บทที่ 22 ฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

บทที่ 22 ฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

"องค์หญิง... องค์หญิงเพคะ? ได้เวลาตื่นบรรทมและสรงน้ำแล้วเพคะ"

ฉินเจาเยวี่ยค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา

เมื่อคืนนางรู้สึกตกใจกลัว ประกอบกับอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ทำให้นางพลิกตัวไปมาอยู่นานกว่าจะผล็อยหลับไปได้ในที่สุด

คราวที่แล้วที่นางอู้งานตอนออกว่าราชการ ทำให้นางต้องสูญเสียเงินไปถึงหนึ่งหมื่นตำลึง นางจึงไม่อาจอู้งานได้อีกต่อไป ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลุกขึ้นมา

ใครจะไปคิดล่ะว่า ต่อให้ทะลุมิติมาเป็นถึงองค์หญิงแล้ว นางก็ยังต้องมาเผชิญกับความโศกเศร้าของการเป็นมนุษย์เงินเดือนอยู่ดี

เมื่อลืมตาขึ้นมาและเห็นหน้าซุยโม่เป็นคนแรก อารมณ์ของนางก็ขุ่นมัวลงทันที นางอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก "การตื่นมาเห็นหน้าเจ้าเป็นคนแรกในตอนเช้านี่มันช่างไม่สบอารมณ์เอาซะเลย"

ซุยโม่: ...เมื่อเข้ามาภายในตำหนักหวงจี๋ ฉินเจาเยวี่ยก็ซุกมือเล็กๆ ของนางไว้ในแขนเสื้อพลางอ้าปากหาวหวอด

ใบหน้าอ่อนเยาว์ของน้องเก้าเต็มไปด้วยความกังวล "พี่หก ครั้งนี้พี่จะหลับไม่ได้เด็ดขาดเลยนะ"

ฉินเจาเยวี่ยโบกมือปัด "ต้องให้เจ้ามาบอกด้วยหรือไง? ใครจะไปมีปัญญาจ่ายเงินตั้งหมื่นตำลึงเพื่อแลกกับการงีบหลับแค่แป๊บเดียวได้ล่ะ?"

สีหน้าของเสด็จพี่หญิงอีกสามพระองค์ก็ดูแปลกประหลาดไม่แพ้กัน ท้ายที่สุดแล้ว พวกนางก็ไม่ยอมให้นางไปแอบหลังเสา แต่กลับดึงตัวนางมาไว้ข้างหน้าน้องเก้าแทน อย่างน้อยก็จะได้มีคนคอยจับตาดูนางบ้าง

ไม่นานนัก จักรพรรดินีก็เสด็จออกว่าราชการ ประเด็นหลักในวันนี้ยังคงเป็นเรื่องภัยพิบัติน้ำท่วม

"ขุนนางผู้เป็นที่รักของข้าคนใดบ้างที่มีความสามารถพอจะเดินทางไปบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัย?"

เดิมทีเรื่องนี้เป็นงานที่ยากลำบากและไม่มีใครอยากไป แต่ตอนนี้ขุนนางทุกคนต่างก็รู้ดีว่าเงินบรรเทาทุกข์ส่วนใหญ่ได้ถูกระดมทุนมาเรียบร้อยแล้ว

ด้วยความมั่นใจและโอกาสที่จะได้สร้างชื่อเสียงและผลงานทางการเมือง แล้วทำไมพวกเขาถึงจะไม่ยินดีทำล่ะ?

ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนในที่นี้ก็แอบทุ่มเงินไปไม่ใช่น้อย ถ้าไม่แย่งชิงผลงานตอนนี้ แล้วจะไปแย่งตอนไหนล่ะ?

ดังนั้น บรรยากาศในท้องพระโรงจึงเปลี่ยนจากความตึงเครียดในช่วงหลายวันที่ผ่านมา กลายเป็นความกระตือรือร้นในการเสนอชื่อผู้ที่เหมาะสมจากฝ่ายต่างๆ

ผู้ตรวจการหวงเหยียนจือก้าวออกมาก่อน หนวดเคราและผมสีขาวโพลนของเขาสั่นไหวราวกับหอกสีเงิน:

"กระหม่อมขอเสนอชื่ออู๋หมิงหยวน เจ้ากรมโยธาธิการพ่ะย่ะค่ะ! ท่านอู๋เคยคุมงานซ่อมแซมแม่น้ำหย่งติ้งมาถึงสามปี และมีความเชี่ยวชาญด้านอุทกวิทยาเป็นอย่างดี"

เขามีเหตุผลแอบแฝงที่ไม่ได้พูดออกไป และยังมีเหตุผลสำคัญอีกข้อหนึ่งในการเสนอชื่ออู๋หมิงหยวน:

เครือญาติสายรองของตระกูลเขาเป็นพ่อค้าข้าวรายใหญ่ในเขตตงลู่แห่งชางหลง หากเขาได้รับมอบหมายให้ดูแลเรื่องการบรรเทาทุกข์ เขาย่อมต้องใช้อิทธิพลของตนในการรักษาเสถียรภาพราคาข้าวอย่างแน่นอน

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เสนาบดีกรมราษฎรก็พูดแทรกขึ้นมา:

"ใต้เท้าหวง ท่านลืมไปแล้วหรือว่าภัยพิบัติน้ำท่วมครั้งนี้ครอบคลุมถึงสามจังหวัดสิบหกอำเภอ? การบรรเทาทุกข์ผู้ประสบภัยจะนำไปเปรียบเทียบกับการคุมงานซ่อมแซมสะพานได้อย่างไร?"

ถุงปลาสีม่วงทองสั่นกริ่งๆ ขณะที่เขาหันตัวกลับมา: "กระหม่อมขอเสนอชื่อโจวอวิ๋นหลี่ บุตรชายคนรองของท่านป๋อแห่งจงฉินพ่ะย่ะค่ะ"

ตระกูลฝั่งมารดาของโจวอวิ๋นหลี่เกี่ยวดองเป็นเครือญาติกับผู้ว่าราชการจังหวัดเหอเน่ยที่กำลังประสบภัย หากเขาส่งไปช่วยเหลือ การจัดการกิจการในท้องถิ่นย่อมได้รับความสะดวกอย่างมาก

หลินหาน ผู้ตรวจการจากกรมอาญา แค่นเสียงเย็นชา: "พวกลูกผู้ดีมีตระกูลจะไปรู้ราคาข้าวสารสักทะนานได้อย่างไร? กระหม่อมขอเสนอชื่อกู้เสวี่ยโจว บัณฑิตอันดับสองจากการสอบจอหงวนครั้งล่าสุดพ่ะย่ะค่ะ!"

ท่านกงแห่งเจิ้นกั๋วเหยียดหยิ้มเยาะเย้ย: "เขาไม่รู้ประสีประสาเรื่องการปกครองแม้แต่ระดับอำเภอหรือจังหวัดด้วยซ้ำ จะมาพูดจาไร้สาระเรื่องการบรรเทาทุกข์อะไรกัน? น่าขันสิ้นดี!"

...ท้องพระโรงตกอยู่ในห้วงแห่งการโต้เถียงที่ไม่มีวันจบสิ้น กรมทั้งหก เหล่าขุนนางชนชั้นสูง ทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ตระกูลผู้ทรงอิทธิพล และบัณฑิตสามัญชน... ผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกันนั้นช่างซับซ้อนและโยงใยกันวุ่นวาย

แทบจะไม่มีใครเสนอแนะด้วยความจริงใจ ส่วนใหญ่ล้วนทำไปเพื่อปกป้องสถานะของตนเองและผู้ที่อยู่เบื้องหลังทั้งสิ้น

จักรพรรดินียังคงนิ่งเงียบตลอดเวลา ปลายนิ้วของพระองค์เคาะเบาๆ ลงบนรูปสลักหัวมังกรบนบัลลังก์

[เถียงกันไปเถียงกันมา จะเปลืองน้ำลายไปทำไมเนี่ย? ทำอย่างกับว่าสิ่งที่พูดมามันจะมีความหมายอะไรอย่างนั้นแหละ]

[ดูท่านอัครมหาเสนาบดีสิ นิ่งสงบสยบความเคลื่อนไหวสุดๆ เอ๊ะ? ตาแก่นั่นหลับอยู่หรือเปล่าเนี่ย?]

[บ้าเอ๊ย ข้าก็บอกไปแล้วนะว่าการวางยาลูกชายเขามันเป็นส่วนหนึ่งของแผน แต่ข้าสงสัยจังว่าตาแก่คนนั้นจะผูกใจเจ็บหรือเปล่า]

[คงไม่หรอกมั้ง? ข้าไม่ได้ทำร้าย 'ลูกชายหัวแก้วหัวแหวน' ของเขาสักหน่อย...]

เส้นเลือดบนหน้าผากของจักรพรรดินีปูดโปนขึ้นมาจางๆ

หลังจากเวลาผ่านไปชั่วจิบชาหนึ่งถ้วย การโต้เถียงก็ค่อยๆ สงบลง

เพราะพวกเขาตระหนักได้ว่า ฝ่าบาทยังไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมาเลย ราวกับว่าพระองค์ไม่พอใจกับขุนนางทุกคนที่ถูกเสนอชื่อมา

เมื่อความเงียบเข้าปกคลุม จักรพรรดินีก็ทอดพระเนตรไปยังตำแหน่งหน้าสุด "ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านคิดว่าควรจะส่งใครไปบรรเทาทุกข์ดี?"

เผยเสวียนเหวินหลุบตาลงและเอ่ยตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย:

"กรมราษฎรรับผิดชอบเรื่องการจัดสรรเงินทุนและเสบียงอาหาร หน่วยเสวียนเก๋อรับผิดชอบเรื่องการป้องกันความไม่สงบของราษฎร กรมโยธาธิการรับผิดชอบเรื่องการก่อสร้างและระบบชลประทาน"

พูดแบบนี้ก็เหมือนไม่ได้พูดอะไรเลย มันเป็นเพียงแค่คำแนะนำเพื่อไกล่เกลี่ยข้อพิพาทเท่านั้น

ในฐานะขุนนางอาวุโสที่รับใช้มาถึงสองแผ่นดิน อัครมหาเสนาบดีผู้เป็นประธานแห่งหอเฟิงเก๋อ และขุนนางขั้นหนึ่งเพียงคนเดียวในราชสำนัก สถานะของเผยเสวียนเหวินจึงมั่นคงดั่งขุนเขา เขาเป็นบุคคลสำคัญที่มีบทบาทอย่างมากในการระดมทุนบรรเทาทุกข์ในครั้งนี้

ตอนที่ฉินเจาเยวี่ยเสนอแผน 'เชือดไก่ให้ลิงดู' นางได้บอกเป็นนัยว่าแผนนี้ต้องการความร่วมมือ

เผยเสวียนเหวินพูดต่อหน้าสาธารณชนเพียงสี่คำว่า "เสียเงินเพื่อปัดเป่าภัยพิบัติ" แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขาใช้ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีของตนเป็นหลักประกันให้กับขุนนางเหล่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ: 'ถ้าเจ้ายอมรับเงินบรรเทาทุกข์ของข้า เจ้าก็ห้ามมาหาเรื่องข้าทีหลัง'

นี่เป็นเสมือนใบไถ่บาปในทางอ้อม ซึ่งมุ่งเป้าไปที่ขุนนางที่มีความผิดติดตัว

แน่นอนว่าจักรพรรดินีไม่สามารถเปิดเผยเรื่องนี้ได้ หากไม่มีเผยเสวียนเหวินเป็นตัวกลางคอยประสานงาน การระดมทุนก็คงไม่ราบรื่นขนาดนี้แน่ๆ

นอกจากนี้ ก็ยังมีขุนนางผู้รักชาติที่ทำความดีด้วยใจจริง แอบบริจาคเงินบรรเทาทุกข์เพิ่มเติมเป็นจำนวนมาก ซึ่งดูภายนอกแล้วไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อกฎหมายเลย

หากเผยเสวียนเหวินไม่มีบารมีมากพอ หรือหากเขาไม่ให้ความร่วมมือ แผนการ 'เชือดไก่ให้ลิงดู' ก็คงไม่ประสบความสำเร็จอย่างงดงามเช่นนี้

เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดินีไม่พอใจกับคำแนะนำแบบขอไปทีเช่นนี้ จึงตรัสถามต่อว่า "แล้วใครเหมาะสมที่จะรับตำแหน่งราชทูตเอก?"

เผยเสวียนเหวินตอบ: "คัดเลือกจากหนึ่งในเชื้อพระวงศ์พ่ะย่ะค่ะ"

ท้องพระโรงตกอยู่ในความเงียบงันทันที

ทุกคนต่างโต้เถียงกันไปมา แต่กลับตกลงกันอย่างเงียบๆ ว่าจะไม่เสนอชื่อองค์ชายหรือองค์หญิงพระองค์ใดเลย

ฝ่าบาทยังทรงอยู่ในวัยที่แข็งแรง และตำแหน่งองค์รัชทายาทก็ยังไม่เคยถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึง ดังนั้นความขัดแย้งระหว่างฝักฝ่ายในราชสำนักจึงยังไม่แสดงออกมาชัดเจนนัก ยังคงซ่อนตัวอยู่ใต้ผิวน้ำที่ดูสงบนิ่ง

แม้แต่ผู้ที่ถูกดึงตัวไปเป็นพวก หรือผู้ที่มีใจฝักใฝ่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง ก็ยังไม่กล้าประกาศตัวอย่างโจ่งแจ้งในตอนนี้

แต่เผยเสวียนเหวินกลับเสนอเรื่องนี้ขึ้นมา หรือว่าเขามีตัวเลือกในใจอยู่แล้ว? หรือนี่จะเป็นพระราชประสงค์ของฝ่าบาท?

ความคิดต่างๆ นานาแล่นพล่านอยู่ในหัว และตอนนี้เหล่าขุนนางก็ไม่กล้าพูดอะไรส่งเดชอีกต่อไป

จักรพรรดินีทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศขึ้นอย่างกะทันหัน:

"ร่างพระราชโองการ แต่งตั้งกู้ถิงอวิ๋น รองเสนาบดีกรมราษฎร เป็นราชทูตเอกในการบรรเทาทุกข์ โดยมีองค์หญิงใหญ่และองค์ชายห้าเป็นราชทูตรอง

ให้เมิ่งเจี้ยนนำทหารองครักษ์รักษาพระองค์ห้าพันนายคอยติดตามคุ้มกัน ส่วนขุนนางจากอีกสามกรมที่เหลือ... ท่านเสนาบดีเผย ร่างรายชื่อแล้วนำมาถวายข้า

"การบรรเทาทุกข์เป็นเรื่องเร่งด่วน ไม่อาจล่าช้าได้ รายชื่อต้องสรุปให้เสร็จภายในวันนี้ และให้ออกเดินทางในวันพรุ่งนี้"

เผยเสวียนเหวินรับสนองพระราชโองการอย่างเต็มใจ

บทสนทนาระหว่างอัครมหาเสนาบดีกับจักรพรรดินีช่างราบรื่นและเป็นธรรมชาติเสียจนขุนนางนับร้อยไม่อาจสอดแทรกคำพูดใดๆ ได้เลยแม้แต่น้อย

การที่องค์หญิงใหญ่รับตำแหน่งราชทูตรองนั้นพอจะเข้าใจได้ เพราะนางมีความเชี่ยวชาญด้านการทหาร

ทหารองครักษ์รักษาพระองค์ห้าพันนายทำได้เพียงแค่คุ้มกันขบวนเดินทางเท่านั้น หากเกิดความไม่สงบในหมู่ราษฎรผู้ประสบภัย องค์หญิงใหญ่ก็สามารถระดมกองกำลังทหารรักษาการณ์ในละแวกนั้นมาช่วยได้

แต่องค์ชายห้า... องค์ชายรองคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดอย่างเห็นได้ชัด แต่ฝ่าบาทกลับทรงเลือกคนที่ไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร

ในเมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเชื้อพระวงศ์ เหล่าขุนนางจึงไม่กล้าพูดอะไรออกไป การด่วนแสดงจุดยืนในตอนนี้มีแต่จะทำให้ตัวเองตกเป็นเป้าโจมตีเปล่าๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์เพียงครั้งเดียวไม่อาจตัดสินได้ทุกอย่าง พวกเขากังวลมากกว่าว่านี่จะเป็นการแสดงพระราชประสงค์ของฝ่าบาทในการแต่งตั้งองค์รัชทายาทหรือไม่

ตำแหน่งราชทูตเอกและราชทูตรองทั้งสามถูกกำหนดไว้แล้ว แต่รายชื่อขุนนางจากอีกสามกรมยังไม่เป็นที่สรุป และอำนาจในการตัดสินใจก็ตกอยู่ในมือของอัครมหาเสนาบดี

หลายคนเริ่มวางแผนการในใจ โดยคิดว่าอาจจะต้องแย่งชิงตำแหน่งกันสักหน่อย โดยเฉพาะผู้ที่แอบมีส่วนร่วมในการบรรเทาทุกข์อย่างเงียบๆ

การกระทำของจักรพรรดินีก็ถือเป็นการตอบแทนบุญคุณเช่นกัน หากเผยเสวียนเหวินไม่ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ การระดมทุนก็คงไม่ราบรื่นขนาดนี้

และในจังหวะที่ทุกคนคิดว่าทุกอย่างลงตัวแล้ว พวกเขาก็ได้ยินพระองค์ตรัสขึ้นอีกครั้งว่า "องค์หญิงหกจะต้องร่วมเดินทางไปด้วย"

ฉินเจาเยวี่ย: !!!

อะไรกันเนี่ย? นางต้องไปด้วยงั้นเหรอ?

นางสะดุ้งสุดตัว ความง่วงเหงาหาวนอนปลิวหายไปในอากาศทันที

"ฝ่าบาท หม่อมฉันทำไม่ได้เพคะ!"

จักรพรรดินีปรายพระเนตรมองนางอย่างเย็นชา "เรื่องนี้จะช่วยรักษานิสัยขี้เซาและเกียจคร้านของเจ้าได้"

โดยไม่รอให้ลูกหกได้พูดอะไรต่อ พระองค์ก็ทรงลุกขึ้นและเสด็จจากไป

"เลิกว่าราชการ"

ฉินเจาเยวี่ยพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนู แต่นางก็ถูกองครักษ์รักษาพระองค์ขวางหน้าไว้อย่างแน่นหนาจนไม่อาจก้าวเดินต่อไปได้แม้แต่นิ้วเดียว

"ฝ่าบาท! ขอหารือเรื่องนี้ก่อนเถอะเพคะ ขอความกรุณาหารืออีกครั้งเถิด!"

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊มองดูภาพตรงหน้า ก่อนจะหันหลังและเดินจากไปอย่างเงียบๆ

สมน้ำหน้า กล้าแอบหลับตอนออกว่าราชการ—คิดว่าตัวเองเหนื่อยอยู่คนเดียวหรือไง?

ไม่ใช่แค่หลับนะ แต่ยังกล้ากรนอีกต่างหาก?

ถ้าไม่ได้รับความคุ้มครองด้วยบรรดาศักดิ์องค์หญิงล่ะก็ ป่านนี้นางคงถูกลงโทษข้อหาประพฤติตัวไม่เหมาะสมในท้องพระโรงไปตั้งนานแล้ว

ฉินเจาเยวี่ยไม่ทันตระหนักถึงสิ่งหนึ่ง: แม้ว่านางจะแอบหลับระหว่างการออกว่าราชการเช้า แต่กลับไม่มีผู้ตรวจการคนใดถวายฎีกากล่าวโทษนางเลยแม้แต่คนเดียว... ไม่มีใครมองว่าองค์หญิงหกเป็นภัยคุกคามเลยสักนิด เมื่อเห็นเผยเสวียนเหวินเดินออกจากตำหนักหวงจี๋ พวกเขาก็รีบแย่งกันวิ่งออกไปทันที

"หม่อมฉันขอประท้วง! ทำไมต้องบังคับให้หม่อมฉันไปด้วยเพคะ?"

"หม่อมฉันโดนปรับไปตั้งหนึ่งหมื่นตำลึงแล้วนะ! หม่อมฉันขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!"

"หม่อมฉันไปไม่ได้! หม่อมฉันลุกจากเตียงไม่ไหวหรอกเพคะ ฝ่าบาท!"

...พี่สาม พี่สี่ และน้องเก้า เข้ามาห้อมล้อมองค์หญิงใหญ่ พวกนางมองดูลูกหกที่กำลังดิ้นรนกระพือปีกอย่างเอาเป็นเอาตาย จนถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"พี่ใหญ่ เสด็จแม่กำลังทำอะไรของพระองค์เนี่ย..."

องค์หญิงใหญ่ยกมือขึ้นนวดขมับ นางเองก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่าเสด็จแม่จะส่งลูกหกไปด้วย

แม้ว่าเรื่องการแต่งตั้งองค์รัชทายาทจะยังไม่ได้ถูกระบุไว้อย่างชัดเจน แต่การต่อสู้แย่งชิงกันอย่างเปิดเผยและลับหลังในหมู่เชื้อพระวงศ์ก็เริ่มต้นขึ้นมานานแล้ว

หากจักรพรรดินีสตรีมีเพียงแค่รุ่นเดียว การปฏิรูปที่จักรพรรดินีทรงทุ่มเทอย่างหนักก็มีแนวโน้มสูงมากที่จะพังทลายลงในพริบตา

การสอบจอหงวนสำหรับสตรีและการให้สตรีเข้ารับราชการเพิ่งจะมีมาได้ไม่นานนัก ตอนนี้มีสตรีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถยืนหยัดในราชสำนักได้

ตำแหน่งสูงสุดก็เป็นแค่ขุนนางขั้นสี่เท่านั้น อย่าว่าแต่ระดับเจ้ากรมเลย แม้แต่ระดับรองเสนาบดีของกรมทั้งหกก็ยังไม่มีสตรีเลยสักคน

เพื่อที่จะนำแนวคิดความเท่าเทียมทางเพศมาใช้อย่างเป็นรูปธรรม ผู้สืบทอดรุ่นที่สองจะต้องเป็นจักรพรรดินีสตรีเท่านั้น ดังนั้น ความลำเอียงของจักรพรรดินีที่มีต่อเหล่าองค์หญิงจึงเป็นเรื่องที่เห็นได้อย่างชัดเจน

ฝ่ายองค์หญิงและฝ่ายองค์ชายย่อมเป็นสองขั้วอำนาจที่ต่อต้านกันโดยธรรมชาติ และการแข่งขันแย่งชิงกันภายในฝ่ายองค์หญิงเองก็ไม่เคยหยุดหย่อน... เอาเป็นว่า หลักๆ แล้วก็เป็นการแข่งขันกันระหว่างพี่ใหญ่ พี่สาม และพี่สี่ ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับลูกหกหรือน้องเก้าเลย

แต่หลังจากการหารือในห้องทรงอักษร การแข่งขันภายในนี้ก็มลายหายไปราวกับน้ำแข็งที่ละลายในพริบตา

ตำแหน่งจักรพรรดินีสตรี... ดูเหมือนจะไม่น่าดึงดูดใจอีกต่อไปแล้ว... มาถึงจุดนี้ ฝ่ายองค์หญิงก็ตกอยู่ในสภาวะที่แปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

การต่อสู้แย่งชิงทั้งเปิดเผยและลับหลังได้ลดน้อยลง แต่พวกนางก็ไม่อาจหยุดแข่งขันกันได้อย่างสิ้นเชิง ไม่อย่างนั้น ตำแหน่งองค์รัชทายาทก็จะตกไปอยู่ในมือขององค์ชาย ซึ่งเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด

พวกนางจำเป็นต้องเปลี่ยนผ่านไปสู่รุ่นที่สองอย่างราบรื่น เพื่อให้มั่นใจว่าการสอบจอหงวนสำหรับสตรีจะมั่นคง และสตรีจะมีพื้นที่ที่ปลอดภัยในราชสำนัก

แม้ว่าระหว่างพี่ใหญ่ พี่สาม และพี่สี่จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่ความขัดแย้งภายในก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด

องค์หญิงทั้งสี่สบตากัน และองค์หญิงทั้งสามก็เข้าใจกันได้ในทันที

มันก็แค่การแอบหลับตอนออกว่าราชการ และพวกนางก็ไม่แน่ใจว่าทำไมพวกนางถึงรู้สึกว่าเรื่องนี้มัน "ก็แค่" และ "แค่" เรื่องนี้เท่านั้น แต่ไม่รู้ทำไม พอเป็นเรื่องของลูกหก มันกลับไม่รู้สึกว่าเป็นความผิดร้ายแรงอะไรเลย

การบังคับให้นางไปบรรเทาทุกข์ไม่ใช่การลงโทษอย่างแน่นอน มีความเป็นไปได้สูงมากที่ลูกหกจะกลับมาเป็นที่โปรดปรานของเสด็จแม่อีกครั้ง

"เดี๋ยวก่อน พี่ใหญ่ พี่สาม พี่สี่ พวกพี่มองหน้ากันทำไม? หมายความว่ายังไง? พูดออกมาสิ!"

องค์หญิงใหญ่เอื้อมมือไปลูบหัวนาง "ไม่มีอะไรหรอก เจ้าไม่ต้องรู้หรอก"

น้องเก้า: ???

"ข้าจะร้องไห้แล้วนะ โอ๊ย ข้าจะร้องไห้แล้ว!"

ที่หน้าห้องทรงอักษร ฉินเจาเยวี่ยกำลังจะร้องไห้ออกมาจริงๆ ด้วยความตื่นตระหนก

"ฝ่าบาท! เสด็จแม่! แม่จ๋า! ให้หนูเข้าเฝ้าเถอะนะ แม่!"

"หม่อมฉันไปไม่ได้! หม่อมฉันไปไม่ได้จริงๆ!"

เสียงร้องไห้คร่ำครวญอันน่าเวทนาดังขึ้นไม่ขาดสาย เหล่าทหารยามและองครักษ์เงาที่อยู่รอบๆ ต่างก็ยืนนิ่งอึ้งเป็นใบ้ แทบอยากจะเอามีดแทงหูตัวเองให้หูหนวกไปเลย

การเรียกฝ่าบาทว่า "แม่"... ถึงแม้จะใช่ก็เถอะ... แต่องค์หญิงหกก็กล้าหาญชาญชัยเกินไปหน่อยนะ

องครักษ์ชิงหลวนสองคนยืนขวางทางนางไว้ คนหนึ่งอยู่ซ้าย คนหนึ่งอยู่ขวา ไม่ว่านางจะหลบหลีก โยกหลอก แกล้งวิ่ง หรือแหงนมองฟ้า... นางงัดเอาลูกไม้ทั้งหมดที่มีออกมาใช้แล้ว แต่ระยะห่างก็ไม่ลดลงเลยแม้แต่นิ้วเดียว

เสียงเรียก "แม่" ยังคงดังก้องกังวาน บาดลึกเข้าไปในหู จักรพรรดินีแหงนพระพักตร์ไปด้านหลังเล็กน้อย ในพระหัตถ์ถือถ้วยน้ำซุปบ๊วยเปรี้ยวที่มีน้ำแข็งบดลอยอยู่ และทรงจิบเบาๆ

รอยตีนกา? มนุษย์ป้า?

"ฮ้า..."

ชื่นใจจริงๆ!

ซูฉวน หัวหน้าขันทีอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน รอยยิ้มของฝ่าบาท... ช่างน่ากลัวเหลือเกิน...