นแคว้นแห่งเหล็กนั่นคือประเทศของซามูไร หากเจ้ามีโอกาสได้ไปที่นั่นและเห็นด้วยตาตัวเองจริงๆ มันย่อมเป็นประโยชน์ต่อวิชาดาบของเจ้าแน่นอน”

แคว้นแห่งเหล็ก?

ชินอิจิจดจำไว้อย่างเงียบๆ ว่า หากระบบวิชาดาบของโคโนฮะไม่สามารถตอบสนองความต้องการในการเลื่อนระดับขั้นต่อไปของอาชีพ 【นักดาบ】 ได้ ทิศทางในอนาคตของเขาอาจจะต้องมุ่งเป้าไปที่ประเทศเป็นกลางของซามูไรแห่งนั้นจริงๆ

แน่นอนว่า นั่นเป็นเรื่องในอนาคตอันไกล

ปัจจุบันเขาเป็นนักเรียนโรงเรียนนินจาในโคโนฮะ เป็นว่าที่นินจา และการกระทำของเขาย่อมต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดมากมายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พักเรื่องนั้นไว้ก่อน ชินอิจิเปลี่ยนเรื่องและพูดอย่างจริงใจว่า “ท่านอาจารย์ครับ เพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับการดูแลสั่งสอนตลอดปีที่ผ่านมา ผมอยากจะจัดงานเลี้ยงขอบคุณเล็กๆ ในบ่ายวันพรุ่งนี้ที่ร้านอาหารอาจิโนะทาคุมิในหมู่บ้าน ท่านอาจารย์จะให้เกียรติไปร่วมงานไหมครับ?”

ความกตัญญูต่ออาจารย์ของเขาเป็นของจริง แต่งานเลี้ยงขอบคุณนี้ย่อมมีจุดประสงค์แอบแฝงที่ลึกซึ้งกว่านั้น

ชินอิจิทราบดีถึงธรรมเนียมของโลกนี้คล้ายกับญี่ปุ่นในชีวิตจริง เหตุการณ์อย่างการจบการฝึกงานมักจะเป็นการเฉลิมฉลองที่เรียบง่าย เป็นพิธีการ และเป็นส่วนตัวระหว่างอาจารย์กับศิษย์หรือในวงแคบๆ เพียงเพื่อแสดงความรู้สึก

แต่สิ่งที่เขาตั้งใจจะทำนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ด้วยแรงบันดาลใจจากธรรมเนียมในชาติก่อน เขาจึงวางแผนที่จะเปลี่ยนงานเลี้ยงขอบคุณนี้ให้กลายเป็นงานสังคมแบบ “โต๊ะจีน” ขนาดใหญ่

เขาวางแผนที่จะเชิญไม่เพียงแต่อาจารย์ยามาชิตะและศิษย์พี่ศิษย์น้อง แต่ยังจะแจกการ์ดเชิญอย่างกว้างขวาง หรืออย่างน้อยก็กระจายข่าว รวบรวมผู้คนจากทุกวงสังคมที่เขารู้จักและมีปฏิสัมพันธ์ด้วย

ผู้อำนวยการและเด็กๆ ที่คุ้นเคยจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เลี้ยงดูเขามา ช่างตีเหล็กและเด็กฝึกงานที่เคยดูแลเขา เถ้าแก่และเพื่อนร่วมงานจากร้านอาหารอาจิโนะทาคุมิที่เขาเคยทำงาน และเพื่อนร่วมชั้นจากโรงเรียน... เขาต้องการใช้งานเลี้ยงเปิดที่คึกคักและแหวกแนวนี้ เพื่อส่งต่อข้อมูลชิ้นหนึ่งอย่างชัดเจนและฝังมันลงในจิตสำนึกของผู้เข้าร่วมทุกคน และแม้แต่คนวงนอกที่ได้ยินข่าว :

ฮิงาชิโนะ ชินอิจิ ได้จบหลักสูตรอย่างเป็นทางการจากโรงฝึกดาบยามาชิตะ และกลายเป็น นักดาบ อย่างเป็นทางการที่ได้รับการยอมรับและถูกต้องตามธรรมเนียม

นี่จะเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งการรับรู้ที่มีประสิทธิภาพ เป็นขั้นตอนสำคัญในการเลื่อนขั้น 【ผู้ฝึกหัดวิชาดาบ】 ไปสู่ 【นักดาบ】 และเป็นอีกหนึ่งกลยุทธ์ที่แม่นยำในการบริหารจัดการตัวตนและใช้ประโยชน์จากการอัปเกรดฉายา

การจัดงานเลี้ยงขนาดนี้ย่อมต้องใช้เงินไม่น้อย

แต่เงิน สำหรับชินอิจิในเวลานี้ ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

ในฐานะเด็กกำพร้าที่ลงทะเบียนในโคโนฮะ เขาได้รับเงินช่วยเหลือค่าครองชีพพื้นฐานรายเดือน และหลังจากเข้าเรียนที่โรงเรียนนินจา เกรดระดับท็อปของเขาก็ช่วยให้เขาได้รับทุนการศึกษาจำนวนมากอย่างสม่ำเสมอ

แน่นอนว่านี่ยังเป็นจำนวนเงินเพียงเล็กน้อย กุญแจสำคัญจริงๆ คือหลังจากเข้าเรียนได้ไม่นาน เขาได้ยื่นใบสมัครขอเงินกู้เพื่อการศึกษาอย่างเป็นทางการ โดยอ้างความจำเป็นในการซื้ออุปกรณ์ฝึกซ้อมที่เป็นมืออาชีพมากขึ้นและการดูแลโภชนาการที่เหมาะสมเพื่อรองรับการฝึกฝนที่เข้มข้น

กระบวนการเดิมทีต้องใช้เวลาในการอนุมัติ และจำนวนเงินก็ถูกจำกัด

อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เงินกู้ได้รับการอนุมัติและโอนมาให้เขาในที่สุด ชินอิจิรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยจำนวนเงินนั้นเกินความคาดหมายของเขาไปมาก มันค่อนข้างใจป้ำเลยทีเดียว

ดูเหมือนว่าผลกระทบระลอกคลื่นจากการเอาชนะคาคาชิจะยังคงแสดงอิทธิฤทธิ์อยู่...