บทที่ 1 - ไม่มีเงินจะเรียนศิลปะได้ไง?

ฤดูจบการศึกษาเวียนมาบรรจบอีกครา

ณ เมืองเย่าหยาง บริเวณหน้าโรงเรียนศิลปะเติงเฟิง คราคร่ำไปด้วยเหล่านักเรียนและผู้ปกครองจากทั่วสารทิศ

บนท้องนภา ปรากฏรอยแยกมิติลี้ลับพาดผ่านสลับซับซ้อนดูน่าสะพรึงกลัว แม้จะมีม่านพลังบางเบากั้นขวางอยู่แต่ก็ไม่อาจปิดบังแรงกดดันอันมหาศาลนั้นได้ ทว่าผู้คนเบื้องล่างดูจะคุ้นชินกับทัศนียภาพเช่นนี้เสียแล้ว

"วางใจเถอะครับพ่อแม่ อาจารย์บอกว่าผลการเรียนผมดีมาก สอบติดแน่นอน!"

เด็กหนุ่มในชุดหรูหรากระดกน้ำแร่ยี่ห้อดังราคาแพง ก่อนจะยืดอกด้วยความมั่นใจ

พ่อแม่ที่ขนาบข้างต่างพากันพัดวีและกางร่มให้บุตรชาย "สู้เขานะลูก ลูกพ่อเก่งที่สุดอยู่แล้ว!"

"ถึงตอนนั้นลูกตั้งใจเรียนให้เต็มที่ เรื่องเงินไม่ต้องห่วง พ่อประกาศขายบ้านเราเรียบร้อยแล้ว"

เด็กหนุ่มพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ราวกับว่าทุกอย่างเป็นสิ่งที่สมควรได้รับ

จากนั้นเขาก็โยนขวดน้ำทิ้งไว้ข้างทาง แล้วเดินเชิดหน้าเข้าไปต่อแถวสมัครสอบโดยมีพ่อแม่คอยประคองส่ง

อู๋เสียนเดินเข้าไปเงียบๆ เขาคลายฝาขวดออกแล้วเหยียบจนแบน ก่อนจะยัดใส่เป้ใบเก่าซอมซ่อ พลางส่ายหน้าถอนหายใจเบาๆ "ความรักของพ่อแม่ช่างยิ่งใหญ่เสียจริง"

ครั้งหนึ่งเขาเองก็เคยเป็นนักศึกษาศิลปะที่พ่อแม่ยอมขายหม้อขายไหส่งเรียน แต่สุดท้ายก็จบมาเป็นแค่แรงงานชั้นล่างไม่ใช่หรือ?

ในชาติก่อนเขาเป็นฝ่ายศิลป์ตกยุคที่ถูกปลดระวางตอนอายุสามสิบห้า ต้องระเห็จไปทำงานในบริษัทรับจ้างผลิตงานศิลป์เยี่ยงวัวควาย

สุดท้ายก็หัวใจวายตายคาโต๊ะทำงานในค่ำคืนที่ต้องปั่นงาน แล้วก็ได้มาเกิดใหม่ในโลกที่จิตรกรเป็นดั่งพระเจ้านี้

ใช่แล้ว นี่คือโลกที่ภาพวาดในม้วนกระดาษสามารถมีชีวิตขึ้นมาได้จริงๆ

หากไม่นับเรื่องการรุกรานจากต่างมิติที่น่ากลัวนั่น ที่นี่ก็เปรียบเสมือนสรวงสวรรค์ของเด็กศิลป์ชัดๆ!

ถึงกระนั้น อู๋เสียนก็ยังคิดว่าการขายบ้านขายรถมาเรียนวาดรูปมันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ถ้าที่บ้านมีฐานะก็ดีไป แต่ถ้าไม่มีก็ไม่เห็นต้องฝืนขนาดนั้น

เช่นเดียวกับคนรุ่นเดียวกัน อู๋เสียนย่อมใฝ่ฝันอยากเป็น 'จิตรกรม้วนภาพ' ผู้สูงส่งและก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต

แม้เขาจะมีต้นทุนฝีมือศิลปะที่แม่นยำและความรู้วัฒนธรรมอันรุ่งโรจน์จากชาติก่อนติดตัวมา แต่การเป็นจิตรกรม้วนภาพไม่ได้ง่ายแค่การวาดรูปออกมาเท่านั้น

และก้าวแรกสู่การเป็นจิตรกรม้วนภาพ ก็คือการสอบเข้าโรงเรียนศิลปะให้ได้

โรงเรียนศิลปะเติงเฟิงในฐานะโรงเรียนอันดับหนึ่งของเมืองเย่าหยาง ซึ่งมีสำนักเติงเฟิงหนุนหลังอยู่นั้น ว่ากันว่าแค่สอบติดก็เหมือนก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปเป็นจิตรกรม้วนภาพแล้ว

ติดอยู่เรื่องเดียว ค่าสมัครสอบที่แพงหูฉี่นั่นทำเอาเขาต้องชะงัก

เผลอแป๊บเดียว แถวรับสมัครก็แทบไม่เหลือคน ในลานกว้างเหลือเพียงเหล่าผู้ปกครองที่ชะเง้อครอรอคอย

ที่จุดรับสมัคร

ชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเสร็จสิ้นภารกิจ เขาลุกขึ้นยืดเส้นยืดสายและเก็บเอกสารบนโต๊ะเตรียมเลิกงาน

ทันใดนั้น เขาก็เห็นเด็กหนุ่มในชุดเก่าซอมซ่อเดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ พร้อมเป้ใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยขวดพลาสติก

ชายวัยกลางคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นขวดน้ำบนโต๊ะให้ด้วยความเข้าใจ "รบกวนหน่อยนะพ่อหนุ่ม"

"เอ่อ อาจารย์ครับ สวัสดีครับ" อู๋เสียนรับขวดน้ำมาด้วยความกระอักกระอ่วน "ความจริงแล้วผมมาสมัครสอบครับ"

สิ้นคำพูดของเขา บรรยากาศรอบข้างก็เงียบกริบลงถนัดตา ผู้ปกครองจำนวนมากต่างหันมามองด้วยความตกตะลึง

ชายวัยกลางคนเองก็อึ้งไป แต่ด้วยจรรยาบรรณอันแรงกล้า เขายังคงยิ้มและนั่งลง "สมัครสอบสินะ กรอกข้อมูลตรงนี้เลย ค่าสมัครสามพันสองร้อยแปดสิบหยวน จ่ายสแกนคิวอาร์โค้ดตรงนี้ได้เลย"

ใครจะคาดคิดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะพูดประโยคที่น่าตกใจยิ่งกว่าเดิมออกมา

"แปดร้อย...ได้ไหมครับ?"

อู๋เสียนถามด้วยความขัดเขินและอับจนหนทาง นี่คือเงินเก็บทั้งหมดที่เขามีแล้ว

ชายวัยกลางคนทำหน้าไม่ถูก เสียงหัวเราะเยาะของผู้ปกครองรอบข้างเริ่มดังขึ้น

"อย่าเข้าใจผิดนะครับ... ผมหมายถึง ในโรงเรียนมีงานเบ็ดเตล็ดอะไรให้ทำบ้างไหม? แบบที่ให้ผมเข้าไปนั่งฟังการสอนได้บ้างเป็นครั้งคราว?" อู๋เสียนรีบเสริม เพราะนี่คือจุดประสงค์หลักที่เขามาเสี่ยงดวง

ด้วยพื้นฐานจากชาติก่อน ขอแค่มีโอกาสได้เป็นนักเรียนร่วมชั้น เขามั่นใจว่าจะสามารถผสมผสานความรู้ทั้งสองโลกเข้าด้วยกันได้อย่างรวดเร็ว

"ผมรักการวาดเขียนมาตั้งแต่เด็ก แถมยังมีไอเดียแปลกใหม่เยอะแยะ นี่ใบเกรดตอนจบการศึกษาของผมครับ ลองดูสิครับ"

ชายวัยกลางคนรับใบเกรดมาดูผ่านๆ สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย "ไอ้หนู อยากเป็นจิตรกรม้วนภาพมันใช้เงินเยอะนะ ขนาดค่าสมัครเธอยังจ่ายไม่ไหว แล้วจะดันทุรังไปทำไม? ส่วนเรื่องขอเข้าไปนั่งฟัง เลิกคิดไปได้เลย ขนาดลูกท่านหลานเธอใช้เงินฟาดหัวยังเจาะไข่แดงเข้าไปไม่ได้เลย"

อู๋เสียนถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อย "รบกวนอาจารย์แล้วครับ"

ข้างหูแว่วเสียงถากถางจากเหล่าผู้ปกครองไม่ขาดสาย

"ป่านนี้แล้วนกกระจอกยังอยากเป็นหงส์ ใครๆ ก็อยากเป็นจิตรกรม้วนภาพกันทั้งนั้น"

"ไม่มีเงินยังริอ่านจะเป็นจิตรกรม้วนภาพ?"

"นั่นสิ แปดร้อยนี่ยังซื้อสีกล่องเดียวไม่ได้เลย โรงเรียนศิลปะไม่ใช่โรงทานนะ"

"ไปเถอะพ่อหนุ่ม ไปทำมาหากินอย่างอื่นเถอะ น้ำที่เหลือครึ่งขวดนั่นฉันยกให้ถือว่าเป็นทุนการศึกษาก็แล้วกัน"

"เหมือนฉันเคยเห็นเด็กคนนี้ที่ไหนนะ เรียนโรงเรียนเดียวกับลูกฉันนี่นา ผลการเรียนดีมากมาตลอดเลย"

"งั้นเหรอ? น่าเสียดายแย่"

เสียงเยาะเย้ยเริ่มซาลงบ้าง แต่ก็ยังมีผู้ปกครองบางส่วนทำท่าดูแคลน

"เชอะ เรียนเก่งแล้วไง? เป็นจิตรกรม้วนภาพเขาไม่ได้ดูเกรดวิชาการสักหน่อย"

ชายวัยกลางคนกวาดตามองกลุ่มผู้ปกครองด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะหันมาพูดเสียงเบา "ด้วยผลการเรียนระดับนี้ มหาวิทยาลัยทั่วไปคงอ้าแขนรับเธอแน่ ถ้าคิดว่าตัวเองมีแววจริงๆ ลองไปเรียนมหาวิทยาลัย ฝึกฝนเป็น 'ผู้ควบคุมภูต' เก็บเงินให้ได้สักก้อนแล้วค่อยมาคิดเรื่องนี้ใหม่ดีไหม"

"ผู้ควบคุมภูตเหรอครับ?" อู๋เสียนพึมพำกับตัวเอง

เมื่อเทียบกับ 'จิตรกรม้วนภาพ' ผู้สร้างสรรค์ม้วนภาพเวทแล้ว โลกใบนี้มีผู้ควบคุมภูตมากกว่าหลายเท่าตัว ซึ่งก็คืออาชีพที่ใช้วิญญาณจากภาพวาดในการต่อสู้นั่นเอง

เปรียบเหมือนความต่างระหว่างช่างตีดาบกับนักดาบ

อู๋เสียนย่อมรู้ดีว่านั่นเป็นทางเลือกที่ไม่เลว แต่ปัญหาก็คือ ค่าเทอมมหาวิทยาลัยก็ไม่ใช่ถูกๆ

เหตุผลที่เขาอยากเป็นจิตรกรม้วนภาพ ก็เพื่อจะรีบหาเงินให้ได้เร็วที่สุด

ในชาตินี้ครอบครัวของเขาเรียกได้ว่ายากจนข้นแค้น พ่อแม่เสียชีวิตในเหตุการณ์ต่างมิติบุกรุกตั้งแต่เขายังแบเบาะ ทิ้งให้เขาเติบโตมากับปู่ที่แก่ชรา

"ถ้าได้ย้อนเวลามาเร็วกว่านี้สักสองสามร้อยปีก็คงดี"

อู๋เสียนเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วย 'รอยแผลเป็น' พลางตัดพ้อในใจ

พันปีก่อน ดาวเคราะห์สีน้ำเงินดวงนี้ถูกต่างมิติบุกรุก สิ่งมีชีวิตล้มตายเป็นเบือ

จนกระทั่งสิ่งที่จิตรกรวาดขึ้นจากจินตนาการและตำนานเริ่มสำแดงพลังเหนือธรรมชาติ มนุษย์จึงดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากหายนะมาได้ และก่อเกิดเป็นโลกที่จิตรกรม้วนภาพเป็นผู้นำในปัจจุบัน

ประเด็นสำคัญคือ โลกนี้ดันไม่มีตำนานเทพเจ้าเหมือนในชาติก่อนของเขา

และนั่นก็คือความมั่นใจและไพ่ตายที่อู๋เสียนถือครองอยู่

แต่ความซวยก็คือ ผ่านมาพันปี โครงสร้างสังคมและชนชั้นในโลกแห่งม้วนภาพมันแข็งตัวไปหมดแล้ว

ต่อให้เขามีวัฒนธรรมอันรุ่งโรจน์จากชาติก่อนและฝีมือวาดภาพที่แม่นยำหนุนหลัง ก็ยังก้าวเดินลำบากยากเย็น

ไม่ว่าจะเป็นกระดาษวิญญาณหรือสีวิญญาณ ล้วนทำมาจากทรัพยากรต่างมิติและชิ้นส่วนสัตว์ประหลาด ราคาจึงแพงระยับ

โดยเฉพาะสี ถึงขั้นมีอาชีพเฉพาะทางอย่าง 'นักผสมสี' เกิดขึ้นมา

แน่นอนว่าเทคโนโลยีการผลิตสีวิญญาณในอุตสาหกรรมปัจจุบันก้าวหน้าไปมาก มีแต่ม้วนภาพระดับสูงเท่านั้นที่ต้องจ้างนักผสมสีปรุงสีให้เป็นพิเศษ

"เดี๋ยวนะ จิตรกรม้วนภาพรุ่นบุกเบิกเมื่อพันปีก่อนก็น่าจะ..."

ดวงตาของอู๋เสียนฉายแวววาววับ ราวกับฉุกคิดอะไรบางอย่างได้

ทันใดนั้น ผู้คนรอบข้างก็กรูกันไปที่ทางออกสนามสอบ

"ดูนั่น มีเด็กออกมาแล้ว แถมยังเป็นผู้หญิงด้วย!"

"ผ่านเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? จริงดิ?"

"สอบตกยังไม่เร็วขนาดนี้มั้ง?"

"ไม่ๆ ถ้าสอบตกยังมีโอกาสแก้ตัวครั้งที่สอง เป็นไปไม่ได้ที่จะออกมาเร็วขนาดนี้"

"แม่เจ้าโว้ย ลูกเต้าเหล่าใครกันเนี่ย ขอฉันดูหน้าหน่อยซิ"

เหล่าผู้ปกครองแห่แหนกันเข้าไปมุงดูเหมือนฝูงผึ้งแตกรัง

เด็กสาวเชิดหน้าเท้าเอว เดินกร่างออกมาจากสนามสอบด้วยท่าทางมั่นใจเกินร้อย เธอสวมชุดกระโปรงสีแดงสดใส เปี่ยมด้วยพลังวัยรุ่นและดูซุกซนน่ารัก เรียกสายตาคนทั้งลานกว้างให้จับจ้อง

ไม่นานนัก ชายหนุ่มหน้าตาดีวัยยี่สิบต้นๆ ท่าทางภูมิฐานก็เดินแหวกฝูงชนเข้าไปหาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ดูสมเป็นยอดคนรุ่นใหม่

"เถียวเถียว ทำไมออกมาเร็วขนาดนี้?"

เด็กสาวจอมซ่าเชิดคางขึ้น โชว์ใบรับรองการสอบผ่านในมือ "ฮิฮิ นึกว่าจะยากที่ไหนได้ วาดมั่วๆ ก็ผ่านเฉย สงสัยคุณหนูอย่างฉันจะเป็นอัจฉริยะจริงๆ ซะแล้ว"

"?!"

ชายหนุ่มทั้งดีใจและสงสัยระคนกัน

เขารู้ไส้รู้พุงน้องสาวจอมแสบคนนี้ดีกว่าใคร

และในฐานะจิตรกรม้วนภาพฝึกหัดหน้าใหม่ เขารู้ดีว่ามาตรฐานการสอบของโรงเรียนศิลปะเติงเฟิงนั้นสูงส่งเพียงใด

ตามหลักแล้วไม่น่าเป็นไปได้... หรือว่าท่านพ่อแอบยัดเงินใต้โต๊ะ?

บ้านเรามีอิทธิพลกว้างขวางขนาดนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?

หรือว่าน้องสาวตัวดีจะมีพรสวรรค์ด้านนี้จริงๆ?

ขณะที่กำลังจะซักถามรายละเอียด ยัยตัวแสบก็วิ่งปรี่ไปทางอื่นด้วยความตื่นเต้น

"เจ้าหนูเสียน นายก็มาด้วยเหรอ?"

ชายหนุ่มเดินตามมาด้วยความงุนงง ก่อนจะขมวดคิ้วมองอู๋เสียนอย่างแปลกใจ ไม่นึกว่าน้องสาวจะรู้จักกับเด็กหนุ่มยากจน 'นักล่าขวดน้ำ' คนนี้

"เถียวเถียว คนนี้คือ... เพื่อนเหรอ?"

"ใช่แล้ว ลูกน้องฉันเอง!" เด็กสาวจอมซ่าพยักหน้าอย่างภูมิใจ "ในบรรดาคนรับจ้างทำการบ้าน หมอนี่แหละที่ทำให้ฉันพอใจที่สุด..."

พอรู้ตัวว่าหลุดปาก เด็กสาวก็รีบหุบปากฉับ สายตาลอกแลกไปมา

"..."

ชายหนุ่มถลึงตามองน้องสาวจนตาแทบถลน

"ยินดีด้วยครับคุณหนูถัง ที่สอบติดโรงเรียนศิลปะเติงเฟิง"

อู๋เสียนเองก็ไม่คิดว่าจะมาเจอแม่เศรษฐีน้อยคนนี้

เธอชื่อ ถังเถียวเถียว ที่บ้านทำธุรกิจอะไรไม่แน่ชัด แต่สรุปได้คำเดียวว่ารวยมาก

ตลอดสามปีชั้นมัธยมปลาย ผู้หญิงคนนี้คือลูกค้ากระเป๋าหนักอันดับหนึ่งในเส้นทาง 'ทำงานส่งตัวเองเรียน' ของเขา เป็นคนรักเพื่อนพ้องและใจป้ำสุดๆ

"ฮิฮิ ฉันเองก็ไม่นึกเหมือนกันว่าจะมีหัวด้านจิตรกรม้วนภาพ" ถังเถียวเถียวยืดอกอย่างภาคภูมิใจ "ว่าแต่ นายทำไมยังไม่เข้าไปอีกล่ะ?"

อู๋เสียนยิ้มเจื่อนพลางแบมือ

"อ้อ จริงด้วย" ถังเถียวเถียวเข้าใจทันที "เดี๋ยวเจ๊จ่ายให้ เจ๊อารมณ์ดี ฮิฮิ!"

พูดจบเธอก็ทำท่าจะจ่ายค่าสมัครให้อู๋เสียน

"อย่าเลย... น้ำใจของเจ๊เถียวผมขอรับไว้ด้วยใจ แต่ไม่จำเป็นหรอกครับ" อู๋เสียนยิ้มปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ต่อให้สอบติดผมก็ไม่มีปัญญาเรียนอยู่ดี การเป็นจิตรกรม้วนภาพมันใช้เงินเยอะเกินไป"

"ก็จริงแฮะ" เจ๊เถียวครุ่นคิดพลางหันไปมองพี่ชาย ถังเปิง "บ้านเราพอจะให้ทุนสนับสนุนได้ไหม? ลูกน้องคนนี้ฉันใช้งานคล่องมือดี"

"..."

ถังเปิงส่งสายตาเอือมระอาให้น้องสาว เป็นอันรู้กัน

ฝูงชนรอบข้างต่างพากันหัวเราะขบขันกับคำพูดที่ดู 'ไร้เดียงสาและนักเลงโต' ของแม่หนูน้อย

เส้นทางจิตรกรม้วนภาพคือหลุมดำดูดเงิน จะให้ทุนเด็กยากจนคนหนึ่งเป็นจิตรกรม้วนภาพเนี่ยนะ? ตลกน่า

"เอาเถอะ" เจ๊เถียวถอนหายใจพลางเบ้ปาก "ไม่เป็นไร เดี๋ยวรอเจ๊เป็นจิตรกรม้วนภาพเต็มตัวเมื่อไหร่ จะดึงนายมาเป็นผู้ควบคุมภูตลูกน้องเจ๊ พาไปกินหรูอยู่สบายเอง"

อู๋เสียนพยักหน้ายิ้มๆ หลังจากแสดงความยินดีอีกครั้ง เขาก็แบกเป้ที่เต็มไปด้วยขวดเปล่าเดินจากไปเงียบๆ

ไม่นานนัก ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ก็ทยอยเดินออกมา บ้างก็ดีใจจนเนื้อเต้น บ้างก็คอตกผิดหวัง

สองพี่น้องตระกูลถังขึ้นรถหรูพลังม้วนภาพ

"ไหน... เอาผลงานชิ้นแรกของน้องสาวมาให้พี่ชายชมหน่อยซิ" ถังเปิงคาดหวังเต็มเปี่ยม

"ไม่มีอะ ภาพวาดล้มเหลว" ถังเถียวเถียวยักไหล่ "แต่รุ่นพี่ที่คุมสอบดูจะพอใจมาก เลยให้ฉันผ่านเฉยเลย"

"หา?!" ถังเปิงตกใจปนสงสัย "วาดล้มเหลวแต่ยังผ่าน? เธอวาดตัวอะไรลงไปถึงได้เทพขนาดนั้น?"

"กระต่ายน้อยน่ารักที่ช่วยตำยาได้ตัวหนึ่ง"

"กะ... กระต่าย?" ถังเปิงงงเป็นไก่ตาแตก คิ้วขมวดมุ่น หรือน้องสาวจะเป็นอัจฉริยะจุติลงมาเกิดจริงๆ "แล้วไม่ได้หลุดปากบอกข้อมูลอะไรกับผู้คุมสอบไปใช่ไหม?"

"แน่นอน ฉันไม่ได้โง่นะ" ถังเถียวเถียวเบ้ปาก

ความจริงแล้ว ตอนนั้นเธอไม่ได้ตั้งใจฟังรายละเอียดด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นก็เป็นสาเหตุหลักที่ทำให้การสร้างม้วนภาพล้มเหลว

ไม่ได้การละ เดี๋ยวต้องกลับไปถามเจ้าหนูเสียนให้ละเอียด เพราะนี่คือม้วนภาพแรกในชีวิตการเป็นจิตรกรของเธอ ต้องให้ความสำคัญหน่อย

...

(จบแล้ว)