บทที่ 99: เจ้ากำลังโกหก

บทที่ 99: เจ้ากำลังโกหก (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม)

ในอีกด้านหนึ่งของป่าใหญ่อันหนาทึบ อลิซซึ่งสวมสร้อยคอเวทมนตร์เบิกตากว้างจ้องมองไปบนท้องฟ้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“นั่นมันตัวอะไรในม่านหมอกข้างบนนั้นกัน?!”

“เงาร่างนั่น... คงไม่ใช่มังกรหรอกใช่ไหม?!”

อลิซถอนหายใจ เธอคงจะหมกมุ่นเกินไปแล้ว มังกรหายสาบสูญไปนานเท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ เธอคงได้แต่บอกว่าตัวเองเกิดผิดยุคเท่านั้น

“เฮ้อ คงจะเป็นสัตว์เวทบินได้ขนาดใหญ่บางชนิดล่ะมั้ง”

อย่างไรก็ตาม ป่าใหญ่โลรันมีผู้คนอาศัยอยู่เบาบางและยังไม่ได้รับการสำรวจอย่างทั่วถึง

อลิซชอบเพียงสองสิ่งในชีวิต นั่นคือการประลอง และสัตว์เวทพาหนะที่มีสายเลือดต่างๆ

ดังนั้น หากมีคนถามว่า สัตว์เวทพาหนะสายเลือดไหนที่จะเทียบเคียงมังกรได้?

แม้แต่สัตว์เวทบินได้ที่ล้ำค่าที่สุดอย่างกริฟฟอน ก็ยังไม่อาจถูกนับว่าเป็นคู่แข่งของมังกรได้เลย

มังกร... พวกมันคือขุมทรัพย์หนึ่งเดียวบนทวีปนี้ที่ใหญ่ที่สุด ดุร้ายที่สุด หล่อเหลาที่สุด เท่ที่สุด เจิดจ้าที่สุด และมีสไตล์ที่สุด!

“ถ้าเพียงแต่ข้าสามารถจับมาเลี้ยงได้สักตัว ข้าจะไม่บอกใครเลย ข้าจะแอบดูคนเดียวเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ ความรู้สึกแห่งความสุขอย่างเต็มเปี่ยมจากการมีสิ่งที่ไม่มีอยู่ที่อื่นในโลก”

“ข้าอยากเป็นอัศวินมังกรจริงๆ นะ...”

อลิซหัวเราะอย่างโง่เขลา จากนั้นก็เช็ดน้ำลายที่มุมปาก “ถ้าข้าได้ขี่มังกรสักครั้ง ต่อให้ต้องตายก็คุ้มค่าแล้ว”

อลิซออกค้นหาต่อไป โดยมุ่งหน้าไปยังเขตแดนของหมอกในป่าใหญ่อันหนาทึบ

...

หมอกหนาทึบโอบล้อมภูเขาทั้งลูกไว้อย่างแน่นหนา

หมอกปั่นป่วน และเสียงโหยหวนของลมพายุถูกบิดเบือนจนกลายเป็นเสียงคล้ายขลุ่ยที่ดังกังวานไปทั่วบริเวณ

“ถึงแล้ว จับไว้ให้แน่น”

เสียงของออร์ฟีอุสทุ้มต่ำ เจือไปด้วยความกังวานแปลกประหลาดที่เป็นเอกลักษณ์ของภาษามังกร

เหนือม่านหมอกขึ้นไป บนระดับความสูงเดิมทีนั้นเงียบสงัดราวกับป่าช้า เว้นแต่เสียงอู้อี้ของกระแสอากาศที่ปั่นป่วน

ในวินาทีต่อมา เงามหึมาก็พุ่งทะลุหมอกหนา ทะยานลงมาด้วยแรงส่งที่ราวกับจะทำลายโลก ในชั่วพริบตา ร่างของมังกรก็ถึงยอดเขา กรงเล็บขนาดมหึมาเกาะลงบนหินแข็งอย่างหนักหน่วง

โดยไม่มีการผ่อนแรงใดๆ มันคือการใช้พลังกายล้วนๆ

ด้วยเสียงคำรามที่ดังกึกก้อง ยอดเขาทั้งลูกดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากการกระแทก เศษหินกระเด็นและกลิ้งตกลงไปตามหน้าผา หายไปในหมอกที่ไร้ขอบเขตเบื้องล่าง

ท่ามกลางม่านหมอก ร่างมหึมาของมังกรลงจอดได้อย่างมั่นคง

ออร์ฟีอุสยังคงอยู่ในร่างมังกร เนตรมังกรสีแดงฉานกวาดมองไปรอบๆ

เขาสำรวจไปข้างหน้าทีละก้าว แต่ละก้าวมาพร้อมกับการสั่นสะเทือนเล็กน้อย และปลายกรงเล็บของเขาบดขยี้กรวดบนพื้น ส่งเสียง “กร๊อบ” ที่ชัดเจนอย่างยิ่งบนยอดเขาที่เงียบงัน

ปีกมังกรของเขาพับเก็บแนบข้างลำตัว และสนามพลังมานาก็แผ่ขยายออกไปตามนั้น

ที่ใจกลางยอดเขา มีโครงกระดูกของมังกรที่มีความยาวกว่าสิบเมตรนอนอยู่ เมื่อพิจารณาจากขนาด มันเห็นได้ชัดว่าเป็นมังกรวัยรุ่นที่ยังไม่โตเต็มที่

กาลเวลาดูเหมือนจะไม่ทิ้งร่องรอยความเสื่อมสลายไว้บนซากเหล่านี้มากนัก กระดูกมังกรทุกชิ้นขาวราวกับหยก ส่งรัศมีจางๆ ที่อบอุ่นออกมา

โขดหินบนยอดเขาถูกกัดกร่อนด้วยลมและฝนมานานแล้ว แต่กระดูกมังกรภายในวงเวทนี้กลับตั้งอยู่อย่างสงบในม่านหมอก

ลมพัดผ่านช่องว่างระหว่างซี่โครงของมังกร ส่งเสียง “วู้ว” เหมือนเสียงคร่ำครวญที่ยังไม่ดับสูญของมังกรหนุ่ม

แม้แต่มังกรที่ทรงพลังก็ไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนของกาลเวลาได้

ความรู้สึกอ้างว้างนั้นซึมลึกเข้าไปในใจของออร์ฟีอุสทีละน้อยตามสายลม

สายตาของเขาตกลงไปที่หน้าอกของซากมังกร

คริสตัลขนาดเท่ากำปั้นฝังอยู่อย่างเงียบๆ ในรอยบุ๋มของกระดูกหน้าอก ส่งแสงที่งดงามออกมา

นั่นคือคริสตัลมังกร

“เจ้ายังเด็กกว่าข้าเสียอีก...”

เสียงที่เก่าแก่และสง่างามดังกังวานขึ้นบนยอดเขา มันไม่มีแหล่งที่มาที่แน่นอน ราวกับรวมตัวมาจากทุกทิศทุกทาง หรืออาจจะมาจากมิติอื่นที่ห่างไกล

ฉากที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น

กระดูกมังกรสีขาวราวหยกเหล่านั้นที่นอนอยู่ที่นั่นมานานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ กลับเริ่มเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

เริ่มจากกระดูกหน้าอกที่กระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย ราวกับมีลมหายใจแผ่วเบาหมุนเวียนอยู่ภายใน จากนั้นซี่โครงก็ยืดออก กระดูกสันหลังส่วนหางที่เดิมทีกระจัดกระจายก็ค่อยๆ ประกอบเข้าด้วยกัน และกะโหลกขนาดมหึมาก็ค่อยๆ ยกขึ้น

ไม่มีเนื้อหนัง ไม่มีเกล็ด มีเพียงกระดูกสีขาวราวหยก แต่มันยังคงแบกรับแรงกดดันของมังกรที่สง่างามขณะที่มันเดินตรงมาหาออร์ฟีอุสทีละก้าว

แต่ละก้าวส่งเสียง “ตึ้บ” อย่างหนักแน่น

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่มันมีพลังที่ทิ่มแทงหัวใจ กระดูกสีขาวราวหยกเป็นประกายในม่านหมอก เผชิญหน้ากับร่างมังกรของออร์ฟีอุส

ฉากนี้ดูน่าขนลุกและน่าตกใจ ราวกับก้าวข้ามเวลาและอวกาศนับหลายร้อยปี การพบกันของมังกรสองตัว—บทสนทนาระหว่างการหลับใหลและการตื่นจากการหลับใหล—กำลังดำเนินไปอย่างเงียบๆ บนยอดเขาที่มีหมอกปกคลุมแห่งนี้

เบ้าตาของมันว่างเปล่า แต่มันดูเหมือนจะมีสายตาที่มองไม่เห็น จ้องมองตรงมาที่ออร์ฟีอุส

เบ้าตาที่กลวงโบ๋สบกับเนตรมังกรสีแดงฉาน

ไม่มีความเป็นศัตรู แต่มีความลึกซึ้ง ราวกับว่ามันสามารถมองทะลุทุกสิ่งในตัวออร์ฟีอุสได้

ออร์ฟีอุสสัมผัสได้ชัดเจนว่าไม่มีกลิ่นอายแห่งชีวิตในกระดูกมังกรเหล่านี้ แต่มีระลอกคลื่นแห่งจิตวิญญาณที่รุนแรง

มีชีวิตอยู่หรือ? เปล่าเลย มันใช้ศิลาวงเวทมังกรบางอย่างเพื่อกักเก็บจิตวิญญาณส่วนสุดท้ายไว้ภายในคริสตัลมังกร

มันดูน่าขนลุกเล็กน้อย แต่ก็ยังอยู่ในความคาดหมายของออร์ฟีอุส หลังจากที่เขาได้ยินชื่อของตัวเองในม่านหมอก

เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าอาจมีวิญญาณที่หลงเหลืออยู่บางอย่าง แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่นำซากมังกรไป

สายตาของออร์ฟีอุสตกลงไปที่ใต้ร่างของมังกรโครงกระดูก

วงเวทที่ลึกซึ้งถูกสลักไว้ที่นั่น แผ่ขยายออกเป็นวงกลม อักขระบนวงเวทนั้นเหมือนกับอักขระบนกล่องลับเล่นแร่แปรธาตุ

ค่ายกลหกเหลี่ยมควรจะถูกติดตั้งด้วยหินดาราหกก้อน แต่ในขณะนี้มีสองก้อนที่หายไป...

“เวลาของข้ากำลังจะหมดลง คำถามแรก: ตอนนี้เป็นเวลาเท่าไหร่แล้ว?”

ทันทีที่คำพูดนั้นจบลง แสงสีขาวก็สว่างขึ้นจากกระดูกมังกรของมัน แสงนั้นนุ่มนวล ค่อยๆ ไหลไปตามกระดูก

“นี่คือมนตราสัจจะ มนตราสั่งการของเผ่าพันธุ์มังกรหรือ?!”

บิอันก้าเป็นจอมเวทจากหอคอยจอมเวทสัจจะที่สามในชายแดนใต้ของจักรวรรดิ ความปรารถนาอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอคือการศึกษาเวทมนตร์ทุกประเภท

และมนตราสั่งการของเผ่าพันธุ์มังกร แม้แต่ในบันทึกโบราณของหอคอยจอมเวท ก็ยังมีบันทึกไว้เพียงไม่กี่หน้าเท่านั้น

มันเป็นเวทมนตร์ที่หาได้ยากยิ่ง

ในขณะนี้ มนตราสั่งการในตำนาน: มนตราสัจจะ ได้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนต่อหน้าต่อตาเธอ ความปรารถนาจากก้นบึ้งของหัวใจนั้นถึงกับทำให้เธอขยับก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

ออร์ฟีอุสมองไปที่มังกรโครงกระดูกและตอบกลับอย่างชัดเจน “ตอนนี้คือปีที่ 226 ตามปฏิทินรุ่งโรจน์แห่งจักรวรรดิ”

แสงสีขาวบนกระดูกมังกรหมุนเวียนอยู่รอบหนึ่ง “เวลาผ่านไปเนิ่นนานขนาดนี้แล้วรึ”

“คำถามที่สอง: เจ้า... คืออะไรกันแน่?”

มังกรกระดูกหันไปมองข้างหลังออร์ฟีอุส จากนั้นก็จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของออร์ฟีอุส

ในเบ้าตาของมัน สามารถมองเห็นความสงสัยและ... ความระแวดระวังได้อย่างชัดเจน

“ออร์ฟีอุส ดรอส บุตรชายคนที่สองของตระกูลมังกรแดงในชายแดนใต้ของจักรวรรดิ ข้า ออร์ฟีอุส เป็นพลเมืองที่จงรักภักดีของจักรวรรดิตั้งแต่ต้นจนจบ”

อย่างไรก็ตาม แสงสีขาวบนร่างกายของมังกรโครงกระดูกกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

“เจ้ากำลังโกหก”