บทที่ 103 สี่ปี

บทที่ 103 สี่ปี

ฤดูหนาวผ่านไป ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ฤดูร้อนล่วงเลย ฤดูใบไม้ร่วงมาถึง!

พืชพรรณรอบผาหยกมรกตเหี่ยวเฉาแล้วกลับเขียวขจี ชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปสี่ปีเต็ม!

ภายในถ้ำใต้ดิน

“นับนิ้วดู ปีนี้ข้าก็อายุยี่สิบแปดปีแล้ว”

ฟางซีค่อยๆ เก็บพลัง แสงวิญญาณสีเขียวอมฟ้าบนร่างค่อยๆ สงบลง

ระดับบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ ได้บรรลุถึงขอบเขตหลอมลมปราณขั้นหกแล้ว!

ด้วยห้องฝึกยุทธ์ที่มีชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง ความคืบหน้าของเคล็ดวิชา ‘เคล็ดวิชาฉางชุน’ ของฟางซีจึงเร่งขึ้น ในเวลาไม่กี่ปีก็บรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นห้า จากนั้น เขาลองพยายามทะลวงคอขวดเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าจะสามารถทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดาย

“แต่ก็เป็นเพียงการทะลวงขอบเขตย่อยในหลอมลมปราณช่วงกลางเท่านั้น ไม่นับเป็นเรื่องใหญ่ การทะลวงจากหลอมลมปราณขั้นหกไปสู่ขั้นเจ็ดต่างหาก คือคอขวดที่ใหญ่ที่สุดในขอบเขตหลอมลมปราณ”

ฟางซีสีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมลมปราณจำนวนมาก ไม่สามารถทะลวงผ่านด่านนี้ได้ตลอดชีวิต เพื่อเลื่อนขั้นสู่หลอมลมปราณช่วงปลาย โดยเฉพาะคนที่มีพรสวรรค์ด้านรากวิญญาณต่ำต้อยเช่นเขา

ในเขตทะเลสาบหมื่นเกาะ ผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมลมปราณช่วงปลาย สามารถนั่งตำแหน่งเจ้าเกาะเล็กๆ ได้อย่างมั่นคง เช่นเดียวกับหร่วนซิงหลิง

“โชคดีที่ข้ามีเวลามากพอ ค่อยๆ บดขยี้ไป บดขยี้ไปเรื่อยๆ บางทีข้าอาจจะฝึกฝนกายาวิญญาณสำเร็จก็เป็นได้!”

ฟางซีลุกขึ้นยืน ด้วยทัศนคติที่ดี เขาสวมชุดคลุมสีเขียว ช่วงเวลาสี่ปีนี้ดูเหมือนจะไม่สามารถทิ้งร่องรอยใดๆ บนร่างกายของเขาได้เลย ตรงกันข้าม เขากลับดูอ่อนเยาว์ลงด้วยซ้ำ

เพียงแค่ยืนอยู่เงียบๆ ก็สง่างามราวกับต้นหลานหยกพฤกษา สงบเงียบและลึกล้ำ

“เคล็ดวิชาธาตุไม้เดิมทีก็มีผลในการคงความอ่อนเยาว์อยู่แล้ว ทั้งข้ายังบำเพ็ญเพียรบำรุงจิตใจ สามารถหลอกผู้คนได้อยู่บ้าง”

ฟางซีมองดูต้นไม้มารอสูรที่อยู่ด้านหลัง เห็นต้นไม้นี้สูงถึงสองจั้ง รากอากาศและเถาวัลย์สีดำห้อยลงมา เรือนยอดสีเขียวมรกต มีเค้าโครงของต้นไม้มารอสูรดั้งเดิมอยู่บ้างแล้ว

“คาดไม่ถึงว่า ยังมีเรื่องน่ายินดีที่ไม่ได้คาดหวังอีก”

ฟางซียืนอยู่ใต้ต้นไม้ ให้เถาวัลย์เส้นหนึ่งหยิบเมล็ดพันธุ์สีเทาคล้ำออกมาจากเรือนยอด นี่คือเมล็ดพันธุ์ต้นไม้มารอสูร!

เขาพิจารณาดู แล้วจับกระต่ายป่าธรรมดาตัวหนึ่งออกมาจากกรงที่มุมห้อง โยนเมล็ดพันธุ์ใส่ร่างของมัน

พริบตาต่อมา

เมล็ดพันธุ์ระเบิดหนวดจำนวนนับไม่ถ้วน แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของกระต่าย กระทั่งเริ่มกลืนกินไขกระดูก ทำให้กระต่ายส่งเสียงครวญคราง ครู่ต่อมา เมล็ดพันธุ์นี้ก็ได้แทนที่โครงกระดูกของกระต่ายอย่างสมบูรณ์ และเริ่มยืนสองขาขึ้นอย่างแปลกประหลาด ทำท่าทางต่างๆ ตามความตั้งใจของฟางซี

“เคล็ดวิชาหุ่นเชิดที่ข้าค้นหามาตลอด แท้จริงแล้วอยู่ข้างกายข้านี่เอง”

ต้นไม้มารอสูรเดิมทีก็มีความสามารถในการควบคุมหุ่นเชิดและบ่าวรับใช้ วิธีการให้เมล็ดพันธุ์เกาะกินนี้ เป็นสิ่งที่ฟางซีค่อยๆ ค้นพบในภายหลัง ต้นไม้มารอสูรสามารถควบคุมเมล็ดพันธุ์ได้ เขาควบคุมต้นไม้มารอสูรได้ จึงสามารถควบคุมหุ่นเชิดทางอ้อมได้ ก่อให้เกิด ‘วิชาหุ่นเชิดไม้’ ที่เป็นเอกลักษณ์!

“แต่ทวา่ เมล็ดพันธุ์ของหุ่นเชิด ย่อมมีระดับต่ำกว่าต้นแม่”

ฟางซีหยิบเมล็ดพันธุ์อีกเม็ดออกมา รู้สึกว่าเมื่อเทียบกับต้นไม้มารอสูรที่อยู่ด้านหลัง เมล็ดพันธุ์นี้มีระดับที่ต่ำกว่ามาก หากต้นไม้มารอสูรที่อยู่ด้านหลังเขาเป็นระดับสอง เมล็ดพันธุ์นี้ก็เป็นได้แค่ระดับหนึ่งเท่านั้นเอง

“เมล็ดพันธุ์ที่ข้าได้มา น่าจะมีระดับต่ำกว่าต้นไม้มารอสูรดั้งเดิมหนึ่งขั้น แต่เมื่อนำมาสู่โลกบำเพ็ญเพียร ดูดซับปราณวิญญาณจำนวนมาก จึงเกิดการกลายพันธุ์และทะลวงขีดจำกัดสินะ?”

ฟางซีลูบคาง อดที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับต้นไม้มารอสูรดั้งเดิมต้นนั้นมิได้ ในขณะเดียวกันก็โล่งใจ ไม่ต้องกังวลว่าหากเมล็ดพันธุ์เหล่านี้รั่วไหลออกไป ผู้อื่นจะสามารถปลูกต้นไม้มารอสูรที่เหมือนกับของเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ถูกลดทอนพลังลง

“ในภายภาคหน้า ต้นไม้มารอสูรของข้าย่อมต้องกลืนกินต้นไม้มารอสูรดั้งเดิมได้เป็นแน่”

ฟางซีแอบฝังความทะเยอทะยานไว้ในใจ ต้นไม้มารอสูรของเขาเป็นเพียงรุ่นที่อ่อนแอลงของต้นไม้มารอสูรดั้งเดิม ต่อให้มีปราณวิญญาณเสริมพลัง ก็เกรงว่าคงฝึกฝน ‘กายาหมื่นปีอมตะ’ ไม่สำเร็จ หากต้องการความเป็นอมตะอย่างแท้จริง ในไม่ช้าก็เร็วก็ยังต้องเข้าต่อสู้กับต้นไม้มารอสูรดั้งเดิมอยู่ดี

...

หลังจากตัดเนื้อไท่ซุ่ยไปเลี้ยงต้นไม้มารอสูรแล้ว ฟางซีเริ่มตรวจสอบสัตว์วิญญาณของตนเองทีละตัว ปลาชิงอวี้ตัวใหญ่ยังคงเป็นปลาเค็มเหมือนเดิม ผ่านไปหลายปียัวไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงมากนัก

ตรงกันข้าม ภายในห้องแมลงที่เปิดไว้โดยเฉพาะ ท่ามกลางด้วงทองลายดำจำนวนมาก ก็เริ่มมีสีเขียวปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว ฟางซีเห็นดังนั้นรู้สึกดีใจเล็กน้อย ร่ายมุทรา เก็บด้วงทองบุปผาเขียวเหล่านั้นไว้ เพื่อนำไปเพาะเลี้ยงแยกต่างหากในภายหลัง

สัตว์อสูรประเภทแมลงชนิดนี้ หากไม่ได้มีจำนวนมาก ก็ไม่มีพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่ การเพาะเลี้ยงไว้เล่นๆ ในตอนนี้ นอกจากการฝึกฝนวิชาควบคุมสัตว์อสูรแล้ว ยังสามารถใช้เป็นไพ่ตายที่เปิดเผยได้ด้วย อืม ฟางซีที่แสดงออกสู่ภายนอก ก็ต้องการอาวุธลับบ้าง!

...

“ข้าไม่สามารถออกจากอาณาเขตของต้นไม้มารอสูรได้ แม้แต่ทะเลสาบจันทร์กระจ่างก็ไปไม่ได้ นับว่ายุ่งยากจริงๆ”

“หลายปีมานี้ ข้าปฏิเสธการเข้าพบของท่านเจ้าเกาะหลายครั้ง รู้สึกว่าหร่วนซิงหลิงใกล้จะมีโทสะแล้ว”

“ยังมีของเล็กๆ น้อยๆ ที่คาดไม่ถึงที่ต้องซื้อหา ซึ่งต้องใช้คนช่วยจัดการ”

“คงเป็นไปไม่ได้ที่จะให้ใครนำศพมาให้ก่อน แล้วค่อยนำมาทำเป็นหุ่นเชิดไม้กระมัง?”

ฟางซีเดินอยู่ระหว่างแปลงนาวิญญาณ บางครั้งก็เปิดจุกน้ำเต้าเก็บสุราที่เอว กรอกสุราวิญญาณเข้าปากคำหนึ่ง หลังจากใช้ชีวิตที่นี่มาหลายปี เขาก็คุ้นเคยกับทุกสิ่งบนผาหยกมรกต กระทั่ง... การควบคุม!

ฟางซีเหยียบเท้าลงบนพื้น รากของต้นไม้มารอสูรสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมา แล้วหดกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว

“รากของต้นไม้มารอสูรนี้เติบโตเร็วเสียจริง อีกไม่นานก็คงจะแผ่ไปทั่วผาหยกมรกตแล้วกระมัง?”

เขามาถึงขอบหน้าผา มองดูผิวน้ำที่ไหวระลอก ครุ่นคิดเงียบๆ “บางที ควรจะเปิดให้มันมีอำนาจมากขึ้นเล็กน้อย เช่น ปล่อยหนวดลงไปในทะเลสาบเพื่อจับปลาทุกวัน?”

ยิ่งต้นไม้มารอสูรได้รับเลือดเนื้อมากเท่าใด พลังชีวิตต้นกำเนิดที่ถ่ายทอดกลับคืนก็จะยิ่งสมบูรณ์มากขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่เหมือนตอนนี้ ที่ให้ผลตอบแทนอายุขัยเพียงครึ่งวันต่อวัน

แท้จริงแล้วฟางซีพยายามยับยั้งความปรารถนาในเลือดเนื้อของต้นไม้มารอสูรอยู่ตลอดเวลา จึงไม่ทำให้เกาะเถาฮวาทั้งเกาะกลายเป็นแดนมาร นี่ย่อมนับเป็นการบำเพ็ญเพียรจิตใจอย่างหนึ่ง

...

ในบ่ายวันนั้น

ฟางซีกำลังต้มชา ค่อยๆ จิบอย่างช้าๆ ภายในสวนของเขา ได้มีการปลูกต้นท้อหลายสิบต้น ซึ่งทั้งหมดเป็นต้นที่หร่วนซิงหลิงสั่งให้คนนำมาส่ง ว่ากันว่าเป็นกิ่งแยกจากต้นท้อวิญญาณระดับสองต้นนั้น นับว่าเป็นพืชวิญญาณอย่างแท้จริง ฟางซีใช้ความรู้ของนักพฤกษาวิญญาณ ปลูกต้นท้อที่ย้ายมาเหล่านี้จนรอดตายได้ทั้งหมด ทำให้หร่วนซิงหลิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

“ตอนนี้พืชวิญญาณเหล่านี้ปรับตัวเข้ากับดินได้แล้ว คาดว่าปีหน้าคงจะได้กินลูกท้อ”

เขาเอนกายใต้ต้นไม้ ปล่อยให้กลีบดอกท้อโปรยปรายลงบนไหล่ “อืม... ยังมีดอกท้อ สามารถนำไปหมักเป็นสุราดอกท้อได้ ใน ‘ตำราเทพสุรา’ มีสูตรสุราที่สามารถเพิ่มกลิ่นหอมของดอกไม้ได้พอดี”

แสงแดดยามบ่ายอบอุ่นและชวนให้เคลิบเคลิ้ม เหมาะสำหรับการนอนหลับพักผ่อนในฤดูใบไม้ผลิ ฟางซีหาวคำหนึ่ง กำลังจะงีบหลับ ป้ายควบคุมค่ายกลก็เริ่มส่องแสงวาบ!

“เป็นแขกไม่ได้รับเชิญคนไหนอีก?”

เขาอัดฉีดพลังเวทเข้าสู่ป้ายควบคุมค่ายกล เปิดค่ายกลออก ก็เห็นคนผู้หนึ่งสวมมงกุฎหยก สวมชุดผ้าไหม มีท่าทางสง่างาม ควบคุมศาสตราวิเศษรูปขนนกสีขาวลอยมาอย่างแผ่วเบา

“เป็นเขานี่เอง”

ฟางซีพึมพำกับตนเอง ผู้ที่มาคือ ‘เฟิงหม่านโหลว’

หลังจากคนผู้นี้ยอมรับชะตากรรม ก็ได้แต่งงานมีลูกบนเกาะเถาฮวา พยายามผ่อนคลายความสัมพันธ์กับสามตระกูลผู้ฝึกตนอิสระใหญ่ นับว่ามีความสามารถในการเข้าสังคมไม่น้อย แม้แต่ฟางซี เนื่องจากต้องการรักษาช่องทางการสื่อสารไว้บ้าง จึงแสดงสีหน้าเป็นมิตรต่อเฟิงหม่านโหลว เมื่อไปมาหาสู่กัน ย่อมถือว่าเป็นสหายกันได้

ส่วนม่อชิงอวี้ นับตั้งแต่บรรพชนตระกูลม่อตาย ก็ยังไม่รู้จักระงับความหยิ่งผยอง ไม่กี่ปีที่ผ่านมาจึงถูกหร่วนซิงหลิงขับไล่ออกจากเกาะ หายสาบสูญไปแล้ว

เฟิงหม่านโหลวลงจากศาสตราวิเศษ เห็นฟางซีมีท่าทางสบายๆ เกียจคร้านและไม่เร่งรีบ อดที่จะอิจฉามิได้ “พี่น้องฟาง ข้าช่างอิจฉาเจ้าจริงๆ ปลูกผักเลี้ยงปลา ไม่สนใจเรื่องภายนอก ใช้ชีวิตราวกับเซียน หืม? เจ้าทะลวงขอบเขตแล้วรึ?”

เขาสัมผัสได้ถึงระดับบำเพ็ญเพียรหลอมลมปราณขั้นหกของฟางซี ก็ยิ่งประหลาดใจ ระดับบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายไล่ตามทันเขาแล้ว

“ใช้เวลาถึงห้าปีเต็ม กว่าจะเพิ่มได้หนึ่งขั้น เฮ้อ...”

ฟางซีส่ายหน้า ดูเหมือนจะผิดหวังกับพรสวรรค์ของตนเองไม่น้อย

เฟิงหม่านโหลวรู้สึกเห็นใจ ถอนหายใจเช่นกัน “ข้าได้ยินมาว่า ลูกศิษย์ของสำนักสร้างรากฐานและตระกูลใหญ่ หากสามารถทะลวงสู่หลอมลมปราณช่วงปลายได้ก่อนอายุสามสิบปี จึงจะถูกมองว่ามีหวังสร้างรากฐานได้ สำหรับตระกูลหลอมลมปราณเช่นพวกเรา หากสามารถทะลวงสู่หลอมลมปราณช่วงปลายได้ก่อนอายุสี่สิบปี ก็เพียงพอที่จะได้รับความสำคัญและการสนับสนุนแล้ว พี่น้องฟางอย่าเพิ่งท้อ ยังมีความหวังอยู่”

“ข้าเพิ่งจะเลื่อนขั้น การสะสมพลังเวทต้องใช้เวลา อีกทั้งยังมีคอขวดใหญ่รออยู่เบื้องหน้า”

ฟางซียิ้มขื่น ครั้งล่าสุดที่เขาไปตลาดเรือมหาสมบัติ ไม่ได้ซื้อโอสถที่ช่วยในการทะลวงหลอมลมปราณช่วงปลาย โอสถชนิดนี้ไม่เพียงแต่ล้ำค่า แต่ยังหายากอย่างยิ่ง เมื่อปรากฏขึ้น ย่อมถูกซื้อไปในทันที

“พี่น้องฟางตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก เก็บตัวห้าปีเต็ม ในที่สุดก็เลื่อนขั้นสู่หลอมลมปราณขั้นหก ข้านับถือเจ้ามากจริงๆ”

เฟิงหม่านโหลวโค้งคำนับอย่างเคร่งขรึม แล้วเปลี่ยนเป็นสีหน้ายิ้มแย้ม “ไม่ทราบว่าขอสุราวิญญาณมาดื่มสักจอกได้หรือไม่? เพื่อรับความเป็นสิริมงคล!”

“ฮ่าๆ เจ้าก็ยังคงคิดถึงของดีของข้าอยู่สินะ?”

ฟางซีหัวเราะ แต่ก็ยังไปหยิบสุราโลหิตแดงมาขวดหนึ่ง โยนให้เฟิงหม่านโหลว “ปีที่แล้วอากาศดี สุราของข้าจึงหมักออกมาได้ราวกับมีเทพยดาช่วย นับว่าเป็นชุดที่ดีที่สุดแล้ว”

“ขอบคุณ”

เฟิงหม่านโหลวเปิดจุกขวด ดมกลิ่นสุรา แต่ไม่ได้ดื่ม กลับยัดมันเข้าในเสื้ออย่างรวดเร็ว เขาได้แต่งงานมีลูกแล้ว แม้ลูกๆ ยังเล็กเกินกว่าจะทดสอบรากวิญญาณได้ แต่สุราวิญญาณนี้ช่วยเสริมปราณโลหิต นำกลับไปดื่มจะช่วยให้ร่างกายแข็งแรง ไร้โรคภัย นับว่าดีเยี่ยมจริงๆ

เฟิงหม่านโหลวในตอนนี้ยังคงหมายปองผลของต้นท้อวิญญาณระดับสองต้นนั้น ดังนั้นช่วงนี้จึงทำงานรับใช้หร่วนซิงหลิงอย่างขยันขันแข็งเป็นพิเศษ

‘เฮ้อ... เคยเป็นเด็กหนุ่มที่สง่างาม บัดนี้กลับกลายเป็นบิดาที่ดูธรรมดาไปแล้ว’

ฟางซีเห็นฉากนี้ อดที่จะถอนหายใจในใจมิได้ เขายังคงจิบชาวิญญาณต่อไป ครึ่งวันต่อมา เฟิงหม่านโหลวก็หน้าหนามาขอชาวิญญาณดื่มอีก

ฟางซีกลอกตา แต่ก็ยังรินชาให้เฟิงหม่านโหลว “เจ้าไม่เคยมาหาข้าหากไม่มีเรื่อง ช่วงนี้บนเกาะเกิดเรื่องอันใดรึ?”

“ฮ่าๆ ในที่สุดเจ้าก็ถามเสียที”

เฟิงหม่านโหลวเงยหน้าดื่มชาวิญญาณจนหมด แล้วกล่าวว่า “การประชุมทดสอบรากวิญญาณปีนี้ คึกคักเป็นพิเศษ แน่นอนว่าเจ้าไม่ชอบความวุ่นวาย แต่ครั้งนี้แตกต่าง ปีนี้ทำให้ท่านเจ้าเกาะรู้สึกดีใจและตกใจไปพร้อมกัน!”