บทที่ 18 โจร

บทที่ 18 โจร

ในแดนเหนือ มีเหมืองแร่นับไม่ถ้วน แต่เมื่อพูดถึงพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์ บริเวณรอบเหมืองโบราณไท่ชูนั้นโดดเด่นที่สุด ด้วยเหมืองแห่งนี้เป็นจุดศูนย์กลาง รัศมีหนึ่งแสนลี้ถูกแบ่งสรรปันส่วนอย่างเท่าเทียมกันโดยดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ

เหมืองโบราณไท่ชูเป็นหนึ่งในเจ็ดเขตหวงห้ามแห่งชีวิตของดินแดนรกร้างตะวันออก ตั้งอยู่ในส่วนลึกที่สุดของภูมิภาคนี้ รายล้อมไปด้วยแหล่งผลึกสวรรค์ (Source) ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ แต่ไม่มีขั้วอำนาจใหญ่ใดกล้าเข้าไปสำรวจ

นับเวลาไม่ถ้วนมาแล้ว มีเรื่องราวอัปมงคลเกิดขึ้นมากมายในเหมืองโบราณนั้น ประมุขศักดิ์สิทธิ์รุ่นแล้วรุ่นเล่าเข้าไปและไม่เคยได้กลับออกมา จึงไม่มีใครกล้าหมายปองมันอีก สถานที่แห่งนั้นกลายเป็นแดนแห่งฝันร้ายในตำนาน... แม้เหมืองโบราณไท่ชูจะเป็นสถานที่ลึกลับและน่าสะพรึงกลัวที่สุดในแดนเหนือ แต่ตราบใดที่ไม่ไปยั่วยุมัน ก็จะไม่มีภัยพิบัติเกิดขึ้น

สำหรับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมาจากจอมโจรใหญ่ แดนเหนือมีผู้คนดุร้าย โจรชุกชุมไปทั่วทุกหนแห่ง และการนองเลือดเกิดขึ้นทุกวัน ทำให้ที่นี่กลายเป็นดินแดนแห่งความโกลาหลอย่างแท้จริง

พวกโจรเปรียบเสมือนฝูงตั๊กแตน กลุ่มหนึ่งจากไป อีกกลุ่มหนึ่งก็เข้ามา ทุกพื้นที่ในแดนเหนือวุ่นวายโกลาหลไม่ต่างกัน หมู่บ้านและฐานที่มั่นในแดนเหนือมักจะมีผู้บำเพ็ญเพียรประจำการอยู่ เพราะหากไม่มีการคุ้มกันทางทหาร สถานการณ์ของพวกเขาก็จะตกอยู่ในอันตราย

จอมโจรใหญ่ผู้ทรงพลังมาจากทั่วสารทิศของดินแดนรกร้างตะวันออก แม้กระทั่งนักเดินทางพเนจรจากจงโจวและทะเลทรายเหนือ ทุกคนต่างมุ่งหน้ามาเพื่อผลึกสวรรค์ ก่อตัวเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม แม้แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ไม่อาจวางใจได้ แหล่งผลึกสวรรค์ของพวกเขาก็เสี่ยงต่อการถูกปล้นเช่นกัน

นี่ไม่ใช่เรื่องเกินจริง จอมโจรใหญ่บางคนน่ากลัวมาก มีความแข็งแกร่งเทียบเท่าผู้อาวุโสสูงสุดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาไปมาไร้ร่องรอย ทำให้ยากแก่การจับกุม แม้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะมีรากฐานที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่พวกเขาก็จะไม่ยอมนำออกมาใช้โดยง่าย เพราะผลของผลึกสวรรค์มีประโยชน์อย่างมากสำหรับผู้ที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตแท่นเซียนเท่านั้น หากต้องใช้รากฐานของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพื่อเรื่องนี้ ก็คงเป็นการเสียมากได้น้อย (ได้ไม่คุ้มเสีย)

ตลอดเส้นทาง จีฮวนอวี่เห็นโอเอซิสที่มีขนาดตั้งแต่ไม่กี่ลี้ไปจนถึงกว่าพันลี้ กระจัดกระจายอยู่ทั่วแผ่นดินสีน้ำตาลแดง

สิ่งที่เขาเห็นและได้ยินยืนยันคำร่ำลือของโลกภายนอกเกี่ยวกับความดุร้ายของผู้คนในแดนเหนือ เขาได้เห็นเหตุการณ์นองเลือดมากมาย การต่อสู้ปะทุขึ้นบ่อยครั้งเพื่อแย่งชิงโอเอซิสและครอบครองเหมืองผลึกสวรรค์

จีฮวนอวี่ยิ่งตระหนักว่าความโกลาหลและการนองเลือดของแดนเหนือทำให้ที่นี่เป็นสวรรค์ของบาปอย่างแท้จริง

“มิน่าล่ะ ผู้บำเพ็ญเพียรจากภูมิภาคอื่นถึงมาเสี่ยงโชคที่แดนเหนือ ที่นี่ไร้กฎหมาย ตราบใดที่มีความแข็งแกร่ง เจ้าก็เป็นจักรพรรดิในท้องถิ่นได้ทุกที่”

จีฮวนอวี่นั่งขัดสมาธิบนหินยักษ์ ในมือถือผลึกสวรรค์ก้อนหนึ่ง สกัดแก่นแท้ภายในเพื่อการบำเพ็ญเพียรของเขา

นี่คือผลึกสวรรค์ขนาดเท่ากำปั้น ดั่งดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่ไม่อาจจ้องมองตรงๆ ได้ ทำให้ต้องหลั่งน้ำตาออกมาอย่างไม่รู้ตัว ผลึกสวรรค์ก้อนนี้กลายเป็นดั่งแสงสว่าง ไม่ใช่วัตถุที่จับต้องได้ แต่เป็นกลุ่มแสงขนาดเล็กที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด

นี่คือผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์! นี่คือแก่นแท้แห่งต้นกำเนิดบริสุทธิ์ที่สุดของฟ้าดิน ทำให้คนอยากจะกราบไหว้บูชาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อถือผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ไว้ กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์แผ่ออกมาจากฝ่ามือ ทำให้จีฮวนอวี่รู้สึกผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์ ราวกับได้อาบน้ำในสายลมฤดูใบไม้ผลิ อบอุ่นและสบาย กายเนื้อของเขาดูเหมือนจะได้รับการชำระล้าง

ผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้จีฮวนอวี่นำมาจากคลังสมบัติของตระกูลจีก่อนจะ “เก็บตัว” เพื่อบำเพ็ญเพียร

ผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์มีผลศักดิ์สิทธิ์อย่างน่าทึ่ง และเป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่แม้แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ยังแย่งชิงกัน ทุกครั้งที่มันปรากฏขึ้น จะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่

อย่างไรก็ตาม ในความเป็นจริง ยอดฝีมือระดับสูงสุดตัวจริงไม่ได้ให้ค่ากับผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์มากนัก สิ่งที่พวกเขาให้ค่ามากกว่าคือสมบัติล้ำค่าที่ถูกผนึกอยู่ภายในผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ต่างหาก

ตระกูลจีตั้งรกรากในดินแดนรกร้างตะวันออกมากว่าหนึ่งแสนปี และเริ่มพัฒนาเหมืองโบราณไท่ชูมาตั้งแต่ยุคโบราณกาลรกร้าง พวกเขาขุดหินออกมาได้อย่างน้อยแปดหมื่นก้อน หากไม่ใช่หนึ่งแสนก้อน

แม้ตระกูลจีจะไม่มีบุคคลระดับปรมาจารย์คัมภีร์สวรรค์ แต่ก็ยังมีบุคคลสองสามคนที่เชี่ยวชาญในวิชาผลึกสวรรค์ ในแต่ละรุ่น คนเหล่านี้เองที่คอยค้ำจุนบ่อนพนันหินของตระกูลจี มิฉะนั้น บ่อนพนันหินของตระกูลจีคงล้มละลายไปแล้วมิใช่หรือ?

หินทุกก้อนที่ขุดได้จากเหมืองโบราณไท่ชูต้องได้รับการประเมินโดยปรมาจารย์วิชาผลึกสวรรค์เหล่านี้ ก้อนที่เชื่อว่ามีสมบัติอยู่ภายในจะถูกเปิดผนึกแล้ว ของธรรมดาจะถูกเก็บไว้ในคลังสมบัติของตระกูลจี และของล้ำค่าอย่างยิ่งจะถูกเก็บรักษาไว้เป็นรากฐานของตระกูลจี ส่วนที่เหลือที่ไม่แน่ใจหรือไร้ประโยชน์จะถูกส่งไปยังบ่อนพนันหินของตระกูลจีในที่ต่างๆ

นี่เป็นความลับทั่วไปในหมู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ เพียงแต่ทุกคนเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องพูด ภายหลังเมื่อเย่ฝานทะลวงผ่านขอบเขตสี่สุดขั้ว ตระกูลเจียงสามารถนำผลึกสวรรค์สิบล้านชั่งออกมาได้อย่างง่ายดายโดยไม่ต้องลำบากนัก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าทรัพยากรของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังอย่างแท้จริงนั้นน่ากลัวเพียงใด!

สำหรับของอย่างผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ แม้ตระกูลจีจะไม่ได้มีมากมายก่ายกอง แต่ก็สามารถนำออกมาได้จำนวนพอสมควร

ในฐานะบุตรเทพที่ตระกูลจีตั้งความหวังไว้สูง การนำผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ครึ่งฟาง (หน่วยวัดปริมาตร) ออกจากคลังสมบัติของตระกูลจีเพื่อการบำเพ็ญเพียรจึงไม่ใช่เรื่องยาก

จีฮวนอวี่เริ่มกลั่นผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ก้อนนั้น โดยกำไว้แน่นในฝ่ามือตลอดเวลา ค่อยๆ หลอมละลายมันอย่างระมัดระวัง ละลายเพียงเล็กน้อยในแต่ละวัน เขากลัวว่าหากรุนแรงเกินไป แก่นแท้มหาศาลภายในผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์จะพุ่งออกมาทั้งหมด ก่อให้เกิดคลื่นพลังผลึกสวรรค์และนำไปสู่การสูญเสียโดยเปล่าประโยชน์

ผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์มีหลายประเภท มีผลแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ในมือของจีฮวนอวี่ก็มีประสิทธิภาพอย่างน่าทึ่ง ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา โดยการใช้ผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์บำเพ็ญเพียรอย่างต่อเนื่อง เขาถึงกับรู้สึกว่าต้นกำเนิดชีวิตขั้นพื้นฐานที่สุดของเขาเพิ่มขึ้นมาอีกนิดหน่อย การที่สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับต้นกำเนิดของกายโกลาหลได้นั้นน่ากลัวเพียงใด?

ผลึกสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ขนาดเท่ากำปั้นบรรจุแก่นแท้มหาศาลเกินจินตนาการ จีฮวนอวี่กลั่นมันอยู่นานกว่าครึ่งวัน ในที่สุดก็ดูดซับจนหมด

เมื่อลุกขึ้นยืน จีฮวนอวี่สัมผัสได้ว่าลมปราณและเลือดของเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างผิดธรรมดา ทะลุขีดจำกัดในขอบเขตหลุนไห่ไปอีกครั้ง ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะก้าวหน้าไปมากกว่านี้

หลังจากเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร จีฮวนอวี่ก็เริ่มการเดินทางอันยาวนานของเขาอีกครั้ง

“หยุด!”

ทันใดนั้น ผู้ขี่ม้านับร้อยก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุด ดั่งพายุหมุน ทำให้ฝุ่นตลบอบอวล เพียงพริบตาเดียว พวกเขาก็มาอยู่ตรงหน้าจีฮวนอวี่

จีฮวนอวี่ไม่มีเจตนาจะก่อเรื่อง จึงขยับหลบไปด้านข้างเพื่อเลี่ยงการปะทะ

สัตว์พาหนะของคนเหล่านี้ไม่ใช่้ม้าธรรมดา พวกมันล้วนมีเกล็ดระยิบระยับ ตัวสูงและลำตัวยาว แข็งแรงบึกบึน นี่คือม้าเกล็ดมังกร มีรูปร่างคล้ายม้า ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียว สามารถเดินทางสี่ถึงห้าพันลี้ต่อวันโดยไม่เหนื่อย

ชั่วขณะที่ทั้งสองฝ่ายสวนทางกัน ชายวัยกลางคนผิวคล้ำในกลุ่มนั้นชำเลืองมองจีฮวนอวี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“หัวหน้า ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของ ‘ผลึกสวรรค์’! มีเจ้าหนูผิวขาวอยู่ตรงนั้น มันต้องมีผลึกสวรรค์ติดตัวอยู่มากแน่!” ชายวัยกลางคนตะโกนบอกหัวหน้าร่างกำยำ

หัวหน้าร่างกำยำเลียริมฝีปาก สีหน้าแสดงความยินดี หันม้ากลับและชี้ไปที่จีฮวนอวี่: “หยุดมันให้ข้า!”

ม้าเกล็ดมังกรนับร้อยล้อมจีฮวนอวี่ไว้ ขวางทางเขา คนขี่ม้าทั้งหมดตะโกนขึ้น: “ส่งผลึกสวรรค์ที่มีอยู่ทั้งหมดมาซะ ไม่งั้นที่นี่จะเป็นหลุมศพของเจ้า”

จีฮวนอวี่ระเบิดเสียงหัวเราะ “ถ้าไม่รนหาที่ตาย ก็จะไม่ตาย!”

“ในโลกนี้ ไม่สำคัญหรอกถ้าความแข็งแกร่งเจ้าจะอ่อนด้อยไปบ้าง แต่สายตาไม่ดีนี่สิแย่ ถ้าไม่เพียงแต่สายตาไม่ดี แต่ยังชอบหาเรื่องอีก นั่นแหละคือรนหาที่ตาย บางครั้งการมีชีวิตอยู่ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การตายนั้นไม่ยากเลย!”

เสื้อผ้าของจีฮวนอวี่พลิ้วไหว ไอโกลาหลหมุนวนรอบตัวเขา เขากดฝ่ามือลง มือขนาดมหึมาที่บดบังท้องฟ้าก็ยื่นออกมา ปกคลุมท้องฟ้าและตัดขาดฟ้าดินออกจากกัน

ห้วงมิติเริ่มบิดเบี้ยว กระโดดข้าม และแยกออกเป็นรอยเลื่อนมากมายภายในฝ่ามือ แผ่นมิติแตกออก รอยร้าวนับชั้นปรากฏขึ้น ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังจะแตกสลาย