บทที่ 16 หออันดับหนึ่งในใต้หล้า

บทที่ 16 หออันดับหนึ่งในใต้หล้า

หออันดับหนึ่งในใต้หล้า แหล่งรวมผู้มีพรสวรรค์จากทั่วทุกสารทิศ เลื่องชื่อลือนามในเมืองหลวงมาช้านาน ดึงดูด "ปัญญาชนและบัณฑิตผู้ทรงคุณธรรม" นับไม่ถ้วน

ใครบ้างจะไม่รู้ว่าที่นี่คือทรัพย์สินขององค์หญิงหก? ด้วยภูมิหลังที่ไร้การศึกษา ไร้ความสามารถ และไร้อำนาจของนาง แล้วเหตุใดนางถึงมีสถานที่เช่นนี้ได้ล่ะ?

ง่ายนิดเดียว: เมื่อได้รับการยอมรับให้เข้าสู่หออันดับหนึ่งในใต้หล้า เจ้าก็จะไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป แถมยังได้รับเบี้ยหวัดรายเดือนอีกด้วย

มีโอกาสดีๆ แบบนี้ผ่านมา ใครบ้างล่ะจะไม่อยากลองเสี่ยงดวงดู?

เมื่อผู้ดูแลหอทราบข่าวว่าองค์หญิงเสด็จมาถึง เขาก็รีบวิ่งออกไปต้อนรับทันที

"องค์หญิง เหตุใดจึงเสด็จมาเพคะ?"

ผู้ดูแลโหลวไม่ทราบสาเหตุที่องค์หญิงจู่ๆ ก็เสด็จมาเยือน ปกตินางแทบจะไม่มาเกินปีละไม่กี่ครั้ง และมักจะแจ้งล่วงหน้าเสมอ แต่คราวนี้เขาไม่ได้เตรียมการใดๆ ไว้เลย

"อะไรกัน? ข้าต้องแจ้งเจ้าก่อนล่วงหน้าด้วยหรือที่จะมาตรวจดูทรัพย์สินของข้าเองน่ะ?"

ผู้ดูแลโหลวรีบคุกเข่าลงทันที "มิกล้าพ่ะย่ะค่ะ ผู้น้อยสมควรตาย! ผู้น้อยปากพล่อยไปเอง!"

ฉินเจาเยว่ไม่ยอมให้เขาลุกขึ้น และเดินตรงเข้าไปด้านใน

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในหอ นางก็เห็นใครบางคนนอนตะแคงอยู่ตรงทางเข้า

ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยคราบสกปรกสีดำและสีขาว เสื้อคลุมตัวนอกขาดวิ่นจนแทบจะกลายเป็นเศษผ้า ผมเผ้ายุ่งเหยิงพันกัน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง

ฉินเจาเยว่ตกตะลึง "นั่นใครน่ะ? หมอนั่นมันใครกัน?!"

ผู้ดูแลโหลวยังคงคุกเข่าอยู่ด้านนอก ผู้ช่วยผู้ดูแลจึงรวบรวมความกล้าก้าวไปข้างหน้า "ทูลองค์หญิง นี่คือ... คนเกียจคร้านอันดับหนึ่งในใต้หล้าพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินเจาเยว่: !

นางพยายามค้นหาความทรงจำ แต่กลับไม่พบความประทับใจใดๆ เกี่ยวกับเขาเลย

เจ้าของร่างเดิมมักจะมาที่นี่เป็นครั้งคราว แต่ทุกครั้งที่นางมาก็จะเห็นแต่ภาพของเหล่าขุนพลผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์และคุณธรรมเต็มหอไปหมด

ใครๆ ก็เดาได้ว่านี่ต้องเป็นอุบายของผู้ดูแลหอที่สร้างภาพลวงตาเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยไว้เป็นแน่

"เบี้ยหวัดรายเดือนของเขาเท่าไหร่?"

"ห้าตำลึงพ่ะย่ะค่ะ"

"เขาลงทะเบียนมานานแค่ไหนแล้ว?"

"เกือบสองปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ภายในหอเงียบสงัด แม้แต่ขอทาน... ไม่สิ คนเกียจคร้านอันดับหนึ่งในใต้หล้าที่นอนหลับอยู่ตรงทางเข้าก็ยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาค่อยๆ ลืมตาอันขุ่นมัวขึ้นมา

วินาทีที่สายตาสบประสานกัน เขาก็เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ชิงเฟิง ซี่อวี่ สั่งสอนมันสิ!"

"พ่ะย่ะค่ะ"

โอ้โห ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกใจ ขอทานพยายามปกป้องศีรษะของตนอย่างสุดชีวิต ร่างกายหดเกร็งเป็นลูกบอล

ฉินเจาเยว่เฝ้าดูการทุบตีอย่างเลือดเย็น "เขาไม่ใช่คนเกียจคร้านอันดับหนึ่งในใต้หล้าหรอกหรือ? เขาควรจะขี้เกียจเกินกว่าจะหลบหลีกเวลาโดนตีสิ"

คนอื่นๆ ต่างพากันอ้าปากค้าง ส่วนผู้ดูแลทั้งสอง ทั้งด้านในและด้านนอกหอ ต่างก็ตัวสั่นงันงกราวกับลูกนกตกน้ำ

ปกติแล้วองค์หญิงหกแทบจะไม่ค่อยปรากฏตัว และไม่กี่ครั้งที่นางปรากฏตัว นางก็มักจะแสดงความเคารพต่อบัณฑิตเสมอ พวกเขาเคยเห็นด้านที่โหดร้ายของนางแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ทำไมนางถึงจะไม่แสดงความเคารพต่อบัณฑิตล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าของร่างเดิมก็ต้องการจะแย่งชิงบัลลังก์อย่างแท้จริงนี่นา!

ฉินเจาเยว่คนปัจจุบันไม่มีความคิดเช่นนั้นเลย มีเพียงความรู้สึกปวดใจเท่านั้น

ห้าตำลึงต่อเดือน เป็นเวลาสองปี รวมเป็นเงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึง! นั่นมากพอให้ครอบครัวธรรมดาสามคนกินอยู่ได้สบายๆ ถึงสิบปีเลยนะ

ในฐานะองค์หญิงผู้สูงศักดิ์ เงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร แต่การที่ต้องมาสูญเสียเงินหนึ่งร้อยยี่สิบตำลึงให้กับคนพรรค์นี้ นางจะไม่อารมณ์เสียได้ยังไงล่ะ!

คราวที่แล้ว พวกเขาทำงานไม่สำเร็จ จนเป็นเหตุให้เจ้านายถูกองครักษ์ชิงหลวนลักพาตัวไปเข้าเฝ้า ชิงเฟิงและซี่อวี่จึงทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่ในการแสดงฝีมือครั้งนี้

ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้ใช้พลังภายใน แต่มองจากภายนอกก็ดูเป็นการทุบตีที่ดุเดือดเอาการ และเสียงร้องโหยหวนของขอทานก็ดังก้องไปทั่วหออันดับหนึ่งในใต้หล้า

"พอแล้ว เหลือลมหายใจให้มันบ้าง"

ทันทีที่ฉินเจาเยว่เอ่ยปากอีกครั้ง ทุกคนต่างก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่พวกเขาก็เพิ่งจะรู้ตัวว่าตัวเองถอนหายใจเร็วเกินไป... "การบังอาจหลอกลวงเปิ่นกง ตามกฎแล้วถือเป็นโทษประหาร อย่าหาว่าข้าไม่เปิดโอกาสให้พวกเจ้ารอดชีวิตก็แล้วกัน"

"ไม่ว่าหอจะจ่ายเบี้ยหวัดไปเท่าไหร่ จงนำมาคืนเป็นสองเท่า เพื่อเป็นการลงโทษสถานเบาและเป็นคำเตือน หากพวกเจ้าหามาคืนไม่ได้ ก็จงจัดการตามกฎระเบียบซะ!"

คนเกียจคร้านอันดับหนึ่งในใต้หล้าถูกลากตัวออกไปอย่างโหดเหี้ยม เหลือเพียงสองทางเลือกให้เขา: จ่ายเงิน หรือยอมตาย

"ผู้มีพรสวรรค์" คนแรกถูกจัดการไปแล้ว ซึ่งเป็นการแสดงให้เห็นถึงท่าทีขององค์หญิงหกในวันนี้

"ใครก็ได้ นำรายชื่อผู้มีพรสวรรค์ทั้งหมดที่บันทึกไว้มาให้ข้าที"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

ไม่ใช่ผู้มีพรสวรรค์ทุกคนจะอยู่ในหออันดับหนึ่งในใต้หล้าจริงๆ หรอกนะ อย่างไรเสีย เจ้าก็สามารถมารับเงินเบี้ยหวัดได้เพียงแค่มารายงานตัว ตราบใดที่เจ้าประจบประแจงผู้ดูแลได้ เจ้าก็สามารถหลีกเลี่ยงการทำงานและรับเงินไปเปล่าๆ ได้เลย

แม้แต่จากสภาพของผู้ดูแลที่ทรุดฮวบอยู่หน้าประตู ก็พอจะเดาได้ว่าการรับเงินเดือนฟรีๆ โดยไม่ต้องทำงาน คงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

หลังจากสั่งให้ลูกน้องไปคุมตัวผู้มีพรสวรรค์ทั้งหลายมา ฉินเจาเยว่ก็ค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดไป

นางปีนขึ้นไปถึงชั้นเจ็ดอย่างเหน็ดเหนื่อย หอบหายใจแฮกๆ และมองลงมาจากที่สูง

สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ห่างจากพระราชวังหลวงพอสมควร แต่ความสูงของหอกลับสูงเป็นอันดับต้นๆ ของเมืองหลวง

ชั้นเจ็ดเดิมทีเป็นพื้นที่ส่วนตัวของนาง ห้ามคนนอกเข้า จึงค่อนข้างเงียบสงบ

นางให้คนรับใช้นำชาเย็นมาให้หนึ่งกา ส่วนนางกำนัลก็คอยพัดวีให้ การได้เฝ้ามองดูฝูงชนเบื้องล่างก็ให้ความรู้สึกที่แปลกใหม่ไปอีกแบบ

ครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว ลูกน้องของนางได้รวบรวมผู้มีพรสวรรค์ที่ลงทะเบียนไว้ทั้งหมดมาครบแล้ว

ชิงเฟิงและซี่อวี่ยืนขนาบข้างด้วยสีหน้าเคร่งขรึม คุมตัวผู้ดูแลทั้งสอง ทั้งหัวหน้าและผู้ช่วย ออกมาจากหอ

"ทูลองค์หญิง มีผู้ลงทะเบียนทั้งหมดหนึ่งร้อยยี่สิบสี่คน และรวบรวมมาได้ทั้งหมดเจ็ดสิบเอ็ดคนพ่ะย่ะค่ะ"

"ส่วนที่เหลือ บ้างก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย บ้างก็ไม่คู่ควรกับตำแหน่งเลยแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินเจาเยว่ถึงกับหลุดหัวเราะออกมา "สวรรค์ช่วย มีคนรับเงินเดือนฟรีตั้งห้าสิบสองคนเชียวหรือ" สายตาของนางปรายมองร่างสองร่างที่กำลังคุกเข่าอยู่เบาๆ "ช่างบังอาจนัก"

"องค์หญิง โปรดไว้ชีวิตด้วย องค์หญิง โปรดไว้ชีวิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ผู้น้อยถูกความโลภครอบงำ ผู้น้อยสมควรตาย..."

หออันดับหนึ่งในใต้หล้ามีชื่อเสียงโด่งดัง และความวุ่นวายในครั้งนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ย่อมดึงดูดฝูงชนให้มามุงดูเป็นธรรมดา

ทุกคนไม่ได้โง่ พวกเขาต่างคำนวณจำนวนเงินเดือนที่สูญเปล่าไป พร้อมซุบซิบนินทากันถึงจำนวนเงินที่ผู้ดูแลทั้งสองยักยอกไปตลอดหลายปีที่ผ่านมา

องค์หญิงหก ซึ่งปกติแล้วมีชื่อเสียงในทางที่แย่ ตอนนี้กลับมีหลายคนที่รู้สึกเห็นใจนางอยู่ลึกๆ

ฉินเจาเยว่โบกมืออย่างรำคาญ "ให้เวลาหนึ่งชั่วยาม นำเงินที่ยักยอกไปจากเงินเดือนฟรีตลอดหลายปีที่ผ่านมามาคืนเป็นสองเท่า หากหามาคืนไม่ได้ ให้จับกุมตัวส่งกรมอาญา ยึดทรัพย์สิน และไต่สวนความผิดทันที"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

คำพูดของฉินเจาเยว่นั้นย่อมเป็นการพูดเกินจริงไปบ้าง

กรมอาญาไม่ได้อยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของนาง การจะยึดทรัพย์สินใครเพียงแค่เอ่ยปากนั้นเป็นไปไม่ได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนาง ผู้เป็นเพียงองค์หญิงหกที่ไร้ตำแหน่ง ไร้อำนาจ และไร้ความโปรดปราน

แต่ชาวบ้านตาดำๆ ไม่รู้เรื่องนี้นี่นา พวกเขาคงคิดว่าด้วยฐานะองค์หญิง นางคงจะสามารถสั่งลงโทษใครก็ได้ตามใจชอบเป็นแน่

ฉินเจาเยว่แค่ขู่ให้กลัว แต่เป้าหมายหลักของนางคือการรีดไถเงินต่างหาก

ผู้ดูแลทั้งสองหลอกลวงเจ้าของร่างเดิม แล้วมันเกี่ยวอะไรกับนางในตอนนี้ล่ะ? ขอแค่ได้เงินคืน ทุกอย่างก็จบ

คนห้าสิบสองคน สมมติว่าได้เงินเดือนคนละห้าตำลึง และทุกคนลงทะเบียนมาแล้วหนึ่งปี นั่นก็ปาเข้าไปตั้งสามพันกว่าตำลึงแล้วนะ ถ้าคืนเป็นสองเท่าก็หกพันกว่าตำลึง ซึ่งมากพอที่จะครอบคลุมเงินบรรเทาทุกข์ที่นางรับปากไว้ได้เยอะเลยทีเดียว

ดังนั้น ตอนนี้ฉินเจาเยว่จึงหวังเป็นอย่างยิ่งว่าไอ้สองคนนี้จะมีช่องทางหาเงิน และสามารถหาเงินหกพันตำลึงนี้มาไถ่โทษได้

เมื่อจัดการกับปัญหาหลักเสร็จแล้ว นางก็หันไปมองดูคนเจ็ดสิบเอ็ดคนที่เหลืออยู่ในหอ และตบมือ:

"ทุกคน ไม่ต้องกลัวไป ถึงเวลาแสดงความสามารถของพวกท่านแล้ว!"

ฉินเจาเยว่ไม่มีเวลามากพอที่จะมาตรวจสอบทีละคน นางจึงแบ่งคนเจ็ดสิบเอ็ดคนออกเป็นสามกลุ่มคร่าวๆ โดยกลุ่มที่ใหญ่ที่สุดคือกลุ่มบัณฑิต

"ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านลำบากใจหรอก ในเมื่อวันนี้เป็นวันในฤดูร้อนที่แสนอบอ้าว จงใช้ 'จักจั่น' เป็นหัวข้อ และแต่งบทกวีให้เสร็จภายในเวลาหนึ่งก้านธูป"

"ตราบใดที่ผลงานพอใช้ได้ เปิ่นกงก็จะไม่เอาความ และจะปล่อยพวกท่านไปเป็นอิสระอย่างแน่นอน"

ธูปหนึ่งก้านถูกจุดขึ้นในกระถางธูป คนสามสิบถึงสี่สิบคนต่างถือกระดาษและพู่กัน ครุ่นคิดอย่างหนัก

เมื่อเห็นพวกเขายกมือเกาหัวเกาหูด้วยความเครียด ฉินเจาเยว่ก็รู้สึกโล่งใจ มีโอกาสสูงมากที่จะได้เงินเพิ่มอีกก้อน เผลอๆ อาจจะแตะหมื่นตำลึงเลยก็ได้!

โอ้ ช่างน่าตื่นเต้นอะไรเช่นนี้...