บทที่ 1 ไวกิ้ง

บทที่ 1 ไวกิ้ง

ศตวรรษที่ 9 แห่งคริสตกาล ณ ฟยอร์ดแห่งหนึ่งทางตอนเหนือของยุโรป

ในยามที่เกล็ดน้ำค้างยามเช้ายังคงเกาะพราวอยู่บนยอดหญ้า วิก ฮาเคนสัน ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยเสียงร้องของฝูงอีกาที่ดังมาจากด้านนอก เขาจำต้องลุกจากเตียงนอนโดยมีเสื้อคลุมขนแกะเก่าคร่ำคร่าห่อหุ้มร่างกาย

ทันทีที่เขาผลักประตูไม้โอ๊กเปิดออก ลมทะเลรสเค็มปร่าอันหนาวเหน็บก็พัดปะทะใบหน้า เขาทอดสายตามองออกไปเหนือฟยอร์ดทางทิศตะวันตก

ผืนทะเลสงบนิ่ง สะท้อนเงาเมฆสีเทาตะกั่วบนท้องฟ้า ฝูงอีกาบินวนเวียนอยู่เหนือศีรษะ เป็นสัญญาณเตือนว่าลมหนาวอันโหดร้ายกำลังจะพัดลงสู่ทิศใต้ในไม่ช้า

"นี่เพิ่งจะปลายเดือนสิงหาคม ทำไมอุณหภูมิถึงลดลงเร็วนักนะ"

วิกมีอายุครบสิบห้าปีในปีนี้ เขาเติบโตมาโดยการเลี้ยงดูของครอบครัวพี่สาว ฤดูร้อนปีที่แล้วพี่สาวของเขาได้ย้ายไปอยู่อังกฤษกับสามีใหม่ ทิ้งบ้านไร่และที่ดินทำกินไว้ให้น้องชายดูแล

ทว่าโชคของวิกนั้นช่างอาภัพนัก

พายุที่โหมกระหน่ำอย่างกะทันหันในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วได้ทำลายพืชผลไปเกือบหมด เขาจำต้องขายปศุสัตว์เพื่อแลกกับธัญพืช และหากผลผลิตปีนี้ยังคงย่ำแย่ เขาคงไม่อาจรอดพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้

"ข้าเพิ่งจะข้ามมิติมาได้ไม่ถึงเดือน ก็ต้องเผชิญกับวิกฤตความอยู่รอดเสียแล้ว ทำไมข้าถึงไม่ไปโผล่ที่ต้าถัง หรือจักรวรรดิโรมันตะวันออกกันนะ ดันมาโผล่ในมุมกันดารและยากจนของยุโรปเหนือ แถมยังไม่รู้อีกว่าเป็นปีอะไรกันแน่"

ชายหนุ่มบ่นพึมพำกับท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกรีดร้องดังมาจากทางทิศใต้ ห่างออกไปราวสองร้อยเมตร

เขาหันขวับไปมองและเห็นชายแปลกหน้าแปดคนกำลังปิดล้อมบ้านของโจเรน เพื่อนบ้านของเขา

พวกโจรปล้นชิงงั้นรึ?

ดินแดนในแถบยุโรปเหนือนั้นแห้งแล้งและไม่เหมาะแก่การเพาะปลูก จึงก่อให้เกิดปัญหาโจรผู้ร้ายชุกชุม บางกลุ่มเลือกที่จะออกทะเลไปปล้นสะดมหรือทำการค้า ในขณะที่บางกลุ่มซึ่งเกียจคร้านเกินกว่าจะออกเรือ ก็มักจะเลือกเป้าหมายในละแวกใกล้เคียงเพื่อปล้นชิง

ตามกฎหมู่ที่รู้กัน หากเพื่อนบ้านถูกโจมตี วิกมีหน้าที่ต้องเข้าไปช่วยเหลือ

เขากลับเข้าไปในบ้าน คว้าโล่กลมและหอกไม้ ก่อนจะเหน็บขวานเหล็กมือเดียวไว้ที่เข็มขัด เมื่อเขาเตรียมอุปกรณ์เสร็จสรรพและออกมาด้านนอก ก็พบว่าเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ต่างมารวมตัวกันใกล้บ้านของโจเรนแล้ว

ชายฉกรรจ์ต่างถือโล่กลมและขวานมือเดียว ส่วนผู้หญิงและเด็กหนุ่มถือธนูสำหรับล่าสัตว์ รวมกำลังคนได้ทั้งหมดสิบแปดชีวิต

"ตั้งกำแพงโล่!"

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งตะโกนสั่งการ คนสิบสองคนรวมทั้งวิกเร่งจัดขบวนเป็นกำแพงโล่และค่อยๆ เคลื่อนพลเข้าหาพวกโจร ส่วนผู้หญิงและเด็กหนุ่มกระจายกำลังอยู่ทางปีกทั้งสองข้าง คอยยิงธนูสนับสนุน

หนึ่งร้อยเมตร

เจ็ดสิบเมตร

ห้าสิบเมตร...

เมื่อระยะห่างเหลือเพียงสามสิบเมตร ในที่สุดหญิงคนหนึ่งก็ยิงเข้าเป้า เธอกำลังจะคุยโวกับเพื่อนข้างกายด้วยความตื่นเต้น แต่ในวินาทีถัดมา เธอกลับถูกลูกธนูของศัตรูพุ่งเสียบทะลุลำคอ ร่างทรุดฮวบลงกับพื้น ชักกระตุกอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแน่นิ่งไป

ตึกตัก ตึกตัก

ตึกตัก ตึกตัก

หัวใจของวิกเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งโดยไม่รู้ตัว เขาพยายามข่มความหวาดกลัว สายตาจดจ้องไปยังโจรที่ยืนอยู่ตรงหน้า

เมื่อระยะห่างลดลงเหลือสิบห้าเมตร ทั้งสองฝ่ายต่างหยุดชะงักพร้อมกันและคำรามลั่นเพื่อข่มขวัญศัตรู

ด้วยจำนวนคนที่มากกว่าถึงสองเท่า ฝ่ายของวิกจึงสามารถกดดันศัตรูด้วยกำลังพลที่เหนือกว่า

โจรเจ็ดคนที่เหลือรอดสบตากัน ก่อนจะพากันแบกกระสอบธัญพืชและวิ่งหนีไป มีสองคนถูกธนูยิงเข้าที่กลางหลังจนสิ้นใจ ส่วนอีกห้าคนที่เหลือหายลับเข้าไปในป่าทึบ

ทุกอย่างกลับคืนสู่ความสงบ

หลังจากขับไล่พวกโจรไปได้ ชาวบ้านก็จัดพิธีศพอย่างเรียบง่ายและแยกย้ายกันกลับบ้าน ชีวิตในยุโรปเหนือนั้นเต็มไปด้วยความยากลำบากและความไม่แน่นอน พวกเขาคุ้นชินกับมันมานานแล้ว บางคนถึงกับรู้สึกว่าความตายเป็นเพียงการปลดปล่อยด้วยซ้ำ...

ในเดือนกันยายน ลมเหนือยิ่งทวีความหนาวเหน็บ

วิกเริ่มลงมือเกี่ยวข้าวสาลีในไร่ ใบมีดส่งเสียงแหวกอากาศยามตัดผ่านลำต้นข้าวบาร์เลย์ที่สุกงอม รวงข้าวสีทองกองอยู่ข้างรองเท้าบูตหนังวัว ราวกับเส้นผมที่ถูกหวีจนเรียบแปล้

เนื่องจากขาดประสบการณ์ ผลผลิตในปีนี้จึงน้อยมาก หากเทียบกับมาตราวัดในยุคปัจจุบัน เขาเก็บเกี่ยวข้าวบาร์เลย์ได้สี่ร้อยกิโลกรัม เขาต้องเก็บเมล็ดพันธุ์ไว้สิบกิโลกรัมต่อพื้นที่หนึ่งไร่ และต้องจ่ายภาษีเป็นธัญพืชอีกประมาณสี่สิบกิโลกรัม ทำให้เหลือส่วนแบ่งเพียงสองร้อยกิโลกรัม ซึ่งพอแค่กันไม่ให้ตัวเขาเองอดตายเท่านั้น แทบไม่มีเหลือเผื่อไว้สำหรับความเสี่ยงใดๆ เลย

"ชีวิตชาวนาช่างยากลำบากจริงๆ"

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ที่มีคุณภาพดีที่สุดใส่กระสอบ และมุ่งหน้าลงใต้เป็นระยะทางยี่สิบกิโลเมตรไปยังเมืองโกเธนเบิร์กเพื่อจ่ายภาษี

โกเธนเบิร์กมีประชากรอาศัยอยู่ถาวรราวเจ็ดร้อยคน ผู้ปกครองเมืองนามว่า โอลาฟ เป็นชายวัยกลางคนร่างท้วมใหญ่ผู้หลงใหลในรสสุรา ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสร้างโรงต้มเหล้าขนาดมหึมาและสั่งให้เกษตรกรจ่ายภาษีประจำปีด้วยธัญพืชสดใหม่ ผู้ที่ขัดขืนจะถูกยึดที่ดินทำกิน...

วิกก้าวข้ามรั้วเตี้ยๆ เดินตามถนนดินที่เปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำเสียมุ่งหน้าสู่ตลาด

เสียงกระดิ่งทองเหลืองดังกุ๊งกิ๊งมาจากเต็นท์ของพ่อค้า ชาวสลาฟที่ห่มคลุมด้วยขนสัตว์ตะโกนบอกราคาน้ำผึ้งหมัก ช่างตีเหล็กก้มหน้าก้มตาตีดุ้นเหล็กร้อนแดง และแม่มดชาวซามิกำลังวาดลวดลายบนเปลือกไม้เบิร์ชด้วยเลือดกวางเรนเดียร์

เสียงอื้ออึงนับร้อยพันผสมปนเปกันจนกลายเป็นเสียงเดียว ทำให้วิกผู้ใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษรู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงยุ้งฉาง

"วิก ฮาเคนสัน จากเขตเหนือ นี่คือภาษีข้าวบาร์เลย์ประจำปีของข้า"

ชายชราแขนเดียวที่นั่งอยู่หน้าโกดังหยิบข้าวบาร์เลย์กำมือเล็กๆ ขึ้นมาพิจารณาดูครู่หนึ่ง ก่อนจะเทธัญพืชทั้งกระสอบลงในตะกร้าไม้

"เจ้าชำระภาษีปีนี้ครบถ้วนแล้ว ขอให้โอดินประทานพรให้เจ้ามีผลผลิตที่ดีในปีหน้า"

ชายชราดึงแผ่นหนังแผ่นหนึ่งออกมาจากกองม้วนกระดาษห้าใบ แล้วกางมันลงบนโต๊ะ แผนผังนี้แสดงอาณาเขตพื้นที่เพาะปลูกทางตอนเหนือของโกเธนเบิร์กอย่างคร่าวๆ เขาจุ่มนิ้วชี้ลงในน้ำหมึกสีน้ำเงินเข้มและแตะเบาๆ ลงบนแปลงที่ดินแปลงหนึ่ง

"คนต่อไป"

... หลังจากจ่ายภาษีเสร็จ วิกตั้งใจว่าจะหางานชั่วคราวทำในโกเธนเบิร์กสักสองสามวันเพื่อหาเงินค่าจ้างไว้ใช้ยามฉุกเฉิน

ทันใดนั้น กลุ่มชาวไวกิ้งที่ส่งเสียงเอะอะโวยวายก็เดินตรงเข้ามาหาเขา มือข้างหนึ่งถือเนื้อย่าง อีกข้างถือเขาดื่มสุรา ปากก็ร้องเพลงสรรเสริญโอดิน ชายเหล่านี้มีท่าทางดุดันและสวมชุดเกราะเหล็กครบมือ

วิกไม่อยากมีเรื่องกับพวกเขา จึงเลี่ยงเดินหลบไปข้างทางเงียบๆ แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่เนื้อแกะย่างในมือของคนเหล่านั้นอย่างไม่วางตา

ตลอดปีที่ผ่านมา ชีวิตของวิกขัดสนอย่างที่สุด บางครั้งถ้าโชคดี ตาข่ายดักปลาที่วางไว้ในน้ำตื้นอาจจับปลาค็อดได้สักตัวสองตัว แต่เนื้อปลามีไขมันน้อยมากและไม่อาจบรรเทาความหิวโหยได้ดีนัก จากประสบการณ์ของเขา เนื้อหมูหนึ่งชามมักจะอิ่มท้องเท่ากับเนื้อปลาค็อดสองชาม

วิกถอนหายใจและก้มหน้าเดินต่อไป ทันใดนั้นไหล่ของเขาก็ถูกตบอย่างแรง

เขาหันกลับไปและเห็นชายไว้เคราผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มยัดเนื้อแกะชิ้นโตใส่มือเขา

นี่มันเรื่องอะไรกัน?

จำคนผิดหรือเปล่า?

เขาทำหน้างุนงง แต่ชายไว้เคราตรงหน้ากลับยิ้มให้อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะคว้าเขาดื่มสุรามาจากเพื่อนร่วมทางแล้วยื่นให้เขา

"น้ำผึ้งหมักจากอังกฤษ ลองชิมดูสิ"

ท่ามกลางเสียงบ่นของพรรคพวก วิกได้ยินชื่อหนึ่งที่ทั้งแปลกหูและคุ้นเคย แร็กนาร์

แร็กนาร์ ลอทบรอก

ประวัติศาสตร์จารึกไว้ว่าเขาเคยนำกองทัพพิชิตปารีส บีบให้กษัตริย์ชาร์ลส์เดอะบอลด์ต้องจ่ายค่าไถ่เพื่อแลกกับสันติภาพ เขาคือตำนานที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งยุคไวกิ้ง

ในชั่วพริบตา เศษเสี้ยวความทรงจำนับไม่ถ้วนก็พรั่งพรูเข้ามาในหัว

วิกยืนตะลึงงันอยู่กับที่ กว่าจะตั้งสติได้ กลุ่มชาวไวกิ้งที่ร้องเพลงกันอย่างครื้นเครงก็เดินจากไปไกลแล้ว ทิ้งไว้เพียงเสียงเพลงที่ยังก้องอยู่ในหูของเขา

ดินแดนตะวันตกที่ยังไปไม่ถึงกำลังร้องเรียกผ่านม่านหมอก

เหตุไฉนนักเดินเรือผู้ยิ่งใหญ่จึงต้องเกรงกลัวการถูกฝังกลบด้วยเกลียวคลื่น?

เมื่อใดที่อีกาแห่งโอดินนำชัยชนะมาสู่เรา

เมื่อนั้นน้ำผึ้งแห่งวัลฮัลลาจะรินไหลเต็มเขาดื่ม