ตอนที่ 1: ผู้บริสุทธิ์
ตอนที่ 1: ผู้บริสุทธิ์
บทที่ 1: ผู้บริสุทธิ์
ทรูแมนรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจมดิ่งอยู่ในความฝันอันยาวนาน
เขาล่องลอยอยู่ในฉากเทพนิยายที่สวยงามและชวนฝันจนไม่อยากจะตื่นขึ้นมา จนกระทั่งในวินาทีหนึ่ง ความรู้สึกเงียบสงบและสันติก็เข้าปกคลุม ราวกับดวงดาวที่ส่องประกายบนท้องฟ้ากำมะหยี่ยามราตรีที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์
ทรูแมนลืมตาขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังแหล่งกำเนิดของพลังอันสงบนิ่งนั้น มันคือเนินเขาที่สูงนับร้อยเมตร ซึ่งบนยอดมีกลุ่มวิหารตั้งตระหง่านอยู่ ผู้คนในนครรัฐแห่งนี้เรียกขานเนินเขาทั้งลูกว่า นครรัตติกาลล้ำลึก
รอบตัวเมืองเต็มไปด้วยการปลูกต้นราตรีและดอกนิทรานิรันดร์ กลิ่นหอมของพวกมันโอบล้อมรูปปั้นขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่บนจุดสูงสุด
ทรูแมนออกเดินทางไปพร้อมกับเหล่าผู้ศรัทธาคนอื่นๆ ในยามดึกสงัด ซึ่งเป็นเวลาสำหรับการสวดอ้อนวอนของเหล่าผู้นับถือรัตติกาล
"ฮู่ว..." ทรูแมนสูดลมหายใจลึกท่ามกลางดงดอกไม้ กลิ่นหอมสะอาดและสง่างามช่วยให้เขารู้สึกสดชื่นขึ้น "นี่สินะ... พลังของ ผู้ไม่หลับใหล"
และนี่คือเหตุผลที่เขามาที่นี่ เพื่อสวดภาวนาต่อเทพี!
"ขอความพินาศจงสถิตอยู่เบื้องบน!" เหล่าผู้ศรัทธาจำนวนมากสวดมนต์ในบรรยากาศที่เงียบสงบนี้ต่อตัวตนผู้ปกป้องนครรัฐ และทรูแมนเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
เขาหาพื้นที่ตรงมุมที่ลับสายตาคน ห่างไกลจากผู้อื่น แล้วหยิบ บันทึกแห่งฝัน ออกมา
มันคือหนังสือลึกลับที่รวบรวมความฝันอันสวยงามและนิมิตทั้งปวงเอาไว้ ภายในเต็มไปด้วยสีสันที่หลากหลายและงดงามเกินคำบรรยาย บันทึกแห่งฝันเล่มนี้เป็นสัญลักษณ์ของการทำให้ความฝันกลายเป็นจริง
นั่นคือชื่อที่ทรูแมนตั้งให้กับมัน และมันก็ช่างเหมาะสมยิ่งนัก เพราะการมีอยู่ของมันช่วยให้ทรูแมนเข้าสู่สภาวะ การซ่อนเร้น ทั้งในระดับจิตวิทยาและระดับโชคชะตา นี่คือสิ่งที่ทรูแมนมีติดตัวมาแต่กำเนิด เขามีความสามารถที่เหมือนดั่งความฝัน เช่นเดียวกับในขณะนี้ที่เขากำลังสวดภาวนาด้วยภาษาของยักษ์
"ผู้สูงส่งยิ่งกว่าจักรวาล ผู้เก่าแก่ยิ่งกว่านิทรานิรันดร์ เทพีรัตติกาล มารดาแห่งการซ่อนเร้น จักรพรรดินีแห่งหายนะและความหวาดกลัว ลอร์ดแห่งความสงัดและเงียบงัน"
ในยุคสมัยนี้ บทสรรเสริญสามส่วนนี้มักจะชี้ไปที่ หมาป่ามารทำลายล้าง ผู้ซึ่งถือครองอำนาจแห่งความมืดอยู่จริงๆ
ทว่า ภายใต้แสงเรืองรองจากบันทึกแห่งฝัน ทุกอย่างกลับถูกบิดเบือนและส่งผ่านไปยังรูปปั้นที่อยู่เบื้องหน้าเขา
ทรูแมนหยุดสวดและรอคอยครู่หนึ่ง ทันใดนั้นความมืดอันไร้ขอบเขตก็พุ่งเข้าหา เขาหลับตาลงและปล่อยให้พลังนั้นนำพาไป ในสายตาของเหล่าผู้ศรัทธา รูปปั้นของเทพีดูเหมือนจะเปลี่ยนไป ดูอ่อนโยนขึ้นและสมจริงราวกับมีชีวิต
ร่างของทรูแมนเลือนหายไป ราวกับภาพร่างที่ถูกยางลบถูออกเบาๆ เมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็มาอยู่ภายในวิหารที่โอ่อ่าและดูดิบเถื่อน
เงาร่างหนึ่งก้าวลงมาจากส่วนลึกของความมืด ราวกับดวงดาวที่ตกลงมาจากจักรวาลหรือพระจันทร์สีเลือด
นางสวมชุดคลุมยาวสีเข้มเนื้อนุ่ม ประดับประดาด้วยประกายระยิบระยับนับไม่ถ้วน ราวกับว่าส่วนหนึ่งของจักรวาลถูกตัดมาเย็บเป็นอาภรณ์ ใบหน้าของนางดูพร่าเลือนแต่กลับงดงามอย่างเหลือเชื่อ ดวงตาเป็นประกายดั่งดวงดาวบนท้องฟ้ายามราตรี
"ในที่สุดเจ้าก็มาที่นี่... ผู้บริสุทธิ์" น้ำเสียงของเทพีแฝงไปด้วยร่องรอยของรอยยิ้ม
ทรูแมนถอนหายใจเบาๆ "อาการของผมแย่ลงเรื่อยๆ ครับ"
เป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้วที่เขา ทะลุมิติ มายังยุคสมัยแห่งสงครามเทพเจ้าโบราณและสิ่งมีชีวิตในตำนานที่เกลื่อนกลาดเช่นนี้ เขามาถึงนครรัตติกาลล้ำลึกพร้อมกับบันทึกแห่งฝัน
ทุกอย่างมันน่าหงุดหงิดเสียจนตอนที่เขามาถึงใหม่ๆ ผู้ศรัทธาที่นี่เกือบจะส่งเขาไปเผาทั้งเป็น และในนครรัฐที่ถูกควบคุมโดย เทพีแห่งโชคร้าย การทะลุมิติของเขาก็ถูกจับตามองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
'ถ้าไม่มีบันทึกแห่งฝัน ผมคงถูกคุณเขมือบไปแล้ว!' ทรูแมนบ่นในใจ
เขาไม่รู้ว่าเทพีองค์นี้สถิตอยู่ที่นี่มานานเท่าไหร่แล้ว และในฐานะเทวทูตที่ตกสวรรค์ หรืออาจจะเป็นลำดับที่ 1 แม้จะมีผู้ศรัทธาทั้งเมืองช่วยค้ำจุนแต่นางก็น่าจะเสียสติไปมาก ความเป็นมนุษย์ที่เหลืออยู่ยังเป็นเรื่องที่น่ากังขา
แต่ด้วยจุดประสงค์บางอย่าง เทพีถึงกับยอมเผยความจริงว่านางเองก็ทะลุมิติมาเช่นกัน และปฏิสัมพันธ์กับทรูแมนในฐานะคนบ้านเดียวกัน เพื่อหวังจะได้สิ่งที่นางต้องการจากเขา
"แล้วไอ้ชื่อ ผู้บริสุทธิ์ นี่มัน..." ทรูแมนส่ายหัว เทพียิ้มโดยไม่พูดอะไร นางรอคอยอย่างเงียบสงบราวกับเป็นความมืดและความสงัดเสียเอง
อาจเป็นเพราะบันทึกแห่งฝัน หรืออาจเป็นเพราะเขาคือผู้ทะลุมิติมาจากนอกจักรวาลจริงๆ ร่างกายและจิตวิญญาณของเขาจึงสะอาดและบริสุทธิ์อย่างที่จินตนาการไม่ถึง แม้แต่โอสถเวทมนตร์ที่เขาปรุงตามสูตรในความทรงจำก็ไม่ออกฤทธิ์กับเขา หลังจากดื่มเข้าไป พวกมันกลับรวมตัวกันใหม่และหลุดออกมาจากร่างกายเสียอย่างนั้น!
สิ่งที่พอจะเป็นการปลอบใจได้คือ ในขณะที่ร่างกายและจิตใจของเขาปฏิเสธโอสถ แต่มันก็ช่วยป้องกันความบ้าคลั่งของโลกและการแปดเปื้อนจากแก่นแท้ที่เย็นชาได้ด้วย และนี่คือสิ่งที่เทพีต้องการ
"คุณพบสาเหตุที่ผมง่วงนอนตลอดเวลาหรือยัง?" ทรูแมนเข้าเรื่อง
ในช่วงเดือนที่ผ่านมา เขาใช้เวลาไปถึงสองในสามไปกับการนอนหลับ! และอาการง่วงนอนนี้ก็เริ่มน่ากลัวขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นที่อาจจะหลับไปโดยไม่ตื่นขึ้นมาอีก ซึ่งนั่นก็คือ นิทรานิรันดร์!
"ข้ายืนยันได้เพียงว่ามันเกี่ยวข้องกับบันทึกแห่งฝัน" เสียงของเทพีนุ่มนวลและอ่อนโยน
"บันทึกแห่งฝันงั้นเหรอ..." ทรูแมนพยักหน้าเบาๆ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังสำรวจมันได้ไม่ทั่วถึง แถมมันยังผูกติดกับเขาอย่างลึกซึ้ง คนอื่นรวมถึงเทพีเองก็ไม่สามารถเข้าใกล้พอที่จะหยิบมันขึ้นมาศึกษาได้เลย
"ผมสัญญาว่าจะทำสัญญาการใช้งานกับคุณ เพื่อที่คุณจะได้ใช้บันทึกแห่งฝันในการรักษาความเสถียรของสภาพจิตใจ" ทรูแมนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองเทพี
"ขอบคุณ!" เทพีกล่าวขอบคุณอย่างจริงจังด้วยสำเนียงภาษาจีน
อย่างที่ทรูแมนคาดไว้ สภาพจิตใจของเทพีเองก็ไม่สู้ดีนัก แม้การเป็นเทวทูตตกสวรรค์จะยังไม่ทำให้นางสูญเสียตัวตนไปทั้งหมด แต่ความบ้าคลั่งและความเย็นชาก็แทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูกแล้ว
"ไม่เป็นไรครับ ผมเองก็ต้องการพลังของ ผู้ไม่หลับใหล จากคุณเหมือนกัน" นี่คือการแลกเปลี่ยน เขาจะช่วยรักษาจิตใจให้นาง ส่วนนางจะช่วยบรรเทาอาการง่วงนอนของเขา
ทรูแมนหยิบบันทึกแห่งฝันออกมาและเปิดหน้ากระดาษอย่างแผ่วเบา
"นี่อาจจะเกี่ยวข้องกับมังกรหรือเปล่า?" เทพีเอ่ยถามขึ้นมา ในตอนนี้นางยังไม่ใช่ รัตติกาล ผู้มีแผนการล้ำลึกนับพันปี ความรู้เรื่องลึกลับบางอย่างนางอาจจะยังไม่แตกฉานเท่าทรูแมน
"มังกรแห่งจินตนาการเหรอ?" ด้วยระบบป้องกันสองชั้นจากการซ่อนเร้นและบันทึกแห่งฝัน พวกเขาจึงกล้าเอ่ยถึงตัวตนนี้
"ไม่ใช่ครับ" ทรูแมนส่ายหน้าช้าๆ พลังของบันทึกแห่งฝันที่ทำให้ความฝันเป็นจริงนั้นคล้ายกับอำนาจแห่ง จินตนาการ แต่ก็มีความแตกต่างกันอยู่
ทรูแมนเคาะนิ้วลงบนหน้ากระดาษ ทันใดนั้นแสงสีที่แปลกประหลาดและงดงามก็พุ่งออกมา ราวกับมีฟองสบู่แห่งความฝันที่ส่องประกายผุดขึ้นมาลูกแล้วลูกเล่า จิตวิญญาณของเทพีแปรเปลี่ยนเป็นจุดแสงและตกลงบนบันทึก
ในวินาทีนั้น ทรูแมนดูเหมือนจะมองเห็นบางอย่างผ่านม่านหมอก ใบหน้าที่เย็นชาถึงขีดสุดของเทพีแวบเข้ามาในหัว มันไม่ใช่รูปลักษณ์ของมนุษย์ แต่เปี่ยมไปด้วยความเฉยเมยและความบ้าคลั่งอย่างที่สุด ราวกับว่าในวินาทีถัดไปนางจะฉีกร่างของทรูแมนเป็นชิ้นๆ
จินตนาการได้เลยว่า ไม่ว่าคำพูดก่อนหน้าจะดูสงบและอ่อนโยนเพียงใด แต่นางกลับพูดมันออกมาในสภาวะที่บ้าคลั่งเช่นนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่ทรูแมนต้องเผชิญหน้ากับแก่นแท้แห่งความบ้าคลั่งของโลก ความรู้สึกรุนแรงพุ่งเข้าหาเขาจนแทบจะรับไม่ไหว ภาพนิมิตสีแดงเลือดและสีดำบิดเบี้ยวไปมาเหมือนเนื้อเยื่อที่ขยับได้ พร้อมกับหนวดที่ฟาดฟันอยู่ในอากาศ
ทว่า แสงเรืองแห่งฝัน ก็วูบวาบขึ้น ความงดงามที่แปลกประหลาดเข้าเข้าคลุม พลังสองสายพันตูเข้าหากัน จนในที่สุดทุกอย่างก็สงบลง
แก่นแท้แห่งความบ้าคลั่งไม่ได้หายไป แต่มันถูกทำให้สงบนิ่งอยู่ภายในความฝัน ไม่วุ่นวายอีกต่อไป
และเมื่อปรากฏออกมาในรูปลักษณ์ของเทพี ความบ้าคลั่งและความเย็นชาก็ถดถอยออกไป นางเผยรอยยิ้มออกมาได้ในที่สุด นางแสดงรูปร่างที่แท้จริงออกมา ราวกับมีแสงดาวเล็กๆ โปรยปรายจากชุดคลุมสีเข้ม จากช่วงซี่โครงและเอวของนาง มีขาหมาป่าขนสีดำยาวหนาพุ่งออกมาสองข้าง ความศักดิ์สิทธิ์และความลึกลับ ความเงียบสงบและความดิบเถื่อนถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ
นี่คือ เทพีแห่งโชคร้าย!
"ข้าไม่บ้าแล้ว" เทพียิ้ม บรรยากาศรอบตัวดูมีชีวิตชีวาขึ้น จุดแสงดวงดาวเต้นระบำไปมาราวกับจักรวาลที่สงบนิ่งยามค่ำคืน ครั้งนี้ทรูแมนสัมผัสได้ถึง ความเป็นมนุษย์ ในตัวนางจริงๆ
"พลังของเจ้านี่น่าทึ่งจริงๆ" เทพีกล่าวอย่างระมัดระวัง นางถึงกับแฝงนัยว่าหากเป็นไปได้นางอยากจะกักขังทรูแมนไว้เพื่อครอบครองพลังนี้เพียงผู้เดียว แต่น่าเสียดายที่บันทึกแห่งฝันนั้นแปลกเกินไป แม้แต่นางที่อาจจะเรียกได้ว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาตัวตนที่ต่ำกว่าเทพเจ้าโบราณ ก็ยังไม่สามารถเข้าใกล้มันได้! ยิ่งไปกว่านั้น ทรูแมนที่ถือบันทึกเล่มนี้ไว้ก็เพียงพอที่จะทำให้นางต้องเกรงใจ
ตราสัญลักษณ์หนึ่งปรากฏขึ้นในมือของเทพี มันมีพื้นหลังสีดำสนิท ประดับด้วยประกายแสงเจิดจ้า ขาดเพียงแค่พระจันทร์สีเลือดครึ่งดวงจากรูปทรงที่ทรูแมนคุ้นเคยเท่านั้น
"นี่คือความเป็นเทพของ ผู้ไม่หลับใหล เชื่อมต่อกับข้า แล้วเจ้าจะสามารถยืมพลังของข้าได้" เทพียื่นมันให้ทรูแมน
ดวงตาของทรูแมนเป็นประกาย เขาหยิบตรานั้นมา และทันทีที่สัมผัส เขาก็รู้สึกถึงจิตวิญญาณที่เฉียบคมพุ่งเข้าสู่ร่างกาย ราวกับได้ดื่มน้ำเย็นจัดในวันฤดูร้อนที่ร้อนระอุ ทรูแมนสั่นสะท้านไปทั้งตัวด้วยความรู้สึกสดชื่น
"ผลลัพธ์ดีมากเลยครับ" ทรูแมนพอใจมาก อย่างน้อยเขาก็จะไม่หลับไปตลอดกาลแล้ว
"การแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์" เทพีพยักหน้าเบาๆ ดูเหมือนนางจะอารมณ์ดีเช่นกัน
ทรูแมนเองก็อารมณ์ดีไม่แพ้กัน ความกังวลเรื่องการนอนหลับหายไปแล้ว ตอนนี้ปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว
"...แล้วบทสรรเสริญก่อนหน้านี้ล่ะ?" เทพีถามขึ้นมากะทันหัน หากพิจารณาจากชื่อ จักรพรรดินี และ เทพี ในบทนั้น... มันชี้มาที่นางชัดๆ!
ทรูแมนปิดบันทึกแห่งฝัน คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโค้งคำนับเล็กน้อยพร้อมกับประกาศว่า:
"นี่คือบทสรรเสริญที่ผมรวบรวมและเรียบเรียงให้คุณครับ"
"ผู้สูงส่งยิ่งกว่าจักรวาล ผู้เก่าแก่ยิ่งกว่านิทรานิรันดร์ เทพีรัตติกาล มารดาแห่งการซ่อนเร้น จักรพรรดินีแห่งหายนะและความหวาดกลัว ลอร์ดแห่งความสงัดและเงียบงัน"
"ข้าคือปุโรหิตของคุณ... นักบุญทรูแมน"
หึๆ แกล้งแหย่เทพีงั้นเหรอ? นี่มันเป็นเส้นทางที่คาดไม่ถึงจริงๆ!
เมื่อเห็นคนบ้านเดียวกันเรียกตัวเองว่าปุโรหิต แถมยังร่ายบทสรรเสริญที่ทำให้นางสัมผัสได้ถึงการเชื่อมต่อเล็กๆ เทพีก็เกือบจะเสียอาการไปเหมือนกัน พวกเขาพบกันหลายครั้ง และการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ก็ได้สร้างความเชื่อใจและมิตรภาพขึ้นมาในระดับหนึ่ง การถูกล้อเล่นแบบนี้โดยคนที่พอจะเรียกว่าเพื่อนได้ มันเป็นความรู้สึกที่... แปลกประหลาดจริงๆ
ในวินาทีนี้ เทพีรัตติกาลอยู่ในสภาวะที่มั่นคงและเปี่ยมด้วยความเป็นมนุษย์ที่สุด
แต่เทพีก็คือเทพี สีหน้าของนางยังคงไม่เปลี่ยนไป นางเพียงพยักหน้าเบาๆ เป็นการตอบรับนิ่งๆ เท่านั้น
ทรูแมนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ในเมื่อพันธนาการแห่งนิทรานิรันดร์หายไปแล้ว เขาก็อยากจะสนุกสักหน่อย เขาเคาะบันทึกแห่งฝันในมือเบาๆ จนในที่สุดมันก็แปรเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ของ คำพยากรณ์ยามราตรี ที่มีพื้นหลังสีดำประดับดาว
"...และพระเจ้าตรัสว่า จงเกิดแสงสว่าง... และพระเจ้าทรงดำเนินไปบนผืนน้ำ..."