บทที่ 1: เตรียมตัวเข้าสู่โลกอนันต์

"ปัง! ปัง!"

อาจารย์กัววัยกลางคนใช้ไม้บรรทัดเคาะโต๊ะสองครั้งเสียงดัง หลังจากที่นักเรียนในห้องเงียบลง เขาก็เริ่มพูด

"พวกเธอทุกคนกำลังจะเรียนจบกันแล้วนะ คนที่สอบเข้าสถาบันบ่มเพาะพลังไม่ได้ก็ไม่ต้องท้อใจไป พวกเธอยังสามารถลงทะเบียนเพื่อเข้าไปผจญภัยใน 'หอคอยอนันต์' ได้ นี่ก็เป็นอีกเส้นทางหนึ่งสู่ความสำเร็จเหมือนกัน แต่ต้องจำไว้ว่าให้ทำอะไรที่มันพอดีตัว อย่าหุนหันพลันแล่น จะได้ไม่ต้องเสียอายุขัยไปฟรีๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เสียงนักเรียนในห้องก็เริ่มดังขึ้นมาอีกครั้ง

"อาจารย์กัวครับ ผมอยากสมัคร!"

"อาจารย์ครับ เราต้องไปหอคอยอนันต์จริงๆ เหรอครับ? แต่ผมไม่อยากไปเลย"

อาจารย์กัวยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนเงียบ "เงียบก่อนๆ" เมื่อทั้งห้องกลับสู่ความสงบอีกครั้ง อาจารย์จึงพูดต่อ "ใครที่อยากจะสมัครก็ไปลงทะเบียนกับผู้ดูแลหอคอยอนันต์ได้โดยตรง ส่วนคนที่ไม่สมัครก็ไม่เป็นไร มันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพวกเธอเองว่าจะใช้ชีวิตแบบคนธรรมดาไปตลอด หรือจะออกไปเสี่ยงโชคข้างนอกนั่น ครูทำได้แค่ให้คำแนะนำ แต่จะไม่บังคับใคร ขอให้ทุกคนประสบความสำเร็จ โดยเฉพาะพวกที่สอบเข้าสถาบันบ่มเพาะพลังได้ พวกเธอมีโอกาสมากกว่าคนอื่น ต้องตั้งใจให้มากนะ... ลาก่อน นักเรียน!"

พูดจบ อาจารย์กัวก็เดินออกจากห้องเรียนไป

ทันทีที่ครูจากไป เสียงพูดคุยในห้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง กลุ่มนักเรียนที่สอบเข้าสถาบันไม่ได้ บางคนมีสีหน้ากังวล บางคนมีแววตามุ่งมั่นราวกับตัดสินใจได้แล้ว ในขณะที่บางคนก็ยังดูสับสน

แต่กลุ่มนักเรียนที่สอบติดกลับแตกต่างออกไป บางคนดูภาคภูมิใจ บางคนมองไปยังกลุ่มที่สอบไม่ติดด้วยสายตาเย้ยหยัน และบางคนก็กำลังพูดคุยหัวเราะกับเพื่อนอย่างตื่นเต้น

ท่ามกลางนักเรียนทั้งหมด มีเพียงคนเดียวที่ดูแปลกแยก เด็กหนุ่มหน้าตาธรรมดาที่นั่งอยู่แถวหลังสุด เขามีสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา เด็กหนุ่มคนนั้นคือ เฉินฟาน

เฉินฟานไม่ใช่คนจากโลกนี้แต่เดิม เขา 'ทะลุมิติ' มาจากโลกที่เรียกว่า 'ดาวสีน้ำเงิน' แต่ก่อนเขาเป็นแค่หนุ่มติดบ้านบนโลก ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการเล่นเกมและอ่านนิยาย ในวันที่เขาทะลุมิติมา เขากำลังอดหลับอดนอนเล่นเกมอยู่ แล้วเผลอหลับไปตอนไหนก็ไม่รู้ ตื่นมาอีกทีก็พบว่าตัวเองมาอยู่ในโลกใบนี้แล้ว แถมยังอยู่ในร่างของคนอื่นที่ชื่อเฉินฟานเหมือนกัน

เจ้าของร่างเดิมของโลกนี้เป็นเด็กเกเรที่ไม่สนใจเรียน วันๆ เอาแต่ไปมั่วสุมกับพวกอันธพาลนอกโรงเรียน ผลการเรียนของเขาเละเทะมาก ขนาดบทเรียนชั้นประถมยังจำไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงเนื้อหามัธยมปลายเลย

เฉินฟานคนเดิมของโลกนี้ไปมีเรื่องที่บาร์แห่งหนึ่งในคืนนั้น เขาถูกซ้อมอย่างหนักจนเสียชีวิตเมื่อไปถึงโรงพยาบาล และเฉินฟานจากดาวสีน้ำเงินก็เข้ามาอยู่ในร่างนี้แทน

เฉินฟานเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้เพียงเดือนกว่าๆ ตอนแรกเขานึกว่าตัวเองทะลุมิติมายังโลกคู่ขนานที่ยุคสมัยคล้ายๆ กับดาวสีน้ำเงิน เขาคิดว่าด้วยความรู้ด้านนิยายออนไลน์อันกว้างขวางของเขา เขาสามารถลอกนิยายดังๆ มาเขียนใหม่เพื่อสร้างตัวและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้

แต่โลกใบนี้กลับบอกเขาว่า อุตสาหกรรมเทคโนโลยีมันก็แค่ของเด็กเล่น... เพราะโลกนี้มี 'ผู้บ่มเพาะพลัง' อยู่แล้ว และระดับสูงสุดคือ 'เซียนทองคำ' ที่สามารถท่องแดนสุญญตาและไปเยือนดาวเคราะห์ต่างๆ ได้ในพริบตา

เฉินฟานถึงกับพูดไม่ออก 'อะไรวะเนี่ย!? อุตส่าห์เตรียมใจมาสายก็อปแล้วเชียว แต่ดันมาเจอโลกแบบนี้เนี่ยนะ? แล้วจะให้ฉันทำยังไง?' เฉินฟานคิดในใจ ในเมื่อมันเป็นโลกบ่มเพาะพลัง ในฐานะผู้ทะลุมิติ เขาก็น่าจะได้ 'นิ้วทองคำ' หรืออะไรทำนองนั้นมาเป็นตัวช่วยบ้างสิ แต่หลังจากรอมาหลายวัน มันก็ไม่มีอะไรโผล่มาเลยแม้แต่เงา

ถึงจะไม่มีนิ้วทองคำ แต่อย่างน้อยเขาก็เป็นผู้ทะลุมิตินะ พรสวรรค์ท้าทายสวรรค์ หรือเรียนรู้วิชาบ่มเพาะได้ในพริบตาอะไรแบบนี้ก็ยังดี แต่ความจริงก็ตบหน้าเฉินฟานอีกครั้ง ที่นี่ 'พรสวรรค์' ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ขอแค่มี 'ทรัพยากร' ต่อให้เป็นหมูก็สามารถบ่มเพาะจนกลายเป็นเซียนได้ และในปัจจุบัน บนดาวเคราะห์ดวงนี้ก็ไม่มีทรัพยากรให้หาได้ง่ายๆ ที่มีอยู่ก็เป็นแค่ทรัพยากรธรรมดาทั่วไป ไม่เกี่ยวข้องกับการบ่มเพาะพลังเลย

หากต้องการทรัพยากรบ่มเพาะ จะต้องสอบเข้ามหาวิทยาลัยบ่มเพาะพลังให้ได้ ผู้ที่สอบติดจะได้รับการจัดสรรทรัพยากรให้ แม้จะไม่ใช่แบบไม่จำกัดก็ตาม หากต้องการทรัพยากรที่ไม่มีวันหมด ก็ต้องเข้าไปใน 'หอคอยอนันต์' เท่านั้น แต่ข้อดีของนักศึกษามหาวิทยาลัยคือ พวกเขาจะได้รับทรัพยากรเพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง และมีอาจารย์คอยแนะนำว่าจะเอาชีวิตรอดในโลกอนันต์ได้อย่างไร ทำให้พวกเขามีโอกาสรอดสูงกว่า

ส่วนคนที่สอบไม่ติด ก็ทำได้แค่พึ่งพาตัวเอง การเข้าสู่โลกอนันต์หมายถึงการพร้อมที่จะเสี่ยงชีวิตได้ทุกเมื่อ ถึงแม้ว่าการตายในโลกอนันต์จะไม่ใช่การตายจริง แต่มันจะทำให้อายุขัยลดลง 20 ปี ยิ่งเป็นโลกที่ระดับสูงขึ้น อายุขัยที่เสียไปก็จะยิ่งมากขึ้น ต่อให้มีอายุขัย 100 ปี ก็สามารถเข้าไปตายในโลกอนันต์ได้มากสุดแค่ 4 ครั้งเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงคนที่มีอายุขัยไม่ถึง 100 ปี ซึ่งอาจจะเข้าได้แค่ 3 ครั้ง

แน่นอนว่ายิ่งระดับการบ่มเพาะสูงขึ้น อายุขัยก็จะยาวนานขึ้น ดังนั้น การเข้าสู่โลกอนันต์จึงเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง และทุกคนก็ระมัดระวังตัวมาก

สำหรับคนอย่างเฉินฟานที่ไม่มีความรู้อะไรเลย การเข้าสู่โลกอนันต์นั้นอันตรายยิ่งกว่า แต่เขาก็ยังอยากจะลองดู เขาไม่มีทางเลือก ที่บ้านเขายังมีน้องชายอีกสองคนและน้องสาวอีกสองคน พ่อของเขาเคยเข้าโลกอนันต์ไปแล้วสองครั้ง ตอนนี้จึงเหลืออายุขัยอีกแค่สิบกว่าปี ส่วนแม่ก็มีอายุขัยเหลือไม่ต่างจากพ่อเท่าไหร่นัก ทุกวันนี้พวกเขาทำได้แค่พึ่งพารายได้จากการรับจ้างเล็กๆ น้อยๆ ของพ่อแม่เพื่อประทังชีวิต

ถึงแม้ว่าเฉินฟานจะเพิ่งมาอยู่ในโลกนี้ได้ไม่ถึงสองเดือน แต่ความรักที่พ่อแม่ในโลกนี้มอบให้เขานั้นเป็นของจริง แม้จะดุด่าว่าตีอยู่บ่อยครั้ง แต่พ่อแม่ที่ไหนจะไม่รักลูกบ้างล่ะ? อีกอย่าง ในเมื่อได้เกิดใหม่ในโลกนี้แล้ว เฉินฟานก็ไม่อยากใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดา เขาก็อยากจะสร้างเส้นทางของตัวเองขึ้นมาเหมือนกัน

เฉินฟานแทบจะไม่มีเพื่อนในโรงเรียนเลย เหมือนอย่างตอนนี้ที่นักเรียนคนอื่นๆ กำลังจับกลุ่มคุยกันเรื่องจะเข้าหอคอยอนันต์ดีหรือไม่ ในขณะที่เขานั่งเงียบๆ อยู่คนเดียว นักเรียนส่วนใหญ่ไม่อยากจะยุ่งกับเขา เพียงเพราะว่าเขาเป็นเด็กเกเร และผู้ปกครองก็มักจะใช้เขาเป็นตัวอย่างในทางที่ไม่ดี

"เฉินฟาน นายจะเข้าหอคอยอนันต์รึเปล่า?" ในตอนนั้นเอง เจ้าอ้วนที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็เอ่ยถามพี่ฟาน

เฉินฟานหันไปมองเจ้าอ้วน ในความทรงจำของเขา เจ้าอ้วนคนนี้ชื่อ 'จินไหลฝู' ถือเป็นพวกลูกคนรวยรุ่นสอง และเรียนไม่เก่งเท่าไหร่ ครั้งหนึ่งเขาเคยไปมีเรื่องกับคนนอกโรงเรียน และเป็นเฉินฟานที่ช่วยเขาไว้ ตั้งแต่นั้นมา จินไหลฝูก็รักษาสัมพันธ์อันดีกับเฉินฟานมาตลอด อาจจะเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนเพียงไม่กี่คนของเฉินฟานในโรงเรียน

"ก็คงต้องดูไปก่อน อาจจะเข้าไปล่ะมั้ง ฉันไม่เหมือนนายนี่ ที่จะใช้ชีวิตสบายๆ ไม่ต้องกังวลอะไร" เฉินฟานตอบเรียบๆ

"พี่ฟาน ทำไมพี่ไม่มาทำงานที่บริษัทพ่อผมล่ะ? เดี๋ยวผมให้พ่อจัดตำแหน่งดีๆ ให้ พี่จะได้ไม่ต้องไปเสี่ยงในหอคอยอนันต์" จินไหลฝูเสนอ

เฉินฟานมองจินไหลฝูแล้วหัวเราะเบาๆ "อะไรนะ? จะเลี้ยงฉันรึไง? คนอย่างฉันเนี่ยนะ พ่อนายจะยอมเหรอ?"

"พ่อผมยอมอยู่แล้วน่า ในอนาคตบริษัทก็ต้องเป็นของผมอยู่ดี การจะหาตำแหน่งให้ใครสักคนมันง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก" จินไหลฝูพูดอย่างภูมิใจ

เฉินฟานมองท่าทางอวดดีของจินไหลฝูแล้วอยากจะชกหน้าสักหมัด แต่เขาก็ยังโบกมือปฏิเสธ "ช่างมันเถอะ ฉันยังอยากจะพึ่งตัวเองอยู่ ถ้าไม่ไหวจริงๆ แล้วฉันจะไปหานาย"

เมื่อเห็นเฉินฟานพูดอย่างนั้น จินไหลฝูก็ไม่ตื๊อต่อ ทำได้เพียงพูดว่า "ก็ได้ครับ ถ้าพี่ฟานมาเมื่อไหร่ ผมจะจัดตำแหน่งดีๆ ให้แน่นอน"

เฉินฟานลุกขึ้นยืน เขาโบกมือแล้วพูดว่า "โอเค ถึงตอนนั้นฉันจะไปหานาย ฉันกลับก่อนนะ" พูดจบ พี่ฟานก็เดินออกจากห้องเรียน มุ่งหน้ากลับบ้าน

เมื่อเฉินฟานกลับถึงบ้าน พ่อกับแม่ของเขาก็อยู่แล้ว งานรับจ้างไม่ได้มีทุกวัน และเนื่องจากพ่อแม่ของเขายังไม่ถึงขั้นหลอมกายาด้วยซ้ำ จึงไม่ค่อยมีคนจ้าง เฉินฟานมีพ่อชื่อเฉินกั๋วเทา แม่ชื่อฟางปิงเวย น้องสาวคนที่สองชื่อเฉินปิง น้องชายคนที่สามชื่อเฉินผิง น้องชายคนที่สี่ชื่อเฉินตง และน้องสาวคนที่ห้าชื่อเฉินหรู่

ในขณะนั้น ฟางปิงเวย แม่ของเขากำลังทำอาหารเย็นอยู่ในครัว โดยมีน้องสาวคนที่สองคอยช่วย ส่วนน้องอีกสามคนกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้องของตัวเอง พ่อของเขานั่งดูทีวีอยู่บนโซฟาไม้ในห้องนั่งเล่น เมื่อเห็นเฉินฟานกลับมา เขาก็ทักเรียบๆ "กลับมาแล้วรึ" เฉินฟานพยักหน้ารับแล้วเดินกลับเข้าห้องตัวเองไป บ้านของเฉินฟานมีสี่ห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น และสองห้องน้ำ ซึ่งเป็นบ้านที่พ่อแม่ของเขาซื้อมาหลังจากโชคดีได้ทรัพยากรมาจำนวนหนึ่งจากการเข้าหอคอยอนันต์สองครั้งแรก

เฉินฟานอยู่ในห้องได้สักพัก ก็ได้ยินเสียงแม่เรียก "เสี่ยวฟาน ออกมากินข้าวได้แล้วลูก" เขาลุกขึ้นแล้วเดินไปยังโต๊ะอาหาร ซึ่งพ่อแม่และน้องๆ ทั้งสี่คนก็นั่งกินกันอยู่แล้ว เฉินฟานนั่งลงและเพิ่งจะตักข้าวเข้าปากได้สองคำ ก็ได้ยินเสียงพ่อพูดขึ้น "เตรียมตัวไปถึงไหนแล้ว? พร้อมจะเข้าไปรึยัง?"

เฉินฟานเงยหน้าขึ้นมองพ่อกับแม่ แม่ของเขาเต็มไปด้วยความกังวล น้องๆ ทั้งสี่คนก็มีสีหน้าเป็นห่วงเช่นกัน ส่วนพ่อของเขาแสร้งทำเป็นไม่สนใจ แต่สองมือที่กำตะเกียบจนสั่นเทาเล็กน้อยนั้น ได้เปิดเผยความกังวลในใจของเขาออกมาจนหมดสิ้น เพราะไม่มีพ่อแม่คนไหนอยากให้ลูกไปเสี่ยงอันตราย

เฉินฟานยิ้มเล็กน้อยแล้วพูด "ผมตัดสินใจแล้วครับ พรุ่งนี้ผมจะไปลงทะเบียน ในฐานะพี่คนโต ผมควรจะรับผิดชอบดูแลครอบครัวนี้"

ฟางปิงเวย แม่ของเขาสะท้านเล็กน้อย อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่รู้จะพูดอย่างไรดี ทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ "ถ้างั้นก็ต้องระวังตัวนะลูก อย่าหักโหมเกินไป แค่กลับมาอย่างปลอดภัยก็พอ"

"พี่ใหญ่ สู้ๆ นะ" เฉินปิง น้องสาวคนที่สองชูนิ้วโป้งให้เฉินฟาน เฉินผิง เฉินตง และเฉินหรู่ ก็มองมาที่เขาด้วยสายตาให้กำลังใจเช่นกัน

เฉินฟานยิ้มแล้วตอบ "พี่จะพยายาม"

หลังอาหารเย็น เฉินฟานก็กลับเข้าห้องไปพักผ่อน เพื่อเตรียมตัวเข้าหอคอยอนันต์ในวันพรุ่งนี้ เขาตั้งนาฬิกาปลุกไว้ตอนตีห้า เฉินฟานวางแผนจะไปที่หอคอยแต่เช้าตรู่และไม่อยากให้ครอบครัวไปส่ง เขาไม่อยากเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความกังวลและความรู้สึกผิดของแม่อีก มันคงจะดีกว่าถ้าเขาจากไปเงียบๆ คนเดียว