บทที่ 28 แดนต้องห้ามเปิดออก!

บทที่ 28 แดนต้องห้ามเปิดออก!

เช้าตรู่วันนี้

ยันต์สื่อสารแผ่นหนึ่งบินเข้าสู่ลานบ้านของหลินโม่ ภายในยันต์มีเสียงอันทรงพลังดังออกมา เร่งเร้าให้ศิษย์ที่ลงชื่อสมัครทุกคนรีบไปรวมตัวกันที่ลานกว้างหน้าตำหนักสภาหลักยอดเขา เพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง

หลินโม่ผลัดเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีครามที่สะอาดสะอ้าน เก็บถุงเก็บของหลายใบที่บรรจุสิ่งของต่างประเภทไว้แนบกาย ตรวจสอบความพร้อมของเกราะเกล็ดนิล มุกมังกรนิล และศัสตราสำคัญอื่นๆ อีกครั้ง เขาสูดลมหายใจลึก ผลักประตูบ้าน แล้วก้าวเข้าสู่กระแสผู้คนที่กำลังเร่งรีบมุ่งหน้าสู่ยอดเขาหลัก

บนลานกว้างหน้าตำหนักสภา ยามนี้มีคนรวมตัวกันอยู่เจ็ดถึงแปดสิบคน

ล้วนเป็นศิษย์ระดับสิบขึ้นไป ระดับพลังมีตั้งแต่ระดับสิบไปจนถึงระดับสิบสามช่วงสูงสุด ทุกคนมีกลิ่นอายที่หนาแน่น แววตาคมปลาบ ยามที่ลอบสังเกตกันและกัน ต่างก็แสดงความระแวดระวังและการแข่งขันออกมาอย่างมิปิดบัง

บรรยากาศปกคลุมไปด้วยความกดดันที่มองมิเห็น

การปรากฏตัวของหลินโม่ดึงดูดความสนใจของคนบางกลุ่ม

ตลอดหนึ่งเดือนเศษมานี้ เขาเริ่มเป็นที่รู้จักบนยอดเขาเสวียนคุน โดยเฉพาะหลายคนที่เคยมาหาเขาเพื่อซ่อมแซมศัสตราหรือแลกเปลี่ยนของเก่า

ยามนี้จึงมีคนหลายคนพยักหน้าทักทายเขา พร้อมส่งรอยยิ้มที่เป็นมิตรมาให้

หลินโม่เองก็ประสานมือตอบรับทีละคน

มินาน หลินเทาก็พาหลินเสวี่ยเบียดเสียดฝูงชนเดินเข้ามา

เมื่อหลินเทาเห็นหลินโม่ สีหน้ายังคงซับซ้อน ดูเหมือนเขายังคง “ฝังใจ” กับการที่หลินโม่มัวแต่ยุ่งกับธุรกิจหลอมศัสตรา ทว่าสุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยตำหนิอันใดรุนแรง เพียงแต่กำชับด้วยเสียงหนักแน่น: “เมื่อเข้าไปแล้ว จงระวังตัวทุกฝีก้าว ทันทีที่เข้าไปให้ใช้ยันต์สื่อสารสัมผัสกัน แล้วรีบมาสมทบกับพวกเราให้เร็วที่สุด! จำไว้!”

“ข้าเข้าใจแล้วพี่เทา” หลินโม่รับคำอย่างจริงจัง

หลินเสวี่ยที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าให้หลินโม่แรงๆ แววตาเต็มไปด้วยการให้กำลังใจ

ในตอนนั้นเอง หลินโม่สัมผัสได้ถึงสายตาที่สงบนิ่งทว่ามีตัวตนที่รุนแรงคู่หนึ่งจับจ้องมาที่เขา

เขาหันไปมอง พบว่าหานลี่ยืนอยู่ลำพังที่มุมหนึ่งที่ไม่สะดุดตาขอบลานกว้าง กำลังมองมาที่เขา

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน หานลี่พยักหน้าให้น้อยๆ จนแทบสังเกตมิได้ หลินโม่ก็พยักหน้าตอบรับ ทุกอย่างเข้าใจกันได้โดยมิต้องเอ่ยวาจา

หลินโม่กวาดสายตามองไปทั่วลานบ้าน แอบประเมินในใจ

ศิษย์ที่สำนักหวงเฟิงกู่ส่งมาคราวนี้ นับว่าขนยอดฝีมือมาหมดสิ้น

เพียงแค่ศิษย์ระดับสิบสามช่วงสูงสุด เขากวาดตาดูคร่าวๆ ก็เห็นถึงห้าหกคน แต่ละคนกลิ่นอายพลังล้ำลึก แววตาแฝงประกายวิญญาณ เห็นได้ชัดว่ามิใช่คนที่จะรับมือได้ง่ายๆ

ส่วนศิษย์ระดับสิบและสิบเอ็ดมีจำนวนมากที่สุด การแข่งขันครั้งนี้ดุเดือดเพียงใด ย่อมจินตนาการได้

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ความวุ่นวายบนลานกว้างก็ค่อยๆ สงบลง

ที่หน้าประตูตำหนัก พลันปรากฏร่างของผู้เฒ่าผู้หนึ่งขึ้นมาเมื่อใดมิอาจรู้

ผู้เฒ่าดูอายุประมาณห้าสิบหกสิบปี เส้นผมสีเทาสลับขาว ทว่าใบหน้ากลับดูเปล่งปลั่ง จิตวิญญาณกระปรี้กระเปร่า โดยเฉพาะดวงตาคู่ดุจพยัคฆ์นั้น ยามกวาดมองไปรอบๆ ประกายแสงเจิดจ้าดูองอาจจนมิมีผู้ใดกล้าสบตาด้วยตรงๆ

กลิ่นอายความกดดันจางๆ ที่เหนือกว่านักบำเพ็ญขั้นสร้างรากฐานไกลลิบ ปกคลุมไปทั่วทั้งลานกว้างโดยธรรมชาติ

ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำ!

เขาคือหลี่ฮว่าหยวน บรรพชนหลี่ ผู้รับหน้าที่นำทีมหวงเฟิงกู่ในครั้งนี้!

หลี่ฮว่าหยวนแววตาดุจสายฟ้า กวาดมองศิษย์เบื้องล่างที่นิ่งเงียบด้วยความยำเกรง เขาหาได้กล่าววาจาฟุ่มเฟือยไม่ เพียงเอ่ยคำสั้นๆ ที่เด็ดขาดออกมาสองคำ:

“ออกเดินทาง!”

สิ้นคำกล่าว ร่างของเขาก็พุ่งวาบไปปรากฏอยู่บนน่านฟ้าภายนอกตำหนัก

บรรดาศิษย์รีบตามออกไป เมื่อเงยหน้าขึ้น ทุกคนถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง!

บนท้องฟ้า มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาลอยลำอยู่!

ร่างของมันยาวกว่ายี่สิบจั้ง ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดหนาสีเงินแวววาว สะท้อนแสงอาทิตย์ดูเย็นเยียบและแข็งแกร่งยิ่งนัก

ส่วนหัวดูดุร้าย บนหน้าผากมีเขายักษ์สีดำมะเมี่ยมหนึ่งเขา ยิ่งเพิ่มความอำมหิตให้แก่มัน มันคือ “มังกรดินเกราะเงิน” ที่หาได้ยากยิ่ง!

ทั้งยังเป็นสัตว์อสูรระดับสี่!

ร่างที่มหึมาของมันสร้างความกดดันจนศิษย์ระดับลมปราณบนลานกว้างรู้สึกหายใจติดขัด ผู้ที่มีระดับพลังอ่อนแอกว่าถึงกับตัวสั่นเทาอย่างมิอาจควบคุม

หลี่ฮว่าหยวนยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนหัวของงูยักษ์ เส้นผมสีเทาและชุดคลุมสะบัดตามลม สายตาเย็นชาจ้องมองลงมาเบื้องล่าง

“ยังมิรีบขึ้นมาอีก?” เสียงมิได้ดังนัก ทว่ากลับแจ่มชัดในหูของทุกคน

เหล่าศิษย์จึงได้สติ ต่างรีบร่ายวิชาตัวเบาหรือบังคับศัสตราร่อนขึ้นไปบนหลังของมังกรดินเกราะเงินที่กว้างขวางราวกับลานบ้านขนาดย่อม เกล็ดบนหลังของมันเย็นเยียบ ทว่ากลับมีความมั่นคงอย่างยิ่ง

เมื่อทุกคนประจำที่แล้ว หลี่ฮว่าหยวนก็แค่นเสียงเหอะเบาๆ มังกรดินเกราะเงินส่งเสียงขู่ฟ่อต่ำๆ ร่างมหึมาสะบัดวูบ กลายเป็นแสงสีเงินทะยานสู่ท้องฟ้า พริบตาเดียวก็พุ่งพ้นประตูสำนักหวงเฟิงกู่ มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว!

ลมแรงปะทะหน้า ทิวเขาและแม่น้ำเบื้องล่างถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว

ยามยืนอยู่บนหลังงูยักษ์ สัมผัสได้ถึงความเร็วที่น่าทึ่งและความมั่นคงดุจขุนเขา เหล่าศิษย์นอกจากความตกตะลึงแล้ว ยังเกิดความยำเกรงและความกังวลต่อการทดลองสีเลือดที่กำลังจะมาถึงลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เร่งเดินทางติดต่อกันสองวันสองคืน โดยหยุดพักเพียงสั้นๆ สองครั้งเท่านั้น

ในที่สุด มังกรดินเกราะเงินก็ลดความเร็วลงเหนือเทือกเขาที่รกร้างไร้นามแห่งหนึ่ง แล้วค่อยๆ ร่อนลงจอดบนเนินดินสีเหลืองที่โล่งเตียน

ที่แห่งนี้ คือจุดนัดพบที่เจ็ดสำนักใหญ่แห่งแคว้นเยว่ตกลงกันไว้

หวงเฟิงกู่มิใช่สำนักแรกที่มาถึง ยามนี้บนเนินดินมีคนจากสองสำนักมาถึงก่อนแล้ว ต่างฝ่ายต่างยึดครองพื้นที่ของตน แบ่งแยกกันอย่างชัดเจน แฝงไปด้วยท่าทีคุมเชิงกันอยู่ลึกๆ

เมื่อเห็นมังกรดินเกราะเงินร่อนลงมา ศิษย์ของทั้งสองสำนักต่างก็ส่งสายตาที่ระแวดระวังและตรวจสอบมาให้

หลี่ฮว่าหยวนหาได้ใส่ใจไม่ เขานำศิษย์หวงเฟิงกู่ไปพักผ่อนยังพื้นที่ที่กำหนดไว้

รอต่อไปอีกประมาณครึ่งวัน สำนักที่เหลืออีกสี่แห่งก็ทยอยมาถึงจนครบ

เมื่อคนจากทั้งเจ็ดสำนักมารวมตัวกัน เนินดินเล็กๆ แห่งนี้ก็พลันดูแออัดขึ้นมาทันตา ศิษย์ในชุดหลากสีสันต่างลอบมองกันไปมา บรรยากาศอบอวลไปด้วยประกายไฟแห่งความเป็นศัตรูที่มองมิเห็น

บรรดาผู้นำทีมระดับแก่นทองคำต่างรวมตัวกันพูดคุยด้วยเสียงต่ำ

มินาน การเดิมพันที่ถูกบันทึกไว้ในนิยายต้นฉบับ ระหว่างหลี่ฮว่าหยวน, ฝูอวิ๋นจื่อแห่งสำนักชิงซวี และผู้เฒ่าคยงแห่งสำนักเยี่ยนเยว่ ก็เริ่มขึ้น

เดิมพันด้วยของล้ำค่าอย่าง แก่นเหล็กและแก่นอสูรมังกรคะนองน้ำเส้นโลหิต โดยวัดจากจำนวนสมุนไพรวิญญาณที่ศิษย์แต่ละสำนักเก็บรวบรวมได้จากแดนต้องห้าม

คำพูดและการประชันฝีปากของเหล่ายอดฝีมือระดับแก่นทองคำมิได้ปิดบังศิษย์ ทำให้ศิษย์ที่ฟังอยู่ด้านล่างรู้สึกถึงความกดดันที่เพิ่มพูน ทว่าในขณะเดียวกันก็กระตุ้นความกระหายชัยชนะของหลายคนขึ้นมา

เมื่อตกลงเดิมพันกันเสร็จ ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำทั้งเจ็ดก็มิรั้งรอ ต่างพากันร่ายวิชาห่อหุ้มศิษย์ในสำนักของตน ทะยานมุ่งหน้าสู่เขตแดนรอยต่อระหว่างแคว้นหยวนอู่และแคว้นเยว่ สถานที่ตั้งของแดนต้องห้ามในตำนาน

ครึ่งวันต่อมา ทุกคนก็มาถึงน่านฟ้าเหนือทะเลทรายรกร้างที่ดูธรรมดา ทว่ามีไอพลังวิญญาณปั่นป่วนอย่างผิดปกติ

ยอดฝีมือระดับแก่นทองคำทั้งเจ็ดมีสีหน้าเคร่งขรึม ต่างแยกย้ายกันไปประจำตำแหน่งทั้งเจ็ดทิศ ประสานเคล็ดวิชาพร้อมกัน ปลดปล่อยพลังเวทมหาศาลหลากสีพุ่งเข้าจู่โจมพื้นที่ว่างเปล่าเหนือทะเลทราย!

ตูมมมมม!

ห้วงอวกาศเกิดระลอกคลื่นบิดเบี้ยวประดุจผิวน้ำที่ถูกทุ่มด้วยหินยักษ์

ภายใต้พลังของระดับแก่นทองคำทั้งเจ็ด สายสัมพันธ์ที่มองมิเห็นถูกฉีกกระชากออก ปรากฏอุโมงค์รูปวงรีที่ส่องแสงสีขาวหม่นซึ่งมิคงที่ ขนาดพอให้คนเดินผ่านได้พร้อมกันเพียงไม่กี่คนค่อยๆ เผยโฉมออกมา

ภายในอุโมงค์แสงเงาแปรเปลี่ยน แผ่กลิ่นอายโบราณและคาวเลือดปะปนกันออกมาเป็นระยะ

“ทางเข้าเปิดแล้ว รักษาไว้ได้มิรู้นาน! ศิษย์ที่เข้าร่วมการทดลองทุกคน จงรีบเข้าไปโดยเร็ว!”

เสียงของหลี่ฮว่าหยวนดังกึกก้องประดุจสายฟ้าในหูของศิษย์หวงเฟิงกู่ “จำไว้ เจ็ดวันหลังจากนี้ ทางเข้าจะเปิดออกที่นี่อีกครั้งเป็นเวลาครึ่งชั่วยาม ผู้ใดกลับมามิทัน ย่อมต้องรับผิดชอบชีวิตตนเอง!”

สิ้นเสียง ศิษย์จากทั้งเจ็ดสำนักก็นิมิลังเลอีกต่อไป ต่างพากันเปลี่ยนเป็นสายแสงหลากสี พุ่งเข้าสู่อุโมงค์สีขาวหม่นนั้นทีละคน เงาร่างถูกกลืนหายไปในพริบตา

หลินโมี่ยืนอยู่ช่วงกลางของขบวนหวงเฟิงกู่ เขาหันไปมองหลินเทาและหลินเสวี่ยที่สีหน้าเคร่งเครียดครั้งหนึ่ง แล้วเหลือบไปมองหานลี่ที่เตรียมจะเข้าไปเช่นกัน

จากนั้น เขาก็มิลังเลอีกต่อไป ขยับร่างบังคับกระสวยเมฆาไหล พุ่งตามศิษย์ร่วมสำนักด้านหน้า เข้าสู่ปากทางที่มิอาจหยั่งรู้ ที่ซึ่งภยันตรายและวาสนารอคอยอยู่

เบื้องหน้าแสงเงาแปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกวิงเวียนและการฉุดกระชากของมิติแล่นเข้าหา

แดนต้องห้ามสีเลือด ข้ามาแล้ว!