บทที่ 26 พบหานลี่อีกครา!

บทที่ 26 พบหานลี่อีกครา!

ยอดเขาเสวียนคุน ลานบ้านของหลินโม่

ป้ายไม้หน้าประตูบ้านยังคงตั้งเด่นหรา ผ่านไปหนึ่งเดือนเศษ ลานบ้านแห่งนี้ก็เริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมาบ้างในพื้นที่แถบนี้ มิได้เงียบเหงาเหมือนช่วงแรกอีกต่อไป

ภายในห้องสงบจิต หลินโม่เพิ่งจะส่งศิษย์ระดับสิบเอ็ดที่นำศัสตรามาแลกเปลี่ยนกลับไป เขากำลังเก็บศัสตราระดับกลางที่ชำรุดชิ้นใหม่เข้าถุงเก็บของ ค่ายกลหน้าประตูบ้านก็ถูกกระตุ้นขึ้นอีกครั้ง

ผู้มาเยือนเป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบเจ็ดสิบแปดปี สวมชุดศิษย์ฝ่ายในสำนักหวงเฟิงกู่ ระดับพลังบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบสอง แววตาแฝงไปด้วยความองอาจปนความดุดัน เห็นได้ชัดว่ามิใช่คนธรรมดา

“ศิษย์น้องหลิน ข้ามามารับ ‘กงจักรเพลิง’”

ชายหนุ่มก้าวเข้ามาในลานบ้าน สายตาจดจ้องที่หลินโม่

หลินโม่ส่งกงจักรเพลิงที่ซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้วคืนให้: “ศิษย์พี่หลี่โปรดตรวจสอบดูขอรับ”

ชายหนุ่มรับไป ส่งสัมผัสวิญญาณตรวจสอบ พบว่าการซ่อมแซมสมบูรณ์ไร้ที่ติ พลังเวทไหลเวียนได้ราบรื่นไร้อุปสรรค รอยร้าวนั้นหายไปสิ้น พื้นผิวดูใหม่เอี่ยมประดุจเพิ่งหลอมเสร็จ

เพียงเขาส่งพลังเวทเข้าไปเล็กน้อย กงจักรก็ระเบิดแสงสีแดงจ้าออกมา ไอความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วลานบ้าน ตัวกงจักรหมุนวนส่งเสียงกังวานใส มิมีความติดขัดแม้แต่นิดเดียว

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดครู่หนึ่ง “ศิษย์พี่หลี่” ก็มีแววตาประหลาดใจยิ่งขึ้น เขาเงยหน้ามองหลินโม่: “ศิษย์น้องหลิน ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! เพียงสามวัน เจ้าสามารถซ่อมแซมกงจักรเพลิงของข้าได้สมบูรณ์ถึงเพียงนี้ หรือกระทั่ง... รู้สึกว่าจะใช้งานได้คล่องมือกว่าก่อนจะพังเสียอีก วิชาหลอมศัสตราของเจ้านี้ เกรงว่ามิได้อยู่ในระดับแค่ ‘พอมีความรู้’ แล้วกระมัง?”

เมื่อสามวันก่อนเขาเพียงแค่ได้ยินมาว่ามีศิษย์น้องคนหนึ่งซ่อมของได้ จึงลองมาหาดูโดยมิได้คาดหวังสูงนัก

เพราะหลินโม่ดูเยาว์วัยเกินไป นึกมิถึงว่าผลลัพธ์จะเหนือความคาดหมายถึงเพียงนี้

ระดับการซ่อมแซมเช่นนี้ ต่อให้ไปอยู่ในร้านหลอมใหญ่ในตลาด ก็ต้องนับว่าเป็นระดับอาจารย์ช่างเลยทีเดียว

“ศิษย์พี่หลี่ชมเกินไปแล้วขอรับ เป็นเพียงความชำนาญที่เกิดจากการลงมือทำบ่อยครั้ง ประกอบกับข้าพอจะมีความเข้าใจในโครงสร้างศัสตราธาตุไฟอยู่บ้าง วิชาเล็กๆ น้อยๆ นี้หากช่วยแบ่งเบาภาระของศิษย์พี่ได้ ข้าก็ยินดีแล้วขอรับ” หลินโม่ประสานมือ น้ำเสียงถ่อมตัว ใบหน้าประดับรอยยิ้มละมุนละไมตามปกติ

ศิษย์พี่หลี่พยักหน้า ความถ่อมตัวและมิจองหองของหลินโม่ทำให้เขารู้สึกเอ็นดูขึ้นมาบ้าง

เขาเก็บกงจักรเพลิงไป คล้ายจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงชี้ไปที่ป้ายไม้หน้าประตูส่วนล่าง: “ศิษย์น้องหลิน บนป้ายของเจ้าเขียนว่า ‘รับซื้อศัสตราที่ชำรุด แตกหัก เก่าแก่ และของโบราณ’ ... เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ? สามารถนำของพังมาแลกเปลี่ยนเป็นศัสตราที่สมบูรณ์ได้จริงๆ หรือ?”

แววตาของเขาฉายประกายแห่งการค้นหาและความคาดหวัง

“ย่อมเป็นความจริงขอรับ”

หลินโม่ยืนยัน “ขอเพียงมิใช่ของที่เสื่อมสภาพไปจนสิ้นซาก และยังมีคุณค่าในการซ่อมแซมหรือศึกษา ข้ายินดีรับแลกเปลี่ยนโดยหักลบราคาเป็นศัสตราสมบูรณ์ที่ระดับรองลงมา ราคายุติธรรมรับรองว่ามิมีการคดโกงขอรับ”

เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “นี่เป็นวิธีที่หลินผู้นี้ใช้ในการศึกษาศาสตร์แห่งการหลอม เพื่อรวบรวมกรณีตัวอย่างความเสียหายจากหลากสำนักมาวิจัยขอรับ”

คำพูดนี้เขาใช้จนคล่องปาก ประกอบกับการวางตัวเป็น “คนคลั่งการหลอม” จึงดูสมเหตุสมผลยิ่งนัก

ศิษย์พี่หลี่ได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ฉายแววลังเลและเสียดายออกมาวูบหนึ่ง ทว่าก็ถูกความเด็ดเดี่ยวเข้าแทนที่

เขากัดฟันแน่น หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของอย่างทะนุถนอม

มันคือกระบี่เรียวยาวสี่ฉื่อ ทั่วทั้งเล่มสีฟ้าครามประดุจสายน้ำสารทฤดู ตัวกระบี่ดูสง่างาม ที่โคนกระบี่ประดับด้วยมุกสีน้ำเงินเข้มเม็ดหนึ่ง

ทว่าในยามนี้ กระบี่เล่มนี้กลับหักครึ่งออกเป็นสองท่อน ที่รอยหักไอวิญญาณกระจัดกระจาย มุกสีน้ำเงินก็มัวหมองและเต็มไปด้วยรอยร้าว มีเพียงเส้นใยพลังเวทบางๆ ที่เชื่อมต่อกันไว้มิให้มันแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง

ทว่าถึงกระนั้น เศษกระบี่ก็ยังแผ่ไอเย็นที่ชวนให้ใจสั่นและกลิ่นอายความคมกล้าออกมาจางๆ

“กระบี่เล่มนี้มีนามว่า ‘เหมันต์โปรย’ เป็นสมบัติระดับสูงที่ตระกูลมอบให้ข้า!”

น้ำเสียงของศิษย์พี่หลี่เต็มไปด้วยความเสียดาย: “เมื่อหลายเดือนก่อน ข้าออกไปฝึกฝนภายนอก พบกับอสูรร้ายตนหนึ่ง เข้าต่อสู้อย่างดุเดือดจนมิอาจต้านทานพลังมหาศาลของมันได้ ทำให้ตัวกระบี่หักสะบั้น มุกวิญญาณแกนกลางเสียหาย... ยามนี้อานุภาพมิถึงหนึ่งส่วน หากฝืนกระตุ้นใช้งานจะสิ้นเปลืองพลังเวทมหาศาลทั้งยังมิอาจรักษาอานุภาพไว้ได้นาน”

เขามองหลินโม่ด้วยแววตาเปี่ยมหวัง “ศิษย์น้องหลิน เจ้าลองดูเถิดว่า... พอจะแลกเปลี่ยนได้หรือไม่?”

สมบัติระดับสูง!

แถมยังเป็นสมบัติระดับสูงที่เสียหายหนักหนาถึงเพียงนี้!

หลินโม่ใจกระตุกวูบ ทว่าสีหน้ากลับเคร่งขรึมขึ้น

เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าว รับเศษกระบี่เหมันต์โปรยมาตรวจสอบอย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วลูบผ่านตัวกระบี่ที่เย็นเยียบและมุกวิญญาณที่ร้าวราน ส่งสัมผัสวิญญาณตรวจสอบความเสียหายภายในอย่างละเอียด

“ตรวจพบสมบัติเวทระดับสูงชำรุด ต้องการเริ่มการซ่อมแซมหรือไม่?” เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นตามนัด

หลินโม่สะกดกลั้นความตื่นเต้น แสร้งทำเป็น “ประเมิน” อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเงยหน้ามองศิษย์พี่หลี่ที่กำลังลุ้นระทึก ทอดถอนใจออกมา: “ศิษย์พี่หลี่ กระบี่เล่มนี้เสียหายหนักหนายิ่งนัก มิใช่เพียงแค่ตัวกระบี่ที่หัก ทว่ามุกวิญญาณแกนกลางก็สูญเสียพลังต้นกำเนิด อักขระเหมันต์ภายในก็แตกสลายไปหลายส่วน การซ่อมแซมนั้นยากลำบากยิ่งนัก วัสดุที่ต้องใช้อีกเล่าก็ล้วนเป็นของหายาก... คุณค่าที่เหลืออยู่นั้นมิมากแล้วขอรับ”

แววตาของศิษย์พี่หลี่หม่นแสงลง เขารู้ดีว่ามันเสียหายหนัก ทว่าก็ยังหวังลมๆ แล้งๆ

หลินโม่เปลี่ยนโทนเสียงทันที: “ทว่า วัสดุของกระบี่เล่มนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก กรรมวิธีการหลอมก็สูงส่ง มีคุณค่าในการศึกษามิน้อย ประกอบกับเราเป็นศิษย์ร่วมสำนัก หลินผู้นี้ขอมอบศัสตราโจมตีระดับสูงที่สมบูรณ์หนึ่งชิ้น แลกเปลี่ยนกับศิษย์พี่ ท่านเห็นเป็นอย่างไรขอรับ?”

ศิษย์พี่หลี่ดีใจจนเนื้อเต้น รีบพยักหน้าทันที: “ตกลง! ศิษย์น้องหลินช่างใจกว้างนัก!”

แม้เขาจะเสียดายกระบี่ประจำตระกูล ทว่าสติสัมปชัญญะบอกเขาว่า นี่คือทางออกที่ดีที่สุดแล้ว

ศัสตราระดับสูงที่สมบูรณ์หนึ่งชิ้น ในการทดลองสีเลือดที่กำลังจะมาถึง ย่อมมีประโยชน์กว่าเศษกระบี่ระดับสูงที่หักสะบั้นเล่มนี้ลิบลับ

หลินโม่จัดการหยิบกระบี่บินระดับสูงธาตุน้ำ “เข็มเหมันต์ควบแน่น” ที่เขาซ่อมแซมและอำพรางแล้วส่งให้ศิษย์พี่หลี่

เมื่อการค้าสิ้นสุด ศิษย์พี่หลี่ก็จากไปพร้อมศัสตราใหม่และหินวิญญาณด้วยความพึงพอใจ

เมื่อส่งศิษย์พี่หลี่เสร็จ หลินโม่ก็ลงกลอนประตูบ้าน เขากุมเศษกระบี่เหมันต์โปรยไว้ในมือ แววตาฉายความยินดีออกมาอย่างเปี่ยมล้น

“ได้สมบัติระดับสูงที่ชำรุดมาอีกชิ้นแล้ว! แถมยังเป็นธาตุน้ำที่ค่อนข้างหายากเสียด้วย”

เขารีบเก็บเศษกระบี่ไว้อย่างดี: “เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ภายในศิษย์ฝ่ายในหวงเฟิงกู่นี้ ศิษย์แต่ละคนมีทรัพย์สมบัติหนาแน่นกว่านักบำเพ็ญสันโดษมากนัก ‘ของพัง’ ที่พวกเขานำออกมาได้ก็มีคุณภาพสูงขึ้นตามไปด้วย”

ตลอดหนึ่งเดือนเศษมานี้ อาศัยชื่อเสียงในการซ่อมและรับซื้อของเก่า เขาทยอยได้สมบัติระดับสูงที่ชำรุดมาจากศิษย์ร่วมสำนักถึงสามชิ้นแล้ว

รวมถึงระดับสูงและระดับกลางอีกจำนวนหนึ่งของ “เกรดสูง” ที่หายากยิ่งในหมู่นักบำเพ็ญสันโดษ กลับหาได้ง่ายกว่ามากในสถานที่แห่งนี้

เมื่อเวลาผ่านไป วันที่การทดลองสีเลือดจะเริ่มขึ้นก็ใกล้เข้ามาทุกที บรรยากาศการเตรียมรบบนยอดเขาเสวียนคุนก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

กิจการในลานบ้านของหลินโม่กลับรุ่งเรืองขึ้นตามไปด้วย

ศิษย์จำนวนมากต้องการจะซ่อมแซมศัสตราในมือให้พร้อมรบก่อนเข้าสู่แดนต้องห้าม หรือต้องการกำจัดของพังที่ไร้ประโยชน์เพื่อแลกเป็นพลังรบที่ใช้งานได้จริงในทันที

ชื่อเสียงของหลินโม่ เริ่มขยายวงกว้างออกไปในหมู่ศิษย์ระดับลมปราณบนยอดเขาเสวียนคุนและยอดเขาใกล้เคียง

ในบ่ายวันหนึ่ง หลังจากหลินโม่เพิ่งจะซ่อมแซมกระจกคุ้มใจระดับกลางให้แก่ศิษย์น้องนางหนึ่งเสร็จและส่งนางออกจากบ้าน ค่ายกลแจ้งเตือนก็ถูกกระตุ้นขึ้นอีกครั้งอย่างแผ่วเบา

หลินโม่คิดว่าเป็นลูกค้าประจำคนเดิม จึงเปิดค่ายกลออกอย่างไม่ใส่ใจนัก

เงาร่างในชุดศิษย์หวงเฟิงกู่ธรรมดาคนหนึ่ง ใบหน้าสามัญ แววตาสงบนิ่ง ก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้าน

สายตาของทั้งคู่ประสานกันกลางอากาศ ต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

“ศิษย์พี่หาน?”

“ศิษย์น้องหลิน?”

ผู้มาเยือนก็คือหานลี่นั่นเอง!

หานลี่เองก็มิได้คาดคิดว่า ยอดฝีมือนักหลอมศัสตราที่เริ่มมีชื่อเสียงบนยอดเขาเสวียนคุนในช่วงนี้ และถูกเล่าลือว่ามีฝีมือยอดเยี่ยม กลับเป็นคนคนเดียวกับหลินโม่ที่เขาเพิ่งจะร่วมมือกันสังหารคนและแบ่งของกันในหุบเขาเมื่อไม่นานมานี้

แววตาของเขาฉายความประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งและระแวดระวังดังเดิม ทว่าภายใต้ความสงบนั้น กลับแฝงไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลินโม่เองก็ประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าก็เข้าใจได้ในทันที

หานลี่เองก็ต้องเข้าร่วมการทดลองสีเลือด ย่อมต้องเตรียมตัวให้พร้อมเป็นธรรมดา การซ่อมแซมหรือเสริมแกร่งศัสตราจึงเป็นเรื่องปกติที่สุด

เพียงแค่นึกมิถึงว่าเขาจะเดินมาถึงที่นี่

“นึกมิถึงเลยว่ายอดฝีมือนักหลอมที่ชื่อเสียงกำลังโด่งดังในช่วงนี้ กลับเป็นศิษย์น้องหลินนี่เอง”

หานลี่ประสานมือ น้ำเสียงเรียบเฉย มิอาจระบุอารมณ์ได้ชัดเจน: “ช่างบังเอิญนัก”

“ศิษย์พี่หานชมเกินไปแล้วขอรับ เป็นเพียงการเลี้ยงชีพเล็กๆ น้อยๆ ที่ศิษย์ร่วมสำนักเมตตาเท่านั้น”

หลินโม่ยิ้มรับ พลางเบี่ยงกายเชื้อเชิญหานลี่เข้าบ้าน “ศิษย์พี่มาในวันนี้ มีศัสตราสิ่งใดต้องการให้ข้าช่วยดูแลหรือไม่ขอรับ?”

หานลี่พยักหน้า มิได้กล่าววาจาซ้ำซาก เขาหยิบชุดใบมีดแม่ลูกทองคำออกมาจากถุงเก็บของโดยตรง

ประกายแสงสีทองเก้าสายลอยเด่นอยู่ตรงหน้าเขา แม้ไอวิญญาณยังคงคมกล้า ทว่าหากสังเกตดีๆ จะพบว่าที่ใบมีดลูกสามเล่ม มีรอยบิ่นและรอยร้าวเล็กๆ ปรากฏอยู่ พลังเวทที่ไหลเวียนมาถึงจุดนี้ดูจะติดขัดเล็กน้อย

ใบมีดแม่แม้จะสมบูรณ์ดี ทว่าไอพลังกลับมิคงที่ เห็นได้ชัดว่าหลังจากเสียหายมาก็ยังมิได้รับการบ่มเพาะให้สมบูรณ์ดังเดิม

“ศัสตราวิถีบินชุดนี้มีความเสียหายอยู่บ้าง มิจำเป็นต้องรบกวนศิษย์น้องหลินช่วยซ่อมแซมให้จะได้หรือไม่?” หานลี่เอ่ยอย่างกระชับ ทว่าสายตากลับจดจ้องที่ปฏิกิริยาของหลินโม่เขม็ง

ใบมีดแม่ลูกทองคำชุดนี้คือหนึ่งในไม้ตายโจมตีหลักของเขาในยามนี้ จะเกิดความผิดพลาดมิได้เด็ดขาด

หลินโม่ก้าวเข้าไปตรวจสอบความเสียหายของใบมีดแม่อย่างละเอียด

“ซ่อมแซมได้ขอรับ”

“หากศิษย์พี่รีบใช้งาน อีกสามวันค่อยมารับกลับไปนะขอรับ”

อีกสามวันหรือ?

หานลี่ใจกระตุกวูบ ความเร็วนี้รวดเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มากนัก

เขาจ้องมองหลินโม่เขม็งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า: “ตกลง เช่นนั้นคงต้องรบกวนศิษย์น้องหลินแล้ว”

......

เวลาสามวันผ่านไปเพียงพริบตา

เมื่อหานลี่ก้าวเข้ามาในลานบ้านอีกครั้ง ประกายแสงสีทองเจิดจ้าเก้าสายที่แผ่ไอสังหารคมกล้ายิ่งกว่าเดิมก็ได้ลอยเด่นอยู่ตรงหน้าหลินโม่ พวกมันหมุนวนช้าๆ ส่งเสียงกังวานใสที่สอดประสานกันอย่างยอดเยี่ยม ดูเหมือนความเชื่อมโยงระหว่างใบมีดลูกและแม่จะแน่นแฟ้นและพลิ้วไหวยิ่งขึ้น

หานลี่ส่งสัมผัสวิญญาณกวาดผ่าน แววตาของเขาฉายประกายความตกตะลึงออกมาจริงๆ

มิใช่เพียงแค่ซ่อมแซมจนสมบูรณ์ ทว่าจิตวิญญาณโดยรวมของศัสตราชุดนี้ ดูเหมือนจะยกระดับขึ้นกว่าตอนก่อนจะพังเสียด้วยซ้ำ?

วิชาหลอมศัสตราของหลินโม่คนนี้ เกรงว่าย่อมต้องล้ำลึกกว่าที่เขาประเมินไว้มากนัก

เขาประคองชุดใบมีดไปตรวจสอบอย่างละเอียด เมื่อมั่นใจว่าไร้ที่ติ เขาจึงมองหลินโม่ด้วยสายตาที่ลดความระแวงลงและเพิ่มความนับถือขึ้นหลายส่วน: “ศิษย์น้องหลินฝีมือยอดเยี่ยมยิ่งนัก หานผู้นี้นับถือใจจริง ขอบพระคุณมากสำหรับครั้งนี้”

“ศิษย์พี่หานพึงพอใจก็ดีแล้วขอรับ”

หลินโมี่ยิ้มแย้ม “ขออวยพรให้ศิษย์พี่เดินทางสู่แดนต้องห้ามได้อย่างราบรื่นทุกประการนะขอรับ”

หานลี่พยักหน้า เก็บใบมีดแม่ลูกทองคำไป ทว่าเขากลับมิได้จากไปในทันที เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า: “ศิษย์น้องหลินเองก็ลงชื่อสมัครการทดลองสีเลือดไว้ด้วยใช่หรือไม่?”

หลินโม่เข้าใจดีว่าปิดบังมิได้ จึงยอมรับอย่างผ่าเผย: “ถูกต้องขอรับ”

“แดนต้องห้ามภยันตรายรอบด้าน เปลี่ยนแปลงมิแน่นอน” หานลี่น้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงความหมายบางอย่าง: “หวังว่าศิษย์น้องจะรอดชีวิตกลับออกมาได้”

หลินโม่ยิ้มบางๆ : “ศิษย์พี่เองก็เช่นกันขอรับ”