บทที่ 10 หมู่บ้านชิโมะสึกิ: ผลลัพธ์ของการชี้นำ

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลินโม่ออกจากโดโจอิชชินแต่เช้าตรู่ แล้วมุ่งหน้าไปยังหุบเขารอบ ๆ หมู่บ้านชิโมะสึกิเพื่อฝึกฝนการล่าสัตว์ตามปกติของเขา

แต่ครั้งนี้ เขากลับมี "หาง" ตัวน้อยที่คอยสะกดรอยตามมา โดยมีทักษะการติดตามที่ไม่สามารถบรรยายเป็นคำพูดได้

แม้ว่าพรสวรรค์และพละกำลังของโซโลจะไม่เทียบเท่าคุอินะ แต่เขาคือคนที่ตื่นเช้าที่สุด นอนดึกที่สุด และฝึกหนักที่สุดในโดโจ

โดยปกติ เวลานี้เขาควรจะกำลังฝึกพื้นฐานอยู่ในโดโจ แต่วันนี้เขากลับตัดสินใจแอบตามหลินโม่เข้าป่าเพื่อฝึกด้วยตัวเอง

เมื่อมองไปยังเป้าหมายที่เดินลึกเข้าไปในหุบเขาเร็วขึ้นเรื่อย ๆ อยู่ห่างออกไปเกือบร้อยเมตร

โซโลจ้องมองด้วยสายตาแน่วแน่ ก่อนจะกระซิบกับตัวเองว่า

"ถ้าไม่พาฉันไปด้วย ฉันก็จะไปเอง!"

แต่เพียงไม่กี่นาทีให้หลัง เขาก็หอบหายใจหนัก รุดตามไปด้วยความเร็วสุดกำลัง ทว่าภาพของหลินโม่ก็ค่อย ๆ ไกลออกไปจนลับตา

แม้จะตามไม่ทัน แต่โซโลกลับไม่รู้สึกท้อแท้ ตรงกันข้าม เขากลับตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม

"สมกับเป็นหลินโม่ นายเร็วมากจริง ๆ แม้ว่าฉันจะพยายามเต็มที่ก็ยังตามไม่ทัน นายสุดยอดมาก!"

"พรุ่งนี้ฉันจะต้องไล่ตามให้ทันแน่!"

ที่จริงแล้ว หลินโม่รู้ตั้งแต่แรกว่าโซโลแอบตามเขามา แต่เขาก็จงใจสลัดทิ้ง เพราะไม่ต้องการให้มารบกวน

หลังจากล่าสัตว์เสร็จ หลินโม่ก็หอบเหยื่อกลับไปยังโดโจอิชชิน

ช่วงบ่าย

หลินโม่เดินเข้าไปในโรงเหล้าพร้อมกับน้ำเต้าเหล้าเปล่าในมือ

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้าน บรรยากาศภายในก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยจอแจ

"เด็กที่โค่นคุอินะมาแล้วนี่นา!"

"เฮ้ หนู! ทำยังไงถึงชนะคุอินะได้ บอกหน่อยสิ!"

"ชื่อของเจ้าหนูนี่ดูเหมือนจะเป็นหลินโม่สินะ? ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อนเลย มาจากหมู่บ้านไหนกัน?"

"เฮ้ ๆ อย่าเมินกันสิ! มาคนเดียวหรือเปล่าถึงได้มาโผล่ที่หมู่บ้านชิโมะสึกิ?"

หลินโม่เดินตรงไปที่เคาน์เตอร์เงียบ ๆ วางเงินเบรีจำนวนหนึ่งลงพร้อมกับน้ำเต้าเปล่าแล้วพูดสั้น ๆ

"เติมให้เต็ม"

เจ้าของโรงเหล้ายิ้มแห้ง ๆ ก่อนจะตอบกลับไป

"ได้สิ รอสักครู่"

เมื่อเติมเหล้าใส่น้ำเต้าเสร็จและส่งคืนให้เขา เจ้าของโรงเหล้าก็อดไม่ได้ที่จะถาม

"หนู ได้เป็นศิษย์ของโคชิโร่แล้วหรือยัง?"

หลินโม่ตอบแบบส่ง ๆ ไปว่า

"ยัง"

จากนั้น เขาก็หิ้วกระบอกที่เต็มไปด้วยเหล้าเดินออกจากโรงเหล้าไปอย่างสงบนิ่ง ท่ามกลางเสียงฮือฮาไม่พอใจของฝูงชน

เจ้าของโรงเหล้าได้แต่ยิ้มเจื่อน ๆ พลางบ่นพึมพำ

"เด็กคนนี้มีเอกลักษณ์จริง ๆ"

กลับไปยังโดโจ

ขณะที่เดินผ่านลานฝึกซ้อม คุอินะก็เรียกเขาไว้

"หลินโม่ มาสู้กันอีกครั้ง!"

ครั้งที่แล้ว เธอพ่ายแพ้และเสียดาบวาโดอิจิมงจิให้เขาไป มันเป็นความพ่ายแพ้ที่หนักหนาสำหรับเธอ

แม้จะไม่เต็มใจยอมรับ

แต่ช่องว่างของฝีมือนั้นมีอยู่จริง และเธอเองก็ต้องยอมรับมัน

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอจะยอมแพ้

ดังนั้น คุอินะจึงตัดสินใจท้าทายหลินโม่อีกครั้ง

เธอไม่เชื่อว่าเธอจะแพ้ซ้ำ ๆ ได้

ตรงกันข้ามกับคุอินะที่ชอบการต่อสู้

หลินโม่ไม่มีเวลามาเสียกับเรื่องไร้สาระนี้

เขาเดินผ่านเธอไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ

การกระทำของเขาชัดเจนว่าเป็นการปฏิเสธ

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเพิกเฉยต่อเธอ คุอินะก็กัดฟันแน่นก่อนจะเร่งฝีเท้าตามไป

"หลินโม่ ฉันท้าทายอย่างจริงจังนะ ทำไมถึงเมินฉัน?"

ทว่า คำตอบที่เธอได้รับกลับเป็นความเงียบอีกครั้ง

หลินโม่ไม่คิดจะสนใจเธอเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้บ้านี่!" คุอินะเริ่มเดือดขึ้นมาทันที

"คุอินะ!" เสียงของโซโลดังขึ้น เขาเดินมาขวางเธอไว้ก่อนที่เธอจะพุ่งเข้าไปเล่นงานหลินโม่

"สู้กับฉันอีกครั้งเถอะ"

"ฉันต้องการสู้กับหลินโม่ นายหลบไปซะ!"

โซโลยังคงพูดต่อไป

"ถ้าเขาอยากสู้กับเธอจริง ๆ เขาคงเข้าไปที่โดโจนานแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่เธอจะเซ้าซี้เขาหรอก"

เขารู้ซึ้งถึงเรื่องนี้ดี จึงกล้าพูดออกมาแบบนี้

คุอินะหยุดชะงัก สีหน้าดูไม่พอใจนัก เธอกำดาบไม้แน่นและจ้องไปที่แผ่นหลังของหลินโม่ด้วยความไม่ยอมแพ้

เธอยืนนิ่งอยู่สักพัก ก่อนจะตัดสินใจหันหลังกลับ

โซโลยังคงยืนอยู่ที่เดิม

คุอินะกัดฟันแน่น ก่อนจะพูดขึ้นมา

"ยังจะยืนอยู่ทำไม? ไม่คิดจะสู้กับฉันแล้วหรือไง?"

"แน่นอน! มาเลย!" โซโลรีบวิ่งตามไปทันที

การแข่งขันจบลงภายในเวลาไม่กี่นาที

ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม คุอินะเป็นฝ่ายชนะ

แต่ครั้งนี้ โซโลสามารถรับการโจมตีของเธอได้หลายครั้ง และเกือบจะโจมตีเธอได้ด้วยซ้ำ

หากเป็นเมื่อสองวันก่อน เขาคงไม่มีโอกาสทำแบบนี้เลย

มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญ หรือว่าฝีมือดาบของเจ้านี่พัฒนาขึ้นจริง ๆ ในช่วงสองวันที่ผ่านมา?

คุอินะรู้สึกไม่พอใจมากขึ้นเรื่อย ๆ

เธอเห็นกับตาว่าโซโลพยายามหนักแค่ไหนตลอดปีที่ผ่านมา เพื่อไม่ให้เขาแซงหน้า เธอจึงฝึกฝนตัวเองอย่างเข้มงวดเป็นพิเศษ

ถึงอย่างนั้น ทุกครั้งที่ประลองกัน เธอกลับรู้สึกว่าโซโลค่อย ๆ ไล่ตามเธอมาเรื่อย ๆ ระยะห่างระหว่างพวกเขาค่อย ๆ ลดลง

เดิมที ความก้าวหน้านั้นช้า แต่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา ฝีมือของโซโลกลับพัฒนาไปอีกระดับ

มีใครบางคนกำลังชี้นำเขาหรือเปล่า?

คุอินะเก็บดาบไม้ของเธอ พลางมองไปที่โซโลที่นอนแผ่อยู่บนพื้นโดโจด้วยสีหน้าซับซ้อน...

โซโลลุกขึ้นจากพื้นโดโจ ปัดฝุ่นที่ติดตามตัวออก ก่อนจะเงียบไปชั่วครู่ เขาเริ่มทบทวนกระบวนท่าของคุอินะในใจ

ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่ทำแบบนี้

โคชิโร่เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ

"โซโล นายแพ้อีกแล้วนะ แต่ก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นมาก โดยเฉพาะในช่วงสองวันที่ผ่านมา"

ทันทีที่โคชิโร่พูดจบ เด็ก ๆ ในโดโจก็กรูกันเข้ามา

"อาจารย์! ท่านแอบฝึกคุอินะเป็นพิเศษใช่ไหม เพราะเธอเป็นลูกสาวของท่าน!"

"แบบนี้มันไม่ยุติธรรมเลย!"

โคชิโร่ส่ายหน้าพลางหัวเราะเบา ๆ

"เปล่าเลย ข้าไม่ได้ทำแบบนั้น โซโลแข็งแกร่งขึ้นก็จริง แต่คุอินะเองก็แข็งแกร่งขึ้นมากเหมือนกัน"

โซโลไม่ได้สนใจเสียงรอบข้างมากนัก

"ฉันจะไปล้างหน้า" เขาพูดสั้น ๆ ก่อนเดินออกไปที่ลานด้านหลัง

หลังจากล้างหน้าเสร็จ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่

คืนนี้ เขาจะท้าทายคุอินะเป็นครั้งสุดท้าย!

ค่ำคืนแห่งโชคชะตา

ในคืนนั้น ขณะที่คุอินะเดินผ่านโรงน้ำชาของโคชิโร่ เธอบังเอิญได้ยินสิ่งที่ทำให้จิตใจของเธอพังทลาย

พ่อของเธอ โคชิโร่ เชื่อว่า "เด็กผู้หญิงไม่มีทางเป็นสุดยอดนักดาบของโลกได้"

แม้ว่าเธอจะรู้ดีว่าผู้หญิงอาจมีข้อเสียเปรียบด้านร่างกายเมื่อเทียบกับผู้ชายในการเป็นนักดาบ แต่เธอก็ไม่เคยยอมรับความจริงข้อนี้

"ทำไมผู้หญิงถึงเป็นสุดยอดนักดาบของโลกไม่ได้?!"

ความโกรธ ความผิดหวัง และความไม่ยอมแพ้ก่อตัวขึ้นในใจของเธอ

เธอนั่งเงียบ ๆ อยู่ริมทุ่งนาของหมู่บ้าน พยายามกล้ำกลืนอารมณ์ของตัวเอง

เวลาผ่านไปไม่นาน โซโลก็ปรากฏตัวขึ้น

"เธอมาทำอะไรที่นี่?" โซโลถาม

คุอินะหยิบผ้าเช็ดหน้ามาซับจมูกของตัวเอง ก่อนจะตอบกลับ

"ฉันต่างหากที่ต้องถามนาย มาทำอะไรที่นี่ตอนดึก ๆ ?"

"ฉันมาท้าดวลเธอเป็นครั้งที่ 2001 และนี่จะเป็นครั้งสุดท้าย!" โซโลพูดจริงจัง

"เพื่อให้มันตัดสินกันไปเลย เรามาประลองกันด้วยดาบจริง!"

คุอินะตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มบาง ๆ

"ได้สิ"

เดิมที เธอตั้งใจจะใช้วาโดอิจิมงจิในการประลอง แต่ตอนนี้เธอไม่มีมันแล้ว เธอจึงต้องยืมดาบของคนอื่นมาแทน

การประลองครั้งสุดท้าย

ในทุ่งหญ้าโล่งกว้างภายใต้แสงจันทร์

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน ถือดาบแน่นอยู่ในมือ

สายลมเย็นพัดผ่านไปอย่างแผ่วเบา

โซโลที่ถือดาบจริงสองเล่มเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน

เสียงกระทบของดาบดังขึ้นขณะที่ทั้งสองแลกกระบวนท่ากันอย่างดุเดือด

ทุกครั้งที่คุอินะกำลังจะโจมตีใส่โซโลจนจบเกม อีกฝ่ายก็มักจะหาทางหลบออกไปได้อย่างเฉียดฉิว

"ฮึ!"

คุอินะมองเห็นช่องโหว่ของโซโล เธอพุ่งเข้าไปทันที ตั้งใจจะฟันดาบของโซโลให้หลุดจากมือ

แต่ราวกับว่าโซโลรู้ทัน

เขาขยับถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

ดาบจริงนั้นหนักกว่าดาบไม้มาก

และการถือดาบสองเล่มก็ทำให้เขาสิ้นเปลืองพลังงานมากกว่าคุอินะ

เมื่อพละกำลังไม่สามารถช่วยให้ชนะได้ ทางเดียวที่เหลือก็คือ ใช้ทักษะดาบ หรือ มองหาช่องโหว่ของศัตรู เพื่อพลิกเกม

การถอยหลังไปครึ่งก้าวนั้นช่วยให้โซโลหลบการโจมตีของคุอินะได้อย่างฉิวเฉียด

และในเสี้ยววินาทีที่อีกฝ่ายเผยช่องโหว่ เขาก็รีบโจมตีกลับทันที

เขาใช้สันดาบฟาดไปที่แขนของคุอินะ!

แววตาของคุอินะเต็มไปด้วยความตกใจ แต่เธอยังตั้งสติได้ทัน เธอรีบปัดป้องการโจมตีและสวนกลับไปทันที ก่อนจะกระแทกดาบออกจากมือของโซโล

ดาบกระเด็นหลุดไป โซโลล้มลงบนพื้น หายใจหนัก

แม้ว่าผลลัพธ์จะเหมือนเดิม—คุอินะยังคงเป็นฝ่ายชนะ

แต่ครั้งนี้เธอกลับรู้สึกไม่ดีเอาเสียเลย

"ถ้าฉันช้ากว่านี้เพียงเสี้ยววินาที ฉันคงแพ้ไปแล้ว..."

โซโล... ตามมาทันเธอแล้วจริง ๆ