บทที่ 18: ภัตตาคารกลางทะเล – ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ด

ภายในห้องอาหารขนาดใหญ่

ในตอนนี้

แขกส่วนใหญ่หยุดกินอาหาร

พวกเขาจับจ้องไปที่ซันจิ ซึ่งกำลังโต้เถียงกับลูกค้าอย่างสนุกสนาน

หญิงสาวผู้แต่งกายหรูหรามองไปรอบๆ

เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังมองมาที่พวกเธอ เธอจึงแสยะยิ้ม ก่อนจะเกิดความคิดบางอย่างขึ้นในหัว เธอเทข้าวผัดที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่งลงบนพื้นตรงหน้าซันจิ

ดวงตาของซันจิเบิกกว้าง

หญิงสาวยกปลายเท้าเหยียบลงบนข้าวผัดบนพื้นสองครั้ง ก่อนจะยิ้มเยาะแล้วพูดว่า

"แกทนไม่ได้ที่เห็นคนทิ้งอาหารใช่ไหม? ถ้างั้นกินข้าวผัดที่ตกอยู่บนพื้นนี่สิ ฉันจ่ายเงินไปแล้ว ถือว่าเลี้ยงแกก็แล้วกัน ไม่ต้องเกรงใจ"

"เธอ..." ซันจิตัวสั่นไปด้วยความโกรธ

"โอ๊ะ!" หญิงสาวแสร้งทำเป็นตกใจ "อะไรล่ะ? ปากดีแต่ทำจริงไม่ได้เหรอ? พูดอย่างหนึ่งทำอีกอย่าง น่าผิดหวังจริงๆ ตั้งแต่นี้ไป อย่าไปบังคับให้คนอื่นทำในสิ่งที่ตัวเองทำไม่ได้เลยนะ!"

คำพูดของหญิงสาวทำให้แขกบางคนหัวเราะเยาะ

ถึงอย่างนั้น ก็มีบางคนที่คิดว่าเธอทำเกินไป แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไรออกมา

ซันจิจ้องมองข้าวผัดที่ตกอยู่บนพื้นและเปรอะเปื้อนจากการถูกเหยียบ เขากำหมัดแน่นก่อนจะคลายออก แล้วกำแน่นอีกครั้ง

สุดท้าย ซันจิสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดขึ้นว่า

"ถ้าฉันกินข้าวผัดที่อยู่บนพื้น เธอจะกินข้าวที่อยู่บนโต๊ะให้หมดใช่ไหม?"

หญิงสาวหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะเหยียบข้าวผัดบนพื้นซ้ำอีกสองสามครั้ง

"ได้สิ" เธอยิ้มเยาะ "ถ้าแกกล้ากินข้าวผัดที่ตกอยู่บนพื้น ฉันก็จะกินข้าวที่อยู่บนโต๊ะให้หมด!"

"ดี นี่เป็นคำพูดของเธอนะ"

พูดจบ ซันจิก็นั่งยองลงกับพื้น ใช้มือตักข้าวผัดที่เปื้อนสกปรกขึ้นมายัดใส่ปากแล้วเคี้ยวกิน

"แม่ครับ หมอนั่นมันโง่หรือเปล่า?" ลูกชายของหญิงสาวชี้ไปที่ซันจิด้วยช้อน ก่อนจะหัวเราะลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่า! หมอนั่นกินข้าวผัดที่ตกอยู่บนพื้นจริงๆ ด้วย ดูเหมือนขอทานไม่มีผิด ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ตอนนั้นเอง

แขกบางคนรอบข้างก็เริ่มพูดขึ้นมา

"ใครกันที่กล้ารังแกลูกเรือเด็กแบบนี้?"

"ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหมอนั่นจะกินจริงๆ ฉันนึกว่าเขาพูดเล่นซะอีก"

"เฮ้! หญิงสาวคนนั้น เธอสัญญาอะไรกับเด็กคนนั้นไว้นะ? เธอจะกินข้าวที่อยู่บนโต๊ะไม่ใช่เหรอ?"

"ใช่แล้ว รีบกินให้หมดสิ!"

หญิงสาวกัดฟันแน่น เมื่อได้ยินเสียงซุบซิบจากคนรอบข้าง เธอกำหมัดแน่น ขณะที่มองไปที่ซันจิที่ยังคงก้มหน้าก้มตากินข้าวผัดที่เธอเหยียบจนสกปรก

เธอเม้มริมฝีปากด้วยความโกรธ ก่อนจะคว้าจานข้าวผัดที่ลูกชายของเธอเททิ้งบนโต๊ะแล้วกินมันหมดในไม่กี่คำ จากนั้นก็จับมือลูกชายแล้วเดินออกจากร้านไปอย่างรวดเร็ว พลางพึมพำว่า

"ร้านบ้าอะไรเนี่ย! ไอ้เด็กเวร แกคอยดูเถอะ!"

อีกด้านหนึ่ง

หลินโม่รับประทานกับแกล้มที่สั่งไว้เสร็จเรียบร้อย ขณะจิบเหล้าและมองเหตุการณ์ระหว่างซันจิกับลูกค้า

บางทีในสายตาของคนทั่วไป คงคิดว่าซันจิไม่จำเป็นต้องโต้เถียงกับผู้หญิงคนนั้นเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อย

และก็ไม่จำเป็นต้องก้มลงไปกินข้าวที่ตกอยู่บนพื้น

แต่ถ้าหากซันจิยอมเพิกเฉยต่อเรื่องพวกนี้ เขาก็คงไม่ใช่ซันจิ

เพราะสองสิ่งที่เขาไม่อาจให้อภัยได้เลยก็คือการทิ้งขว้างอาหาร และการทำร้ายผู้หญิง

ดังนั้น พฤติกรรมของซันจิไม่ได้เกินความคาดหมายของหลินโม่เลยแม้แต่น้อย

ขณะนั้นเอง

แพดดี้เดินออกมาจากครัวพร้อมกับถาดขนมหวานใบใหญ่ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม แต่เมื่อเขาเห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับซันจิ ใบหน้าของเขาก็พลันมืดครึ้มลง

เขารีบเสิร์ฟขนมหวานให้การ์ปก่อน แล้วจึงเดินไปหาซันจิจากด้านหลัง คว้าคอเสื้อของซันจิแล้วยกขึ้น

แขกแม่ลูกที่ทิ้งอาหารไปก่อนหน้านี้ได้ออกจากร้านไปแล้ว

แพดดี้ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างซันจิกับลูกค้าที่โต๊ะนั้น

แต่เมื่อเห็นข้าวผัดที่หกเรี่ยราดบนพื้น กับเม็ดข้าวที่ติดอยู่ที่มุมปากของซันจิ เขาก็พอจะเดาสถานการณ์ออก

"ปล่อยฉันนะ ไอ้แพดดี้งี่เง่า!"

ซันจิพยายามดิ้นรนอย่างสุดกำลัง

แต่ด้วยวัยเพียงเก้าขวบ เขายังตัวเล็กกว่ามาก ทั้งส่วนสูงและแรงก็เทียบแพดดี้ไม่ติด

ดังนั้น ไม่ว่าเขาจะดิ้นยังไง ก็ไม่อาจหลุดจากเงื้อมมือของแพดดี้ได้

แพดดี้ยกมือขึ้นตบหัวซันจิแล้วพูดว่า

"ไอ้เด็กเวร! แกต้องเถียงกับลูกค้าอีกแล้วใช่ไหม! เดือนนี้แกทำลูกค้าหนีไปตั้งกี่รายแล้ว แกรู้ไหมว่าร้านเราเสียเงินไปมากแค่ไหนเพราะแก?"

ซันจิยังไม่ยอมแพ้: "เงิน เงิน เงิน! พวกนายสนแต่เรื่องเงินเท่านั้นรึไง? เงินมันกินแทนข้าวได้รึไง!?"

แพดดี้ตบหัวซันจิอีกครั้ง "เป้าหมายของการเปิดร้านอาหารก็คือการทำเงิน! ถ้าไม่มีเงินแล้วจะไปซื้อวัตถุดิบทำอาหารที่ไหนหา? ไอ้งั่ง!"

ขณะที่แพดดี้ลากซันจิเข้าครัว เขาก็สั่งไปด้วยว่า "ไอ้เด็กเวรไร้ประโยชน์อย่างแก กินฟรีอยู่ฟรี แถมยังทำอะไรไม่เป็น! ไปล้างจานซะ!"

"ไอ้พ่อครัวโง่!"

"ห๊า? ไอ้พ่อครัวจอมปลอมอย่างแกไม่มีสิทธิ์เรียกฉันแบบนั้นหรอก!"

หลินโม่มองเหตุการณ์นี้เงียบๆ

เป้าหมายของเขาที่มาที่นี่คือเพื่อทำภารกิจเพิ่มความคืบหน้าในการลงชื่อเข้าใช้

แต่ที่นี่เป็นแค่ภัตตาคารกลางทะเล ไม่มีห้องพักให้แขกค้างคืน

ทางเดียวที่จะอยู่ที่นี่ได้คือมาทำงาน…

คิดมาถึงตรงนี้ หลินโม่ก็ส่ายหน้าเล็กน้อยและปัดความคิดนั้นทิ้งไป

ไม่มีทางที่เขาจะทำงานให้ใครแน่ๆ

อีกทางหนึ่ง

อีกวิธีหนึ่งที่อาจช่วยให้เขาทำภารกิจได้ คือการพูดคุยกับเซฟ กัปตันและหัวหน้าเชฟของบาราติ

จากประสบการณ์ก่อนหน้านี้ที่หมู่บ้านชิโมสึกิ

บางที… ถ้าได้พูดคุยกับเซฟ อาจจะเป็นการกระตุ้นให้เกิดภารกิจความคืบหน้าของการลงชื่อเข้าใช้

คิดได้ดังนั้น หลินโม่ก็กินอาหารคำสุดท้ายบนจานตรงหน้า และดื่มเหล้าคำสุดท้ายจากน้ำเต้า

เขากำลังจะลุกขึ้นไปหาเซฟบนชั้นสอง

แต่ตอนนั้นเอง

การ์ปที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็โยนโดนัทมาให้เขา

หลินโม่เอียงตัวเล็กน้อย ยกมือขึ้นรับโดนัทที่ถูกโยนมาได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะมองการ์ปด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" การ์ปหัวเราะเสียงดัง "เจ้าเด็กนี่ ฝีมือใช้ได้เลยนะ สนใจมาเข้าหน่วยนาวิกโยธินไหม?"

หืม?

อยู่ๆ ก็ชวนเขาเข้าหน่วยนาวิกโยธินเนี่ยนะ?

แบบนี้มันไม่สุ่มเกินไปหน่อยหรือ?

"ไม่!" หลินโม่ปฏิเสธทันที ก่อนจะโยนโดนัทกลับไปให้การ์ป

การ์ปหัวเราะพลางรับโดนัทที่ถูกโยนกลับมา แล้วกัดไปหนึ่งคำ "อย่าทิ้งอาหารที่บาราตินะ มันผิดกฎ"

หลินโม่ถึงกับหมดคำจะพูด

เมื่อกี้คนที่โยนโดนัทมาก่อนคือคุณเองไม่ใช่หรือไง!?

การ์ปยังคงหัวเราะ "ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าหนู อย่าเพิ่งด่วนตัดสินใจ คิดดูให้ดีๆ ก่อน"

ในฐานะพลโทที่มีพลังเหนือกว่าจอมพล แม้ว่าปกติการ์ปจะดูทะเล้นขี้เล่น แต่แท้จริงแล้วเขาเป็นคนที่มีสายตาเฉียบคมในการมองคน

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเห็นหลินโม่ เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดา

เหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขายิ่งสนใจในตัวหลินโม่ก็คือ… เหล้าที่หลินโม่ดื่ม

ถึงกลิ่นจะไม่ได้แรงนัก แต่รสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ ผสมผสานกับกลิ่นอ่อนๆ ของดอกซากุระและธัญพืชพิเศษบางชนิด ทำให้การ์ปมั่นใจว่าเด็กคนนี้ต้องเคยไปที่สำนักดาบอิชชินในหมู่บ้านชิโมสึกิมาแน่

ก่อนหน้านี้ การ์ปเคยไปทำภารกิจที่หมู่บ้านชิโมสึกิ และได้พักที่สำนักดาบอิชชินอยู่สองวัน ตอนนั้นโคชิโร่เป็นคนเลี้ยงเหล้าชนิดนี้ให้เขาดื่ม

พอจะกลับ เขาพยายามขอเหล้านี้จากโคชิโร่ แต่สุดท้ายก็ถูกปฏิเสธ แม้แต่หม้อเล็กๆ ก็ไม่ได้

และตอนนี้ ไอ้เด็กนี่กลับมีเหล้าชนิดนี้เต็มน้ำเต้า

แสดงให้เห็นว่าโคชิโร่มองเด็กคนนี้ในแง่ดีมากทีเดียว

อีกสิ่งหนึ่งที่ทำให้การ์ปให้ความสนใจในตัวหลินโม่ก็คือ เรือใบลำเล็กที่จอดอยู่ข้างนอก ซึ่งสามารถรองรับคนได้แค่หนึ่งหรือสองคนเท่านั้น

รูปแบบของเรือลำนั้นเป็นดีไซน์เฉพาะของหมู่บ้านฟูชิ เขาจำมันได้ทันทีที่เห็น

นั่นเป็นเหตุผลที่เขาถามหลินโม่ว่าเดินทางมาบาราติเพียงลำพังหรือไม่

และเมื่อหลินโม่ตอบว่ามาคนเดียว

ก็แทบจะเป็นการยืนยันแล้วว่าเรือลำนั้นเป็นของเขา

เมื่อย้อนกลับไปนึกถึงการสนทนาทางโทรศัพท์ก่อนหน้านี้กับแชงคส์

แชงคส์บอกว่าเขาพบเด็กคนหนึ่งที่อาจทำให้โลกสั่นสะเทือนในอนาคต

มาถึงตอนนี้…

ดูเหมือนว่าเด็กคนนั้นก็คือเจ้าหนูตรงหน้าของเขานี่เอง!