บทที่ 110 ข่าวลือ

บทที่ 110 ข่าวลือ

หลายวันต่อมา

หลูกั้วกลับมาที่ผาหยกมรกต นำถุงสัตว์วิญญาณสองใบมาให้ฟางซี หนึ่งในนั้นเป็นถุงที่โน้มเอียงไปทางธาตุน้ำ คงเป็นเพราะรู้ว่าฟางซีเลี้ยงปลามัจฉาวิญญาณ ความฉลาดเช่นนี้ทำให้ฟางซีประเมินเขาใหม่ ตราบใดที่หลูกั้วสามารถทำงานได้ดี และไม่สร้างปัญหา การแอบเก็บเงินเล็กน้อยระหว่างทางก็เป็นเรื่องที่ยอมรับได้ สำหรับเงินเก็บส่วนตัวของอีกฝ่าย เขาก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

…

ครึ่งเดือนต่อมา

ฟางซีนั่งอยู่ใต้ต้นท้อ มือถือกิ่งต้นท้อ กิ่งต้นท้อนี้มีสีดำสนิท ถูกผูกไว้ด้วยปิ่นไม้ท้อที่ทำจากไม้ท้อที่ถูกฟ้าผ่า เขาสวมชุดคลุมสีขาว สีหน้าจดจ่ออยู่กับการแกะสลักลำต้นไม้ในมือ ปอกเปลือก อบแห้ง แกะสลักอักขระค่ายกล

เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอนทั้งหมด กิ่งต้นท้อนี้ก็กลายเป็นธงค่ายกล จากนั้น ฟางซีก็หยิบธงที่ทอด้วยใยไหมวิญญาณออกมา หลอมรวมทั้งสองเข้าด้วยกัน อัดฉีดพลังเวทเข้าสู่ธงค่ายกล

หึ่งหึ่ง!

บนธงค่ายกล อักขระค่ายกลหลายสายสว่างขึ้น ก่อตัวเป็นอาคม ไม่มีอาการสะดุดหรือขัดข้องใดๆ เมื่อเห็นฉากนี้ ฟางซีก็เผยรอยยิ้ม รู้ว่าธงค่ายกลนี้สำเร็จแล้ว พริบตาต่อมา เขาก็ตบถุงเก็บของ ธงค่ายกลอีกสองผืนที่เหมือนกันก็ปรากฏขึ้น พร้อมกับแผ่นค่ายกลแปดทิศขนาดเล็กที่ฝังด้วยหินวิญญาณ

“ค่ายกลพรางตาเล็ก จัดตั้ง!”

เขาโยนธงค่ายกลสามผืนออกไป ล้อมรอบบ่อน้ำ อัดฉีดเคล็ดวิชาเข้าสู่แผ่นค่ายกล ทันใดนั้น หมอกหลายสายก็ปรากฏขึ้น บดบังอาณาเขตของบ่อน้ำ แสงหลากสีส่องประกาย แล้วตำแหน่งของบ่อน้ำเดิมก็กลายเป็นกำแพงธรรมดาและแผ่นหินสีเขียว ราวกับว่าบ่อน้ำทั้งบ่อนได้หายไปอย่างไร้ร่องรอย ผ่านแผ่นค่ายกล ยังสามารถมองเห็นปลาชิงอวี้ตัวใหญ่ที่ดูงุนงงอยู่ในบ่อน้ำ

ค่ายกลพรางตาเล็ก—นับเป็นค่ายกลระดับหนึ่งขั้นต่ำ มีเพียงความสามารถในการซ่อนเร้นและพรางตาเท่านั้น ไม่ว่าจะในด้านขอบเขตหรือพลังอำนาจ ก็ยังห่างไกลจากค่ายกลเมฆาพิรุณน้อยมากนัก โดยทั่วไปแล้ว ผู้ฝึกตนในโลกปุถุชนใช้เพื่อป้องกันปุถุชนเท่านั้น

แต่ค่ายกลนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง นับเป็นศาสตราค่ายกลชิ้นแรกที่ฟางซีหลอมได้!

ยิ่งศึกษาค่ายกลมากเท่าไหร่ ฟางซีก็ยิ่งรู้สึกว่ามันลึกล้ำซับซ้อนมากเท่านั้น เกรงว่าต่อให้ทุ่มเททั้งชีวิตของผู้ฝึกตน ก็อาจจะยังไม่สามารถเริ่มต้นได้ทั้งหมด ค่ายกลเป็นเช่นนี้ การปรุงโอสถ การหลอมศาสตรา และการสร้างยันต์ก็ไม่แตกต่างกันมากนัก ดังนั้นเขาจึงเลือกฝึกฝนปรุงโอสถเป็นวิชาเสริมเพียงวิชาเดียว และผลลัพธ์ก็เป็นที่น่าพอใจอย่างยิ่ง

เนื่องจากสามารถใช้สัมผัสเทวะสำรวจภายในกระถางโอสถ สังเกตการเปลี่ยนแปลงของคุณสมบัติยาได้อย่างใกล้ชิด ซึ่งให้ความสะดวกสบายมากกว่านักปรุงโอสถขอบเขตหลอมลมปราณทั่วไปมาก ความคืบหน้าในการปรุงโอสถของฟางซีจึงรวดเร็วอย่างยิ่ง เขาเริ่มลองปรุงโอสถแก้พิษและโอสถรักษาบาดแผลระดับหนึ่งขั้นต่ำแล้ว ไม่ใช่แค่มือใหม่อย่างที่เคยปรุงได้แค่โอสถปี้กู่ ผลที่ตามมาคือวัตถุดิบต่างๆ ถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว แม้ฟางซีจะเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้า ก็ยังรู้สึกว่าคลังเก็บของเริ่มร่อยหรอ

“บางที… หลังจากวิชาปรุงโอสถของข้าบรรลุขั้นเล็กน้อย ก็ควรจะเริ่มปรุงโอสถเพื่อหาเงินได้แล้วกระมัง?” ฟางซีมีความเคยชินที่จะปกปิดวิชาค่ายกล และการปรุงโอสถก็เพียงแค่ให้คนอื่นนำวัตถุดิบมาให้ ส่วนวิชาค่ายกลอาจจะต้องเดินทางไปติดตั้งและปรับแต่ง ซึ่งไม่ตรงกับหลักการของเขาเลย

…

“นายท่าน!”

หลายวันต่อมา แม่ม่ายหวังมาถึง สีหน้าไม่พอใจ

“สหายเต๋าหวัง เกิดเรื่องอันใดถึงได้โกรธเคืองขนาดนี้?”

ฟางซีเผยรอยยิ้ม ดูสบายๆ ราวกับเมฆลอย

“ก็พวกยายเฒ่าพวกนั้น เอาแต่พูดจาให้ร้ายนายท่านลับหลัง ข้าทนไม่ไหว ก็เลยด่ากลับไป!”

แม่ม่ายหวังมีนิสัยที่ค่อนข้างดุดัน มิเช่นนั้นคงไม่กล้าพาบุตรชายไปพึ่งพาเกาะอื่นเป็นผู้เช่านาวิญญาณ

“โอ้? พวกเขาว่าอย่างไรบ้าง?”

ฟางซีเริ่มสนใจ

“พวกคนชั่วเหล่านั้น บอกว่า… บอกว่านายท่านอกตัญญู เป็นเต่าแก่ที่สนใจแต่ที่ดินของตนเอง”

“และยังบอกว่า นายท่านได้รับบาดเจ็บสาหัสมานานแล้ว หากลงมือต่อสู้ บาดแผลจะกำเริบ จึงไม่กล้าต่อสู้กับใครอีกต่อไป”

แม่ม่ายหวังเล่าข่าวลือทั้งหมด ฟางซีฟังแล้วกลับรู้สึกสนุกสนาน เมื่อเห็นเขาไม่ใส่ใจเลย แม่ม่ายหวังก็รู้สึกว่านายท่านผู้นี้ช่างอดทนจริงๆ

“เกียรติยศส่วนตัวของข้านับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย หัวใจสำคัญของเกาะเถาฮวาอยู่ที่ท่านเจ้าเกาะ การตัดสินใจล่าสุดเป็นอย่างไรบ้าง?”

ฟางซีถามถึงจุดสำคัญ

“ได้ข้อสรุปแล้ว สองเดือนต่อจากนี้ ท่านเจ้าเกาะจะลงมือด้วยตนเอง ท้าประลองกับเฒ่าประหลาดจินหยา!”

แม่ม่ายหวังใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “เดิมพันคือร้านค้าของสามตระกูลในตลาดหลิงคง จะไม่ตัดสินด้วยแพ้ชนะ แต่เดิมพันว่าท่านเจ้าเกาะสามารถต้านทานเฒ่าประหลาดจินหยาได้นานเกินหนึ่งก้านธูปหรือไม่ หากแพ้ สัญญาเช่าร้านค้าของทั้งสามตระกูลก็จะถูกยกให้ไป แต่หากชนะ เฒ่าประหลาดจินหยาจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับร้านค้าของสามตระกูลอีก และจะต้องชดใช้หินวิญญาณจำนวนหนึ่งด้วย”

“การประลองต่อสู้รึ?”

ฟางซีพึมพำ หร่วนซิงหลิงมีพรสวรรค์รากวิญญาณที่ดีกว่าเขามาก เป็นรากวิญญาณขั้นสูง สิบปีที่ผ่านมา ตอนนี้ย่อมฝึกฝนถึงหลอมลมปราณขั้นเก้าแล้วเป็นแน่ การใช้หลอมลมปราณช่วงปลายขั้นสูงสุดต่อสู้กับผู้ฝึกตนหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ โอกาสที่จะต้านทานได้นานเกินหนึ่งก้านธูปนั้น อยู่ในขอบเขตที่ก้ำกึ่ง

อย่างไรก็ตาม ฟางซีเชื่อว่าในเมื่อหร่วนซิงหลิงกล้าเสนอการเดิมพัน ย่อมต้องมีความมั่นใจอยู่บ้าง และการที่เฒ่าประหลาดจินหยาตอบตกลงก็เป็นเรื่องปกติ นี่คือการพิสูจน์ความแข็งแกร่ง! หากหร่วนซิงหลิงสามารถต้านทานเขาได้นานถึงหนึ่งก้านธูป หากมีการต่อสู้ของผู้ฝึกตนจำนวนมาก ศิษย์ของเกาะจินหยาย่อมต้องบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก!

ไม่ต้องพูดถึงว่า ด้วยความช่วยเหลือของค่ายกลบนเกาะเถาฮวา เฒ่าประหลาดจินหยาย่อมไม่สามารถเอาชนะหร่วนซิงหลิงได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงถอยไปหนึ่งก้าว หร่วนซิงหลิงก็ไม่สามารถถูกกักขังอยู่แต่บนเกาะเถาฮวาได้ ทั้งยังมีผู้ฝึกตนเกาะไป๋อวี่และเกาะเฮยซา หากเฒ่าประหลาดจินหยาไม่สนใจหน้าตา และแอบโจมตีผู้ฝึกตนระดับต่ำ งั้นก็เป็นเรื่องที่รับมือได้ยาก ดังนั้นการประนีประนอมด้วยการเดิมพันจึงเป็นวิธีแก้ปัญหาที่เหมาะสมที่สุด

‘โลกบำเพ็ญเพียรไม่ได้มีแต่การฆ่าฟัน เมื่อพลังอำนาจใกล้เคียงกัน ความสัมพันธ์และมารยาทย่อมสำคัญมากกว่า’

ฟางซีครุ่นคิด ให้แม่ม่ายหวังถอยไป ส่วนตนเองก็กลับไปที่ห้องฝึกยุทธ์ เพื่อฝึกฝน ‘เคล็ดวิชาฉางชุน’ หลังจากสำเร็จ ‘กายวิญญาณชิงมู่’ ความเร็วในการฝึกฝนของฟางซีก็เพิ่มขึ้นหลายเท่า การเพิ่มขึ้นของพลังเวทที่ราบรื่นอย่างยิ่ง ทำให้เขาอดใจไม่ไหว ตามการประเมินของฟางซี แม้ไม่กินโอสถใดๆ อาศัยชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง เขาก็สามารถเพิ่มระดับหนึ่งขั้นได้ในห้าปี และบรรลุหลอมลมปราณขั้นเก้าได้ภายในสิบปี!

การสะสมและการทะลวงของพลังเวทในหลอมลมปราณช่วงปลาย เดิมทีก็ยากกว่าหลอมลมปราณช่วงกลางมากนัก การที่สามารถเพิ่มระดับหนึ่งขั้นได้ในห้าปี ก็เป็นความเร็วของผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณขั้นสูงแล้ว เช่นหร่วนซิงหลิง

ในตอนนั้นนางอยู่หลอมลมปราณขั้นเจ็ด สิบปีผ่านไป ก็คือระดับบ่มเพาะหลอมลมปราณขั้นเก้า ฟางซีประเมินว่าหากตนเองยังคงเป็นรากวิญญาณขั้นต่ำ การฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมลมปราณขั้นเจ็ดจนสมบูรณ์ ก็คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปี ไม่รวมการทะลวงคอขวดเล็กน้อย

“ต่อให้สิบปีต่อจากนี้ ข้าจะอายุสี่สิบสามปี ได้บรรลุหลอมลมปราณขั้นเก้า ใช้เวลาอีกสิบปี ก็สามารถบรรลุหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ได้ เริ่มเตรียมการสร้างรากฐานเมื่ออายุห้าสิบสามปี นี่ก็นับเป็นมาตรฐานของอัจฉริยะทั่วไปในตระกูลหลอมลมปราณแล้ว”

ส่วนศิษย์ในสำนักแก่นทองคำ?

ศิษย์เหล่านั้นเพลิดเพลินกับชีพจรวิญญาณระดับสาม มีอาจารย์คอยชี้แนะ ทั้งยังมีโอสถสนับสนุน และพรสวรรค์รากวิญญาณก็ยอดเยี่ยมมาก การที่อายุยี่สิบสามสิบปีก็บรรลุหลอมลมปราณขั้นสมบูรณ์ แล้วลองทะลวงสู่สร้างรากฐาน ย่อมมีอยู่ไม่น้อย ฟางซีจึงไม่คิดจะเปรียบเทียบกับพวกเขา

เอาเถอะ แท้จริงแล้วเขาก็สู้ไม่ได้จริงๆ

…

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สองเดือนผ่านไป ในวันนี้เป็นวันที่หร่วนซิงหลิงนัดประลองกับเฒ่าประหลาดจินหยา หลูกั้วตื่นแต่เช้าตรู่ คิดจะไปที่ลานประลอง—โขดหินร้าง—แต่ก็กลัวที่จะออกไปคนเดียว เพราะไม่มีใครพาไป

เขาไม่มีศาสตราวิเศษสำหรับบินได้เลย หากออกจากเกาะ ก็ทำได้เพียงว่ายน้ำเท่านั้น

“นายท่าน”

แม่ม่ายหวังพาเสี่ยวหู่มาด้วย สวมชุดที่ค่อนข้างเป็นทางการ “การประลองจะเริ่มยามเที่ยง ท่านคิดว่าจะออกเดินทางเมื่อไหร่ดี?”

“ช่างเถอะ พวกเจ้าไปกันเถิด ข้าจะไม่ไปร่วมความวุ่นวายนี้แล้ว”

ฟางซีส่ายหน้า เขาสวมชุดคลุมแขนกว้าง ผมยาวสยาย มือซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ดูราวกับเซียนที่อยู่เหนือโลก

“แต่… นี่คือการต่อสู้ของท่านเจ้าเกาะ เกี่ยวข้องกับเกาะเถาฮวาทั้งหมด นายท่านมิใช่มีความสัมพันธ์ที่ดีกับท่านเจ้าเกาะเสมอมาหรือ? ทุกปีใกล้สิ้นปี ท่านเจ้าเกาะก็จะมาที่เรือนของนายท่านเพื่อชิมสุราใหม่”

แม่ม่ายหวังรู้สึกสับสน หรือว่านายท่านฟางผู้นี้เป็นอย่างที่คนภายนอกพูดจริงๆ ว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส จนไม่กล้าออกจากเกาะเถาฮวา?

น่าเสียดายที่นางไม่กล้าถาม ทำได้เพียงพาหลูกั้วและหวังเสี่ยวหู่ ควบคุมเรือวิญญาณลำเล็กๆ ไปร่วมชมการต่อสู้กับผู้ฝึกตนคนอื่นๆ บนเกาะ

เมื่อคนเหล่านี้จากไป ผาหยกมรกตก็เงียบสงบในทันที “ในที่สุด ก็ไปกันหมดแล้ว เงียบสงบจริงๆ!”

ฟางซีหยิบน้ำเต้าที่เอว เปิดจุกออก กรอกสุราดอกท้อคำหนึ่ง สุราวิญญาณไหลลงสู่ลำคอ มีกลิ่นหอมจางๆ ของดอกท้อกระจายอยู่ในปาก เขาหัวเราะเล็กน้อย แล้วเดินออกจากผาหยกมรกต ใต้เท้าของฟางซี รากของต้นไม้มารอสูรกำลังเติบโตและแผ่ขยายออกไป ราวกับคอยติดตามฝีเท้าของเขาอยู่เสมอ

…

“ตอนนี้บนเกาะเถาฮวา ช่างเงียบเหงาจริงๆ”

ริมทะเลสาบจันทร์กระจ่าง

ฟางซีจิบสุราวิญญาณอีกคำ ชื่นชมทิวทัศน์ของทะเลสาบวิญญาณ น้ำในทะเลสาบใสสะอาด ภายในมีพืชน้ำเติบโต มีปลาและกุ้งตัวเล็กๆ ว่ายอยู่ ว่ากันว่าในทะเลสาบยังมีการเลี้ยงปลามัจฉาวิญญาณอีกด้วย แม้จะไม่ดีเท่าปลาหลีหยกเขียวของตระกูลจงมังกรมัจฉา แต่ก็เป็นลูกปลาที่หร่วนซิงหลิงซื้อมาด้วยราคาแพง และตอนนี้ก็เริ่มมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ สามารถทำเงินได้มากมายทุกปี

และเกาะเถาฮวาที่สงบสุขแห่งนี้ ก็ดึงดูดผู้ฝึกตนอิสระจำนวนไม่น้อยให้เข้ามาตั้งรกราก บ้างก็เป็นผู้เชี่ยวชาญรับเชิญ บ้างก็เช่าถ้ำพำนัก เมื่อต้นกล้าเซียนจากการประชุมทดสอบรากวิญญาณหลายรุ่นเติบโตขึ้น ก็เป็นเค้าโครงของขุมกำลังที่กำลังจะรุ่งเรืองอย่างแท้จริง

บริเวณทะเลสาบจันทร์กระจ่างไม่มีผู้คนมากนัก เกือบทุกคนที่ไม่ได้สนใจการต่อสู้ ก็ยังต้องไปแสดงความภักดีต่อท่านเจ้าเกาะ ฟางซีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วขึ้นไปบนยอดเขาแฝดตะวันตก บริเวณที่ดินวิญญาณของยอดเขาแฝดตะวันตก มีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ “ค่ายกลภาพลวงตา ระดับหนึ่งขั้นต่ำ?”

ฟางซีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ฮวาเต๋าโหยวยังสามารถสะสมค่ายกลได้จริงๆ หรือ?” เขาเห็นค่ายกลนี้ ก็รู้สึกคันไม้คันมือเล็กน้อย สัมผัสเทวะแผ่ออกไป เริ่มค้นหาจุดอ่อนของค่ายกล ค่ายกลนี้มีระดับต่ำ และเป็น ‘ค่ายกลตายตัว’ ที่แย่ที่สุด การค้นหาจุดบกพร่องจึงไม่สามารถทำให้ปรมาจารย์ค่ายกลอย่างฟางซีลำบากได้

ครู่ต่อมา เขาก็เดินเข้าไปในหมอก บางครั้งเดินหน้า บางครั้งถอยหลัง เมื่อเดินไปได้อีกสองสามก้าว ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง เขามาถึงหุบเขาที่เต็มไปด้วยกลิ่นหอมของดอกไม้ “ท่านเป็นใคร?”

ฟางซีกำลังประสานมือชื่นชมดอกไม้ ทันใดนั้น เสียงที่แจ่มใสและน่าฟังก็ดังขึ้น เขาจึงก้มหน้าลงมอง ก็เห็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ใบหน้ากลมใส ผิวขาวผ่อง ไว้ผมแกละสองข้าง สวมชุดกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์ ดูน่ารักอย่างยิ่ง กำลังกะพริบตาสีดำเป็นประกาย มองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ข้าหรือ…”

ฟางซียิ้มเล็กน้อย “ข้าคือท่านลุงของเจ้า”