บทที่ 171 ศาลาตันชี

บทที่ 171 ศาลาตันชี

ถ้ำปี้ปั๋ว

ฟางซีบิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์

“สหายเต๋าฟาง ซิงหลิงมีข้อเสนอ”

หร่วนซิงหลิงสวมชุดอยู่บ้าน ผมมวยหลวมๆ ดูขี้เกียจเล็กน้อย

“โอ้? ไม่ทราบว่าคืออะไร?” ฟางซีถามอย่างไม่ใส่ใจ

“นับตั้งแต่สร้างรากฐานสำเร็จ ‘เคล็ดวิชาเสียงเร้นลับ’ ของซิงหลิงก็ก้าวหน้าอย่างช้าๆ… ตามที่เคล็ดวิชาลับกล่าวไว้ ผู้ที่มีรากวิญญาณขั้นสูงฝึกฝนในสร้างรากฐานช่วงต้นเป็นเวลาสามสิบสี่สิบปีก็เป็นเรื่องปกติ หากโชคร้ายพบกับคอขวด ก็อาจต้องใช้เวลาหกสิบเจ็ดสิบปีจึงจะทะลวงสู่สร้างรากฐานช่วงกลางได้”

นี่ยังนับว่าดี ผู้ที่มีรากวิญญาณขั้นกลางถึงขั้นต่ำ ต่อให้โชคดีสร้างรากฐานสำเร็จ หากไม่มีวาสนาพิเศษหรือโอสถช่วย ก็อาจจะติดอยู่ในสร้างรากฐานช่วงต้นไปตลอดชีวิต

ผู้ที่สามารถบรรลุแก่นทองคำในสามแคว้นใกล้เคียง ส่วนใหญ่มีรากวิญญาณขั้นปฐพีหรือกระทั่งขั้นสวรรค์ มิเช่นนั้นนิกายเซียนก็คงไม่ให้ความสำคัญกับพรสวรรค์รากวิญญาณมากขนาดนี้

ทรัพยากรมีน้อย ย่อมต้องอาศัยพรสวรรค์ของตนเองเพื่อก้าวหน้ามิใช่หรือ?

หร่วนซิงหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏความกังวล

“แม้จะสามารถบริโภคโอสถที่เสริมพลังเวทได้ แต่สมุนไพรวิญญาณอายุหลายร้อยปีขึ้นไปนั้นหายากอย่างยิ่ง เป็นไปไม่ได้ที่จะใช้เป็นของใช้ประจำวัน” ฟางซีก็ถอนหายใจ

ทรัพยากรบำเพ็ญเพียรในสามแคว้นใกล้เคียงนี้ช่างไม่ดีเอาเสียเลย ขาดแคลนอย่างมาก

ต่อให้เป็นเขา ถือหินวิญญาณจำนวนมาก ก็อาจจะไม่สามารถซื้อโอสถที่เพียงพอต่อการเพิ่มพลังเวทของผู้ฝึกตนสร้างรากฐานได้อย่างรวดเร็ว

“อืม… หากต้องการเร่งความเร็วในการฝึกฝน เราก็ต้องสะสมทรัพยากร” หร่วนซิงหลิงเห็นด้วยอย่างยิ่ง

“โอ้? หรือว่าซิงหลิงมีวิธีแก้ปัญหาแล้ว? อย่าบอกนะว่าไปล่าสัตว์อสูรในเทือกเขาหมื่นอสูร หรือไปสำรวจซากปรักหักพัง”

การกระทำเช่นนี้ ฟางซีจะไม่ทำ ความเสี่ยงสูงเกินไป

“ย่อมไม่ใช่วิธีนั้น” หร่วนซิงหลิงหัวเราะเบาๆ “ซิงหลิงและสหายเต๋าฟางต่างก็เป็นผู้มีฝีมือ ย่อมต้องสะสมทรัพยากรผ่านฝีมือ แต่การรอให้คนมาหาที่ถ้ำพำนักทุกวันก็ช้าเกินไป ไม่สู้… ร่วมมือกันเปิดร้านค้าดีหรือไม่?”

“เปิดร้านค้า? เรื่องนี้พอทำได้”

ฟางซีตกอยู่ในความเงียบ

แน่นอนว่าผู้ฝึกตนเหล่านั้นย่อมเชื่อถือร้านค้าที่มีหน้าร้านมากกว่า และการเปิดร้านค้าเพื่อดึงดูดลูกค้าอย่างต่อเนื่อง ย่อมมีปริมาณการซื้อขายที่มากขึ้น

เห็นฟางซีไม่คัดค้าน หร่วนซิงหลิงก็ยิ่งมีชีวิตชีวา “ซิงหลิงได้สำรวจแล้ว ค่าเช่าที่ในเขตเมืองชั้นในแพงมาก และมีการแข่งขันสูง ผู้ฝึกตนสร้างรากฐานสองคนอย่างพวกเรายากที่จะตั้งหลักได้ แต่ในเขตเมืองชั้นนอก ความแข็งแกร่งนี้ย่อมเพียงพอที่จะเปิดร้านค้าได้แล้ว”

ท้ายที่สุด ร้านค้าอย่างหอว่านไห่ หอชาหมิงชิง ก็มีขุมกำลังสร้างรากฐานหนุนหลังเท่านั้น

เมื่อพูดถึงการสืบทอดระดับสอง อาจจะไม่สามารถเทียบกับฟางซีและหร่วนซิงหลิงได้ด้วยซ้ำ

“แน่นอนว่า ราคาที่ดินของร้านค้าแพงมาก แต่เราสามารถเช่าได้… การขายศาสตราวิเศษและโอสถเพียงอย่างเดียว อาจไม่สามารถแข่งขันกับร้านค้าเก่าแก่เหล่านั้น แต่หากร่วมมือกันขาย ย่อมมีจุดเด่นบางอย่าง และหากปล่อยสินค้าคุณภาพดีออกมาเป็นครั้งคราว รายได้จากหินวิญญาณก็น่าจะเพียงพอต่อความต้องการในการฝึกฝนประจำวันของพวกเราทั้งสอง”

หร่วนซิงหลิงยิ้มอย่างอ่อนหวาน “และเรายังสามารถให้หร่วนตัน หวังเสี่ยวหู่กับคนอื่นๆ ไปเป็นพนักงานได้อีกด้วย ซึ่งช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายได้อีก”

“ไม่เลว”

ฟางซีชั่งน้ำหนักในใจ รู้สึกว่าไม่มีปัญหาใดๆ “ในเมื่อซิงหลิงกล้าพูด ย่อมต้องมีสถานที่ที่สนใจแล้วใช่หรือไม่?”

“ถูกต้อง!” หร่วนซิงหลิงดวงตาเป็นประกาย “สหายเต๋าฟางว่างเมื่อไหร่ ไม่สู้ไปสำรวจด้วยกัน?”

“ดีเลย วันนี้แหละ”

ฟางซีไม่มีธุระอะไร จึงตอบตกลงทันที

ท้ายที่สุด เขาก็ต้องการหาหินวิญญาณเพิ่ม และความคืบหน้าของ ‘วิชาอายุวัฒนะชิงมู่’ ก็ช้าลงเล็กน้อย ถึงเวลาที่ต้องเตรียมโอสถเพื่อบริโภค เสริมพลังเวทแล้ว

…

สามวันต่อมา

นครเซียนไป๋เจ๋อ เขตเมืองชั้นนอก

หอยันต์น้อย

ร้านค้าแห่งนี้ตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างห่างไกลในถนนของเขตเมืองชั้นนอก โดยมีธุรกิจหลักคือการขายยันต์และวัตถุดิบทำยันต์

เดิมทีเป็นของตระกูล ‘ตงเหมิน’ สร้างรากฐาน แต่หลังจากบรรพชนสร้างรากฐานสิ้นชีพ ธุรกิจก็ค่อยๆ ซบเซาลง

ฟางซีและหร่วนซิงหลิงสำรวจอยู่หลายวัน พูดคุยกับเจ้าของร้านค้าหลายแห่ง สุดท้ายก็เลือกที่นี่

“ข้าน้อยตงเหมินอิง คารวะผู้อาวุโสทั้งสอง”

ภายในหอยันต์น้อย ผู้ฝึกตนหนุ่มคนหนึ่งโค้งคำนับฟางซีและหร่วนซิงหลิงอย่างไม่นอบน้อมจนเกินไป

คนผู้นี้มีคิ้วคม ดวงตาเป็นประกาย รูปลักษณ์ดีมาก ที่สำคัญคือยังหนุ่มแน่น เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

กระทั่งระดับบ่มเพาะก็บรรลุหลอมลมปราณขั้นแปดช่วงปลาย นับเป็นอัจฉริยะเล็กๆ คนหนึ่ง

“สหายเต๋าตงเหมิน ร้านค้าแห่งนี้พวกเราค่อนข้างพอใจ แต่สัญญาเช่า… หนึ่งปีสั้นเกินไป ไม่สู้เปลี่ยนเป็นสิบปีดีหรือไม่?”

หร่วนซิงหลิงจิบชาวิญญาณ ถามอย่างไม่เร่งรีบ

ตงเหมินอิงแม้จะพูดจาสุภาพ แต่ก็มีรากฐานที่มั่นคง

ท้ายที่สุด ตระกูลตงเหมินเป็นคนเก่าแก่ของนครเซียนไป๋เจ๋อ มีความสัมพันธ์มากมาย และในเมืองเซียนก็ห้ามต่อสู้

“ร้านค้าของข้าน้อยแม้ธุรกิจไม่ดี แต่ก็ยังสามารถดำเนินต่อไปได้ หากข้าน้อยไม่ต้องการใช้เวลาในการบริหารจัดการ ต้องการฝึกฝนอย่างตั้งใจ ก็คงไม่ยอมปล่อยให้เช่าได้ง่ายๆ หรอก”

หลังจากต่อรองราคากันอีกครั้ง ทั้งสองฝ่ายก็ตกลงที่จะทำสัญญาเช่าห้าปี ค่าเช่าปีละหนึ่งร้อยหินวิญญาณขั้นต่ำ จ่ายล่วงหน้าครึ่งหนึ่ง

เมื่อส่งสัญญาไปบันทึกอย่างเป็นทางการในนครเซียนไป๋เจ๋อ และจ่ายหินวิญญาณแล้ว คนตระกูลตงเหมินก็เริ่มย้ายออกไป

ฟางซีและหร่วนซิงหลิงยืนอยู่ใต้หอยันต์น้อย มองดูป้ายที่เก่าและสีซีด

“สมควรเปลี่ยนชื่อเสียที สหายเต๋าฟางตั้งชื่อเถิด”

หร่วนซิงหลิงยิ้มอย่างอ่อนหวาน

“ในเมื่อตัดสินใจขายโอสถและศาสตราวิเศษ ก็เรียกว่า ‘ศาลาตันชี(ศาลาโอสถศาสตรา)’ เถิด”

ฟางซีตั้งชื่ออย่างไม่มีความคิดสร้างสรรค์ ทำให้หร่วนซิงหลิงกลอกตาอย่างลับๆ

…

การเตรียมการเปิดศาลาตันชี เหวยอี้ซีและหวังเสี่ยวหู่ต่างกระตือรือร้นมาก

ตามคำพูดของเหวยอี้ซี ในที่สุดนางก็ไม่ต้องกินข้าวฟรีของท่านลุงแล้ว

หวังเสี่ยวหู่แม้จะเงียบ แต่ก็ทำงานอย่างขยันขันแข็ง

เห็นได้ชัดว่าเหวยอี้ซีเป็นหลานสาวของฟางซี แต่เขาที่เป็นคนนอกกลับรู้สึกอึดอัดมากกว่า จึงต้องทำงานอย่างหนัก

ส่วนหร่วนตันและจินหลิง ขาดความกระตือรือร้นเล็กน้อย

แต่ฟางซีก็ไม่ได้ตำหนิอะไรมาก

โลกบำเพ็ญเพียร ตราบใดที่มีระดับบ่มเพาะก็พอแล้ว ไม่มีข้อกำหนดเรื่องการบริการลูกค้า

ในชีวิตประจำวัน เพียงแค่หร่วนตันมานั่งประจำที่ร้าน ระดับบ่มเพาะหลอมลมปราณช่วงปลายย่อเพียงพอที่จะข่มขู่ผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปได้แล้ว

ขุมกำลังบำเพ็ญเพียรจำนวนมาก การเคลื่อนไหวของผู้ที่มีระดับบ่มเพาะสูงสุด มักจะกำหนดแผนการพัฒนาของตระกูลในอนาคตโดยตรง

เช่น ตงเหมินอิงแห่งตระกูลตงเหมินในอดีต

อันที่จริง คนจำนวนมากในตระกูลไม่เห็นด้วยกับการให้เช่าหอยันต์น้อย ท้ายที่สุด นี่คือไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ

น่าเสียดายที่ตงเหมินอิงตั้งใจที่จะไม่ต้อนรับแขก เขาต้องการเก็บตัวฝึกฝนทะลวงขอบเขต จึงไม่มีใครสามารถหยุดเขาได้

ใครใช้ให้ตงเหมินอิงไม่เพียงแต่เป็นหัวหน้าตระกูล แต่ยังมีพรสวรรค์และระดับบ่มเพาะสูงสุดเล่า?

“ในศาลาตันชี ยังต้องหลอมโอสถและศาสตราวิเศษชุดหนึ่ง”

หร่วนซิงหลิงมองดูชั้นวางไม้ที่ใหม่เอี่ยม วางแผน “ศาสตราวิเศษและโอสถขั้นต่ำ ขั้นกลางมีกำไรน้อย และใช้พลังงานมาก สามารถละทิ้งได้โดยตรง มุ่งเน้นไปที่ศาสตราวิเศษและโอสถขั้นสูง ปล่อยสินค้าคุณภาพดีออกมาเป็นครั้งคราว พร้อมกับรับสั่งทำระดับสองขั้นต่ำ”

“ไม่เลว ไม่เลว เรื่องเหล่านี้เจ้าจัดการได้เลย ในแต่ละปีเพียงแค่แสดงบัญชีให้ข้าดูเท่านั้น”

ฟางซีดื่มสุราวิญญาณ สีหน้าเหมือนผู้จัดการที่ไม่สนใจอะไร “นอกจากนี้… ศาสตราวิเศษที่มีอักขระอาคมพิเศษที่เจ้าเสนอเมื่อครั้งที่แล้ว ข้าไม่คิดจะขาย ต้องเก็บความลับไว้บ้าง”

หร่วนซิงหลิงรู้สึกพูดไม่ออกกับการระมัดระวังของฟางซี

…

สำหรับผู้ฝึกตน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ

หากเก็บตัวฝึกฝนอย่างตั้งใจ หลายปีมักผ่านไปในพริบตา

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน ฤดูใบไม้ร่วงผ่านไป ฤดูหนาวมาถึง

ในชั่วพริบตา หนึ่งปีก็ผ่านไปอย่างเงียบๆ

ศาลาเถาฮวา

ฟางซีเสร็จสิ้นการฝึกฝนประจำวัน เดินออกจากห้องเก็บตัวฝึกฝน

ในสวน มีหุ่นเชิดม้าไม้ เสือกลไก และหุ่นเชิดเล็กๆ อื่นๆ ที่เขาทำขึ้นมาหลายตัว ดูหยาบกระด้าง แต่มีกลิ่นอายระดับหนึ่ง

“วิชาหุ่นเชิดลึกซึ้งมาก ข้ายังคงถนัดในการสร้างหุ่นเชิดไม้มากกว่า”

เมื่อเทียบกับวิชาหุ่นเชิดที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ฟางซีชอบสิ่งที่เรียบง่ายกว่า ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนหรือสัตว์อสูร เพียงแค่เมล็ดต้นไม้เมล็ดเดียวก็สามารถควบคุมได้

แน่นอนว่า หุ่นเชิดที่สร้างขึ้นเช่นนี้ แม้จะดีและราคาถูก มีจำนวนมาก แต่ก็สามารถควบคุมได้ทางอ้อมผ่านรอยสักต้นไม้มารอสูรเท่านั้น ซึ่งไม่คล่องแคล่วเท่าที่ควร

ตามการทดลองของฟางซี ในบรรดาหุ่นเชิดสัตว์อสูรทั้งแปดตัว เขาควบคุมหุ่นเชิดหลักสองตัว สามารถเอาชนะหุ่นเชิดไม้ที่เหลือสี่ห้าตัวได้!

“หรือว่า… ข้าจะละทิ้งส่วนที่ยากที่สุดของการสร้างหุ่นเชิด แล้วเรียนรู้เพียงการซ่อมแซม และเคล็ดวิชาควบคุมหุ่นเชิดเท่านั้น”

ขณะคิด ฟางซีก็มาถึง ‘ศาลาตันชี’

ร้านค้าเล็กๆ แห่งนี้เปิดอย่างเงียบๆ ในช่วงสองสามเดือนแรก ธุรกิจซบเซา แต่ในช่วงหลังก็เริ่มดีขึ้น

ด้วยการบอกเล่าปากต่อปากของผู้ฝึกตนหลอมลมปราณ ‘ศาลาตันชี’ ที่บางครั้งสามารถพบสินค้าคุณภาพดีได้ ก็เริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมา

ฟางซีเดินเข้าไปในร้าน เห็นหร่วนตันยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ราวกับภูเขาน้ำแข็ง

เหวยอี้ซีกำลังจัดชั้นวางโอสถ ส่วนหวังเสี่ยวหู่กำลังขนศาสตราวิเศษ

“ท่านลุง…”

เหวยอี้ซีเห็นฟางซีมาถึง ดวงตาเป็นประกาย หวังเสี่ยวหู่และหร่วนตันก็รีบโค้งคำนับ

“อืม พวกเจ้าทำงานไป ข้าแค่มาดูเท่านั้น”

ฟางซีหยิบสมุดบัญชีมาดูเล็กน้อย ในใจรู้สึกพูดไม่ออก

‘ศาลาตันชีเปิดมาหนึ่งปี หักค่าวัตถุดิบ ค่าแรง… แทบจะทำกำไรได้เพียงหนึ่งร้อยกว่าหินวิญญาณเท่านั้น?’

‘แม้ว่าจะเป็นเพราะร้านเปิดใหม่ มีการลดราคาเพื่อแย่งชิงตลาด แต่ก็… น่าอนาถจริงๆ!’

‘หักค่าเช่าปีละหนึ่งร้อยหินวิญญาณ ยังแทบไม่ได้อะไรเลย’

‘โชคดีที่ปีหน้ากำไรน่าจะเพิ่มขึ้น และสุดท้ายจะคงที่อยู่ที่หลายร้อยหินวิญญาณ’

เห็นสีหน้าของฟางซีไม่ค่อยดี หร่วนตันและหวังเสี่ยวหู่ก็รู้สึกกังวล

เหวยอี้ซีฉลาดกว่า จับแขนของฟางซี เล่าเรื่องสนุกๆ มากมาย

“นับตั้งแต่เปิดร้าน ก็ได้รู้จักสหายมากมาย”

“ยังมีผู้ฝึกตนหลายคนมาผูกมิตร แล้วอวดอ้างว่าตนเองหาของได้มากมายจากการสำรวจและล่าสัตว์”

“อี้ซีจำคำแนะนำของท่านลุงไว้เสมอ ไม่เคยออกจากนครเซียนไป๋เจ๋อเลย!”

เหวยอี้ซีประทับใจกับเรื่องราว ‘หลอกสุนัขออกไปฆ่า’ ที่ฟางซีเล่าให้ฟังอย่างลึกซึ้ง

ดังนั้น มีเพียงต่อหน้าฟางซีเท่านั้นที่นางจะแสดงด้านที่ไร้เดียงสาออกมา ส่วนผู้ฝึกตนคนอื่นๆ นางจะระมัดระวังตัวโดยธรรมชาติ

“โอ้ วันนี้เถ้าแก่ฟางมาด้วย ช่างหายากจริงๆ”

นักพรตชราคนหนึ่งเดินเข้าสู่ ‘ศาลาตันชี’ เขาสวมชุดคลุมสีขาวเคราสามเส้น ใบหน้าแดงก่ำ ดูมีกลิ่นอายของเซียน

“คารวะสหายเต๋าฮั่วเฮ่อ”

ฟางซีประสานมือเล็กน้อย คนผู้นี้เป็นผู้ฝึกตนสร้างรากฐานที่เขารู้จัก

“เถ้าแก่ฟางมาได้ถูกเวลา ข้าต้องการสั่งโอสถระดับสองชุดหนึ่ง”

สหายเต๋าฮั่วเฮ่อหัวเราะอย่างอ่อนโยน พูดคุยเรื่องธุรกิจ ทั้งสองฝ่ายทำสัญญา จ่ายเงินมัดจำ…

หลังจากเสร็จสิ้นทุกอย่าง สหายเต๋าฮั่วเฮ่อก็เชิญชวน “สหายเต๋าฟาง ข้าค้นพบถ้ำพำนักของผู้เชี่ยวชาญในอดีตแห่งหนึ่งข้างนอก อาคมป้องกันค่อนข้างแข็งแกร่ง ยากที่จะบุกเข้าไปคนเดียว… ไม่ทราบว่าเจ้าสนใจหรือไม่?”