บทที่ 1: เจ้าเคยเห็นเทพเซียนหรือไม่?

บทที่ 1: เจ้าเคยเห็นเทพเซียนหรือไม่?

“สำนักเร้นลับแห่งฟ้าดิน”

“รากเหง้าแห่งมวลปราณ”

“บำเพ็ญเพียรฝ่ามหาภัย”

“เพื่อสำแดงอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์”

“ข้ามีนามว่าซูเหลียง”

“เทพเซียนผู้จาริกท่องโลกหล้า”

“เจ้าเคยเห็นเทพเซียนหรือไม่?”

“ไม่เคยเห็นล่ะสิ?”

“บัดนี้ วาสนาของเจ้ามาถึงแล้ว...”

“ข้าเห็นเจ้ามีกระดูกพิสดารเหนือล้ำ ใบหน้าเกลี้ยงเกลาหล่อเหลา นับเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่ง บัดนี้เจ้าเพียงต้องจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำเพียงเก้าร้อยเก้าสิบแปดก้อน ก็จะได้ยลโฉมที่แท้จริงของเทพเจ้าเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้!”

“ขณะเดียวกัน ข้าจะถ่ายทอดวิชาเทพไร้เทียมทานให้แก่เจ้า การเป็นเซียนมิใช่เพียงฝันอีกต่อไป!”

“ศิษย์พี่สาม...”

อวี้ชิงเยว่สังเกตเห็นสายตาประหลาดจากผู้คนที่สัญจรไปมาเริ่มทวีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ อีกทั้งยังมองดูเด็กน้อยน้ำมูกกรังที่ศิษย์พี่สามของนางคว้าตัวไว้ไม่ยอมปล่อย ใบหน้าของนางพลันแดงระเรื่อด้วยความอับอาย นางยื่นมือไปกระตุกแขนเสื้อของซูเหลียงอย่างแรง

“ใช่แล้ว เจ้าหูไม่ฝาดหรอก เพียงเก้าร้อยเก้าสิบแปดก้อนเท่านั้น! ลองคิดดูสิ หินวิญญาณระดับต่ำเพียงเท่านี้จะไปซื้ออะไรได้? ซื้ออะไรไม่ได้เลย! แต่ตอนนี้ สิ่งที่เจ้าจะได้รับคือโอกาสเข้าเฝ้าเทพเจ้าตัวจริงหนึ่งเดียวในใต้หล้า โอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไปแล้วหาไม่ได้อีกแล้วนะ!”

“เฮ้ๆ เจ้าหนู อย่าเพิ่งไปสิ! ราคายังคุยกันได้นะ หากไม่ไหวจริงๆ เจ้าเอาถังหูลู่ในมือนั่นมาแลกก็ได้! พวกเรายังเจรจากันได้!”

“ปึก!”

อวี้ชิงเยว่ที่ใบหน้าเริ่มมืดครึ้มลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็หมดความอดทน นางวาดเรียวขาเตะเข้าใส่ศิษย์พี่สามของตนอย่างรุนแรง ท่วงท่านั้นสะอาดสะอ้าน เด็ดขาด และช่ำชองยิ่งนัก

“โอ๊ย!”

ซูเหลียงที่ถูกเตะจนปลิวถลาไปล้มหน้าคะมำแน่นิ่งอยู่บนพื้นประหนึ่งซากศพ

ทว่าเพียงอึดใจต่อมา

“นางฆ่าคนแล้ว! ศิษย์น้องเล็กข่มเหงศิษย์พี่! ทุกท่าน มาดูเร็วเข้า!”

ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างหันมามองเป็นตาเดียว ทว่าเมื่อหลายคนเห็นใบหน้าของผู้ที่ตะโกนป่าวร้อง พวกเขาก็ขมวดคิ้วพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง บางคนถึงกับพึมพำกับตัวเองว่า... เจ้านี่หลุดออกมาเดินเพ่นพ่านได้อีกแล้วหรือ...

“บัดซบ!”

อวี้ชิงเยว่ที่เดิมทีตั้งใจจะจบเรื่องด้วยการเตะเพียงครั้งเดียว พลันเดือดดาลขึ้นมาเมื่อได้ยินคำคร่ำครวญนั้น นางก้าวเข้าไปหาซูเหลียงที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่บนพื้นแล้วระดมเตะเข้าใส่อย่างไร้ความปรานี

“ศิษย์น้องเล็ก โอ๊ย เจ็บๆ อย่าเตะตรงนั้นนะ!”

ซูเหลียงที่เพิ่งอวดอ้างตัวเป็นเทพเซียนเมื่อครู่ บัดนี้กลับถูกกดลงกับพื้นและถูกสั่งสอนจนหมดสภาพ

ครู่ต่อมา

อาภรณ์ยาวสีเบจของซูเหลียงเปรอะเปื้อนจนดูไม่ได้ เขาค่อยๆ ลุกขึ้นมาพลางลูบก้นพลางมองไปทางศิษย์น้องเล็กด้วยสายตาตัดพ้อ

ข้าแปดเปื้อนเสียแล้ว...

อวี้ชิงเยว่เพิ่งจะจัดแต่งกายให้เข้าที่นางเงยหน้าขึ้นแล้วสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาจนรู้สึกขนลุกซู่

“มองอะไร!” คิ้วเรียวงามขมวดมุ่น นางตะคอกใส่อย่างเหลืออด

ซูเหลียงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างเชื่องช้าและจริงจังยิ่งนัก

“เจ้าอยากตายนักใช่ไหม!”

อวี้ชิงเยว่บันดาลโทสะขึ้นมาทันที นางถกแขนเสื้อขึ้น สลัดภาพลักษณ์สตรีผู้สง่างามทิ้งไปจนสิ้น ก่อนจะก้าวฉับๆ เข้าหาชายหนุ่มด้วยจิตสังหารอันแรงกล้า

“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าจะทำอะไร? มีอะไรค่อยๆ คุยกันก็ได้!”

“ศิษย์น้องเล็ก!!”

...

สำนักกระบี่หนานซี

ในฐานะหนึ่งในสี่ขุมอำนาจชั้นนำแห่งทวีปตะวันออก สำนักกระบี่หนานซีมีชื่อเสียงขจรขจายเทียมเท่ากับสำนักศึกษาอุดร, เมืองโอสถตานติ่ง และวังเหมันต์พิสุทธิ์

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เนื่องจากสำนักกระบี่หนานซีมีจักรพรรดิกะบี่เทียนเฉวนขอบเขตที่หกปรากฏขึ้นอีกผู้หนึ่ง อีกทั้งยังมีศิษย์เอกที่บรรลุขอบเขตอวี้เหิงขั้นที่ห้าด้วยวัยเพียงยี่สิบสี่ปี สถานะและกำลังของสำนักจึงเริ่มมีแนวโน้มที่จะก้าวขึ้นเป็นผู้นำแห่งสี่ขุมอำนาจใหญ่

ในเวลานี้ ภายในตำหนักอันโอ่อ่าของสำนักกระบี่หนานซี บุรุษวัยกลางคนสองท่านกำลังสนทนากันอย่างออกรส ทุกท่วงท่าล้วนแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งเซียนอันสูงส่ง

ตำหนักแห่งนี้มีนามว่าตำหนักชิงหยาง ซึ่งเป็นนามที่ตั้งตามสมัญญานามของท่านเจ้าสำนักผู้ก่อตั้ง ‘ปรมาจารย์กระบี่ชิงหยาง’ เฉพาะเจ้าสำนักและเหล่าอาวุโสเท่านั้นที่มีคุณสมบัติก้าวเข้าสู่ตำหนักแห่งนี้เพื่อหารือราชการ

“ศิษย์น้อง การบำเพ็ญเพียรของจื่อจินในช่วงนี้ราบรื่นดีหรือไม่? เขาขาดเหลือวัตถุดิบวิเศษหรือโอสถปราณประการใดไหม? เพียงเจ้าบอกมา ข้าจะจัดส่งไปให้ทันที”

หนึ่งในบุรุษที่ดูมีอาวุโสมากกว่าในชุดคลุมสีม่วงหรูหราเอ่ยขึ้นก่อน

“ขอบพระคุณศิษย์พี่เจ้าสำนักที่เมตตา ศิษย์ของข้าสบายดี ส่วนเรื่องวัตถุดิบวิเศษเหล่านั้น ในเมื่อข้าเป็นอาจารย์ของเขา ย่อมไม่ปล่อยให้เขาต้องขาดแคลนแน่นอน”

“เจ้าก็รู้ว่าข้ามได้ห่วงเรื่องนั้น”

บุรุษชุดม่วงผู้นี้คือเจ้าสำนักคนปัจจุบันของสำนักกระบี่หนานซี นามว่าสวินหยวนเต้า ผู้เป็นจักรพรรดิกะบี่ระดับสูงสุดแห่งขอบเขตเทียนเฉวน มีฉายาว่าสวินหยวน

ส่วนอีกท่านหนึ่งคืออาวุโสเจ็ดซิ่นเทียนอี ผู้เพิ่งบรรลุขอบเขตเทียนเฉวนขั้นที่หก และยังดำรงตำแหน่งอาวุโสปรุงยาแห่งสำนักกระบี่หนานซีซึ่งมีฐานะสูงส่งยิ่ง

การที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับวิถีแห่งโอสถ แต่ยังสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเทียนเฉวนได้สำเร็จนั้น ย่อมต้องมีรหัสลับบางประการที่ไม่อาจเอ่ยถึง เพราะต่อให้ใช้โอสถฝืนทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตเทียนเฉวนขั้นที่หก โอสถทะลวงระดับระดับสี่ขั้นสูงก็มิใช่สิ่งที่นักปรุงโอสถระดับห้าเช่นเขาจะปรุงขึ้นมาได้เอง

ซิ่นเทียนอีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “ศิษย์พี่โปรดวางใจเถิด”

เจ้าสำนักสวินหยวนเต้าพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “พรสวรรค์ของจื่อจินนั้นน่าครั่นคร้าม อีกทั้งเขายังขยันหมั่นเพียรและมีปณิธานแรงกล้า เมื่อประกอบกับการมีเจ้าที่เป็นยอดนักปรุงยาเป็นอาจารย์ ข้าคงกังวลเกินไปจริงๆ”

ซิ่นเทียนอียิ้มรับและพยักหน้าเห็นด้วย “นั่นสินะ เด็กคนนั้นไม่เคยทำให้ข้าต้องหนักใจเลย หากเพียงแต่ซูเหลียงจะทำได้สักครึ่งหนึ่งของศิษย์พี่เขาบ้าง...”

ขณะที่กล่าวมาได้ครึ่งประโยค สีหน้าของซิ่นเทียนอีก็พลันแข็งค้าง กระแสพลังปราณขุมหนึ่งสั่นสะเทือนออกมาจากอกเสื้อของเขา เขาค่อยๆ หยิบต้นตอของเสียงนั้นออกมา

เมื่อเห็นนามของ ‘ซูเหลียง’ ปรากฏบนหินส่งสารวิญญาณ หัวใจของเขาก็บีบรัด และลางสังหรณ์อันเลวร้ายก็ผุดขึ้นมาทันที

“ศิษย์น้อง เป็นอะไรไป? ใครส่งข่าวมาหาเจ้า? เกิดเรื่องผิดพลาดประการใดหรือ?”

เจ้าสำนักสวินหยวนเต้าเห็นสีหน้าของศิษย์น้องที่ดูแย่ลงเรื่อยๆ จึงอดถามไม่ได้

ซิ่นเทียนอียื่นหินส่งสารวิญญาณในมือให้ศิษย์พี่เจ้าสำนักด้วยสีหน้าทะมึนทึน “ศิษย์พี่ดูเอาเองเถิด แต่จำไว้ว่าอย่าเพิ่งเปิด...”

ยังไม่ทันที่คำว่า ‘เสียง’ จะหลุดจากปาก เจ้าสำนักสวินหยวนเต้าก็กระตุ้นค่ายกลส่งเสียงเสียแล้ว ทันใดนั้นภาพนิมิตก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของทั้งสอง

“ท่านอาจารย์ ช่วยด้วย! ศิษย์น้องเล็กกำลังจะก่อกบฏฝืนลิขิตฟ้าแล้ว!”

“ท่านอาจารย์ รีบดูเร็วเข้า! นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของศิษย์น้องเล็กที่ท่านมักจะตามใจจนเคยตัว!”

“เจ็บๆๆ! ขาของข้า ขาของข้าจะหักแล้ว ศิษย์น้องเล็ก เจ้าจะทำอะไร? อย่าเข้ามานะ ข้าอาย!”

“หนีรึ? ทำไมไม่หนีต่อให้ข้าดูล่ะ? หืม? ยังจะฟ้องท่านอาจารย์อีกรึ? ข้าจะ...”

เสียง ‘ตุ้บ’ ดังขึ้น หินส่งสารวิญญาณหยุดกะพริบ แสงนิมิตและเสียงขาดหายไปในทันที

ทั่วทั้งตำหนักชิงหยางพลันตกอยู่ในความเงียบงันประหนึ่งป่าช้า ดูเหมือนทั้งสองท่านจะยังไม่สร่างจากภาพที่เห็น... ภาพของซูเหลียงที่ถูกศิษย์น้องเล็กไล่กวดจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนและถูกกดลงกับพื้นเพื่อสั่งสอน

“กระแอม” เจ้าสำนักสวินหยวนเต้ากระแอมไอเบาๆ พลางเอ่ยทำลายความเงียบ “ศิษย์ทั้งสองของเจ้านี่... ดูท่าทางความสัมพันธ์จะดีไม่น้อย สนิทสนมกันดีจริงๆ”

สีหน้าของซิ่นเทียนอียิ่งดูไม่ได้เข้าไปใหญ่

ศิษย์พี่ หากท่านไม่รู้จะพูดอะไรก็เงียบไปเสียดีกว่า

ศิษย์น้องเล็กไล่ตีศิษย์พี่เช่นนี้ ท่านยังเรียกว่าสนิทสนมอีกหรือ? เช่นนั้นหากข้าเอาเจ้ากระบี่ฟันท่านสักสองสามที จะเรียกว่าเป็นการแสดงความรักความผูกพันระหว่างศิษย์พี่ศิษย์น้องด้วยหรือไม่?

อีกอย่าง ท่านไม่รู้หรือว่าซูเหลียงเป็นคนประเภทไหน?

เจ้าสำนักสวินหยวนเต้ารู้สึกตัวช้าไปบ้าง หลังจากครุ่นคิดดูก็รู้สึกว่าคำพูดเมื่อครู่ไม่เหมาะสมนัก จึงเปลี่ยนเรื่องทันที “ศิษย์น้อง ช่วงไม่กี่วันนี้เจ้าต้องใส่ใจเรื่องพิธีรับศิษย์ใหม่ให้มากหน่อยนะ ในบรรดายอดเขาทั้งเก้าของสำนักกระบี่หนานซี มีเพียงยอดเขาที่เจ็ดของเจ้าเท่านั้นที่มีศิษย์เพียงหกคน ยอดเขาอื่นอย่างยอดเขาที่สามนั้นเจริญรุ่งเรืองมานานหลายปี มีศิษย์ในสังกัดไม่ต่ำกว่าหลายพันคน แต่ยอดเขาเสี่ยวเหลียนของเจ้ากลับมีเพียงหกคน...”

“ศิษย์พี่ ศิษย์นั้นเน้นที่คุณภาพมิใช่ปริมาณ อีกอย่างท่านก็รู้สถานการณ์ของยอดเขาเสี่ยวเหลียนดี ข้าถนัดวิถีแห่งโอสถ ผู้ที่มีพรสวรรค์ทางด้านนี้ย่อมมีไม่มากนัก...”

ซิ่นเทียนอีตั้งท่าจะกล่าวแย้ง ทว่าสวินหยวนเต้ากลับสะบัดแขนเสื้อขัดจังหวะ “ก่อนที่เจ้าจะบรรลุขอบเขตเทียนเฉวน เจ้ายังพอใช้ข้ออ้างเช่นนี้บ่ายเบี่ยงข้าได้ และข้าก็แสร้งหลับตาข้างหนึ่งเสีย แต่ยามนี้เจ้าบรรลุขอบเขตเทียนเฉวนแล้ว อีกทั้งความสามารถของลั่วจื่อจินก็เปิดเผยออกมา เจ้าจะทำตัวเงียบเชียบเช่นเดิมไม่ได้อีก ส่วนเรื่องสถานการณ์ของยอดเขาเสี่ยวเหลียน ในเมื่อการบำเพ็ญของศิษย์ทั้งหกคนมิได้ติดขัด บางทีอาถรรพ์เหล่านั้นอาจจะสลายไปแล้วก็ได้ เหตุใดคราวนี้เจ้าไม่ลองรับศิษย์เพิ่มดูสักหน่อยเล่า?”

“ศิษย์พี่...”

ซิ่นเทียนอียังคงอยากจะค้าน ทว่าคราวนี้สวินหยวนเต้ากลับไม่ให้โอกาสเขาอีก ท่านเจ้าสำนักสะบัดมือใหญ่อย่างทรงอำนาจแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่สน หากปีนี้เจ้าไม่ยอมรับศิษย์เพิ่ม ก็ไม่ต้องมาเรียกข้าว่าศิษย์พี่อีกต่อไป”

กล่าวจบ เจ้าสำนักสวินหยวนเต้าก็โยนหินส่งสารวิญญาณคืนให้ซิ่นเทียนอี ก่อนที่ร่างจะวับหายไปจากที่นั่นทันที

ทิ้งให้ซิ่นเทียนอียืนอยู่เพียงลำพัง จ้องมองหินส่งสารวิญญาณในมือด้วยความว่างเปล่าพลางนึกถึงศิษย์ทั้งหกคนในสังกัด นอกจากศิษย์เอกอย่างลั่วจื่อจินแล้ว ที่เหลือล้วนหาแต่เรื่องยุ่งยากมาให้ทั้งสิ้น แล้วตอนนี้ยังจะให้เขารับศิษย์เพิ่มอีก...

นี่ข้าจะยังมีชีวิตรอดต่อไปได้อีกหรือ?

ซิ่นเทียนอีเดินเอามือไพล่หลังออกไปนอกตำหนัก เพียงไม่กี่ก้าวความโกรธที่ไร้หัวนอนปลายเท้าก็พุ่งพล่านขึ้นในใจ

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งโมโห

เขาหยิบหินส่งสารวิญญาณที่เพิ่งใส่กระเป๋าออกมา หลังจากร่ายมนตร์ครู่หนึ่ง เขาก็ตะโกนออกไปสุดเสียง “ซูเหลียง เจ้าเด็กเหลือขอ! ไสหัวกลับมาเดี๋ยวนี้! หากข้าไม่เห็นหน้าเจ้าก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ข้าจะตีเจ้าจนก้นบานเป็นดอกไม้เลยทีเดียว!”

“เฮ้อ...”

ในที่สุดเขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

ซิ่นเทียนอีระบายลมหายใจยาว ก่อนจะเก็บหินส่งสารวิญญาณด้วยความพึงพอใจแล้วเดินออกจากตำหนักชิงหยางไป