บทที่ 246 เสียชีวิต

บทที่ 246 เสียชีวิต

‘แต่ถึงจะพูดเช่นนั้น การทำเช่นนี้ของท่าน เกรงว่ายังคงเป็นไปเพื่อสถานะของตนเองใช่หรือไม่?’

เหยียนตงชิงมองเหยียนฉางคง ริมฝีปากอยากขยับ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดประโยคนี้ออกมา

เหยียนฉางคงเห็นสีหน้าของเขา จึงถอนหายใจยาว “บอกตามตรง การทำเช่นนี้ของข้า ย่อมมีความเห็นแก่ตัวอยู่บ้าง แต่หากข้ามีสถานะสูงขึ้นในนิกาย ย่อมเป็นผลดีต่อเจ้าและตระกูลเหยียนมิใช่หรือ? ในฐานะคนในตระกูลเดียวกัน ข้าจะไม่ดูแลพวกเจ้าบนสนามรบได้อย่างไร? และนครเซียนไป๋เจ๋อรุ่งเรืองมาหลายร้อยปี สะสมหินวิญญาณและทรัพยากรไว้มากมายเพียงใด เจ้ารู้ไหม?”

เหยียนตงชิงได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกใจเต้นเล็กน้อย ถอนหายใจ “ท่านอาฉางคง ไม่ต้องพูดแล้ว ข้าจะแนะนำท่านให้รู้จักกับท่านเจ้าเกาะ ส่วนเรื่องหลังจากนั้น หลานชายผู้นี้เป็นคนธรรมดา ต้องให้ท่านอาเล่าเรื่องราวด้วยตนเอง”

…

หลายวันต่อมา

เกาะมังกรมัจฉา

บนยอดศาลาฉางชิง ฟางซีกำลังพูดคุยอย่างสนุกสนานกับเหยียนฉางคง

“เป็นเช่นนี้นี่เอง หากผู้ฝึกตนภูตระดับสูงเสียชีวิต ย่อมมีประโยชน์อยู่บ้าง”

ฟางซีสีหน้าครุ่นคิด

“ถูกต้อง” เหยียนฉางคงยิ้มแย้ม “ข้าเคยเห็นในตำราโบราณของนิกายว่า หากผู้ฝึกตนภูตระดับสูงเสียชีวิต มีความเป็นไปได้ที่จะเกิด ‘ผลึกวิญญาณ’ ขึ้นมา สิ่งนี้ดูเหมือนจะมีประโยชน์สำหรับผู้ฝึกตนมารบางประเภท และยังเป็นวัตถุดิบสำคัญในการสร้างหุ่นเชิดระดับสูงของผู้ฝึกตนโบราณอีกด้วย”

“น่าเสียดาย… ผู้ฝึกตนภูตระดับสูงสังหารยากเพียงใด ต่อให้สังหารได้และได้รับ ‘ผลึกวิญญาณ’ แต่ในโลกบำเพ็ญเพียรสามแคว้น ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีตำราสืบทอดวิชาหุ่นเชิดระดับสามขึ้นไปเลย” ฟางซีส่ายหน้า แล้วจิบชาวิญญาณ กล่าวกับเหยียนฉางคงว่า “สหายเต๋าเหยียน มาลองชิม ‘ผลวิญญาณน้ำแข็ง’ นี้เถิด ผลวิญญาณนี้เดิมเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของ ‘เกาะเสวี่ยเอี๋ยน’ ที่มีชื่อเสียงในทะเลสาบหมื่นเกาะมาโดยตลอด”

ผลก็คือเนื่องจากภัยพิบัติภูต ผู้ฝึกตนเกาะเสวี่ยเอี๋ยนจึงหนีออกมาพร้อมกับต้นผลวิญญาณบางส่วน แล้วมอบต้นผลวิญญาณเหล่านั้นให้ฟางซี ตอนนี้จึงถือเป็นผลิตภัณฑ์พิเศษของเกาะมังกรมัจฉา

ตระกูลหลอมลมปราณและสำนักเล็กๆ ที่สืบทอดกันมาในทะเลสาบหมื่นเกาะเหล่านี้ แม้จะดูธรรมดา แต่ผู้ที่สามารถอยู่รอดมาได้จนถึงตอนนี้ ล้วนมีความสามารถพิเศษบางอย่าง ตอนนี้ทุกคนต่างก็ถูกภูตมารรบกวน ทำให้ความแข็งแกร่งของเกาะมังกรมัจฉาเพิ่มขึ้นอย่างมาก

“ขอบคุณ”

เหยียนฉางคงหยิบผลวิญญาณน้ำแข็งมาหนึ่งผล เห็นผลไม้นี้สีขาวบริสุทธิ์ มีเพียงลวดลายสีทองเล็กน้อยบนพื้นผิว รสชาติหวานอร่อย เมื่อเข้าสู่ปากแล้ว ก็มีปราณวิญญาณบริสุทธิ์พร้อมความเย็นสดชื่นไหลลงสู่ลำคอ รสชาติดีจริงๆ

น่าเสียดายที่เรื่องที่เขาต้องการพูดก็ยังมิอาจพูดออกมาได้

เจ้าเกาะมังกรมัจฉาผู้นี้ พยายามหลีกเลี่ยงการสนทนาอยู่ตลอดเวลา ทำให้เหยียนฉางคงรู้สึกหงุดหงิดในใจ

หลังจากเติมชาวิญญาณอีกหลายถ้วย ในที่สุดเขาก็อดใจไม่ไหว “…นครเซียนไป๋เจ๋อ ข้าได้ยินมาว่าสหายเต๋าเคยอาศัยอยู่ที่นั่นมาพักหนึ่ง แต่ข้าได้ยินข่าวลือว่าท่านเจ้าเกาะฟางถูกนครเซียนดูถูกเมื่อตอนที่เพิ่งสร้างรากฐาน”

‘เหยียนฉางคงผู้นี้ คิดว่าข้าเป็นเหยียนเหล่าชีหรือไง? ต้องเสียสละตัวเองเพื่อช่วยเจ้าต่อสู้เนี้ยนะ?’

ฟางซีหัวเราะเยาะในใจ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “นับเป็นเพียงความเข้าใจผิดเล็กน้อย ข้าไม่ได้ใส่ใจมานานแล้ว”

“แต่วามมั่งคั่งของนครเซียนไป๋เจ๋อ สหายเต๋าย่อมรู้ดี บรรพชนไป๋เฟิงได้รับความเมตตาจากบรรพชนเจียงแห่งนิกายเสวียนเทียน แต่กลับทรยศความเชื่อใจบนเกาะหยกมรกต ทำให้พวกเราใจสลาย นิกายได้ออกคำสั่งเตรียมโจมตีนครเซียนไป๋เจ๋อแล้ว!”

เหยียนฉางคงถามอย่างชอบธรรม “ทะเลสาบหมื่นเกาะเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นเยว่ ในฐานะเจ้าเกาะหมื่นเกาะ สหายเต๋าไม่ทราบว่า…”

“เอ่อ… สหายเต๋าคงเข้าใจผิดแล้ว”

ฟางซียิ้มแล้วส่ายหน้า “ข้าไม่ใช่เจ้าเกาะหมื่นเกาะแต่อย่างใด สามารถดูแลได้เพียงเกาะมังกรมัจฉาเท่านั้น ส่วนเรื่องอื่นๆ ต้องปรึกษากับสหายเต๋าหร่วนและสหายเต๋าหลิวด้วย ตนเองคนเดียวย่อมไม่สามารถตัดสินใจได้”

คนผู้นี้ให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ที่แท้จริงมากกว่าชื่อเสียงที่ว่างเปล่า

ในตอนนั้นเขาไม่ต้องการรับฉายาเจ้าเกาะหมื่นเกาะ นอกเหนือจากไม่ต้องการแย่งชิงกับหร่วนซิงหลิงแล้ว นั่นก็เพื่อหลีกเลี่ยงเรื่องเช่นนี้

เหยียนฉางคงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็มืดมัวลงทันที คาดว่าเขารู้ว่าแผนการของตนเองไม่มีทางสำเร็จเป้นแน่แท้

เขาเหลือบตามอง ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เรื่องนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้เถิด แต่สหายเต๋า ไม่ทราบว่ายันต์วิญญาณยังมีสำรองอยู่เท่าใด?”

“โอ้? ไม่ทราบว่าสหายเต๋าต้องการเท่าไหร่?”

ฟางซีดวงตาเป็นประกาย

เหยียนฉางคงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วบอกตัวเลขที่น่าตกใจ “…ข้าซื้อจำนวนมากขนาดนี้ ท่านเจ้าเกาะต้องให้ส่วนลดแก่ข้าบ้างนะ”

“แน่นอนว่าเป็นเรื่องธรรมชาติ”

ฟางซีพยักหน้าอย่างต่อเนื่อง ในใจรู้ว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของการจัดซื้อเพื่อสงครามกระมัง?

ดูเหมือนว่านิกายเสวียนเทียนกำลังจะลงมือกับนครเซียนไป๋เจ๋อจริงๆสินะ?

ไม่รู้ว่าบรรพชนจาง จางจู๋เซิ่งมีความมั่นใจอะไรถึงเพียงนั้น

ท้ายที่สุด ต่อให้ไป๋เฟิงเจิ้นเหรินเสียชีวิต ด้วยระดับบ่มเพาะสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ของโอวหยางเจิ้น ที่ถือสมบัติวิเศษระดับสาม และประจำการอยู่ในค่ายกลอาคมต้องห้ามระดับสามของนครเซียนไป๋เจ๋อ ย่อมจะยากกว่าการรับมือกับตระกูลซ่งหวังเยว่ซานเฉิงในตอนนั้นแน่นอน

…

บรรยากาศตึงเครียดของนครเซียนไป๋เจ๋อ ราวกับคลื่นที่ซัดเข้าสู่โลกบำเพ็ญเพียรสามแคว้น

ผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากต่างพากันหนีภัยออกไปอีกครั้ง ทำให้โลกบำเพ็ญเพียรสามแคว้นเกิดความวุ่นวายระลอกใหม่

โชคดีที่เนื่องจากภัยพิบัติภูต จึงไม่มีผู้ฝึกตนคนใดเต็มใจมาที่ทะเลสาบหมื่นเกาะ ทำให้ทะเลสาบหมื่นเกาะยังคงใช้ชีวิตเหมือนเดิม

แม้ว่านอกเหนือจากฟางซีแล้ว ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานช่วงปลายยังรู้สึกว่า แทนที่จะเผชิญหน้ากับภัยพิบัติภูต สู้ปล่อยให้ผู้ฝึกตนอิสระจำนวนมากเข้ามาสร้างความวุ่นวายยังจะดีกว่า…

ในพริบตา สามปีก็ผ่านไป…

นครเซียนไป๋เจ๋อ

บนเขาไป๋เฟิงสีขาวบริสุทธิ์

ภายในตำหนักไป๋เจ๋อ โอวหยางเจิ้นยืนอยู่ข้างที่นั่งที่ทำจากหยกขาวทั้งแท่ง ใบหน้าที่เคยดูน่าเกรงขามกลับมีร่องรอยความโศกเศร้า

หยวนเฟยหงและศิษย์พี่ศิษย์น้องรวมถึงผู้เชี่ยวชาญรับเชิญต่างก็ยืนอยู่ด้านล่าง โค้งคำนับ “ท่านอาจารย์เสียชีวิต นครเซียนไป๋เจ๋อไม่สามารถขาดผู้นำได้ ขอเชิญศิษย์พี่โอวหยาง (ผู้จัดการใหญ่) ขึ้นเป็นเจ้าเมือง”

“ทุกท่านสุภาพเกินไป ข้าเป็นเพียงผู้รักษาการเจ้าเมือง ตามคำสั่งของอาจารย์เท่านั้น”

โอวหยางเจิ้นไม่ได้นั่งลง ดวงตาฉายแสงสีม่วง แล้วตอบว่า “ตอนนี้กิจการในเมืองซับซ้อน สิ่งสำคัญที่สุดคือพิธีศพของอาจารย์ นอกจากนี้ จุดศูนย์กลางของค่ายกลอาคมต้องห้ามหลายแห่งต้องเพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้น เมืองทั้งหมดต้องอยู่ในภาวะตื่นตัว ผู้ฝึกตนอิสระที่กล้าสร้างปัญหาจะต้องถูกสังหารทันที!”

“ขอรับ!”

ศิษย์น้องและผู้เชี่ยวชาญรับเชิญต่างก็รับคำสั่ง

“ทุกคนจงทำหน้าที่ของตนเอง ต่อให้ท่านอาจารย์เสียชีวิต ข้าก็จะแบกรับฟ้าของนครเซียนไป๋เจ๋อไว้เอง”

โอวหยางเจิ้นกล่าวเสียงดัง

เมื่อเห็นทุกคนโค้งคำนับแล้วจากไป ดวงตาของเขาก็ฉายแววแปลกประหลาด ส่งสัมผัสเทวะออกไปหลายสาย

ครู่ต่อมา โอวหยางเจิ้นได้มาถึงห้องลับ

เมื่อเข้าไป เขาก็เห็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานหลายคนรออยู่แล้ว

หยวนเฟยหงอยู่ในกลุ่ม กล่าวว่า “ศิษย์พี่… ท่านให้พวกเราอยู่ต่อ ดูเหมือนจะมีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าหรือ?”

“เป็นเช่นนั้น ข้าได้รับข่าวมาว่า นิกายเสวียนเทียนได้เริ่มระดมกำลังแล้ว เกรงว่าจะเตรียมโจมตีนครเซียนไป๋เจ๋อของเรา”

โอวหยางเจิ้นถอนหายใจ บอกข่าวหนึ่งออกมา

“นี่… จะเป็นข่าวปลอมหรือไม่?” อาจารย์เพิ่งเสียชีวิต กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ ต่อให้เป็นผู้เชี่ยวชาญสร้างรากฐาน ก็ยังรู้สึกกังวลเล็กน้อย

“ไม่มีทางผิดพลาดได้”

โอวหยางเจิ้นโบกมือ “นิกายเสวียนเทียนกำลังประกาศสงครามอย่างโจ่งแจ้ง อันที่จริงก็เพื่อข่มขู่ นครเซียนไป๋เจ๋อสูญเสียผู้ฝึกตนอิสระไปมาก ตั้งแต่ท่านอาจารย์มีข่าวว่าสุขภาพไม่ดี หากมีข่าวการโจมตีของนิกายแก่นทองคำแพร่ออกไป เกรงว่าผู้ฝึกตนอิสระสิบคนจะหนีไปเก้าคน”

ใบหน้าของเขาเผยรอยยิ้มขมขื่น “นี่คงเป็นจุดประสงค์ของนิกายเสวียนเทียน ต้องการบั่นทอนความแข็งแกร่งของนครเซียนให้มากที่สุด”

นครเซียนไป๋เจ๋อเป็นเมืองของผู้ฝึกตนอิสระ เป็นเมืองการค้า… หากสูญเสียผู้ฝึกตนอิสระและการค้าไปจริงๆ ก็จะเหลือเพียงพวกเขาที่เป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานและผู้เชี่ยวชาญรับเชิญคอยเฝ้าเมืองที่ตายแล้ว!

อนาคตอันน่าเศร้าเช่นนี้ ทำให้ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานทุกคนที่อยู่ในที่นี้สีหน้าดูไม่ดีนัก

“ทุกคนไม่ต้องกังวล ตราบใดที่เรารักษาจุดศูนย์กลางของค่ายกลอาคมต้องห้ามไว้ได้ ด้วยค่ายกลระดับสาม นิกายเสวียนเทียนย่อมทำอะไรพวกเราไม่ได้”

โอวหยางเจิ้นหยิบธงค่ายกลที่เปล่งแสงวิญญาณออกมา “ผู้เชี่ยวชาญรับเชิญที่เราว่าจ้างไว้ตอนนี้ไม่น่าเชื่อถืออีกต่อไปแล้ว ธงค่ายกลเหล่านี้สามารถควบคุมพลังอำนาจของค่ายกลอาคมต้องห้ามได้บางส่วน พวกเจ้าทุกคนถือคนละชิ้น ประจำการที่จุดศูนย์กลางของค่ายกลอาคมต้องห้าม คอยจับตาดูผู้เชี่ยวชาญรับเชิญคนอื่นๆ เอาล่ะ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับพวกเจ้าแล้ว ตราบใดที่อดทนไว้ได้อีกสามปี ย่อมมีความหวังที่จะเปลี่ยนแปลง!”

หลังจากศิษย์น้องหลายคนจากไปด้วยความคิดที่แตกต่างกัน หยวนเฟยหงก็ไม่ได้จากไป แต่ยังคงอยู่ “ศิษย์พี่โอวหยาง…”

“มีอะไรหรือ?”

โอวหยางเจิ้นเงยหน้าขึ้น มองหยวนเฟยหงอย่างสงบ

“คำสั่งสุดท้ายของท่านอาจารย์ก่อนเสียชีวิต ไม่ใช่แบบนี้…” หยวนเฟยหงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดออกมา

ไป๋เฟิงเจิ้นเหรินไว้วางใจโอวหยางเจิ้นมากที่สุด แต่เขารักศิษย์น้องผู้นี้มากที่สุด มีการจัดการหลายอย่างที่บอกให้คนทั้งสองรู้

เดิมที ตามแผนของไป๋เฟิงเจิ้นเหริน พวกเขาควรจะพึ่งพาหุบเขาอี๋หลิงอย่างสมบูรณ์ หรือกระทั่งละทิ้งนครเซียนไป๋เจ๋อ หนีไปยังแคว้นหยวน

แต่หลังจากโอวหยางเจิ้นขึ้นครองอำนาจ เขาก็ไม่เคยพูดถึงเรื่องเหล่านี้เลย ซึ่งดูเหมือนว่า…

“ทำไม? เจ้าคิดว่าข้าโลภในอำนาจ ต้องการปกป้องนครเซียนไป๋เจ๋อจนตายหรือ?”

โอวหยางเจิ้นเผยรอยยิ้มที่ดูเหมือนยิ้มแต่ไม่ยิ้ม

“ไม่ๆๆ ศิษย์น้องไม่กล้า”

หยวนเฟยหงรีบโบกมือ

“เฮ้อ… ศิษย์น้องไม่รู้ถึงความยากลำบากของผู้ฝึกตนอิสระ หากพวกเราไปพึ่งพาหุบเขาอี๋หลิง ก็จะกลายเป็นผู้อาศัย และหากไปแคว้นหยวน ย่อมต้องกลายเป็นผู้เร่ร่อน เราจะไม่มีความสง่างามเหมือนตอนนี้อีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น… เจ้าจะทิ้งรากฐานที่ท่านอาจารย์สร้างไว้ได้อย่างไร?”

โอวหยางเจิ้นถามกลับ

หยวนเฟยหงนิ่งไป แล้วส่ายหน้า ที่นี่เต็มไปด้วยความทรงจำที่สวยงามที่สุดของเขา จะยินดีที่จะละทิ้งได้งั้นหรือ? ไม่มีทาง!

“นั่นแหละ… ศิษย์พี่ไม่ได้ถูกความโลภครอบงำ อันที่จริง ข้าได้ติดต่อกับสหายที่ดีของท่านอาจารย์ ท่านไป๋เจิ้นเหรินแล้ว ตราบใดที่สามปี คนผู้นั้นก็จะมาถึงและรับช่วงต่อดูแลนครเซียนไป๋เจ๋อ นี่นับเป็นหนึ่งในการจัดการของท่านอาจารย์ ข้าคิดแล้วคิดอีก สุดท้ายก็เลือกเส้นทางนี้”

โอวหยางเจิ้นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่งสัมผัสเทวะออกไป บอกความลับบางอย่าง

“อะไรนะ?”

หยวนเฟยหงเงยหน้าขึ้นทันที ใบหน้าเผยความยินดีอย่างยิ่ง

เขารู้ว่าไป๋เฟิงเจิ้นเหรินมีสหายร่วมตระกูลที่แซ่ไป๋ในแคว้นหยวน ซึ่งมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน ไม่คิดเลยว่าโอวหยางเจิ้นจะสามารถโน้มน้าวคนผู้นั้นได้

“อาจารย์อาไป๋ผู้นั้นติดธุระบางอย่าง แต่ได้แจ้งข้าแล้วว่า ท่านจะมาถึงภายในสามปีอย่างแน่นอน!”

โอวหยางเจิ้นส่งสัมผัสเทวะต่อไป “ดังนั้น ศิษย์น้องวางใจได้ ภายในสามปี นิกายเสวียนเทียนไม่สามารถทำลายค่ายกลอาคมต้องห้ามได้แน่นอน”

“แล้วทำไมศิษย์พี่ไม่ประกาศข่าวดีนี้?” หยวนเฟยหงนึกถึงจุดที่น่าสงสัย

“ฮึ่ม ก็เพื่อป้องกันผู้เชี่ยวชาญรับเชิญเหล่านั้นอย่างไรเล่า คนเหล่านั้นเคารพท่านอาจารย์เมื่อยามท่านยังมีชีวิตอยู่ หากท่านไม่อยู่แล้ว คนเหล่านั้นก็อาจจะสร้างปัญหาได้…

โอวหยางเจิ้นหัวเราะอย่างเย็นชา “ฉวยโอกาสให้พวกเขาออกมาเปิดเผยตัว ตีพวกเขาทีเดียวให้สิ้นซาก! ยิ่งไปกว่านั้น… เรื่องนี้ต้องเป็นความลับ มิฉะนั้นหากหุบเขาอี๋หลิงรู้เข้า ก็อาจจะมาสร้างความเสียหายได้ ความสัมพันธ์ของพวกเขาในแคว้นหยวนแข็งแกร่งกว่านครเซียนไป๋เจ๋อของเรามากนัก”

“ศิษย์พี่ฉลาดหลักแหลม” หยวนเฟยหงยอมรับด้วยความชื่นชม แต่ไม่รู้ทำไม ในใจมีความกังวลอีกชั้นหนึ่งผุดขึ้นมา

ศิษย์พี่โอวหยางผู้นี้ดีทุกอย่าง เพียงแต่ท่าทีต่อผู้เชี่ยวชาญรับเชิญก็ยังคง…