พงศาวดารตระกูลอมตะ ตอนที่ 14

บทที่ 14 แตงโมแช่เย็น

เวลาผันผ่านอย่างเชื่องช้า

ในพริบตาเดียว ฤดูร้อนก็มาเยือน

อากาศร้อนระอุ ดวงตะวันประดุจลูกไฟดวงมหึมาลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า แผดเผาผืนปฐพี

ในช่วงเวลานี้ ซูฉวนได้รับคนรับใช้มาเพิ่มอีกสามคน ทั้งหมดเป็นชายหนุ่มฉกรรจ์วัยยี่สิบเศษ

พวกเขาล้วนเป็นผู้ลี้ภัย

หนึ่งในนั้นคือ โจวมิ๋ง ผู้มีพรสวรรค์ด้านการจัดการ

เขาเป็นคนหัวไว สามารถช่วยจัดการเรื่องจิปาถะมากมายและไกล่เกลี่ยข้อพิพาทได้

ส่วนอีกสามคนนั้นเคยฝึกฝนวรยุทธ์มาก่อนและล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ แต่ฐานะทางบ้านธรรมดาและต้องวุ่นวายกับงานจิปาถะต่างๆ จึงยังไม่สามารถเปิดจุดชีพจรทั้งสามสิบหกจุดได้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดล้วนยึดมั่นในคุณธรรม ไม่กระทำการบุ่มบ่ามโดยอาศัยกำลัง

นี่คือเหตุผลที่ซูฉวนชื่นชอบพวกเขา

พวกเขาได้กลายเป็นผู้พิทักษ์บ้าน ไร่นา และป่าเขาของตระกูลซู

หากซูฉวนจัดหาอาหารยา วัตถุดิบยาบำรุงโลหิตและปราณ และทรัพยากรอื่นๆ ให้เป็นจำนวนมาก ทั้งสามคนก็มีความหวังที่จะกลายเป็นยอดฝีมือชั้นสาม หรือแม้กระทั่งยอดฝีมือชั้นสองได้

รอบบ้านของตระกูลซูมีกระท่อมมุงจากเพิ่มขึ้นมาอีกสองสามหลังซึ่งค่อนข้างเรียบง่าย เป็นที่พักของพวกเขา

กระท่อมมุงจากมีไว้สำหรับพักอาศัยเท่านั้น

ส่วนเรื่องอาหารการกิน พวกเขาทั้งหมดกินข้าวในลานบ้านตระกูลซูร่วมกับซูฉวนและคนอื่นๆ

"พี่ฉวน แตงโมในไร่สุกแล้ว เราจะไปเก็บกันเมื่อใดดี?"

เฉินเอ้อร์โก่ววิ่งมาที่บ้านตระกูลซูอย่างตื่นเต้น สีหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นการทำธุรกิจอย่างจริงจังครั้งแรกของเขา

"ข้าไปดูมาเมื่อเช้านี้ พรุ่งนี้เราเก็บได้เลย แล้วมะรืนนี้ก็นำไปขายตามที่ต่างๆ ได้"

ซูฉวนยิ้มแล้วกล่าว "ให้จ้าวต้าหลง ซุนฟู่กุ้ย และเฉียนโหย่วไฉไปด้วยกัน พวกเขามีวรยุทธ์อยู่บ้าง การรับมือกับชายฉกรรจ์สักสิบกว่าคนคงไม่เป็นปัญหา"

"ดีเลย เช่นนี้ข้าจะได้ไม่ต้องไปหาพี่ชายของข้า"

"อย่างไรเสีย ข้าก็ไม่อยากเห็นใบหน้าหยิ่งผยองที่มองใครต่อใครด้วยสายตาดูแคลนของเขา"

"ท่านลุงเอ้อร์โก่ว"

ซูหมิงหยวนเดินออกมาจากห้องและทักทายด้วยรอยยิ้ม

เฉินเอ้อร์โก่วก้าวไปข้างหน้าและตบไหล่เขาเบาๆ พลางกล่าวอย่างร่าเริง "อาหยวน มะรืนนี้จะได้ไปขายแตงโมกับลุงเอ้อร์โก่วตามหมู่บ้านโดยรอบแล้ว ตื่นเต้นหรือไม่?"

"ท่านลุงเอ้อร์โก่วต่างหากที่ตื่นเต้น ก็แค่ขายแตงโม ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเสียหน่อย"

ซูหมิงหยวนกล่าวอย่างเรียบเฉย

"เฮ้ เจ้าพูดกับลุงเอ้อร์โก่วของเจ้าเช่นนี้ได้อย่างไร? ข้าว่าเจ้าคงอยากจะโดนดีเสียแล้ว"

เฉินเอ้อร์โก่วแสร้งทำท่ายกมือขึ้น แต่ซูหมิงหยวนไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย

เขาสามารถบอกได้ในทันทีว่านั่นเป็นการล้อเล่นหรือไม่

ไม่ว่าจะอย่างไร เฉินเอ้อร์โก่วก็คงไม่สั่งสอนเขาต่อหน้าซูฉวน

มะรืนนี้

ซูหมิงหยวน เฉินเอ้อร์โก่ว และคนอื่นๆ ก็ออกเดินทาง

ใบหน้าของไป๋จิ้งเต็มไปด้วยความกังวล และในดวงตาของนางมีความอาลัยอาวรณ์อยู่บ้าง

อย่างไรเสีย ซูหมิงหยวนก็อายุเพียงเจ็ดขวบ และต้องเดินทางไกลเป็นเวลาหลายวัน

แม่ย่อมเป็นห่วงเมื่อลูกต้องเดินทางไกล

ซูฉวนถอนหายใจในใจ จับมือไป๋จิ้งไว้แล้วปลอบโยนว่า "มีเอ้อร์โก่วและต้าหลงอยู่ด้วย ทุกอย่างจะเรียบร้อยดี"

จ้าวต้าหลงประสานมือคารวะและกล่าวกับซูฉวนว่า "นายท่าน โปรดวางใจ พวกข้าจะรับรองว่านายน้อยสองจะปลอดภัยและกลับมาอย่างสวัสดิภาพ"

ซูหมิงหยวนก็กล่าวเช่นกันว่า "ท่านแม่ ลูกไปเพียงไม่กี่วัน เดี๋ยวก็กลับมาแล้วขอรับ"

"ไปกันเถิด"

แตงโมหลายสิบเกวียน มีมูลค่าหลายร้อยตำลึง

ในจำนวนนี้ ตระกูลซูมีส่วนแบ่ง 35% และตระกูลเฉินมีส่วนแบ่ง 65%

ทุกคนในหมู่บ้านตงซีรู้ดีว่าแตงโมที่ตระกูลซูปลูกนั้นรสชาติดี ดังนั้นก่อนที่เฉินเอ้อร์โก่วและพวกพ้องจะออกจากหมู่บ้านตงซี ผู้คนจำนวนมากต่างก็มาซื้อกลับไปลองชิมที่บ้านคนละสองสามลูก

ในเวลาไม่นานก็ขายไปได้หลายร้อยลูก

"ท่านพ่อ ข้าอยากกินแตงโม"

ซูหมิงซวนรู้สึกว่าอากาศร้อนเกินไปจึงวิ่งเข้ามาหา

ซูฉวนยิ้มและตอบตกลงอย่างง่ายดาย "ได้เลย รอให้พ่อช่วยทำให้แตงโมเย็นลงก่อนนะ"

เขาหาถังไม้ขนาดใหญ่มาใบหนึ่ง เทน้ำลงไป โยนผลึกสีขาวก้อนหนึ่งลงไป จากนั้นจึงนำแตงโมน้ำหนักประมาณสี่ห้าชั่งใส่ลงในถัง

แตงโมลอยขึ้นลงอยู่ในถัง

ซูหมิงซวนเอามือจุ่มลงไป แล้วมองซูฉวนด้วยความประหลาดใจ "ท่านพ่อ น้ำเย็นยิ่งนัก"

"ใช่แล้ว อีกครึ่งชั่วยาม เจ้าก็จะได้กินแตงโมแช่เย็นแล้ว"

"ขอรับ"

ซูหมิงซวนวิ่งไปเล่นกับหลี่จื้อที่อยู่ข้างๆ อีกครั้ง

หลี่จื้อไม่ผอมแห้งอีกต่อไปแล้ว และกลับมามีลักษณะเหมือนเด็กอายุสามสี่ขวบปกติ

เขาอ้วนท้วนและมีคิ้วที่น่ารัก

ซูฉวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงใส่แตงโมลูกเล็กๆ ลงไปอีกสองลูก

ครึ่งชั่วยามผ่านไป

เขาเรียกซูหมิงเหว่ยมา ชี้ไปที่แตงโมในถังแล้วกล่าวว่า "สือโถว เจ้าเอาลูกหนึ่งไปส่งที่บ้านท่านลุงเฉิน และอีกลูกหนึ่งไปส่งที่บ้านท่านลุงรองโก่วของเจ้า"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

ซูหมิงเหว่ยออกไปพร้อมแตงโมสองลูกและในไม่ช้าก็มาถึงบ้านของเฉินเอ้อร์โก่ว หลังจากส่งแตงโมแล้ว เขาก็ไปที่บ้านของท่านลุงเฉิน

"ท่านปู่เฉิน นี่คือแตงโมแช่เย็นที่ท่านพ่อของข้าฝากมาขอรับ หน้าร้อนอากาศร้อน ท่านจะได้กินให้คลายร้อน"

"แช่เย็นรึ?" ท่านลุงเฉินสัมผัสแตงโมแล้วกล่าวอย่างประหลาดใจ "จริงด้วย พ่อของเจ้านับวันยิ่งมีความสามารถมากขึ้นเรื่อยๆ"

ซูหมิงเหว่ยยิ้มอย่างเขินอาย

"ขอบคุณพ่อของเจ้าแทนข้าด้วยนะ"

หลังจากซูหมิงเหว่ยกลับมา ซูฉวน ไป๋จิ้ง และสองพ่อลูกหลี่เอ้อร์ก็กำลังกินแตงโมอยู่เช่นกัน

เขาเดินเข้าไปหยิบแตงโมที่หั่นไว้บนโต๊ะชิ้นหนึ่ง

จากนั้นก็นั่งลงข้างซูฉวนและกัดเข้าไปคำหนึ่ง

ทันใดนั้น น้ำแตงโมสีแดงอ่อนก็กระเซ็นออกมา

"หวานยิ่งนัก"

ห้าวันต่อมา

ขบวนขายแตงโมกลับมาแล้ว

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นมากและแตงโมทั้งหมดก็ขายหมด ได้เงินมารวมกว่าสามร้อยตำลึง

บ้านของตระกูลเฉิน

เมื่อซูเหยียนเห็นเงินเกือบร้อยตำลึงที่เฉินเอ้อร์โก่วนำกลับมา ดวงตาของนางก็โค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว

เงินตำลึงและเหรียญทองแดงถูกนับแล้วนับอีกหลายครั้ง

นี่คือเงินที่ได้จากการขายแตงโม และแตงโมจากฤดูกาลอื่นๆ ก็สามารถขายได้อีกรวมหนึ่งหรือสองร้อยตำลึง

ส่วนต้นไม้ผลบนภูเขาสามสิบหมู่ อย่างเร็วที่สุดที่จะเก็บเกี่ยวได้คือปีหน้าหรือปีมะรืน

มูลค่ารวมอย่างน้อยก็สามหรือสี่ร้อยตำลึง

"ฮูหยิน ข้าจะบอกให้ การขายแตงโมของเราราบรื่นมาก พอคนจากที่อื่นได้ยินว่าเป็นของที่พี่ฉวนปลูก พวกเขาก็แทบจะไม่ต่อรองราคาเลย"

เฉินเอ้อร์โก่วจิบชาอย่างสบายอารมณ์พร้อมรอยยิ้มภาคภูมิใจบนใบหน้า

"ยอดเยี่ยมไปเลย ครั้งหน้าท่านก็ขึ้นราคาได้แล้ว"

"ไม่ได้ ข้าเสนอไปแล้ว แต่อาหยวนคัดค้าน เขาบอกว่าแตงโมนี้ก็ราคาสูงกว่าปกติอยู่เล็กน้อยแล้ว และได้กำไรมากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องทำลายชื่อเสียงเพราะเรื่องนี้"

"ยิ่งไปกว่านั้น เขายังให้ของขวัญแก่ผู้ที่ซื้อมากกว่าห้าลูกในคราวเดียวอีกด้วย"

"ของขวัญอะไรหรือ?"

"ดูเหมือนจะเป็นหินชนิดหนึ่ง หากใส่ลงในน้ำจะสามารถลดอุณหภูมิและทำเป็นแตงโมแช่เย็นได้"

"เช่นนี้นี่เอง แตงโมแช่เย็นที่สือโถวเอามาให้คราวก่อนถึงได้มาจากวิธีนี้"

ซูเหยียนค่อนข้างประหลาดใจ นางรู้สึกว่าหินก้อนนี้มีโอกาสทางธุรกิจมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฤดูร้อน น่าจะขายดีมาก

"ท่านได้ถามหรือไม่ว่าหินนั่นมาจากที่ใด?"

"ข้าถามแล้ว แต่อาหยวนก็ไม่รู้เช่นกัน เป็นของที่พี่ฉวนให้เขามา และปริมาณก็ไม่มากนัก"

ดวงตาของเฉินเอ้อร์โก่วกลอกไปมา เขาเหยียดขาออกแล้วพาดไว้บนม้านั่ง

"ที่รัก ตอนนี้เจ้าได้เห็นความสามารถของสามีเจ้าแล้ว ไยไม่มานวดไหล่นวดขาให้ข้าบ้างเล่า? หลายวันที่ผ่านมานี้ข้าเหนื่อยล้าเหลือเกิน"

เฉินเอ้อร์โก่วต้องการเสริมสร้างบทบาทความเป็นสามีของตน

ซูเหยียนเหลือบมองเขาแล้วปล่อยให้เขาสัมผัสประสบการณ์นั้นด้วยตนเอง

เฉินเอ้อร์โก่วรู้สึกเหนื่อยใจ

สตรีผู้นี้!

รับมือยากเสียจริง! ทั้งที่ทำเงินได้แล้วยังปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้!

"จริงสิ คืนนี้เราไปกินอาหารเย็นที่บ้านพี่ฉวนกันเถิด เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองการเดินทางครั้งนี้"

ยามค่ำคืน

ซูเหยียนย่อมไม่พลาดโอกาสนี้ และได้สอบถามถึงที่มาของหินสีขาวก้อนนั้น

ซูฉวนเพียงแต่บอกว่าเขาเก็บได้โดยบังเอิญในภูเขาและค้นพบประโยชน์ของมันโดยไม่คาดคิด

นี่ไม่ใช่การโกหก

ทว่า หลังจากสืบเสาะและค้นคว้าอยู่บ้าง เขาได้ค้นพบเหมืองดินประสิวในบริเวณใกล้เคียง

เพียงแต่ตอนนี้ยังไม่มีศักยภาพพอที่จะทำเหมืองได้ จึงต้องพักเรื่องนี้ไว้ชั่วคราว

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ป่าไม้นั้นไม่มีเจ้าของ และหากว่ากันตามกฎหมายแล้วก็เป็นของทางการอำเภอชิงเจียง