บทที่ 13: หน้าสถานีช่วยเหลือ

บทที่ 13: หน้าสถานีช่วยเหลือ

เบธ ชื่นชอบของขวัญที่ เย่จิ่วจิ่ว มอบให้เธอเป็นอย่างมาก หน้าไม้จักรกลชิ้นนี้สามารถยิงต่อเนื่องได้โดยมีอานุภาพไม่ด้อยไปกว่าปืนพก และที่สำคัญที่สุดคือเสียงของมันเงียบกริบ เบธจึงตั้งใจฝึกซ้อมอย่างหนัก

เมื่อเทียบกับปืนพกที่กะทัดรัด การใช้หน้าไม้จักรกลต้องใช้แรงและทักษะมากกว่าพอสมควร เพื่อที่จะรีดเรี่ยวแรงและอานุภาพของอาวุธชิ้นนี้ออกมาให้ได้มากที่สุด เบธใช้เวลาถึงสองวันและยิงลูกเหล็กไปเกือบห้าสิบซอง จนในที่สุดเธอก็เริ่มคุ้นชินและควบคุมหน้าไม้จักรกลได้อย่างคล่องแคล่ว

จนถึงตอนนั้น ทั้งแดริลและผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ จากเรือนจำก็ยังไม่มีใครตามหาพวกเขาเจอ เย่จิ่วจิ่วและเบธจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องออกเดินทางร่อนเร่ต่อไป ทว่าสำหรับเบธมันอาจเป็นการเดินทางที่ไร้จุดหมาย แต่สำหรับเย่จิ่วจิ่วเป้าหมายนั้นชัดเจน: ตามหาทางรถไฟ ตามรอยสัญลักษณ์ที่แม็กกี้ทิ้งไว้ และไปให้ถึงสถานีช่วยเหลือเพื่อทำภารกิจที่ 2 ให้สำเร็จ

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา เย่จิ่วจิ่วสร้างกับดักจักรกลเพิ่มได้อีกเก้าอัน ทำให้ตอนนี้เขามีกับดักจักรกลเก็บไว้ในมิติส่วนตัวถึง 14 อัน สิ่งนี้มอบความมั่นใจให้เขาอย่างมากในการที่จะเผชิญหน้ากับฝูงวอล์คเกอร์นับพันเพียงลำพังในอนาคต

หลังจากเดินเท้ามานานกว่าหนึ่งชั่วโมง ทั้งสองก็มาถึงทางรถไฟ และเมื่อเดินต่อมาอีกครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็ได้พบกับข้อความของแม็กกี้ที่เขียนด้วยเลือดของวอล์คเกอร์ เมื่อเบธเห็นข้อความของพี่สาว เธอก็ร้องออกมาด้วยความดีใจทันที

ที่ฟาร์มเธอต้องสูญเสียแม่และพี่ชาย ที่ค่ายเรือนจำเธอต้องเสียคุณพ่ออย่างเฮอร์เชล ด้วยความโกลาหลในตอนนั้นเธอจึงไม่รู้เลยว่าพี่สาวและเกล็นจะปลอดภัยดีหรือไม่ ในวินาทีนี้เมื่อได้เห็นข้อความของพี่สาว ประกอบกับมีชายที่เธอรักสุดหัวใจอยู่เคียงข้าง มีหรือที่เบธจะไม่เปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

เธอโผเข้าเกาะแขนของเย่จิ่วจิ่วพลางกระโดดโลดเต้นอย่างร่าเริงและตะโกนซ้ำๆ ว่า:

"โอ้ 'คุณลุง' ที่รัก เห็นไหมคะ? พี่สาวหนูยังไม่ตาย ครอบครัวหนูยังมีชีวิตอยู่! คุณเห็นไหม?"

เมื่อได้ยินคำนี้ เย่จิ่วจิ่วอดไม่ได้ที่จะนึกไปถึงตอนที่เขาและเบธกำลัง 'ทำเรื่องนั้น' เธอก็เรียกเขาว่า 'คุณลุง' ด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าเช่นกัน การได้ยินคำคำเดิมในตอนนี้ทำให้เย่จิ่วจิ่วรู้สึกถึงเลือดลมที่สูบฉีดพลุ่งพล่าน จนเกือบจะคุมตัวเองไม่อยู่และอยากจะเปิดฉาก 'รบ' กับเบธเสียตรงนั้นเลย

อย่างไรก็ตาม เขาต้องรีบดับความคิดอกุศลเหล่านั้นทิ้งไปทันที เพราะในตอนนี้เบธเริ่มหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตันใจ ต้องยอมรับว่าลูกผู้ชายอกสามศอกย่อมทนเห็นผู้หญิงของตัวเองร้องไห้ต่อหน้าไม่ได้ เย่จิ่วจิ่วก็เช่นกัน

เมื่อตั้งสติได้ เขาก็รวบตัวเบธที่กำลังร้องไห้เข้ามากอดไว้แน่น พลางลูบหลังและปลอบโยนเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"เบธ ไม่ต้องร้องนะ การที่พี่สาวเธอยังมีชีวิตอยู่มันเป็นเรื่องดีไม่ใช่เหรอ? แล้วจะร้องไห้ทำไมกันล่ะ หืม? อีกอย่าง ตอนนี้ฉันเป็นแฟนของเธอแล้ว ฉันก็ควรจะได้ไปพบกับพี่สาวของเราด้วยจริงไหม?"

เบธซุกใบหน้าถูไถกับแผงอกของเขาไปมาเพื่อเช็ดน้ำตาจนเปียกเสื้อของเย่จิ่วจิ่ว จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรักลึกซึ้งแล้วเอ่ยว่า:

"ขอบคุณที่ช่วยปลอบหนูนะคะ 'คุณลุง' ที่รัก... โชคดีจริงๆ ที่หนูได้มาเจอคุณ!"

พูดจบเบธก็เขย่งเท้าขึ้น โน้มริมฝีปากเข้าหาเย่จิ่วจิ่วที่ก้มลงมาหาเธอ และมอบจุมพิตแบบฝรั่งเศส (French kiss) ให้กับเขาอย่างดูดดื่ม เมื่อเจอสาวงามเสนอจุมพิตอันแสนหวานให้แบบนี้ เย่จิ่วจิ่วจะทนไหวได้อย่างไร? เขาตอบสนองเธอกลับไปด้วยความเร่าร้อนทันที

หากที่นี่ไม่ใช่ป่าละเมาะ เย่จิ่วจิ่วคงอยากจะจัดหนักกับเบธอีกสักรอบจริงๆ ไม่ใช่ว่าเขาเป็นคนใจเร็วด่วนได้อะไรหรอก แต่เป็นเพราะในชีวิตทั้งสองชาติภพที่ผ่านมา เขาไม่เคยแม้แต่จะจับมือหรือจูบกับผู้หญิงคนไหนนอกจากแม่ของตัวเองเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ลึกซึ้งกว่านั้น และยิ่งเป็นสาวผมบลอนด์ที่น่ารักและสวยอย่างเบธด้วยแล้ว... เสียดายเพียงอย่างเดียวคือเบธไม่ใช่สาวฝรั่งประเภทที่สูงใหญ่ทรงโต (Foreign mare) ซึ่งจุดนี้ทำให้เย่จิ่วจิ่วรู้สึกเสียดายอยู่เล็กน้อย

ทั้งคู่คลอเคลียกันอยู่นานร่วมสิบนาที จนกระทั่งริมฝีปากเริ่มชาจากการบดจูบกันและกัน พวกเขาจึงยอมผละออกจากกันอย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะจูงมือกันเดินมุ่งหน้าต่อไปตามรางรถไฟ

โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า เพียงแค่สิบนาทีก่อนที่พวกเขาจะมาถึง แครอล และ ไทรีส ที่กำลังอุ้มหนูน้อย จูดิธ วัยไม่ถึงขวบ เพิ่งจะเดินผ่านจุดนี้ไปไม่นาน ทั้งสามคนนี้คือสมาชิกกลุ่มสุดท้ายจากเรือนจำที่กำลังมุ่งหน้าไปยังสถานีช่วยเหลือ

เบื้องหน้าของพวกเขา ทั้งแม็กกี้, เกล็น, ริค, คาร์ล, มิโชน, แดริล, อับราฮัม, ยูจีน, โรซิต้า, ซาช่า, ทาร่า และคนอื่นๆ ที่ยังมีชีวิตอยู่ ต่างก็ได้เดินทางไปถึงสถานีช่วยเหลือกันหมดแล้ว และหากไม่มีอะไรผิดพลาด คนเหล่านี้ (ยกเว้นแครอลและไทรีส) จะทยอยถูก กาเร็ธ ผู้นำของกลุ่มกินคนแห่งสถานีช่วยเหลือ จับกุมคุมขังไว้ทั้งหมด

ความเร็วในการเดินทางของพวกเขาย่อมเร็วกว่าแครอลและไทรีสมาก ทว่าเนื่องจากพวกเขาเสียเวลาพลอดรักกันอยู่พักใหญ่ จุดที่ทั้งหมดจะได้พบกันจึงกลายเป็นหน้ากระท่อมไม้หลังเล็กด้านนอกสถานีช่วยเหลือ

เย่จิ่วจิ่วและเบธไม่ได้กังวลเรื่องอันตรายใดๆ เลย เพราะมี วอร์วูล์ฟ คอยออกไปลาดตระเวนสำรวจเส้นทางด้านหน้าให้ตลอด พวกเขาจึงเดินไปคุยไปเพื่อคลายความเบื่อหน่ายระหว่างทาง ในขณะที่คุยกัน เย่จิ่วจิ่วก็กำลังตั้งตารอที่จะทำภารกิจลับที่สามให้สำเร็จเพื่อรับพิมพ์เขียวของพาหนะ—ซึ่งก็คือมอเตอร์ไซค์นั่นเอง

หากพิจารณาจากประโยชน์ของอาวุธที่สร้างจากพิมพ์เขียวสองอย่างก่อนหน้า มันมีกลิ่นอายของเทคโนโลยีล้ำยุคแฝงอยู่อย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงระบบการยิงต่อเนื่องของหน้าไม้จักรกลเลย ของแบบนี้เทคโนโลยีสมัยใหม่จะผลิตขึ้นมาได้จริงหรือ? บางทีในจักรวาลมาร์เวล โทนี่ สตาร์ค อาจจะสร้างมันขึ้นมาได้ก็ได้

แม้ว่ากับดักจักรกลจะยังไม่ถูกนำมาใช้งาน แต่เย่จิ่วจิ่วเชื่อมั่นว่าอานุภาพของมันจะไม่ทำให้เขาผิดหวังแน่นอน ดังนั้นหากมอเตอร์ไซค์ถูกดัดแปลงในมิติของเขาตามพิมพ์เขียวแล้ว เย่จิ่วจิ่วเชื่อว่าสมรรถนะของมันจะต้องไม่มีรถคันไหนในโลกนี้เทียบได้

พวกเขาเดินผ่านป้ายบอกทางมามากมาย ซึ่งล้วนมีลายมือของแม็กกี้เขียนทิ้งไว้ สิ่งนี้ทำให้เบธร่าเริงเหมือนนกสาลิกาที่ร้องจิ๊บๆ ไม่หยุดหย่อน เย่จิ่วจิ่วถึงกับแอบกังวลว่าเธอจะเสียงแหบเพราะพูดมากเกินไปหรือไม่

การเดินทางครั้งนี้กินเวลาไปกว่าสองวัน ลายมือของแม็กกี้เปลี่ยนไปเป็นข้อความที่ขอให้ผู้รอดชีวิตจากเรือนจำไปรวมตัวกันที่สถานีช่วยเหลือ เห็นได้ชัดว่าแม็กกี้ได้พบกับเกล็นและคนอื่นๆ ที่ตามมาทันแล้ว เธอจึงเปลี่ยนข้อความใหม่ สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นให้เบธรีบเร่งฝีเท้าเพื่อไปรวมตัวกับครอบครัวให้เร็วที่สุด

เย่จิ่วจิ่วทำได้เพียงตามใจเธอและเร่งความเร็วในการเดินทางขึ้น

ในที่สุด เมื่อเข้าใกล้สถานีช่วยเหลือ ทั้งสองก็ไล่ตามแครอลและไทรีสจนทัน เบธจำแผ่นหลังของพวกเขาได้ตั้งแต่ระยะไกล ไม่มีเหตุผลอื่นเลย เพราะแผ่นหลังของไทรีสนั้นโดดเด่นจำง่ายเกินไป และผมยาวสีเงินของแครอลก็มีเอกลักษณ์มาก เบธจึงจำพวกเขาได้ทันทีที่เห็นเพียงแค่ข้างหลัง

เมื่อเห็นคนทั้งสองอยู่เบื้องหน้า เบธก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนทักทายด้วยความดีใจ:

"โอ้พระเจ้า! นั่นแครอลกับไทรีสใช่ไหมคะ? พวกคุณยังมีชีวิตอยู่ เยี่ยมไปเลย!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนจากด้านหลัง แครอลและไทรีสก็หันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือเบธที่ดูร่าเริง มีพลัง และใบหน้ามีเลือดฝาด จากนั้นพวกเขาก็เห็นเย่จิ่วจิ่วที่ติดอาวุธครบมือ และข้างๆ เย่จิ่วจิ่วก็คือสุนัขโลหะที่ดูน่าเกรงขามและล้ำยุคอย่างประหลาด—วอร์วูล์ฟ